Ароматный цветной дым плавал высоко вверху, под зеркальным потолком, играя красками, из под чутких пальцев музыканта, сидящего в удаленном углу на удобном креслице вместе со своим инструментом, звучала негромкая, но цепляющаяся за слух мелодия, в такт которой на возвышении танцевала не очень одетая полуэльфийка. Немногочисленные посетители глазели на нее, ели, пили, перебрасывались шутками или же вели деловые разговоры. Некоторых из них, в том числе парочку из молодого худого человека, похожего на студента и его собеседника, бывшего, скорее всего, отцом или дядей парня, окружало марево чуть подрагивающего воздуха, являющееся верным признаком чар, применяемых для сокрытия разговоров. Обычные будни ресторана, стоявшего в столице одного из людских королевств, не самого лучшего и дорогого, но прочно укрепившегося в первой десятке.

— Неплохо устроились, паразиты, — подумал Келеэль, чей внешний вид благодаря наложенной иллюзии был неотличим от человеческого и отодвинулся от стола, на котором обильная некогда трапеза превратилась в жалкие объедки. — В пору мой молодости все было иначе. Полутемные таверны, где отвратно воняло, а по стенам бегало нечто среднее между крысами и тараканами, фигуры в лохмотьях, прячущие среди ткани отравленные кинжалы, подозрительные лица…

— Мда, а девушка то неплоха, — высказался его сотрапезник, с ясно видимым усилием отрывая глаза от точеной фигурки. Внешне он походил на стремительно разбогатевшего купца, толстый живот, мясистые щеки, окладистая борода, яркие одежды из дорогих сортов ткани и пальцы, унизанные массивными, но безвкусными перстнями, грубость работы и число которых отвергало саму мысль о том, что это могут быть артефакты. — Так, что, мастер, принимаете ли вы условия сделки?

— Неплоха, принимаю, — согласился эльф и про себя подумал. — Лет четыреста, но выглядит примерно на пятьдесят, тело чересчур пластично, а значит, побывало в руках весьма специфического целителя, да и мордашка, во-первых, кажется подозрительно знакомой, черты лица буквально вопят о родстве с кем-то из Старших родов, а во-вторых, очень уж ее прекрасный лик походит на лицо моего собеседника, если с него снять грим и побрить. Интересно, кто она ему? Не мать, явно, он не квартеронец. Бабушка? Может быть. Но что на сцене сейчас развлекает публику, а заодно читает наш разговор по губам, следя за отражением в зеркале над головой, глава местного филиала гильдии это точно, все-таки подобные кадры большая редкость, если поднапрягусь, наверное, даже ее имя сумею вспомнить.

— Значит, договорились! — обрадовано хохотнул пузан. — Первую же партию оркских жеребцов, что сумею заполучить, отправлю вам! Как насчет десерта?

Поднырнувшая с новой порцией лакомств служанка заставила слегка нагреться сережку в ухе пятитысячелетнего некроманта, свидетельствуя о магической природе существа, выглядевшего как симпатичная девушка лет двадцати. Мысленно перебрав всевозможные варианты, волшебник решил, что она оборотень, так как люди-волки были достаточно распространены и не требовали не столь уж больших затрат на свое содержание в отличии от прочих существ, способных маскировать свою внешность.

— Мне хватит, — поднял руки, отгораживаясь от новой порции блюд Келеэль, чей желудок, закаленный многочисленными алхимическими экспериментами своего хозяина, уже успел до конца переварить предыдущую порцию еды, приправленную безвкусной и безвредной, но вызывающей легкое, почти незаметное желание выговориться, приправой, но добавки не жаждал. — Да и засиделся я что-то, домой пора.

Старый эльф в личине молодого человека, прошествовал к выходу, мазнув напоследок взглядом по танцовщице, и вышел во двор, где заказал экипаж до одного из окраинных парков. Стоило только карете тронуться, как он растворился в воздухе, оставив вместо себя фантома, а сам перенесся в собственное жилище, откуда мог без помех наблюдать за покинутым им помещением, чья магическая защита от подглядывания и подслушивания была давно взломана архимагом.

Его собеседник, допив вино, расплатился по счету и поднялся вместе с по-прежнему крутящейся рядом служанкой в один из номеров, расположенных над рестораном. Однако предаваться утехам парочка не стала, а быстро юркнула в открывшуюся в стене дверь и по потайному ходу прошествовали в подвал, чересчур обширный для простого ресторана и подошедший больше бы складу какой-нибудь крепости. Там их уже ждал пожилой гном, сидевший за столиком с целым набором хрустальных шаров. Спустя несколько минут к ним присоединилась и танцовщица.

— Вот это паноптикум собрался! — восхитился старый эльф. — Ну, приятно видеть, хоть что-то с годами не меняется. В делах, где требуется удачливость и пронырливость, почему-то самыми преуспевающими являются именно подобные компании, где вовсю сотрудничают представители разных профессий и рас. Жаль, что в государственном масштабе этот эффект не применим, народы очень быстро передерутся между собой.

— Ну что, Келисса? — спросила полуэльфийка девушку. — Что ты почуяла?

— Пахнет как эльф, — сморщилась служанка в недовольной гримасе. Оборотни, особенно те, которые не родились метаморфами, а стали таковыми, как правило, очень болезненно относились к косвенным напоминаниям об их природе. — Точнее, как очень немолодой эльф, не раз продлевавший жизнь.

— Подтверждаю, — откликнулся гном, отлипнув от хрустального шара и разгибаясь. — Глазное яблоко дракона, спрятанное в люстре, фиксировало не человека, а остроухого, а ведь эти летучие крокодилы иллюзий не видят.

— Гном-некромант, не скрывающий своего искусства? — поразился Келеэль. — Хм… Протоклис, видимо, с каждым годом все успешнее работает со своим народом, раз такие кадры из-под гор вылезают.

— Да с самого начала было понятно, кто это, — фыркнул человек. — Ну, скажите на милость, кому еще кроме эльфов может понадобиться слежка за аристократами Западного Леса? Остальным народам до этих зазнаек и дела нет!

— И хорошо, что нет, — согласился с ним Келеэль. — Значит, дипломаты и разведка в нашем государстве еще работают как надо, что не может не радовать.

— Дело пахнет тухлятиной, а если точнее, политикой, — задумавшись, пробормотала полуэльфийка. — Даже рада, что не нам его выполнять и в этой операции мы только посредники, жизнь дороже, чем деньги. Крор, покажи мне физиономию клиента!

Гном кивнул и вывесил в воздухе иллюзию.

— Глава рода Горного Ручья? — поразилась девушка, всмотревшись в представшую перед ней картину. — С какого перепуга внешней разведке Западного Леса вдруг понадобились наши услуги?

— Не знаю, учитель, — откликнулась оборотень. — Но отказываться от контракта не советую. И потом… раз эта информация представляет интерес для него, ей можно воспользоваться и с другими целями…

Представители официально никогда не существовавшей, но, тем не менее, не раз уничтожавшейся на корню гильдии шпионов принялись обсуждать возможности, открывающиеся для шантажа аристократа. Возможности, конечно же, сугубо теоретические, вряд ли кто-нибудь из них, кроме, само собой, полуэльфийки, мог бы работать в Западном Лесу. Не подвергаясь чрезмерному риску.

— Какой я нехороший, так подставил паренька, — покачал головой Келеэль, прервавший наблюдение и трансформировал свою плоть, несколькими часами ранее принявшую облик одного из наиболее влиятельных и могущественных эльфов своего государства, шестисот лет от роду, в естественное состояние. Хотя, в принципе, таковым оно уже давно не являлось. Благодаря своему искусству пятитысячелетний маг мог без особых проблем на сколь угодно долгий период обратиться в любое живое или не очень существо, размерами от мыши и до дракона включительно.

— Ну что ж, начало активной фазе расследования положено, — пробормотал эльф по старой привычке озвучивающий вслух свои мысли. — Теперь остается только ждать… Гм. Посмотреть что ли, чем там мои протеже занимаются, а может быть и в гости к ним сходить?

Быстро перенастроив заклинания так, что с их помощью можно было наблюдать происходящее в далекой пустыне, волшебник обыскал всю пещеру, но никого кроме дроу, находящихся в запертой снаружи комнатушке, так и не нашел. Притом чары упорно твердили, что восемь молодых эльфов находятся дома и никуда не удалились, а это могло означать только одно. Все они собрались в лаборатории шамана.

— Интересненько! — старый волшебник предвкушающее потер руки. — Насколько я знаю Михаэля, он опять изобрел что-то новенькое и теперь хвастается перед сородичами. Любопытно, что на этот раз он придумал? Хм… а навешу как я их лично!

Открыв окно телепорта в далекую пустыню архимаг набросил не себя несколько заклинаний, которые, до момента, когда их снимут, уберегали бы его от чужих взглядов, а заодно скрывали звуки ходьбы, дыхания и сердцебиение старого чародея. Защитой от обнаружения запаха на этот раз волшебник решил пренебречь, среди его молодых сородичей, которые намеревались в ближайшем будущем создать новую ветвь народа эльфов, эльфов сумеречных, никого с достаточно тонким обонянием, чтобы учуять чужака, не было.

Стоило эльфу шагнуть в портал, как он буквально нос к носу столкнулся с духом. Маленьким духом. Очень маленьким.

Старый маг успел сделать буквально два шага по полу каменного подземелья, прежде чем у него за спиной раздался голос, явно принадлежавший шаману, но какой-то не такой, слишком громкий и грубый.

— Внимание! Общая тревога!

Келеэль, в соответствии с опытом множества выигранных поединков, рефлекторно крутнулся вокруг себя и нацелил разрушительное заклинание на… на маленькую коробочку из которой и несся голос. Присмотревшись к ней повнимательнее, волшебник узрел в ее внутренностях какого-то мелкого духа и несколько странных предметов непонятного ему назначения.

— Оригинальная система обнаружения, никогда с такой не сталкивался, — решил старый маг и спешно начал окружать себя кучей всевозможных заклинаний. — Ну ка проверим, как это работает и насколько эффективно…

— Нарушитель у дверей лаборатории! — раздался из коробочки голос шамана. — Не двигайся! Сопротивление бесполезно, ты окружен, у тебя есть десять секунд на то чтобы сбросить защитные чары, иначе открываю огонь.

— Угу. Щас! — мысленно хмыкнул Келеэль и сделал несколько шагов по направлению, ведущему прочь из коридора. — Раз уж меня, всерьез озаботившегося маскировкой, защита королевского дворца засечь не может, то уж тебе-то куда… И потом, мои щиты все равно не пробить столь слабому магу или примитивным артефактам кустарного производства.

С негромким хлопком из скрытого ранее паза прямо рядом с древним волшебником выметнулся язык пламени и стая железных шариков. Первый угрозы не нес, а вот вторые, не будь они отражены заклинаниями, могли бы причинить немало неудобств даже столь живучему существу, каким был пятитысячелетний некромант.

Метко, — решил Келеэль, повысив скорость своего восприятия в десятки раз и просто уворачиваясь от следующего залпа. — Меня явно видят… точнее не видят, иначе бы не стреляли, но чувствуют. Но как? Предвиденье? Ну нет… не может быть… Так быстро и так четко засечь местоположение противника не может ни один пророк.

Медленно-медленно на взгляд волшебника, но на самом деле с вполне приличной скоростью падающего со скалы камня, в разных концах коридора стали опускаться каменные плиты. Эльф легко мог бы успеть вырваться из каменного мешка, но не стал, ему было интересно, чем же еще шаман, в недалеком прошлом вполне серьезно рассчитывающий на конфликт с ним, величайшим магом этого мира, попробует удивить незваного гостя.

Со злорадным шипением из тонких щелей в потолке пошел какой-то туман, спешно заполняющий ловушку.

— Ядовитый газ, — с явным разочарованием подумал Келеэль, сквозь намеренно на краткую долю секунды слегка ослабленные щиты вдохнувший немного его паров и призвавший на помощь весь свой опыт алхимика. — Точнее нет, не ядовитый, просто непригодный для дыхания. Ну… это несерьезно…

И тут грянул взрыв. Вреда чародею ни ударная волна, ни осколки, смешанные с новой порции железных шариков не принесли, а вот коридору подземелья теперь понадобится капитальный ремонт, который на должном уровне способны произвести разве что гномы. Хотя лучше бы они этого не делали. Стоит бородачам увидеть, в какое состояние приведено их творение и они выставят счет, для оплаты которого потребуется разорить как минимум драконью сокровищницу.

— А это уже серьезно, — покачал головой волшебник, спешно восстанавливающий верхний слой щитов, практически исчерпавших вложенную в них энергию. — Не на архимага, конечно, рассчитано, а вот магистру хватило бы за глаза.

Из щелей в потолке, как бывших ранее, так и появившихся после взрыва на пол полилась вода. А с ней к громадному удивлению эльфа еще и кровососущие, и очень крупные пиявки, которые, при взгляде в магическом плане, оказались все теми же мелкими духами, только подселенными на этот раз тела живых существ. Такие твари с равным успехом могли откусывать куски как от материальной плоти, так и от магических структур.

— Параноик, — с оттенком уважения подумал о шамане Келеэль и телепортировался обратно в свое жилище. — Видимо, придется все же зайти с парадного хода. Конечно, пробить этот жалкий камешек, отделяющий меня от дверей, я смогу, но тогда всему содержимому лаборатории придет конец или, как минимум, оно подпортится. Думаю, Михаэль такое не простит. Я бы точно не простил.

Спустя несколько ударов сердца волшебник снова очутился в пещере, но на этот раз не в глубине ее, а в громадном холле, предназначенным помимо всего прочего и для приема обычных посетителей, уже без чар невидимости и не слышимости, но по прежнему окруженный защитными заклинаниями. К нему тот час же из темных углов рванулись две 'маленькие' тени, принадлежавшие гигантским пустынным скорпионам и одна большая, чей хозяин, молодой дракон, несмотря на полученную не так давно травму и потерянный из-за ее последствий разум, был куда опаснее чем оба членистоногих сторожа вместе взятых. До архимага чудовища не добежали, резко остановившись, гигантский ящер, так вообще на чешуйчатый зад плюхнулся, с противным уху звуком проскрежетав прочной чешуей по еще более прочным камням.

— Келеэль? — осведомился голос шамана, идущий из маленькой коробочки, висящей у монстра на шее. — Это вы?

— Разумеется, — с достоинством кивнул волшебник, не совершая, однако, резких движения. Драконы, благодаря своей природной сопротивляемости для магии, были одним из самых неудобных противников для любого волшебника. Даже с демонами было справиться намного легче. Нет, конечно, пятитысячелетний эльф при необходимости смог бы сделать из гигантского ящера, к тому же покалеченного, набор алхимических ингредиентов, аккуратно разложенный по полочкам, но убивать питомца тех, к кому пришел в гости, не лучшая идея.

— Тогда скажите, скольких моих сородичей вы вытащили оттуда, откуда вытащили, — не унималась коробочка.

— С тобой — девять, — мгновенно понял, чего от него хотят Келеэль. Действительно внешний облик подделать достаточно просто, ауру, сложно, но можно, а вот с воспоминаниями такой фокус уже не пройдет. Их, конечно, можно с кем-нибудь разделить или украсть, но в отношении сильнейшего мага мира проделать эту процедуру смогли бы не многие. — Правда, один не выжил. Точнее не ожил.

— Это и вправду вы, — с облегчением откликнулась коробочка искаженным голосом Ликаэли, подруги шамана, — а вы представляете, на нас буквально несколько секунд назад кто-то напал!

— Вообще-то это был я, — покаянно наклонил голову архимаг. Причин скрывать правду он не видел. Раз уж шаман неведомым путем определил, что к нему и его сородичам кто-то пришел, то определить кто именно пришел он точно сможет, пусть и затратив на это немного времени. — Простите, если напугал.

— Ничего страшного, — мрачно откликнулся Михаэль. — Я тоже извиняясь за свою систему охраны… блин, теперь дня три ее чинить придется.

Последнее было сказано тихим шепотом и явно не предназначалось для посторонних ушей, но архимаг, давным-давно сделавшим свой слух и другие чувства гораздо более чуткими по сравнению с таковыми у обычных эльфов смог уловить едва слышные звуки и довольно улыбнулся. Наверняка Михаэль не откажет разъяснить, как именно он сумел соорудить чары, способные засечь его, Келеэля, а значит способные повторить аналогичное и с другими архимагами в обмен на какую-нибудь схемку из классической эльфийской магии или полезный артефакт. Вдобавок в результате инцидента старому волшебнику досталось немного веселья, а шаману много работы. Приятно.

— Вы к нам по делу или просто в гости? — спросила через всю ту же коробочку Лика.

— А разница? — удивился Келеэль.

— Если через пять минут уйдете, то какой смысл нестись на кухню и спешно готовить торжественный ужин?

Архимаг подумал и признал, что смысла в этом действии нет никакого, девушка просто не успеет соорудить что-то приличное за краткий отрезок времени. К тому же в животе еще не до конца переварился предыдущий обед… но с другой стороны, раз уж пришел, то стоит задержаться.

— Я совмещу.

— Отлично, Мих, а где тут запасной выход?

— Ну… э… — судя по голосу шаман испытывал сильную растерянность.

— Только не говори мне, что запер нас здесь! — подозрительные интонации в голосе эльфийки не сулили предводителю небольшой колонии ничего хорошего.

— У тебя над головой, — отверг предположение о том, что из его лаборатории нет выхода шаман.

— Где? Там же ничего нет, только щели для воздуха и света… Ты что, больной? В них же не пролезть!

— Можно, взрослый человек не пролезет, а эльф с его гибким скелетом и почти полным отсутствием мяса на костях протиснется, я пробовал, только выдохнуть надо… Семен, мать твою, а ну назад! Дубина ты недожаренная, я же еще защиту с них не снял! Э… Келеэль, может, я сниму со своей каморки блокировку телепортации, и вы к нам здесь присоединитесь?

— С большим удовольствием, — кивнул волшебник, которому совсем не хотелось ждать, пока хозяева выберутся из подготовленного ими же самими укрепления. Первым делом попав в лабораторию волшебник осмотрелся, конечно, при помощи животных-шпионов он ее уже видел, но свои глаза все-таки лучше. Не слишком то просторное помещение было заставлено разнообразными предметами, понятными и не очень. А практически все свободное пространство было занято группой эльфов, аквариумом гипнурга и одним дроу. Последний, впрочем, в настоящий момент был скорее деталью обстановки, чем живым существом, так как явно находился под плотным псионическим контролем созданного Келеэлем монстра и вряд ли мог самостоятельно мыслить. С лица темного эльфа не входило выражение блаженного идиотизма, а странный красный шлем в который зачем-то воткнули штук пять светящихся колб лишь усиливал впечатление.

— Добрый день, — поприветствовал он собравшихся, краем глаза наблюдая как туча мелких духов, почему-то присутствующая в комнате и моментально сообразившая кто именно появился рядом с ними спешно начала разлетаться в разные стороны. — Кажется, я не вовремя.

— Да не сказать, чтобы совсем не вовремя, — шаман отошел от шкафчика, внутри которого сидело штук пять нематериальных жителей иных планов, чуть более сильных, чем остальные, а потому оставшихся на месте, хоть и порядочно испуганных и, смахнув со стула листы бумаги, заполненные непонятными каракулями, освободил почетному гостю место. — Просто мы наконец-то озаботились выработкой единых концепций для того подобия народа, что пытаемся создать. Все-таки, несмотря на возможности Мозга нам нужно очень хорошенько постараться, чтобы дроу не вспомнили, кто они на самом деле такие. Конечно, можно было бы и стереть им память, но с ней безвозвратно уйдут многие умения, а наведенная блокировка может по разным причинам слететь. Оно нам надо, быть перерезанными одной прекрасной ночью лет через двести?

— Угу, — подтвердил его слова Серый. — Мих, тут что-то с телевизором не так, кажется, настройка сбилась. Я пробовал стучать, не помогает.

— Извиняюсь, но у нас небольшие технические неполадки, — вздохнув, Михаэль снял со стены висящий там бубен и начал ритмично отстукивать на нем какой-то простенький ритм, сопровождая его повторением в астрале одними и теми же фразами в мысленном диапазоне: 'Это друг. Друг и союзник. Друг пришел'.

Келеэль поймал на себя взгляд целительницы, которая вно хотела ему что-то сказать. но не решалась. Хотя почему что-то? старый некромант прекрасно знал, о чем его собрались просить.

— Помогу, — ответил он Насте на невысказанный вопрос. — Уже завтра вечером твой муж будет жив.

Эльфийка просияла и резко потеряла интерес к окружающему миру, погрузившись в собственные эмоции.

Некоторые из сбежавших духов осторожно принялись возвращаться на материальный план или выныривать из стен, но к архимагу, чья духовная мощь превосходила их в сотни, если не тысячи раз, приближаться по-прежнему с опаской. Примерно половину из них можно было обнаружить и обычным зрением, видимый облик существ разнился, напоминая своими очертаниями то клубок тумана, то маленький смерчик, размером в полпальца, то танцующий в воздухе огонек, а то и полупрозрачный силуэт какой-нибудь мелкой твари, вроде змейки ли ящерки. Эльфы на них внимания не обращали, видимо, уже привыкли к этим созданиям.

— Это любопытно, — подобрался Келеэль, пустив в пространство волну согласия и умиротворения, что окончательно вернуло беглецов по своим местам, которыми оказались установленные по всей лаборатории артефакты. — Кстати, зачем тебе столько слабых духов? Ни один из них, насколько я вижу, не может служить защитником.

— Но их же много, — возразила Шура. — Мих столько этих барабашек в наш дом нагнал, что они любого порвут на клочки.

— Сразу видно, что ты незнакома даже с основами шаманизма, хотя я пытался их всем вам объяснять — вздохнув, ответил ей предводитель небольшой колонии эльфов. — Духи намного ближе к природе, чем мы, у них иной тип даже не мышления, не все им обладают, а образа существования. Если орки, люди или эльфы толпой слабо вооруженных и абсолютно необученных ополченцев запинают мастера меча или боевого мага, напавшего, напавшего на них, то они на это неспособны. Миллионный косяк макрели, каждая из которых лишь раз в десять уступает небольшой акуле, никогда не нападет на морскую хищницу. Подобно косяку рыб сонм слабых духов ничего не сделает тому, кто сильнее его представителей. Стайные хищники среди них, конечно, тоже имеются, но такие в нашей пещере только те, кто подселен в пиявок, а остальные условно безопасны для всего, что превосходит их, они, имеют потенциальную возможность для нанесения урона, но никогда не воспользуются ей, их инстинкты резко против этого. Ну я же объяснял это, когда проводил лекцию и пытался хоть кого-нибудь из вас взять себе в помощники!

— Шиш тебе, — хмыкнула эльфийка. — Ищи других дурачков, согласных по полночи выть на луну или жрать всякую гадость вроде птичьих перьев и лишайника ради того чтобы привлечь внимания этих мелкотравчатых полтергейстов.

— С обязанностями по автоматизации они, во всяком случае, справляются в отличии от некоторых, которые только и делают что на диване сидят и деликатесы жрут, — рассердился шаман.

— Не надо ссориться, — пригасил конфликт Келеэль, которому слушать свары своих более молодых сородичей было неинтересно. — Может, лучше расскажите мне о своих успехах?

— Мы лучше покажем, — ответила ему Настя, чьего полного имени старый маг еще ни разу так и не услышал. — Подвиньте стул сюда, к столу, ту у нас монитор… ну или что-то вроде того.

Архимаг послушно передвинулся и с любопытством уставился на предложенное ему зрелище. На плоском столе под квадратной стеклянной доской было нанесено не слишком четкое и едва заметно подрагивающее изображение, разделенное на две части. Слева дроу стоял в какой-то пещере, рядом с группой больших сталактитов, а справа он же, но уже с гораздо более светлой кожей, в той же позе находился посреди каких-то явно южных лесов. Только там бывают таки деревья, толстые, с кроной, скрывающий солнце и… чем-то похожие на те же сталактиты.

— Иллюзия? — задумался Келеэль о природе изображения и тут же сам себе ответил. — Нет, не она, картинка материальна. Но как?

Этот же вопрос он хотел задать вслух, но Ликаэль и Шура уже рассказывали ему, что именно коллективными усилиями эльфы собираются сотворить с мозгами дроу.

— Как гласят многочисленные исследования, проведенные в нашем родном мире, — разливалась соловьем черноволосая эльфийка, не забывшая принять эффектную позу, при которой ее совсем не маленькая грудь выгодно подчеркивалась одеждой, — практически у любого индивида возникает так называемая ложная память, более известная под термином дежа вю. Именно под него при помощи гипнурга было решено замаскировать воспоминания дроу, случись им все-таки прорваться через наведенную блокаду. Таким образом, если они по какой-то причине и вспомнят что-то из своей прошлой жизни, то примут это за искаженную картину собственного прошлого, а имеющиеся несоответствия объяснят давностью произошедших событий.

— Точно так, — поддержала подругу Ликаэль. — За основу новых личностей и памяти дроу были взяты их собственные воспоминания, которые подвергнутся корректировке. Прототип этих изменений сейчас сидит перед вами. Для того чтобы исключить возможность их возврата к сородичам и предотвратить потенциальную опасность отделения, мы решили представить нашу колонию беженцами из далекого мира. В общем-то, поменяли мы не так уж и много. Подземелья, не видящие света, сменились на влажные тропические леса, где у самой земли его тоже почти нет Поселения сумеречных эльфов, народа к которому якобы принадлежим и мы и они, располагались у подножия вулканов. Огненные горы были ключом к нашему могуществу и объектом поклонения. Собственно мы просто заменили весьма жестокий культ богини-паучихи на чуть более приемлемый, но все равно практикующий массовые жертвоприношения куль матери-вулкана. Михаэль порылся в местных фолиантах, пораспрашивал жрецов из города и пришел к выводу, что в это мире такого божества нет, а значит опасность, что они вернутся к старой религии отсутствует.

— Он прав, — подумав, признал Келеэль. — Вулканам, конечно, кое-где поклоняются разные дикие племена, но дальше договоров с духами огня у них не пошло. Но если вы сохранили основу, то все равно их желания вернуться к прежней жизни могут сделать из нового народа всего лишь чуть иную версию дроу, просто приспособленную к жизни на поверхности.

— Такая опасность исключается самой легендой бегства, — улыбнулся Семен. — Скорее уж эти новые сумеречные эльфы при встрече с каким-нибудь огнепоклонником, пусть и в жизни не видевшим ни одного вулкана, постараются его прирезать. Последние воспоминания этих дроу, как ни крути, связаны с их пленом. Тут мы ничего не меняли. Почти. В неволю восемьдесят процентов из них, приходящиеся друг другу родственниками, попали после войны домов, проигравших по какой-то причине не убили, а решили на них заработать. Фактически их просто продали гипнургам на мясо… пардон, на мозговое вещество. А те вместо того чтобы сожрать скот решили его перепродать. Так вот в тех воспоминаниях, что будут заложены в головы пока еще темных эльфов причина их пленения не изменится, вот только по мозгам им пройдутся уже не твари с щупальцами вместо глаз, а жрицы матери-вулкана, обезопасившие будущих жертв от попытки побегов и бунтов. Все, что светило проигравшем на родине, это краткий полет в жерло вулкана или, как вариант, долгая и мучительная смерть на алтаре из вулканического стекла от вулканических же ножей. Но их спас случай в виде еще одной группы пленных. Нас. Благодаря мастерству Михаэля и его учителя, куда более опытного и могущественного, нам удалось сломить чары и смыться в буквальном смысле из-под жертвенных ножей, прихватив, заодно тех, кто под руку подвернулся. Вариант с нашим давним знакомством пришлось отвергнуть, слишком сложные воспоминания придется накладывать, велик риск проколов. Старший шаман принес в жертву сам себя, но смог открыть портал куда подальше и выиграть время для того чтобы остальные успели сбежать. Очутившись в новом мире мы, хорошенько подумав, решили послать религию предков подальше, после чего с матом и руганью кое-как сумели обеспечить самих себя и спасенных сородичей, чьи мозги все еще находились под действием чар, необходимым минимумом для выживания, ну а затем и нашли способ привести их в чувство. Возвращаться им некуда, к тому же в покинутом навсегда мире их просто обязана будет умертвить первая попавшаяся жрица. Реальные воспоминая о том, что именно происходит с попавшими в цепкие ручки служительниц культа органично будут сочетаться с навеянными в сознание образами, так что им остается только примкнуть к имеющимся в наличии землякам… На удобных для нас условиях. Все. Ну как вам?

Келеэль задумался.

— А если кто-то из них, например бывшие жрицы, все же попробуют возродить культ, чтобы вернуть утраченное могущество? — спросил он.

— В таком случае, — вздохнул Михаэль, — я их сам убью. Не хочется, конечно, но придется.

Архимаг кивнул и задал следующий вопрос.

— А цвет кожи? — спросил Келеэль. — Как вы объясните тот факт, что вы светлые, а они черные? Или вы пока за это не брались?

— Косметика, — улыбнулась ему Настя. — Мы решили внушить им, что изменение пигментации это следствие регулярного применения магических средств, сделанных на основе вулканического пепла. Ею пользуются не все, но многие.

— Сложно, но можно, — согласился с ней шаман. — Конечно, с рождением первых детей придется что-то придумать… если я к тому времени не научусь менять магическим образом наследственность.

— Могу помочь, — подумав, решил для себя архимаг. — Когда эта проблема встанет перед колонией в полный рост, изменю организмы дроу… за соответствующую плату знаниями, естественно. Думаю, если Михаэль и целительница поднатужатся, то вспомнят что-нибудь, пригодное для обмена. А если нет — помогу в кредит. Долг этих эльфов передо мной тоже способен принести немалую пользу.

— Кстати, а как ты так быстро сумел сотворить настолько мощную охранную систему, что она меня обнаружила, — спросил Келеэль у шамана. — Признаться честно, я был слегка удивлен, нет, конечно, чары, которых не могло бы с налета превзойти мое искусство, встречаются, но они, как правило, наложены на дворцы и укреплялись сотнями лет. Да и силовая часть защиты неплоха, остановит практически любого незваного гостя.

— Здесь нет ничего сложного, — махнул рукой шаман, — система аварийного затопления осталась от гномов, переборки от них же, а выдолбить в камне углубления для мин вообще на один день работы, разместить в вентиляции баллоны с газом тоже недолго, я их купил у волшебников, они как оказалось, любят подобные игрушки… А вот система датчиков — это да! Это — мой шедевр! Первый раз я смог осуществить такую сложную задумку…

— Сможешь объяснить принцип ее действия, подарю вашей колонии меллорн, — архимаг решил прервать самовосхваления более молодого коллеги, воззвав к его корыстным интересам. Природный концентратор магической энергии, а вернее, его молодой росток, потому что взрослое дерево никуда пересадить не удастся, стоил дорого и являлся заветной мечтой большинства начинающих волшебников, но был по карману лишь наиболее богатым из них. Даже молодые, только что образованные эльфийские дома как правило имели всего одно священное древо на всех своих представителей, два им уже были не по карману. Поселению эльфов пригодился бы собственный меллорн, точнее, он был им просто необходим, но взять в пустыне его было просто неоткуда. Так что Михаэль должен был заглотить наживку вместе с удочкой. По собственному опыту пятитысячелетний чародей знал, что разглагольствования о сложности только что созданного шедевра могут затянуться надолго. Увы, но этим грешили практически все неопытные волшебники. И опытные. А уж те, кто этот самый опыт мог сдавать в аренду и подавно любили покрасоваться перед публикой, погреться в лучах славы. Тратить столько времени старый эльф не хотел, а повод, чтобы замаскировать столь ценный дар, был вполне подходящим.

— Да нафиг мне он сдался, — отмахнулся от чрезвычайно выгодного, даже по меркам эльфов Западного Леса, предложения Михаэль. — В кладовке итак ими уже все место забил.

— Где? — не понял Келеэль.

— Серый, открой дендрарий, ты к нему ближе все сидишь, — попросил друга шаман.

— А у самого руки отсохнут? — пробурчал недовольный тем, что его заставили встать и сделать аж целых два шага воин, но просьбу выполнил, отдернув небольшую занавеску, скрывающую выдолбленное в толще камня неизвестно с какими целями углубление.

Келеэль смотрел на то, что предстало перед его глазами и отказывался верить в увиденное. Пять священных деревьев лет по десять и, соответственно, в пару ладоней высотой, стояли в каких-то странных горшках под стеклянными колпаками к которым присоединялись гибкие трубы. С потолка, где были прорублены уже не щели, а практически окна на них спускались косые солнечные лучи, в которых весело танцевали пылинки. В том, что это именно меллорны сомнений не было, характерную листву нельзя было спутать.

— Откуда? — пораженно спросил древний эльф у шамана.

— Купил семена у гильдии магов в прошлом месяце и прорастил, — не понял причины удивления архимага шаман. — А что такого-то? Дички что ли без прививки вырастут?

— Кха… гхм… — закашлялся Келеэль от полученной информации. — То есть как две недели назад? Им же… ну как минимум восемь лет! Пусть семь. Но никак не меньше пяти, они слишком крупные!

— Я слегка ускорил их рост и развитие, — пожал плечами шаман. — Чему вы удивляетесь, это же одни из самых простых чар, как уверяли мен местные агрономы… тьфу, ты, друиды. Даже бездарь моего уровня за месяц осилит, духи такие чары готовы накладывать практически бесплатно.

— Но можно ускорить, к примеру, роспуск бутона или созревание плода, что-то большее просто убьет дерево! — все еще не верил Келеэль.

— Конечно убьет, — согласился с ним Михаэль. — Но я же вообще-то не шаман, это только так, между делом, я эколог и учился на эту специальность почти пять лет. Найти ошибку, приводящую к летальному исходу подвергшихся зачарованию растений, оказалось делом пяти минут. Меллорн, он же живой. Он ест, пьет и гадит, а эти, с позволения сказать, специалисты, об этом почему-то совершенно не думают. С ускоренным в десятки раз метаболизмом их растения просто дохнут от истощения или интоксикации, чтобы уберечь их от этой участи нужна была тщательно контролируемая среда обитания. К каждому горшку у меня по четыре мелких духа привязано. Один за циркуляцию воды отвечает, второй им углекислый газ подает, третий кислород гоняет, четвертый минеры из почвы в раствор по мере необходимости подтаскивает. Еще бы духа, что мог бы освещение регулировать добавить, но те, кто на это способен просят столько, что ну их нафиг! В качестве оплаты каждому из нематериальных работников идет двадцатая часть той энергии, что меллорн собирает. Чем больше он вырастет, тем больше они получат, духи, конечно, мыслят не так как обитатели привычной нам реальности, но простейшую экономику они понимают на отлично.

Келеэль подошел к горшкам, в которых к его удивлению не оказалось земли, только вода, в которой бултыхались слабо шевелимые искусственно создаваемыми течениями корни и убедился в правоте слов шамана. Духи действительно работали так, что обладай они телами, пот лил бы в три ручья, но без всяких признаков недовольства. С увеличением доступной им магической силы они неминуемо поднимутся в своей иерархии, а это значит, что уже очень скоро, может быть, в течении десяти лет у шамана появятся действительно верные и могущественные слуги, которых очень сложно будет перекупить.

— Высокое искусство, — вслух признал он мастерство шамана и мысленно поставил ему еще один плюс. Меллорны всегда были одним из столпов, на которых держалась эльфийская раса. Слишком капризные, чтобы массово выращиваться кем-то кроме детей Звезд но чрезвычайно эффективные, они усиливали мощь любого друида в десятки раз. А по количеству мастеров магии природы у перворожденных всегда был немалый перевес над всеми остальными расами вместе взятыми. У самого Келеэля официально было восемь священных деревьев. А неофициально — двадцать одно, правда остальные тринадцать были вне пределов Западного Леса и росли в малодоступных без помощи телепорта местах. Уже одно это изобретение шамана могло принести поселению эльфов официальный статус одного из признанных князем Домов. Правитель Леса за такой пряник как возможность усилить магов своей страны пожаловал бы титул даже гоблину. Если бы, конечно, не мог отобрать его по тихому.

— А с животными такое устроить можешь? — спросил он Михаэля.

— Это сложнее как минимум на пару порядков, — ответил шаман, — у меня и про меллорны то еще уверенности нет, что удастся их вернуть в нормальные условия, но теоретически да. А вам зачем?

— Да так, — неопределенно пошевелил пальцами старый эльф уже размечтавшийся о резком прибавлении животных, которых эльфы Западного Леса разводили с хозяйственными или военными целями. Единороги, конечно, хороши до безумия, но обычным лошадям в плане приплода проигрывают сильно. — Есть пара идей. Кстати, я знаю, что растения пьют… но разве они что-то едят? Ну, хищные то понятно, что да, но простые?

— Конечно, — даже удивился такой постановке вопроса шаман. — Вы разве не знаете? Это же элементарно… простите, для меня элементарно, в этом мире могло и не найтись своего Жана Сенебье. Гхм… как бы это сформулировать поточнее… Растения — это по сути дела природные фабрики переработки энергии в материю, а если точнее, то солнечного света в их собственную плоть. По способу питания они делятся на две группы: зеленые, которых большинство, и все остальные. Зеленые, когда их освещает свет, запасают его энергию, которую потом тратят на синтез органики. В них идут сложные химические процессы, реакции которых я вряд ли вспомню без помощи Мозга, но суть сводится к следующему. Для любой реакции нужны реактивы, в роли которых выступают различные минералы, но растения не грызут камни, у них иной путь добывания необходимых ресурсов. Корни всасывают воду, которая, как известно, является универсальным растворителем. В ней всегда есть определенный набор химических элементов, необходимых траве или деревьям… а если чего-то в ней не хватает, то и растения в этом месте не растут. Все или только некоторые — это зависит от состава той воды, которую могут добыть корни. Когда магически ускоряется метаболизм живого существа, то оно погибает, если не может питаться с той же скоростью, с которой расходует свои запасы. Упомянутые вами хищные растения, как и все прочие незеленые, по разным причинам имеют недостатки в каких либо компонентах для обычного роста, а потому для восполнения своих запасов они используют чужую органику, в которой априори есть так необходимые им вещества и из разложения которой можно получить энергию. Я понятно объяснил?

— Полностью, — перед воображением Келеэля в полный рост встали стройные ряды различных эндемиков, ценных, но редких, которые бы он хотел видеть в своей оранжерее. — Чем я могу отдариться за это знание?

— Ну… — задумался Михаэль. — Есть тут у меня одна идея, которую бы стоило реализовать… и которую можно реализовать лишь при помощи магии. Зеленые растения, как уже говорил, запасают свет… А я бы хотел научиться извлекать его обратно и, если можно, узким не рассеивающимся пучком.

— Лазер? — охнул Шиноби. — Ты хочешь вырастить на грядке лазер?!

— Ну, откровенно говоря да, — признался Михаэль. — Меня давно это идея мучает, с тех самых пор, как прочел среди уворованных книг томик, объясняющий переход одних веществ в другие не с химической, а с энергетической точки зрения. Я уже провел кое-какие исследования…

— Ну-ка ну-ка, — заинтересованно подался вперед Келеэль, предчувствуя новую порцию знаний.

— Кхм… господа ученые, — вклинилась в беседу Ликаэль. — Простите, конечно, что мы вас отвлекаем, но может, вы все-таки займетесь тем, что обеспечите выход из лаборатории, и мы пойдем по своим делам? Ваши эксперименты зрелище конечно интересное… но лучше любоваться сразу на результат, минуя промежуточные стадии.

Келеэль вместо ответа сотворил портал в холл подземного поселения, куда немедленно юркнули все эльфы кроме Насти, которая сначала вытащила из кресла безучастного ко всему дроу и только потом удалилась.

— Ну-ссс, — довольно потер руки в предвкушении интересной работы Келеэль. — приступим!

Архимаг взглянул на шамана и на миг ему показалось, что он смотрит в зеркало, на губах Михаэля гуляла слегка безумная улыбка, а глаза светились восторгом.

Спустя несколько часов Келеэль чудовищным усилием воли все-таки оторвал себя от лабораторного стола и забрал тело Азриэля, вокруг которого вытаптывала дорожку в камне целительница в свое жилище для проведения ритуала воскрешения. Об оплате он и не заикался, то, что он смог узнать от шамана оправдывало возвращение к жизни как минимум полусотни погибших. Но быть должником, пусть ему и не выдвигали никаких счетов, пятитысячелетний эльф не собирался, и поэтому, не взирая на то, что проводил подготовку для сложного ритуала отчаянно перебирал варианты оплаты.

— Так, — бормотал он себе под нос, не прекращая работать, — золото им не надо, да и моветон платить за знания презренным металлом… Книги? Да, найдется у меня парочка редких фолиантов, точнее копии с них… А что еще? Артефакты? Ну, если только самые простые, со сложными шаман не разберется…

И тут Келеэя разбил смех. Краска из плошки, которая использовалась для рисования рун, пролилась на мантию, но эльф не обращал на это внимания. Он был очень занят. Смеялся. Точнее не так. Архимаг самым бессовестным образом ржал.

— Ой, не могу, — все еще похихикивая сказал он сам себе. — Я! Келеэль! Лучший маг этого мира сделал ошибку, больше подошедшую бы троллю! Если нет накаченных мышц — значит передо мной слабак. И то, что речь идет о магических мышцах меня совершенно не извиняет. Так, вот разберусь с этой демоновой интригой и возьму Михаэля в ученики. Во-первых, у меня их давно не было, а во-вторых, следует позаботиться, чтобы на старости лет на такого толстокожего метра как я не нашелся неожиданно арбалетный болт с граненым сердечником…