Спросите любого американца, какую мягкую игрушку считают национальной в их стране, половина из них наверняка ответит: обезьянка из носка – серо-коричневая, с белыми лапками, длинным хвостом и красным ртом. Вы, наверняка, не раз видели ее в американских фильмах.
Носочная обезьянка – это особенная игрушка. Не столько из-за особенных носков, из которых она шьется согласно классическим канонам, сколько из-за того, что, родившись в трудные годы Великой депрессии, эта мягкая игрушка была своеобразным символом счастья для детей из бедных семей. Любящие мамы, не имея возможности купить детям фабричные игрушки, шили мягких кукол и зверей из того, что было под рукой, а под руку порой ничего не попадалось кроме поношенных носков. Именно носки – выстиранные и не слишком порванные – служили для создания милых животных, похожих на обезьянок.
Лучше всего для игрушек из носков подходили носки производства компании Nelson Knitting – это были единственные носки, которые выпускались с частично красной пяткой, которая замечательно сумела превратиться в улыбчивую мордочку, а также в макакачью попку. Необычная красная пятка появилась у нельсоновских носков неспроста. Основатель компании Джон Нельсон, шведский иммигрант, изобрел машину для производства носков еще в 1869 году, а массовое производство носков начал в 1890 году в Рокфорде, штате Иллинойс. Он, конечно же, не был единственным носочным магнатом в Америке, но был одним из лучших в своем деле. Чтобы сохранить лидерство, Нельсон постоянно совершенствовал свои технологии, и однажды создал станок, позволяющий делать пятку носков абсолютно бесшовной. Это была настоящая бомба в чулочно-носочном производстве! Секрет технологии был раскрыт конкурентами, и на рынке появилось множество подражателей, забирающих часть прибыли и репутации Nelson Knitting. Тогда-то, в начале 1932 года, Нельсон и стал выпускать носки с добавлением красной нити в районе пятки – чтобы отличить свои оригинальные носки от конкурентов-подражателей. Он назвал их Rockford Red Heel.
О том, что его краснопяточные носки являются популярным сырьем для пошива мягких игрушек-обезьянок, Нельсон узнал спустя почти два десятилетия – в 1951 году. Он не преминул воспользоваться обстоятельствами и сумел запатентовать народное изобретение практически как свое собственное: с 1955 года нельсоновские носки стали сопровождаться фирменной инструкцией по пошиву носочных обезьянок. А в 1992 году компания Nelson Knitting была куплена компанией Fox River Mills, тоже специализирующейся на производстве носков. Сегодня она по-прежнему выпускает краснопяточные носки Нельсона, специально для любителей носочных обезьянок, так как по прямому назначению носки с красной пяткой теперь уже практически никто не использует. Правда, современные носки претерпели некоторую модификацию: красная часть пятки теперь делается округлой в отличие от пятки Нельсона, уголки в которой словно уголки рта были слегка загнуты. Это позволяло создавать иллюзию улыбающейся или, наоборот, грустящей обезьянки. Также в новых носках была укорочена резинка и уменьшен белый мысок.
Сегодня обезьянки из оригинальных нельсоновских носков с улыбающимися уголками ртов живут только в частных или музейных коллекциях, и на свете уже не осталось винтажных обезьянок старше конца 1950-х годов.
На волне популярности носочных обезьян журнал Pack-O-Fun в 1958 году выпустил книгу «Как сделать носочные игрушки» (“How to Make Sock Toys”), в которой были приведены выкройки и описания пошива разных мягких игрушек из носков с красной пяткой. Эта книга просто озолотила издательство, став одной из самых популярных книг среди американских рукодельниц и выдержав множество переизданий в течение следующих 30 лет.
А примерно с конца 1980-х носочные обезьянки стали терять свою популярность среди детей, которым они и предназначались. Игрушечная промышленность Америки баловала великим разнообразием различных и вполне доступных игрушек. Серые, несколько неуклюжие обезьянки из носков все чаще оказывались на чердаках, в бабушкиных комодах да еще в коллекциях ностальгически настроенных ценителей хэндмейда.
Но, как известно, все хорошо забытое старое рано или поздно превращается в новое и модное. Так же произошло и с носочными обезьянками, которых «открыло» новое поколение молодежи в начале 2000-х годов, в годы рождения активного интереса к вещам ручной работы.
Возвращение обезьянок в американскую поп-культуру состоялось во многом благодаря Митчу Митчеллу, обычному парню из Северной Каролины, который в 2002 году просто ради удовольствия сшил носочную обезьянку по образу игрушки, которую ему подарила бабушка еще в детстве. Сшил одну, понравилось, сшил еще одну, и еще… Процесс создания обезьянок настолько втянул молодого человека, что в 2003 году он уже открыл сайт, посвященный своим творениям. А когда ему стали приходить просьбы сделать носочных обезьянок на заказ, Митчелл понял, что нашел свой бизнес. С тех пор он принимает не меньше трех заказов в день. Его обезьянки продаются во все уголки мира. По его словам, часть заказчиков просто испытывают ностальгию и просят сделать обезьянку, которая была у них в детстве, а часть заказчиков, в основном молодых, заказывают обезьянок просто потому, что они забавны и симпатичны, в качестве подарка детям или сувенира для взрослых, а также потому, что «сегодня быть хозяином носочной обезьянки модно».
Митчелл – не единственный, кто сумел построить бизнес на пошиве носочных обезьянок. Другие хэндмейдеры делают обезьянок не обязательно из классических Red Heel, а из самых разных носков, самых немыслимых расцветок и фактур. Массовое производство носочных обезьянок тоже налажено, однако фабричные игрушки значительно проигрывают обезьянкам ручной работы – ведь у ручных есть свое неповторимое лицо и характер.
На самом деле, это только кажется со стороны, что сшить обезьянку из пары носков можно буквально за обеденный перерыв, причем, с первого раза. Не получается, я пробовала. Аккуратная, симметричная обезьянка с выраженным характером шьется намного дольше. Нужно учитывать, что работать приходится с трикотажем, зачастую очень эластичным. Набивать тоже нужно уметь – равномерно, без комочков, иначе все дефекты тут же становятся видны. Поэтому-то в мире не так много профессиональных мастеров по носочным обезьянкам. Лично мне нравятся работы только двух из них.
Одну из них зовут Maribel, она из Лондона, шьет обезьянок из разноцветных носков и одевает их в авторские вязаные кофточки и худи. Другого мастера, чьи работы, наверняка, умилят любителей носочных обезьянок, зовут Sian Hughes. Кстати, она тоже из Великобритании. Ее разноцветные обезьянки просто пропитаны очарованием – они пухленькие, немного кривоногие, с авторской мордашкой из фетра. Шан Хьюз создает обезьянок в виде тех или иных героев кино и литературы, звезд шоу-бизнеса и т. п.