Келеэль задумчиво смотрел в иллюзию, стремясь хоть ненадолго забыть о накатившем ворохе проблем. От гильдии шпионов пришел отчет, и после его прочтения архимагу захотелось скормить кого-нибудь демонам. Самих прознатчиков или объекты их наблюдения, без разницы. И те и те хороши.

Во-первых, сразу трое филеров умудрились попасться на горячем. Само по себе это было не столь уж и страшно. Исполнительное звено организации, выбравшей своим поприщем слежку и шпионаж, не могло выдать никаких тайн просто потому, что их не знало. Профессионалов, а никто другой не смог бы работать в эльфийском государстве, конечно, жаль, а особенно жаль компенсации, которую придется выплатить за них главам гильдии, но это воистину мелочь на фоне остальных проблем.

Во-вторых, каким-то образом неустановленные наемники умудрились вырезать всех имеющихся в столице шпионов, в том числе и работающих в данный момент на самого Келеэля, за одну ночь. Учитывая специфику работы последних, не факт, что так быстро и так чисто смогла бы сработать гвардия князя, отдай ей правитель подобный приказ и обеспечь поддержкой своих тайных служб.

Ну и в-третьих, отчеты, которые более молодые коллеги пятитысячелетнего некроманта все-таки сумели получить от погибших лазутчиков, заставляли хвататься за голову и сожалеть об отсутствии бороды, которую можно было бы выщипать по волоску. Подозрительная активность, равно как повышенный магический фон и увеличившее число вооруженных слуг, наблюдалась практически у ВСЕЙ высшей аристократии Леса.

Лорды и леди, судя по всему, как-то пронюхали о назревающем побоище, а ничем иным месть Князя заговорщикам, в наличии которых любой мало-мальски соображающий интриган, после получения информации о попытке подставить под удар Келеэля, не сомневался, судорожно копили силы. На всякий случай. Поддержать правящую партию. Или ее оппонентов. Сыграть в свою игру. Под шумок устранить конкурентов. Стать оплотом стабильности, принимающим под свое крыло мелкую сошку, ищущую спасения от разыгравшегося конфликта и тем самым увеличить свою мощь или же организовать партии, для отлова беглецов проигравшей стороны и на этом заработать физический и политический капитал. Вариантов действия в неуклонно надвигающемся беспорядке множество. Вот только архимагу от этого было не легче. Отследить такое количество ниточек было не под силу даже ему, во всяком случае за период времени, необходимый Князю для того чтобы потерять уверенность в своем бывшем учителе и отправиться делать глупости самостоятельно.

Руки у Келеэля, конечно же, не опускались, не при его опыте и силе бояться трудностей. Но раздражение накапливалось. Пятитысячелетний некромант, помимо всех прочих приготовлений к грядущему действу, начав процедуру расконсервации своей собственной армии, естественно неживой, поймал себя во время проведения необходимых ритуалов на глупейшей ошибке. Если бы не тройной предохраняющий контур, наложенный им на подвал, где в свой не-смерти дремало несколько тысяч костяков и десятки куда более опасных тварей, каждая из которых была образцом штучной работы опытнейшего в мире мага, то те из умертвий, что сохранили осколки своей личности, а следовательно были почти так же сообразительны как и при жизни, могли бы обрести излишнюю, на взгляд чародея, свободу воли. Не до бунта, разумеется, но до вольной трактовки приказов, при которой нежить смогла бы, к примеру, прикончить ценных пленников или разбить редкий артефакт, чтобы их хозяину досталось меньше добычи.

И поэтому сейчас древний эльф просто сидел и смотрел в кристалл, содержащий в себе иллюзию, отложив накопившийся ворох проблем. Ему нужно было хоть немного отдохнуть. Впрочем, происходящее в далекой пустыне от творившегося в его подвалах отличалось разве что масштабом да парой мелких деталей. К примеру, архимаг никогда не использовал для сотворения различных конструктов железные цепи. И колеса. И камни. И доски. А уж живой меллорн и подавно.

В большой пещере развернулось нечто среднее между корабельной верфью некромантов и лабораторией безумного чародея, собирающего в свое жилище разное барахло. А роли последних выступали все сумеречные эльфы-мужчины, Шура, а также бывшая жрица Ллос и Санилеско Аласазор. Последние двое, правда, не изображали из себя резко вытянувшихся и похорошевших подгорных жителей, а сортировали груды хлама, сваленные несколькими неопрятными кучами в углах помещения. Там было все, начиная от разобранных по косточкам скелетов и заканчивая кадкой со священным древом, неизвестно зачем водруженным на самое видное место.

Два десятка нежити, избежавшей участи быть разобранными на мелкие кусочки, подобно галерным гребцам сидело на высоких скамьях, поднятых высоко над уровнем пола, а вокруг них понемногу вырисовывалась странная конструкция с большим количеством рычагов, передаточных шестерен и прочих милых сердцу любого гнома вещей. Судя по всему, именно они и должны были приводить в движение всю конструкцию, когда она будет готова. Правда, архимаг пока не мог понять как.

— У меня такое чувство, что я после страшного суда батрачу в аду, и мастерю что-то дьявольское для легионов Сатаны! — с этими словами Азриэль отошел от полусобранной конструкции и критически на нее посмотрел. Деталь, которую он отчаянно старался приладить на место, по какой-то причине упорно отказывалась умещаться в предназначенный ей паз.

Громкий лязг от соприкосновения металла и камня разнесся по пещере.

— Ну а какого же еще сервиса ожидать от недавнего покойника, — хмыкнул ему в ответ Михаэль, как раз в этот момент сваливший очередную пластину на пол. — Серег, а Серег, помочь не желаешь?

— Ни-ни-ни, — замотал руками Серый, в данный момент что-то вырисовывающий на тонком листе бумаги. — У меня и так дел по горло.

— Не трогайте его, — посоветовала эльфам Шура. — Вы что, не знаете, что он первый раз сделал что-то своими руками аж восьмом классе? Возьмется вам помогать, и эта чудо-юдо-броне-хренотень развалится после первой же кочки на радость всем бедуинам пустыни.

— Да? — удивился Шиноби, на миг отвлекшись от куска доски, которой он при помощи пилы старался поправить до обретения нужной формы. — И что он тогда сделал?

— Лампочку вкрутил.

Все, кроме находящейся в той же пещере новообразованной семейной четы и, само собой, обсуждаемого, над чем-то захихикали. Некромант пошарил по эльфам взглядом, стремясь прояснить непонятную ему ситуацию, и наткнулся на такой же недоумевающий взгляд дроу. Пару секунд молодожены вопросительно смотрели друг на друга, а потом опомнились и резко сделали вид, что очень увлечены своим занятием. Причем одновременно.

Сергей сердито засопел и метнул на эльфику испепеляющий взгляд, впрочем, не вложив в него ни капли силы. После того, как архимаг забрал дроу и оживил Азриэля, сумеречные эльфы получили в свое распоряжение немного свободного времени и практически единодушно потратили его на пару уроков волшебства, причем роль наставницы выпала бывшей жрице и ее мужу. Результаты были на удивление неплохи… для считанных уроков. Впрочем, спалить девушку без применения вербальных компонентов, по мнению Келеэля, было еще не по силам даже шаману, а вот наградить каким-нибудь мелким проклятием, вроде банального сглаза, не шевельнув и бровью, он вполне мог. Ведь мелкие духи, что теперь беспрестанно витали вокруг него, желая услужить щедрому шаману, слышали не колебания воздуха, а мысли.

— А ты откуда это знаешь? — заинтересованно спросил Шиноби.

— Так ты же сам мне рассказал.

Семен даже работу остановил и, судя по возникшей на его лице гримасе, изо всех сил старался вспомнить этот момент своей нелегкой биографии, полной подсмотренных секретов и ворованных тайн.

— Отомри, — посоветовал ему шаман и, прихватив пару кистей с верстака, полез под каркас создаваемого конструкта.

— Эй, ты куда их потащил?! — всполошился Серый. — А ну положь на место бампер!

— Зачем этой помеси катафалка и кадки бампер? — удивился шаман, но отдавать часть руки какого-то покойника не собирался. — К тому же на плане не было никакого бампера! А вот манипуляторы на днище, способные на ходу заменить колесо, были!

— Раньше не было. Теперь есть. Слушай, ну зачем нам снизу эти культяпки? Оттуда подбить колеса можно разве что миной, а если это произойдет, то их расколошматит в труху.

— Не расколошматит. Для них специальный бронефутляр предусмотрен. И вообще, ты чем там занимаешься, зачем схему, над которой я два дня сидел, черкаешь?

— Это схема?! — поразился эльф. — Да это мазня пятилетнего малыша, в жизни не слышавшего, что есть такой предмет как черчение! Ее можно использовать для убиения конструкторского бюро средних размеров, стоит им только увидеть сей шедевр импрессионизма и половина лопнет от смеха, а вторая, когда поймет, что это не шутка, сляжет с инфарктом! Рустам, а ты чего молчишь?

Критика его творения заставила шамана бросить свою работу, вылезти из под конструкта и с костью наперевес приблизься к Серому. Одного взгляда на то, что сотворил с чертежом Сергей хватил ему, чтобы на лице эльфа появилось выражение ужаса.

— Это чего?! — страшный шепот из уст Михаэля заставил бы умереть от зависти не одного признанного гения драмы. — Почему корпус угловатый?! Откуда траки?! И как, скажи на милость, ты хочешь присобачить к этой корявой телеге аж целых три пушки?! Что это за танковый кошмар времен первой мировой?! Да как ты его вообще с места сдвинуть собираешься?!

— Первой, — озадачился Келеэль. — Подразумевается, что были и еще? Однако… Нет, надо все же как-нибудь расспросить шамана о его родине. Как, интересно, такой конфликт мог возникнуть? Это за что же такое надо биться, чтобы не разориться на деньгах, выплачиваемых магам за транспортировку войск после одного-двух больших сражений?

— А что ты тут нарисовал, скажи на милость? — ничуть не смутился Серый. — Что еще за колесный экраноплан у тебя тут нарисован?! Знаешь, до того как узреть сей шедевр, я считал что самая тупая конструкция бронетехники, что я когда-нибудь увижу в своей жизни, это имперский шагоход. Но ты смог с легкостью переплюнуть труды высокооплачиваемых сценаристов. Даже им в голову пока не пришла идея создания такого агрегата. Дно — от телеги, только сделано из самого твердого дерева, какое только есть. Под ним — колеса, вращаемые при помощи передач ногами, скелетов, ребра которых служат внутренними стенками того кошмара, что почему-то зовется машинной рубкой. В качестве внешней — все то же дерево, но оббитое тонкими листами железа. Башня такое чувство, что с боевого слона снята, вся открыта, стреляй, не хочу. Да знаю, что ты хочешь ее застеклить, знаю. Но против чего-то срезного поможет такая защита не больше чем полис автомобильного страхования водителю, попавшему на своей колымаге под скоростной поезд. Ну а на сладкое — упрощенное подобие антигравитационного плетения, применяемого дроу для левитации своих дисков, спрятанное внутри кабины. Летать получившийся агрегат может недалеко и недолго, да и то только если отстрелит весь низ, вместе со скелетами, к чертям собачьим. И все эта фантасмагория со всех сторон прикрыто навесной броней. Ну вот зачем это все? Зачем?! Танк должен быть прост как табуретка, именно в этом крылся секрет успеха легендарной тридцатьчетверки. А у тебя какая-то ерунда на постном масле выходит!

— Я сделал все что мог, пусть другие сделают лучше, — ответил Михаэль и скрестил руки на груди. — Тем более, это только прототип и его еще дорабатывать и дорабатывать. Но насчет башни я согласен целиком и полностью, броня у нее ниже всякой критики. Есть идеи как это исправить?

— А не взбунтуются черепушки? — спросил Азриэль на миг отвлекшись от работы, состоявшей в попытках прицепить на вроде бы положенное ей место тонкую цепь и постучав ближайший костяк по гладкой макушке. — Что-то не нравиться мне эта передача… хлипковата… Да и вообще модель, по-моему, не слишком удачная.

— Не должны, — ответил ему Михаэль. — Это же не новодел какой, Аласазор свои старые, на совесть зачарованные, заначки разорил. Там нежить вся создана с применением отработанных тысячелетней практикой ритуалов. Конечно, остается возможность, что над ними перехватит контроль другой некромант, но она не велика. Чтобы взломать управляющие заклятья понадобится как минимум полчаса. Если столкнемся с очень опытным мастером смерти — десять минут. Бездна времени по меркам ближнего боя, а с дистанции выше ста метров такой трюк провернуть не получится. Просто упокоить их и, остановив танк, выколупать экипаж будет быстрее и безопаснее, но чтобы это не случилось, мы навесим броню. А что конкретно тебе не нравиться?

— Велосипедный привод на танке это просто стимпанк какой-то! — вздохнул эльф. — Да и износ у скелетов наверняка будет такой, что врагов на запчасти не напасешься.

— А ты можешь сделать в здешних условиях двигатель внутреннего сгорания? — обиделся на критику шаман. — Причем не за десять лет и не за пять, а месяца за два? Так что лопай что дают. Да и вообще, чем тебе идея припрячь к делу перемещения по пустыне нежить не нравиться, сам же, когда я завяз на способе привести в движения несколько тонн груза, подкинул идею ножного привода. И даже провел все расчеты с подбором материалов.

— Мне не нравится ее воплощение, — ответил воин. — По моей идее крутить педали должен был десант пехоты, являющийся одновременно и движущей силой и боевым резервом. Не то чтобы я боялся мертвецов, но… неуютно мне от столь близкого соседства.

— После марша по пустыне много тебе живые солдаты навоюют? Да и припасы для них будут весить больше всей брони вместе взятой. Системы вентиляции опять же придумывать, чтобы не задохнулись, в тесноте… Ну чего моришься, без этого никак. Скажи спасибо, что не корабль делаем, там бы еще и гальюн втискивать пришлось бы. Что для нас главное в мире, где есть одна единственная относительно надежная база с автосервисом? Автономность, автономность и еще раз автономность. Нет, в ближайшее время БМП, во всяком случае, не для нежити, нам не потянуть. Да и чем тебе эти худощавые ребята не нравятся? Хочешь — крутят. Хочешь — не крутят. А хочешь — сабли в зубы и вперед. По крайней мере, если их выбьют, то потерь совсем не жалко.

— Ну, это я не отрицаю, — пожал плечами Серый. — Мне эти ходячие пособия по анатомии самому прикопать хочется и плакать о них в случае потерь не буду. Но меллорн то ты зачем хочешь в центр рубки присобачить?

— Ну… — задумался на некоторое время шаман. — Как бы это обозвать поточнее… он будет играть роль… ну не реактора, прямое соединение от него к какой-нибудь магической хреновине мне не построить. Канистры с манной, для засевших в кабине чародеев. Тоже, если подумать, подспорье немалое.

— Но он же перестанет расти с повышенной скоростью, если ты пересадишь его из своей гидропонной кадки в обычный горшок — возразил ему Азриэль. — Разумно ли это? Семена этого магического баобаба обошлись нам в один флакон эликсира молодости, а это по местным понятиям очень большие деньги. Не лучше ли, как можно быстрее, вырастить его в полноценное дерево?

— Не лучше, — покачал головой Михаэль. — Во-первых, период бурного, по меркам многолетних растений, роста у него уже прошел. Они же в первые годы тянутся вверх и в стороны куда силньее, чем в последующие. Теперь он как и любое дерево будет прибавлять в объеме, а значит и магической мощи, потихонечку. А мои возможности по ускорению его метаболизма отнюдь не безграничны. Ну а во-вторых, я и у остальных меллорнов искусственное увеличение скорости роста сегодня или завтра остановлю. Они, конечно хорошее подспорье любому чародею… очень хорошее… но и свои негативные стороны у них есть.

— Ну-ка ну-ка, поподробнее, — заинтересованно попросил Серый. — Каких еще побочных эффектов можно ожидать? Да еще таких что ты, не боящийся экспериментировать со взрывчаткой, при их упоминание морщишься. Что за сюрпризы эти деревья могут преподнести?

— Все не так страшно, — успокоил его шаман. — Никаких побочных мутаций, взвившихся из ниоткуда монстров или вредного излучения. Просто меллорны собирают в себя магию из окружающей среды. И чем они больше, тем сильнее это их свойство. Соответственно созданные плетения в их радиусе действия существуют не очень долго, а духи испытывают дискомфорт и стараются покинуть такие неприятные, с их точки зрения, места. Поэтому то чересчур широко распространения они не получили даже среди местных эльфов. Это как ГЭС в нашем родном мире. Штука хоть и дорогая, но безусловно полезная, к тому же экологически чистая и энергии дает много. Но при всем этом великолепии рядом селиться желающих нет. Кому понравится если чары, в том числе и бытовые, начнут регулярно сбоить, а фамильные артефакты из разряда приносящих пользу предметов перейдут в обычный антиквариат? Вот и растут эти деревья по одному на значительном удалении от поселений. Если сажать группой — меллорны просто будут перетягивать энергию друг у друга и большого выигрыша в создаваемых ими запасами не будет. Эльфы то еще более-менее приспособились к такому положению дел. Магия природы, которой они преимущественно пользуются, к воздействию этих деревьев наиболее устойчива в отличии, скажем, от стихийной или тем более некромантии. В людских же землях случайно выросший не в том месте меллорн скорее всего срубят. И не ради древесины. Просто он будет как заноза в заднице всем окрестным чародеям. Наши то еще маленькие и в ближайшие пару сотен лет особых проблем доставлять не будут. Подумаешь, техобслуживание всей нежити Аласазора придется изредка проводить. Годочка эдак через три ближайшее.

Некоторое время в пещере работали относительно тихо. Не очень долго.

— Внимание! Нападение! — заорал громкий женский голос из прицепленных тут и там коробок.

— …! — выругался шаман. — Кто там на дежурстве сидит? Настя, ты? Выруби сигнал и поприветствуй Келеэля, мы сейчас подойдем, только стряхнем мусор…

— Да какой к …! мусор, — возопила целительница так, что архимаг задумался, не было ли ошибки в матрице, по которой он когда-то создавал ее тело. Голосовые связки обычного эльфа, насколько он помнил, такую тональность не берут. — Нас реально атакуют, враги на третьей минной полосе возле входа завязли! Это орки! Много! Вот блинннн… У них заложник!

Серый окинул собравшихся в пещере и побледнел.

— Вика! — выдохнул он одновременно с шаманом и, отбросив в сторону чертежи, схватил с одной из полок чересчур массивный даже для его улучшенных архимагом мускулов огнемет.

— Орки? — озадачился Келеэль, слегка приостановив действие иллюзии, отчего скорость изменения изображения замедлилась и стремительно вооружающиеся и спешащие на помощь эльфы стали двигаться медленно, как будто под водой. — Там? Откуда? Они так далеко в пустыню сроду не забирались… А ну ка…

Картинка мигнула и сменилась. Теперь волшебник смотрел не прошлое, а видел именно то, что и происходило в пустыне в данный момент.

— Фух, — выдохнул он, увидев как эльфы, во всяком случае большая их часть, матерясь, перетаскивают трупы орков в самый дальний уголок пещеры, где уже трудился в поте лица Аласазор, перерабатывая свежий материал в заготовки для нежити. Супруга ему помогала. Для дроу соображения практичности всегда брали верх над практичностью. Хотя жрица богини паучихи, пусть и бывшая, виду свежих трупов, особенно вражеских, вполне могла и искренне радоваться.

— Что же у них там произошло? — пробормотал Келеэль, рассматривая пещеру, где совсем недавно произошла битва. И, пожалуй, не одна.

Даже самый могущественный мира был не в силах отмотать время назад. Но он вполне мог узнать, что не так давно, видел его птицеподобный разведчик, который пользуясь невидимостью, следил за сумеречными эльфами когда они покидали свою пещеру. Как оказалось безмозглая тварь прекрасно видела, как из марева перегретого воздуха возникает вдалеке нечто темное и однородное из которого в свою очередь при приближении можно выделить одну фигуру, вторую, третью, сотую, тысячную. Как они быстро приближаются к городу. Как там бьют тревогу и закрывают ворота, ломая кости ринувшимся внутрь и застрявшим в дверном проеме людям. Как оставшиеся снаружи в бессильной ярости кричат проклятия более удачливым сородичам и пытаются попрятаться по щелям… бесполезно. От орка на короткой, по меркам самих зеленошкурых, дистанциях убежит разве что лошадь, с которой все то же самое существо совсем не против посоревноваться на дистанции длинной. Потому как может и догнать. Даже эльф, если только он не в лесу, где каждый корень лезет под ноги чужаку, не привыкшему к переплетениям ветвей, не имеет почти никаких шансов скрыться. Атакующие достигли начала жалких лачуг, окаймляющих стены. Взвились арканы, пошли в дело дубины, некоторые из воинов метали тупые дротики или на бегу пускали стрелы, лишенные наконечников, орки издревле старались брать добычу живьем. Рабов всегда можно выгодно продать. А если нет, то мясо пока оно не умерло, не начнет портиться. Впрочем, как признал Келеэль спустя несколько секунд раздумий, грешить пожиранием разумных существ эта раса уже и в его молодости то почти перестала. Сейчас же от их кулинарных традиций остались разве что страшные сказки да некоторые магические ритуалы.

Кое-кто из обитателей городского дна пытались сопротивляться, но ножи, пригодные для потрошения кошельков и рыбы, плохая замена мечам. Да и хозяева рук, их державших, не могли сравниться с закаленными в постоянных набегах нелюдями. Вряд ли орки потеряли в этом бою больше пары-тройки десятков своих воинов. Скорее всего, даже меньше. Да и то наверняка половина их полегла от стрел, которые пускали со стен все прибывающие и прибывающие стражи.

— Идиоты, — прокомментировал действия защитников Келеэль. — С ними же ни одного мага нет, стоит ими заняться хоть одному из шаманов…

И стоит ли удивляться, что говорящие с духами действительно обратили на пусть и жидкий, но достаточно неприятный дождик из стрел свое внимание. Возникшее из ниоткуда пепельно-серое облако с алыми багровыми глазами жадно потянуло свои многочисленные туманные конечности к добыче. Громадный призрак худого орка со следами страшных пыток на теле воздел к небу иззубренный ятаган, чье лезвие будь оно материальным, вполне смогло бы быть использовано в качестве небольшого тарана. Несколько гигантских созданий, похожих на птиц, расправили свои крылья, стремясь зацепиться за воздух чуждой им реальности. Но стоило призванным существам пересечь границу стены, и они тут же заискрились разноцветными всполохами от сработавших амулетов, спрятанных где-то в толще кладки.

— Те, кто отвечает за укрепления, совсем уж дураками не являются, — решил архимаг. — По крайней мере, какой-то стационарный контур от нематериальных гостей поставили. Вот только толку-то с него? Заклятья подобного типа обычно лишь дают выигрыш во времени, да предупреждают хозяев о том, что следует подготовиться к бою. Полноценные атакующие плетения, конечно, то же можно прицепить, да вот только кто их будет поддерживать по всей протяженности стены? Особенно в мирное время.

Пятитысячелетний маг в своих предположениях не ошибся. Духи исправно уничтожали стрелков, лишь иногда отвлекаясь, чтобы лишний раз тряхнуть обожженными конечностями. Но тут изнутри города, со шпилей дворца, ударил луч ослепительно яркого света и гигантский призрак, взвыв от терзавшей его боли, растаял. Какой-то на редкость невезучий человек шлепнулся с высоты в десяток собственных ростов на землю. Впрочем, вряд ли его это сильно обеспокоило. Ведь до того как упасть, он уже некоторое время болтался туда-сюда, нанизанный на полупрозрачное лезвие ятагана. Большинство духов намек поняли и стали стремительно уходить туда, откуда пришли. Чуть зазевавшееся плотоядное облако приласкали прямо в один из глаз молнией высыпавшие из здания своей гильдии чародеи. Впрочем, вряд ли они причинили твари сильный вред, скорее всего, просто обеспечили той чуть более стремительный, чем ей самой бы хотелось, путь в родной план.

Орки такому итогу противостояния мастерства шаманов с людскими чародеями абсолютно не расстроились. Вместо этого они принялись разбивать лагерь, да выметнули в направлении жилища сумеречных эльфов отряд примерно в две сотни зеленошкурых. Судя по всему, налет плавно перерастал в осаду.

Первым тревогу поднял дракон, чешую которого как раз в это время усердно чистила жесткой щеткой хозяйка. Он глухо заворчал, расправил крылья, разлив бадью с водой прямиком на ноги Викаэли и осторожно, мелкими шажками стал приближаться к входу в пещеру. За ним забеспокоились и песчаные скорпионы. Громадные монстры угрожающе защелкали клешнями, инстинкты кричали им о приближающейся опасности.

— Шарик, ты чего? — спросила девушка у разбушевавшегося питомца.

Вместо ответа ящер плюнул кислотой в пустой угол, рядом со входом в пещеру. С вскриком из воздуха на пол упала массивная фигура, стремительно теряющая невидимость вместе с верхними слоями плоти. Умирающий тихо скулил и катался по камню, пытаясь отдалить смерть, стряхнув с себя жгучую жидкость, но лишь приблизил ее, нанося своему размягченному телу жуткие раны. Спустя какой-то миг место упавшего заняли другие, уже видимые, надающие, понявшие, что попытка тихого проникновения не удалась. Пройти всем сразу через горлышко входа они не сумели, а потому перед эльфийкой и ручными монстрами одновременно оказалось всего лишь десятка два бойцов. Впереди всех печатал шаг высокий статный орк, его испещренное морщинами лицо прямо таки кричало о великой мудрости, а прекрасно развитое тело заставило бы многих молодых сородичей взвыть от зависти по такому совершенству. Косвенным доказательством оного мог служить длинный витой посох, откованный, судя по всему, из метеоритного железа. Поднять такую штуку без магии сам Келеэль бы смог. А вот размахивать ей вряд ли. Даже в смерти орк остался величественен и внушающ.

— А нечего тягаться в ментальной магии с гипнургом, — хмыкнул Келеэль, наблюдая за бесславной кончиной шамана. Ему повезло. Относительно. Тело осталось почти целым. Небольшая всего-то в пару кулаков дырка от скорпионьего жала в груди на фоне остальных погибших могла считаться роскошью. — И чего спрашивается, развоевался? Ну ведь видел же, что не действуют на него твои подчиняющие чары, так зачем было лезть вперед с посохом наперевес?

По подземелью наконец-то разнесся сигнал тревоги. Вслед за ним снаружи произошло несколько взрывов. Кажется тем, кто не успел выбраться из зоны поражения спрятанных под землей артефактов, пришлось несладко.

В пещере между тем творился небольшой филиал бойни. Врезавшиеся в строй врагов скорпионы выдавливали их из пещеры, как перебродившее вино пробку из бутылки. Кровавая пена хрипела, корчилась и затихала под ногами. Мощные удары топоров, мечей, булав и даже парочка алебард твердому хитину видимого вреда, ну разве что за исключением пары царапин, не причиняли. Правда орки мгновенно сообразили целиться в глаза и жвалы, но те из них, что приближались к ротовым отверстиям гигантских насекомых, жили всего несколько секунд. Челюстные мускулы у любых хищников самое сильное место. Иногда, впрочем, успевая оставить на жуткой морде шрам. Или порадоваться тому, что их враг стал чуть хуже видеть. Но у скорпионов восемь глаз. И далеко не каждому орку везло. Те, кому посчастливилось прорваться через заслон из клешней, жвал, лап и хвостов встречались лицом к лицу с драконом. Пусть даже душевнобольным и достаточно маленьким. И обрадоваться чести лицезрения подобного существа они, как правило, не успевали.

С негромким треском пучок синих молний, сопровождаемых ураганным порывом ветра, отбросил пустынных хищников от входа. Судя по всему погибший шаман был среди нападавших далеко не единственным. В рванувшую вперед толпу зеленошкурых Викаэль разрядила оба пистолета, а затем отбросила свое оружие в сторону. Перезарядить его, в условиях боя, было невозможно.

— Кажется, к чему-то такому они готовились, — мрачно решил Келеэль, наблюдая, как большая часть стальных шариков зависает в воздухе, будучи окруженной сгустившимся из воздуха туманом, а потом падает вниз. Но не все. Пару-тройку жертв девушка могла записать на свой счет.

Вспышка света на мгновение ослепила всех и изгнала из помещения слабых духов, приведя, таким образом, взрывающиеся, но пока что не активированные ловушки в негодность.

— Знали с чем столкнуться, — окончательно уверился архимаг. — Или хотя бы подозревали.

Дракон, выпустивший наверное всю свою кислоту одной длинной струей по атакующим и тем задержавший их еще на несколько секунд, пошел в ближний бой. То, что от его разума после перенесенной травмы мало что осталось не сделало когти и зубы гигантского ящера менее острыми. Оружие орков пробивало его чешую, но единственным уязвимым местом у Шарика остались глаза, а неглубокие порезы монстр попросту игнорировал. Мягкий живот чудовища оказался прикрыт, дракон практически лег на брюхо, не желая давать какому-нибудь смельчаку возможности пырнуть его снизу, а сам колошматил орков хвостом, длинной гибкой шеей и лапами. Со стороны он походил на гигантского спрута, невесть почему попавшего на сушу. Если бы еще он мог одновременно работать всеми конечностями, так атака непременно захлебнулась бы. А так на каждого противника монстр тратил по несколько мгновений, ловя глазами цель и выбирая, чем ее стукнуть. К тому же блокировать его выпады было можно. Ростовым щитом, например. Вот только орки почему-то не любили этот вид переносного укрепления, всеми кроме гномов применяемого исключительно во время осад. И с собой в походы соответственно не брали. А потому громадные когти сдирали пласты мяса с рук, в единый миг делая из воина калеку, а гибкий кончик хвоста ломал ребра, вминая звенья кольчуг в нежные внутренности. Скорпионы отставали от него каждый по отдельности, но вдвоем, пожалуй, превосходили по эффективности. Молнии явно не прошли для них даром, теперь насекомые двигались какими-то рывками и даже слегка прихрамывали на несколько ног. Самец так и вовсе потерял две из них, встретившись с каким-то вообще не чувствующим боли и страха берсерком, вооруженным двуручным топором. Кое-где из трещин панциря медленно сочилась зеленовато-желтая густая жидкость, заменяющая им кровь. Но заполнившие пещеру орки по-прежнему ломались в их клешнях как игрушки в руках чересчур любопытного младенца.

— Пустите! Ах вы…! — Викаэль, вместо того чтобы броситься бежать вглубь пещеры, кинувшаяся на врага с саблей наперевес, жестоко поплатилась за сове самомнение. Один орк легко заблокировал ее выпад, другой выбил оружие из рук девушки, а третий, схватив в охапку, потащил эльфикйу к выходу. Змея, метнувшаяся из глубин одежды защитить хозяйку, была отброшена бронированным кулаком и банально растоптана. Шарик, привстав с каменного пола, попытался броситься вслед за своей хозяйкой, но какой-то зеленошкурый, не иначе как имеющий опыт охоты на драконов, умудрился с оттягом рубануть его ятаганом по шее. Брызнула на камень тягучая темно-красная, почти черная кровь. Но и удачливый воин улетел куда-то в ряды своих собратьев, поддетый массивной мордой. Вообще-то ящер явно пытался цапнуть врага пастью, но тот слишком уж резво извернулся и поэтому вместо того чтобы прослужить прокладкой между верхней и нижней челюстью монстра, оттолкнулся от носа рептилии и воспарил над полем боя. Приземление его должно было быть жестким. Головы у орков твердые. Да еще в шлемах. И обнаженное оружие в руках. Так что еще неизвестно, какая участь хуже.

— Выживут оба, — решил архимаг, наблюдая приземления воздухоплавателя, которому повезло не напороться на острия. — Если не добьет кто.

С потолка упала каменная плита, попытавшись перекрыть вход. Шаман, уже собравшийся добить скорпиона, припертого к стене копьями, был вынужден отвлечься на то, чтобы ее удержать. Синхронно с ним эту же операцию проделали еще двое говорящих с духами, наконец-то пробившиеся из задних рядов… Острия скользили по хитину, воины ежесекундно рисковали попасть под удары, но оружия не опускали. Их добыча была крупнее, своего собрата а, следовательно, и опаснее. Стоило ей вырваться и неизбежно появятся новые жертвы. вынужден отвлечься на то, чтобы ее удержать. В результате второй пустынный монстр смог раскидать нескольких орков и, протаранив ряды копейщиков, освободить супругу. Дракон, из шеи которого сочился ручеек крови, взобрался по стене пещеры и теперь пытался сверху оплевывать шаманов. Получалось плохо. Во-первых, он потратил почти всю кислоту, а во-вторых, орки, дружно метали в него все что метается. Шаманы принять участие в этом развлечении не моги. Держали тяжеленную каменную плиту в воздухе, постепенно смещая ее в сторону и лишь иногда отвлекаясь на то, чтобы набросить на себя лишнее защитное заклинание. Отчаянный скрип гномских механизмов доказывал, что скоро они освободятся и тогда защитникам пещеры придется туго. Гладкая чешуйчатая шкура, если везло, обзаводилась вмятиной или царапиной, а если нет, то не предусмотренным природой украшением. Хорошо хоть гарпунов ни у кого из орков не оказалось. Десятки рук смогли бы сдернуть ящера с его недосягаемого для обычного оружия убежища.

Из коридора в пещеру вырвался Серый, сгибающийся под тяжестью громадного огнемета. Струя огня вырвалась вперед и тут же опала. Горючая жидкость вытекала из огромной дыры в баке, проделанной топором, а самого эльфа схватил за шкирку и уволок обратно в глубины подземелья Шиноби. Вовремя надо сказать. Часть метателей перенесло свое внимание на новых врагов, а на тех не было природной или же искусственной брони. Оба так торопились, что пренебрегли доспехами. Зеленошкурый попробовал было последовать за эльфами, но наткнулся на Азриэля. Не так давно воскрешенный воин своей жизнью видимо дорожил, а потому немного задержался, чтобы одеть на себя доспех, скинутый перед началом работ по сборке конструкта. Длинный прямой меч скрестился с рукоятью топора. На клыкастом лице орка расплылась улыбка, он не сомневался в исходе силового противостояния с эльфом. Она успела смениться гримасой, когда Рустам отбросил оружие врага в сторону, просто вырвав рукоять из пальцев и размашистым ударом смахнул противнику голову. От мускулов обычного эльфа такой физической силы ожидать не приходилось, но творение сильнейшего мага мира намного превосходило своими возможностями большинство простых смертных. О шлем воителя немедленно ударился метательный топорик, а место погибшего попытались занять сразу четверо солдат.

— Ложись!

Команду шамана Азриэль выполнил беспрекословно и тут же прямо над его головой просвистел железный шар, проделавший в рядах орков настоящую просеку и едва не стряхнувший Шарика со стены. Остановить его шаманы пытались, но с тем же успехом они могли пытаться остановить восход солнца. Двое или трое говорящих с духами упали в обморок от перенапряжения, когда снаряд, прорвав сгустившийся на его пути туман прорвал преграду. Осколки камня полетели в разные стороны, калеча всех попавшихся на их пути. С легким вскриком унесло куда-то вглубь коридора Аласазора и дроу, тащившие пушку, которой предполагалось стать главным орудием самоходной повозки. Не своими руками, конечно. Станет некромант такими тяжестями надрываться, если два десятка скелетов есть. Вот половина их и повалилась навзничь, гремя костями и захватив с собой по пути своего создателя и его супругу. А вторая половина бросилась вперед на наконец-то увидевших проход вглубь жилища сумеречных эльфов орков. Нежить продержалась едва ли несколько секунд, буквально перемолотая в труху воинами наконец-то увидевшими более-менее привычного противника. Но шаману этого хватило.

— Так, — подобрался Келеэль, до рези в глазах всматриваясь в кристалл. — Это что-то новенькое… и даже полностью магическое! Интересно…

В высоко поднятой руке Михаэля возник маленький огонек света. Дух. Слабый. Тут же рядом с ним еще один. Еще. И еще. Волна мелких духов, извиваясь, будто гигантская змея, созданная из комочков света, рванулась вперед. Хотя нет, не волна. Цунами.

— Ого, — задумчиво пробормотал Келеэль. — Интересненнько…

Ситуация поменялась на обратную. Теперь орки были крупными, почти неуязвимыми гигантами, которых упорно выталкивала прочь из пещеры докучливая, но опасная своим числом мелочь. Призванные шаманом сущности не кусались. Не жгли. Не морозили. Не пили жизненные силы. Они просто были. И были они материальными. Ну… почти. Во всяком случае, на какое-то время. Искрящийся прилив заполнял пещеру, опрокидывая своими волнами орков и погребая их под собой, отчаянные попытки зеленошкурых уничтожить его источник успехов не приносили. Оружие вязло в возникающих из воздуха и с неудержимой силой прущих вперед духах. Магия рассеивалась, растрачивая силы на пробивание себе пути в этой лавине. А орков давило в стены светящимися шариками. Скорпионов тоже, но они были покрепче, хитин куда более твердая субстанция, чем плоть, пусть и прикрытая броней. Дракон перебрался на потолок. Отряд нападающих попытался сдвинуть ряды и бронированным кулаком пробиться к Михаэлю. Шаман насупился и пустил в дело вторую руку. В одном месте аморфное облако из мелких сущностей уплотнилось, и тут же ряды зеленошкурых разбил гигантский кулак, слепленный из духов. Он не давил и не плющил их. Просто опрокидывал. Время. Эльф стремился получить в свое распоряжение как можно больше лишних мгновений. И ему это удалось.

С воплями и хрустом атакующие получали травмы несовместимые с жизнью. Духов было столько, что от их количества воинам было просто нечем дышать. Часть орков, под предводительством шаманов, все-таки смогла вырваться, протоптав и продавив просеку в той мешанине, что воцарилась в пещере, ведь чем дальше было от Михаэля, тем меньше оказывалось там светящихся комочков… Но один из говорящих с духами все таки остался в ловушке. Одиночке оказалось не под силу удержать каменную плиту, и она рухнула вниз, раздавив нескольких неудачников. Обреченный еще сопротивлялся несколько мгновений, оттягивая свой конец, он окружил себя стеной пламени, но не смог ее удержать, когда тысячи светящихся шариков, принявших форму гигантских пальцев, навалились на огонь и был размазан по камню.

— Больно, — сказал Михаэль встряхнув обожженной рукой и задев кистью стенку коридора. Бледный вид и плохая координация движения говорили о том, что эльф выложился на полную и теперь вряд ли наскребет в себе хоть каплю магической энергии.

— Царство хаоса. Финальный ролик, — изумление из голоса Шиноби можно было вычерпывать и разливать по склянкам. — Кхм… я не понял… сюжет что, основан на реальных событиях?

— Сложно сказать, — на полном серьезе ответил Михаэль. — Но, чувствую, среди разработчиков был какой-то коренной американский житель, в чьем роду с духами говорят также свободно как с родственниками. Ну, или может наш, русских много туда сбежало за последние десятилетия. Или финн эмигрант, а то и мастер вуду. Америка это такой котел, где все столетиями перемешивалось в единую кашу.

— Вика! Где Вика?! — Серый, подскочив к камню со злостью ударил по нему кулаком.

— Снаружи, — ответила ему через артефакт сестра. — Во всяком случае, если верить тому маячку, что на всех Мих нацепил, то это так. И она спешно удаляется от пещеры. Думается мне, что не своим ходом. Слишком уж резво.

— А мины?! — взвыл парень. — Почему их не остановили мины?

— Я их уже успела разрядить почти все, раньше, чем орки отступили — ответила девушка. — Да и потом, братец, подумай головой хоть ради разнообразия, тебе твоя подружка нужна живой или в виде мелких кусочков, нафаршированных осколками?

Сергей бессильно выругался и еще раз стукнул по камню.

— Насть как обстановка снаружи? — спросил немного отошедший от последствий своего волшебства шаман.

— Если бы ты сумел сделать видеокамеру, я бы сказала, — ответила целительница. — А так что тут определишь… духи, привязанные к столу, который то гордо именуешь радаром, показывают, что рядом с пещерой орки. Много. Очень. Сотни, может тысячи. Но не слишком рядом, а где-то между нами и городскими стенами. Вика тоже там. Пока.

— А когда эти зеленые гамадрилы к пещере подходили ты что же, этот момент не заметила? — зло проскрежетал на сестру Серый. — Дрыхла, небось?!

— Хочешь, верь, хочешь не верь, но до того момента как они ломанулись внутрь, ни одна система о наличии поблизости чужаков даже не вякнула, — вздохнула Настя. — И у меня есть еще одна не очень хорошая новость. Среди тех, кто толпился у входа, но внутрь не полез, была еще одна знакомая нам всем личность. Крырг кривой клык собственной зеленомордой персоной. Получается, что о том, сколько нас и какие сюрпризы мы можем преподнести оркам прекрасно известно.

Серый начал изрыгать ругательства.

— Скорее всего, магия, — задумчиво пробормотал себе Михаэль. — Они как-то скрыли свое перемещение, а сложных датчиков, способных обнаружить цель сквозь маскировочные чары, снаружи я пока не поставил.

— Именно так, — кивнул сам себе Келеэль, прекрасно знакомый с шаманами орков. — Тем более все твоя система обнаружения построена на духах, а больших мастеров работы с ними, чем это племя, попросту нет.

— Однозначно магия, — согласился с другом Шиноби. — В тестовом режиме даже я тихой сапой мимо твоих нематериальных сторожей пробраться не мог. Кстати, она бы и мне не помешала. Выньте кто-нибудь из меня эту стрелку для дартса!

— Чего? — удивился Михаэль и внимательно осмотрел эльфа. Из левого плеча того в самом деле торчал небольшой, примерно с ладонь, дротик.

— Поймал, когда этого лопуха спасал от прямого деления вместе с его огнеметом, — пояснил Семен в ответ на удивленные взгляды. — Кстати и не болит почти, онемело как под наркозом…

— Дай сюда, — дроу, все-таки сумевшая выбраться из кучи-малы, образованной скелетами и ее мужем, без малейших колебаний вырвала метательный снаряд, вызвав болезненный стон у Шиноби, а потом поднесла к ране засветившуюся светло-синим цветом руку.

— Хм… а рана непростая, — задумчиво пробормотала она, прислушиваясь к внутренним ощущениям. В сиянии, окутавшем ее конечность проскользнули зеленые всполохи. — В ней яд… быстрый, но, как это ни странно, не смертельный. Что-то вроде нашего парализующего зелья, только слабее и из других ингредиентов. И оно уже почти прекратило свою работу… Странно. Готова поклясться, то зелье свалит с ног даже лошадь в течение пары-тройки вздохов!

— Ну, — улыбнулся признанию своего мастерства архимаг, который и был ответственен за то, что ни один из воскрешенных им эльфов мог не бояться отравы. — Алхимия одна из моих любимых дисциплин. Я ее освоил даже раньше, чем стихийную магию.

— Долго еще? — капризным тоном осведомился эльф.

— Молчать, мужчина! — дроу от своих привычек так быстро избавиться не могла. Но, судя по всему, старалась, во всяком случае, Келеэль не видел, чтобы она сплевывала на пол новые зубы, а это значит, мужу не перечила.

— Мих, а Мих, — больной, поняв, что его рану заштопают не в один миг, принялся наседать на шамана. — А что это было-то? Что за волна духов? Очень уж было похоже на кадры падения архидемона со священного дерева. Вот почти один в один, только вместо одного сверхбольшого урода, являвшегося в принципе бессмертным, было много нормального размера монстриков, вполне себе убиваемых.

— И что могла делать такая тварь в эльфийских лесах? — озадачился Келеэль.

— Да, совпадение имеет мест быть, — согласился с приятелем Азриэль. — Разве что вместо духов предков ты использовал какую-то мелочь пузатую.

— Ну, так и орки отнюдь не предводитель демонического легиона, — вздохнул шаман. — А вообще то эта штука как раз и разрабатывалась против… гм… существ схожего типа, пусть и меньшего калибра. И любого окраса. Темный, светлый, в перьях, с чешуей, пуле не все едино в какую цель попадать? Правда, последние лет эдак… пару тысяч, применялось оно почти исключительно по посланцам небес.

— Подробнее, — попросил его Рустам. — Что это еще за заклинание такое, заточенное против небожителей?

— То, что вы видели, — неохотно начал рассказывать эльф, — это наглядная иллюстрация к поговорке: 'голь на выдумки хитра'. Ты помнишь, что я говорил о положении всех мало-мальски знакомых с магией на Земле?

— Сделаешь файербол, и карачун секир башка от высших сил будет, — с готовностью отозвался Шиноби.

Дроу навострила уши. Понятно. О своей родине эльфы, которые вряд ли когда-нибудь смогут вернуться домой, особо не распространялись.

— Ну, в общих чертах ты правильно помнишь, — вздохнул Михаэль, явно опечалившийся воспоминаниями о прошлом. — Поэтому все маги земли стараются творить свои чары на минимуме. На самом минимуме. И то только по большим праздникам. Соответственно и в искусстве малыми силами сделать крупный результат с нашими соотечественниками далеко не каждый мастер из иных миров сравнится. Вот только жизнь штука такая, что бывают ситуации, когда хрен с ней, с башкой, собственная голова не слишком большая цена за чудо. А следовательно сразу после того как очередной волхв, кудесник, алхимик, чародей или кто-то еще из подобной братии плевал на запреты и начинал магичить по крупному, за ним начиналась охота. Да вот только никто подыхать просто так не хотел. Почти все старались охотника с собой в небытие прихватить. Желательно не одного. И кое у кого получалось. Как правило, у тех, кто заранее готовился. Вот, у меня жезл из демонической черепушки вырезан, что думаете, херувим-качок будет сильно отличаться от поставщика материала для этого артефакта? Класс другой, но левел тот же а, следовательно, и хиты более-менее совпадают.

На этих словах шаман сделал паузы и посмотрел на своего собеседника. Тот уже был в полном порядке. Дроу успела затянуть рану и теперь все, находящиеся в помещении, за исключением Серого, внимательно слушали его речь.

Так о чем я? — продолжил он. — Ах да, чтобы на равных участвовать в серьезной драке, скорее всего последней в жизни, древние шаманы, кое-кто из которых был моим предком, разработали особую методику, базирующуюся на мелких духах вот вроде этих. Желающему двинуть по морде, желательно с летальным исходом, могущественному существу нужно было долго и упорно заручаться поддержкой подобной малышни. Не обязательно было использовать сущности воздуха, годится кто угодно, лишь бы их было много. Обрабатывать их нужно по одному или, на худой конец, небольшими группами, чтобы не заметили. Но зато потом, когда духи будут верить тебе как себе, с ними можно будет заключить особый договор. Не знаю уж, кто его разрабатывал, но тот неведомый гений явно мог заключить сделку о продаже души так, что покупатель ничего бы не взял, да к тому же остался должен продавцу свою собственную. Мелкие сущности, вроде призванных мной духов, имеют нечто вроде коллективного разума. И могут принять в свое сообщество кого-нибудь еще. Но, понятное дело, только того, кому без колебаний доверят свое существование. Когда они на своем плане, то пытаться смешать сознание с ними самоубийственно, растворят в себе как море бочку нефти. Но вот если они в нашей реальности, то открываются прелюбопытные возможности. Если шаман ухитриться заключить с ними тот особый договор, то он, в какой-то мере, станет частью их коллективного разума, во всяком случае, до тех пор, пока эта малышня будет в одном с ним мире. И не каким-то там придатком, а самым, что ни на есть управляющим центром.

— Это конечно очень интересно, — ядовито сказал Серый. — Но тебе не кажется, что у нас есть и другие дела помимо слушания лекций? Нам надо Вику спасать пока не поздно!

— Сомневаюсь, что ей что-то грозит в ближайшем будущем, — покачал головой Михаэль. — Я, кажется, знаю, что заинтересовало орков в нашем скромном жилище.

— Да ну? — недоверчиво переспросил Сергей. — И что же это?

— Оружие. Им нужна технология производства огнестрельного оружия.