— Как эта штука открывается? — мрачно поинтересовался Азриэль, кивая на каменную плиту перегородившую вход в пещеру.

— С большим трудом и кучей матюгов, — ответил ему шаман. — Но прямо сейчас расчищать парадный вход в наше жилище, думаю, не стоит. Через черный вылезем. Насть, как там обстановка? Есть кто вблизи?

— Если верить твоим антинаучным приборам, то нет, — ответила через артефакт связи эльфийка. — Ближайшая парочка орков опасливо ходит кругами на расстоянии метров пятисот.

— Тогда точно вылезем, раньше, чем они к нам приблизятся, — обрадовался Михаэль.

— Меня очень интересует, почему они сюда вообще пролезли? — зло бросил Серый. — Где наше вундерваффе, для пополнения боезапаса, которого нам пришлось делать целую экспедицию черт знает куда?! Где Мозг?! Почему он не заставил всех этих лысых горилл засунуть их ятаганы друг другу в задницы?!

— Спит в глубокой консервации, — вздохнул шаман. — Я положил его в спячку сразу же, как мы решили проблему дроу.

— Но почему?! — разъярился воин.

— Сам же сказал что для того чтобы накормить наше ментальное чудовище нужна экспедиция. Причем не куда-нибудь на курорт, а в глубины земли, где водятся довольно таки жуткие твари. И не факт, что следующее наше турне за провиантом для этого существа окажется настолько удачным как предыдущее. Там нам повезло, причем так, что по теории вероятности нового выигрыша в рулетку судьбы мы теперь можем ждать лет двести.

— И Вика теперь у орков и неизвестно, что они с ней сделают, — зло пробурчал Серый, но на этом свое недовольство Михаэлю высказывать перестал, занявшись тем, что оторвал от плаща какого-то орка большой кусок материи и принялся перевязывать рану дракону, который после исчезновения духов спустился на пол.

— Но я же не могу предвидеть все неприятности, сваливающиеся нам на голову, — развел руками шаман. — Так что, согласись, положить Мозг на консервацию, с тем, чтобы расходовать его ресурсы только в чрезвычайной ситуации, было оптимальным решением.

— Странно, что ему помешало? — озадачился Келеэль. — Раньше его дар осечек не давал.

— Насть, а почему ты его не разбудила? — спросил Серый сестру, дежурящую в лаборатории. — Камень же ему не помеха? А от лаборатории до входа, если напрямик, не так уж далеко.

— Так его здесь нет, — донесся ответ через артефакт. — Мих его куда то на нижние уровни перетащил, подальше от меллорнов. Они, оказывается, ему вредят. Я и не в курсе точно, куда он его запрятал.

— В самый глубокий отнорок нижнего уровня, — вздохнула Лика, успевшая после боя одеть доспех и вооружиться. — Я знаю, помогала тащить… Впрочем, нападение было слишком быстрым, до этого существа мы бы при всем желании добраться не успели.

Воин лишь рукой на девушку махнул, не желая отвечать. Впрочем, возможно он просто стряхивал кровь разумного ящера с ладоней.

— Готовились к приходу песца, песец и пришел, — сплюнул на пол, впрочем и так уже загаженный дальше некуда кровью и трупами орков, Шиноби. — Какое у него кодовое слово для побудки? То же что и раньше?

— Угу.

— Тогда пошел будить нашу главную ментальную силу. Чую, она нам ой как понадобится.

— Только прежде чем самим выбираться наружу, полагаю, будет разумно послать на поверхность моих немертвых слуг, — добавил Аласазор, успевший выпутаться из груды, образованной скелетами и супругой. — Шаманы вполне могли укрыть небольшой отряд от поисковых чар, но спрятаться от глаз мертвецов могут не многие.

— Хорошее рацпредложение, — одобрил Шиноби. — Вот только своими сабельками твои скелеты вряд ли кого-нибудь из орков хоть поцарапают, не тот у них левел, так что пусть захватят с собой пару тройку бомбочек.

— Боюсь, они не сумеют сами вовремя активировать эти артефакты, — вздохнул некромант, — управляющие чары не рассчитаны на применение подобного оружия, а изменить их… на это нужен кто-то разбирающийся в теории создания заклинаний на порядок лучше, чем я.

— Почему? — удивился эльф.

— Расчет новых заклинаний дел примерно столь же сложное как конструирование подводной лодки, — ответил Михаэль. — И объем вычислений примерно соответствует. Потому-то так и ценятся в среде чародеев разные древние свитки, никому не хочется изобретать велосипед, если можно взять готовый чертеж. Одно новое заклинание средней сложности за год или два напряженной умственной работы, такова скорость сочинительства новых чар для типичной гильдии магов, если верить общедоступной литературе.

— Это для людей, — подумал про себя Келеэль. — Мой народ в этом аспекте искусства волшебства находиться в куда лучшем положении. Годам к четыремстам накапливается достаточно опыта, чтобы проделать всю нужные манипуляции, где то за месяц интенсивного труда.

— Единственный выход в нашей ситуации это прямое управление марионетками, — продолжил шаман. — Но количество нежити, которыми можно командовать, таким образом, одновременно сильно ограниченно. Больше десяти штук за раз может контролировать разве что магистр. Аласазор едва справляется с пятью.

— Ну, так скомандовать подрыв вручную и всего делов, — пожал плечами Семен. — Уж заставить пару тройку костяков добежать до врага и дернуть запал он точно сможет.

— Но… я… я собирался… тут же такой материал пропадает, — замялся некромант, кивая на валяющихся орков.

— Не пропадет, — уверил его Михаэль. — По сравнению с условиями пустыни, где валялись трупы кочевников, которые ты использовал для работы, наша прихожая это буквально спецхранилище.

— А некоторые к тому же еще живы, собаки, — зло вставил Серый, переживающий за похищенную подругу и пнувший ближайшее к нему тело прямо по громадной ране, на месте которой еще совсем недавно была левая рука орка, в битве кем-то то ли откушенная, то ли просто оторванная. Тело застонало.

— Надо добить, — дроу, после катания по камням в обществе мужа, скелетов и пушки, выглядевшая далеко не лучшим образом, радостно оскалилась и выхватила из одежды, по-прежнему лишь немного прикрывающей самое ценное для женщины, стилет.

— Не надо, — Шиноби еле успел остановить темную эльфийку, примерившуюся к горлу раненного темную эльфийку. — Если здесь найдется несколько живых, то это даст нам возможность поторговаться за Вику на относительно равных условиях.

— Хорошая идея, — одобрил шаман. — К тому же, если что, живые орки нам полезнее мертвых… Аласазор, Кай, как у вас с магией крови?

— Это запрещенная школа, — ответил некромант, всю свою жизнь очень уважавший закон.

— Ну, в жертвоприношениях я, конечно, участвовала, но все больше на вторых ролях, — вздохнула бывшая жрица Ллос. — Миску там для сбора крови подержать, ножи потом почистить, алтарь от мусора убрать… но общие принципы знаю.

— Отлично, — улыбнулся злой улыбкой Серый и еще раз пнул орка. — Тогда подлечи этот… мусор, чтобы раньше времени не помер, а мы пойдем наружу. Договариваться. Эх, жаль в ту щель на потолке танк, даже если его достроить, не пролезет.

— Интересно, как же они с такой оравой орков планируют справиться, — подумал Келеэль, наблюдая как эльфы с некоторым трудом протискиваются в узкие световые щели, имеющиеся в лаборатории. В доспехах и с оружием пролезть через небольшие отверстия было невозможно даже для перворожденных, поэтому наружу жители пещеры выбирались фактически с голыми руками и лишь после этого им изнутри протягивали снаряжение. — Но, судя по тому что я наблюдал, по крайней мере, отбиться у них получилось. А вот вернули ли они Викаэль… и если да, то в каком виде… интересно.

— Мда, — мрачно пробормотал шаман, осматривая город, невдалеке от стен которого спешно разбивался лагерь орков. — Тут нам и танк бы не помог. Такая орава нашу самоделку по винтикам разберет и сильно в количестве не уменьшится.

— Ты переоцениваешь их храбрость, — не очень уверенным тоном возразил ему Шиноби. — Пара залпов из пулемета…

— И первые ряды не успеют испугаться, а вторые пройдут по их трупам и устроят нам светлое будущее, — согласился с мнением Михаэля Азриэль. — Сколько там миллиметров брони вы запланировали? Пару-тройку, ну пусть десяток ударов она, конечно, выдержит, но потом ее неизбежно проломят, а наше оружие пока что сменными магазинами не обладает.

— Слишком сложная конструкция выходит, — вздохнул Семен, — я знаю, пробовал сделать чертежи. У нас же главное качество для всего оружия — взрывоустойчивость, чтобы порохом, точнее его магическим аналогом, не разорвало. И качество этой смеси варьируется в таких диапазонах что рассчитать надежные узлы для многозарядных винтовок, не говоря уж об автоматах, выглядит делом почти невозможным. Вот разве что револьверный барабан попробовать…

— А мины сработали в этот раз не очень, — задумчиво пробормотал шаман, рассматривая лежащие у входа в пещеру лужи крови, тела орки унесли с собой, впрочем, отдельные фрагменты, оторванные взрывами собирать не стали.

— Наверно заряд ослаб, несмотря на все твои ухищрения, — предположила Ликаэль, также выбравшаяся на поверхность. Впрочем, в пещере остались только скорпионы, дракон и Мозг, контролирующий нескольких чудом выживших орков, монстры в щель бы просто не пролезли. А вот все эльфийки, даже Шура, вооружились и горели желанием участвовать в возвращении подруги

— Да нет, скорее всего, шаманы магией прикрыли, — не согласился с мнением девушки Келеэль. — Снаружи их должно было быть не два три, а несколько больше

— А что это за пара агитплакатчиков в километре от нас транспарантом машет? — заинтересовалась Настя странным поведением двух зеленошкурых, которые явно заметили обитателей пещеры, но не приближались к ним и не удалялись. Просто стояли на одном месте, подняв над головой массивный, обильно украшенный вышивкой, а также клыками и когтями каких-то тварей штандарт.

— Это вызов на переговоры, — вглядевшись в зеленокожих повнимательнее, решил Аласазор. — То, что у них в руках, это жезл посланца Олерии, оркской богини переговоров. Думаю, надо отправить кого-нибудь с ними пообщаться. Под сенью священного символа никто не посмеет причинить вред ни одной из сторон. Да и после того как разойдемся тоже. Во всяком случае, пока предложения парламентеров не будут переданы по назначению.

— И что, эта Олерия такая крутая, что ее жрецов все слушаются? — скептически спросила Шура. — А то мы то пошлем какого-нибудь дипломата, а в ответ его бритвой по горлу и труп в колодец.

— Совсем нет, — ответил за некроманта Михаэль. — Скорее даже наоборот, она очень слаба… по меркам богов, разумеется. Просто потому что еще довольно молода, вроде бы Келеэль ее даже постарше будет. Но по этой же причине она и на диво последовательна и пунктуальна… для небожителя, разумеется. Не успела еще зачерстветь окончательно и не научилась закрывать глаза на проступки смертных, творимые ее именем. Если слуг богини обижают или они сами нарушают ее заветы, то та пытается устроить святотатцам веселую жизнь самостоятельно, а если не по какой-то причине не может, бежит жаловаться отцу. А тот работает богом войны у орков и еще парочки не менее воинственных народов, включая наших с вами знакомых кочевников. Ну а уж если ее умудрились по настоящему разозлить, то в дело идет призывный вопль 'Дедушка!!!'. Последний является наиболее древним и могущественным из божеств, заведующих в этом мире смертью, и смертных, способных, способных пережить его недовольный взгляд, пусть и брошенный мимолетом, ой как мало. Так что парламентером в этом мире быть безопасно, никто в своем уме не тронет и другим не даст. Во всяком случае, из воинов, им после такого поступка всей армией придется менять мечи на орала, чтобы не сгинуть в первом же бою, пусть и с десятикратно уступающим по численности и выучке противником.

— Да уж, — вздохнул Келеэль и поежился от неприятных воспоминаний. — Помню, наведывался как-то ко мне, на исходе третьего тысячелетия жизни, посланец бога смерти… дедушка Олерии интересовался, к счастью не лично а через посредника, не собираюсь ли я стать его слугой… Еле отвертелся от этой чести. Но теперь армию мертвецов могу пускать в дело не чаще чем раз в пятьсот лет, а то принудительным порядком рекрутируют. Во всяком случае, попытаются. И внучка этого небожителя меня все-таки постарше, правда, всего лет на пятьсот, вряд ли больше.

— Ограничения на то, каким количеством вступать в переговоры имеется? — спросила у человека Шура.

— Не знаю, — сознался некромант, шаман тоже пожал плечами, видимо его познания в теологии еще не простирались настолько далеко.

— Хоть всей армией можно идти лаяться, — пришла на помощь дроу, которая в силу специфики своего образования знала о богах, особенно темных, довольно много. — Главное не переходить от ругани и угроз к физическому и магическому нанесению ущерба. Проклинать оппонента тоже не желательно, во всяком случае, вслух.

— Ну нет, все сразу не пойдем, — запротестовал Михаэль. — А то заявимся послушать, чего нам скажут, а орки в это время всю нашу пещеру вычистят и никакого нарушения переговоров, голая военная хитрость. Семен, пойдешь со мной, узнаем намерения противника, а остальные сидят тут или патрулируют пещеру. Орки, конечно, не гномы, снизу не подроются, да и шаманы телепортироваться, как правило, не умеют, но мало ли…

— А я?! — вскинулся Серый. — Эй, мне тоже идти надо! У них же Вика!

— Как раз ты будешь на переговорах совершенно лишним, — покачал головой Шиноби. — Хранить хладнокровие в такой ситуации и постороннему то сложно…

— Увы, но он прав, — неожиданно поддержала его дроу. — Если эту горе воительницу, умудрившуюся попасть в плен, начнут пластать на части, не удержишься и кинешься. А ведь это не нарушение переговоров, ведь орки захватили ее раньше, чем послали вызов.

Сергей побледнел. Мысль о том, что его возлюбленную может ожидать подобная участь ему, похоже, в голову еще не пришла. Не успела. Он едва не бросился вперед, на выручку своей подруге и только рука Азриэля, легшая на плечо эльфа, остановила порыв парня.

— Все-таки они, в сущности, еще почти дети, — немного ностальгически вздохнул Келеэль. — Сначала эмоции и чувства, а разум и логика потом… ничего, уже к середине второй сотни лет это у всех проходит. А жаль. Нет, конечно, в том, чтобы обдумывать все свои действия, и их результат, нет ничего дурного, но на инстинктивные порывы, сметающие или, по крайней мере, пытающиеся смести все, что отделяет от цели, наш народ в массе своей не способен. Может потому и уменьшается число перворожденных век от века хоть медленно, но верно.

— В таком случае и я кинусь, — мрачно посмотрел на бывшую жрицу Ллос шаман. — Правда, проживу после этого вряд ли долго… а если долго то уж точно не счастливо… Лика, ты дату моего день рождения помнишь?

— Конечно, — подтвердила девушка.

— В случае чего, — Михаэль замялся, — если не вернусь… не конкретно сейчас, а вообще когда-нибудь, жизнь то у нас опасная… У меня в угловом столе лаборатории секретный ящичек спрятан. Захочешь отомстить с размахом или если вам будет угрожать опасность, вскроешь. Но лучше бы этого не делать. Дух-стражник откроет тайник после того, как назовешь дату. Там мои теоретические разработки и по большей части голословные проекты, базирующиеся на печальном знании развития военного дела нашего родного мира. Но один из них я, поднаторев на изготовлении алхимической взрывчатки, довел до ума. Папка под названием 'шампанское'.

— Я тебе дам, в случае чего! — эльфийка своим маленьким кулачком стукнула шамана прямо по шлему, естественно ушибившись и машинально ойкнув. — Чтоб вернулся, понял?! И сейчас и всегда!!!

И впилась в опешившего парня поцелуем.

— Тебе такого не достанется, — уверила Шура Семена, поймав на себе его задумчивый взгляд.

— Это почему? — кажется даже немного обиделся Шиноби.

— Ты и геройская гибель понятия не совместимые, выкрутишься, — хмыкнула эльфийка, чей выдающийся бюст для разнообразия обтягивала не тонкая ткань, а толстая кольчуга, от чего та казалась даже больше, чем есть на самом деле. — А если хочешь вознаграждения притащи домой Вику. И голову Крырга. Пусть формально он и не предатель, но, думаю, его клыкастая физиономия будет прекрасно смотреться у нас в гостиной. Скажем, над полочкой с книгами, прямо напротив входа. Конечно, найти нашего знакомого среди всех этих орков будет затруднительно, но ты постарайся. Сумеешь, устрою тебе сюрприз, да такой, что вовек не забудешь.

— Приложу все усилия, — хитро улыбнулся эльф. — Тем более одна из этих фигур выглядит на диво знакомой.

— Угу, — подтвердила его слова Настя, приставившая к глазу зрительную трубку гномов, довольно дорогой и не использующий активную магию артефакт, несмотря на цену пользующийся среди всех рас, обладающих зрением, не малой популярностью. — Тот, что агитплакат в руках не держит, это точно Крырг, даже одежду со времени нашей последней встречи не сменил. А второго не знаю, не из тех, что к нам нанимались, да и доспех он на себя напялил какой-то странный, как будто из компьютерной игры перекочевавший. Черный, массивный, блестит так словно лаком покрыт и шипов на нем как иголок на ежике, как в таком ходит только?

— Старший вождь, — уверенно опознал наряд орка для себя архимаг, даже не утруждаясь всмотреться в очертания зеленокожего нелюдя. — Только они носят подобное. Красивое, страшное, внушающее… и абсолютно нефункциональное. Такая одежда знак, что ее обладатель сам не вступает в битву. За него это делают другие. Вряд ли он предводитель всей этой орды, скорее всего, во главе стоит какой-нибудь достаточно влиятельный шаман, только говорящие с духами решают у орков столь важные вопросы. Но он — одна из его рук и почти наверняка кровный родственник.

— Кого я вижу! — громко обрадовался Крырг подходящим эльфам. — Михаэль! Семен! Вот эта встреча! Не ожидал вас здесь увидеть. Вот верите? Не ожидал! Думал, живыми не дадитесь. А вы и не дались. Да еще и по мордам надавали криворуким неумехам, что в пещеру пошли. Не ожидал

— Верю, — кивнул шаман. — После того как в гости к нам зашла толпа твоих соплеменников, ты имел все шансы лишиться счастья когда-нибудь вновь лицезреть нас. Во всяком случае, живыми. Но не повезло. А потому мы здесь и вежливо задаем вам два простых вопроса. Первый: 'Где Вика?'. Второй: 'Какого хрена?!'

— Да понимаешь… — начал было орк, но был перебит своим сородичем.

— Молчи, младший вождь, — то, как выделил интонацией предпоследнее слово заставило Крырга заскрежетать зубами. — Твои ошибки и недомолвки по оценке противника еще будут рассмотрены на Совете. А говорить буду я.

— Говори, — Шиноби внимательно осмотрел обладателя шипастого доспеха с ног до головы, но, видимо, увиденным не впечатлился. Хотя, в общем-то, в облике орка было и помимо его странных лат несколько характерных черт. Во-первых, у старшего вождя отсутствовал левый глаз. Вернее, в наличии он имелся, но был затянут бельмом, по обе стороны от глазницы тянулся след старого шрама. Видимо когда то в молодости кто-то почти смог проделать в его голове лишнее отверстие для вентилирования содержимого черепной коробки, но не преуспел в сем благородном деле, нанеся увечье, но не убив орка. Ну а во вторых он оказался практически лысым, лишь несколько седых прядей, недостаточных даже для того чтобы свить их в единый оселедец прикрывали бугристую кожу его черепа, последняя, также отнюдь не блистала здоровьем и была покрыта многочисленными морщинами.

— Прокляли, наверное, но как то кривобоко, раз выжил — решил для себя Келеэль. — Для орков такая внешность совсем не характерна. Он даже еще не стар, чтобы терять волосы, да и болеет вряд ли. Все-таки вождь, уж такой персоне лекарь, которых среди нападающих не может не быть, уделил бы свое внимание.

— Сдавайтесь, — предложил обладатель шипастого доспеха. — Род Красного Коня велик и могущественен, мы привели под эти стены почти две сотни рук воинов.

— А остальные? — удивился шаман. — Вас тут явно больше, чем тысяча. Я бы даже сказал, намного больше, почти три, наверное.

— Младшие роды, — пояснил Крырг, — такие как мой. Одна, две, в лучшем случае десять рук воинов. Мы воюем вместе, но добыча у каждого своя.

— Не слишком эффективно, — подумав, решил Шиноби. — Могут начаться раздоры.

— Не начнутся, мы ведь не люди, что без раздумий воткнут в спину нож за жалкую горстку монет, — пожал плечами орк.

— На жалкую горстку ушастиков и сотни воинов будет слишком много, — хмыкнул старший вождь. — Сдавайтесь. Обещаю, если не будете сопротивляться, то сможете выкупиться из рабства сразу же, как соберете необходимую сумму.

— Перегрелся, — констатировал Семен и посмотрел в небо. — Видать давненько стоит на солнцепеке. Крырг, побрызгай на него водичкой, может, отойдет.

— Да нет, он серьезен, — не согласился с ним Михаэль. — Правда, я не понимаю почему. Вроде бы та груда трупов, что образовалась после недружественного визита в нашу пещеру, может заставить любого более-менее толкового командира, а другие в условиях боевых действий не выживают, зашевелить мозгами, и навести на правильные выводы.

— На вас напало три младших рода, — хмыкнул орк. — Род Койота, род Стервятника и род Черепахи. Воины их были слабы и не обучены сражаться вместе, а шаманы глупы и не озаботились поддержкой сильных духов. Теперь два из трех родов, сильно ослабли, еще парочка неудач и они, возможно, перестанут существовать, а их женщины и дети пополнят более сильные племена, только один отряд, как ни странно, самый слабый, захватил пусть невеликую, но добычу…

— А вот тут поподробнее, — перебил его шаман. — У нас украли девушку, и мы бы очень хотели ее вернуть немедленно. За выкуп. Торг уместен. Ну а потом уж и все остальные проблемы решим.

— Не получится, — покачал головой Крырг. — Вику вам род Стервятника, пока я там вождь, не вернет.

— Твои ребята ее прихватизировали? — в голосе Семена появилась сталь. В руках впрочем, тоже. Стальная звездочка заметалась как живая между пальцами, в любой момент готовясь отправиться в полет. В этот раз эльф подошел к своему оружию более основательно, видимо предыдущая неудача с использованием метательного оружия против кочевников его чему-то научила. Теперь на острых кончиках лучей застыла некая буроватая пленка, несколько нарушавшая эстетический вид предмета, но значительно повышавшая его боевые характеристики.

— Парализующий яд дроу? — поднял вверх одну бровь Крырг, опознавший отраву то ли по виду, то ли по запаху.

— Ну да, — кивнул Шиноби. — И действенно, и если невзначай порежусь, безопасно. Так что с Викой? Сколько ты за нее хочешь?

— Он ее не продаст, — хмыкнул обладатель доспеха с шипами. — Я это запретил.

— Кто, интересно, может что-то запретить вождю? — демонстративно игнорируя орка спросил шаман. — Крырг, назначь цену, ты же знаешь, мы не будем скупиться.

— Да я бы и рад, — пожал плечами бывший наемник, недобро покосившись на свое командование. — Но, увы. В этом походе главенствует род Красного Коня. И вожди младших родов вынуждены подчиняться. Не во всем, но во многом. В частности в том, что способно поставить под угрозу жизни сородичей. А сведения, которые нам может рассказать эта эльфийка к ним, безусловно, относятся.

— Именно. Я не могу отобрать чужую добычу, если ее не хотят мне продать, — зло оскалился старший вождь, его морщинистая кожа собралась в уродливые складки, и сам он стал напоминать какого-то демона. — Но вот запретить отдавать ценного пленника, пусть даже за выкуп, в моей власти. Тем более девка хоть и на редкость смела и упряма, но кое-что уже успела рассказать.

— Если с ее головы упадет хоть волос, — спокойным ровным тоном проговорил шаман, — я приду в ваши земли и буду убивать. Потом, конечно, буду вынужден уйти, когда за мной начнут гоняться, скажем, парочкой родов, но спустя какое то время вернусь. И буду искать. Вас. Ваших детей. Детей ваших детей. Жизнь у меня доолгааяя…

— Если не оборвут, — хмыкнул немало не впечатленный орк наверняка на своем веку слышавший угроз больше, чем осталось волос на его черепе. — Вас всего-то семеро изгнанников, плюс человек-наймит. Твари, что охраняли пещеру, теперь изранены и не способны к бою.

— Еще дроу, — напомнил сородичу Крырг.

— Пф! Рабы гипнургов, даже если они еще живы, за редким исключением не воины, а мясо.

— Мда, жаль что я еще не занимался темными эльфами, — подумал Келеэль. — Несколько десятков относительно умелых мечников привычных к бою в тесноте пещерных коридоров и пусть и неумелых, но магов, это уже та сила, с которой все го то две тысячи орков захотят связываться без щедрой добычи. Богатство они, конечно, ценят, но жизни свои ценят еще больше.

— Вика, — напомнил шаман. — Что с ней? Между прочим мы предлагаем взамен не только золото, но и жизни ваших сородичей, что остались в пещере после… ммм… поспешного отступления остальных.

— Поет как соловей, — хмыкнул орк возвращая своей перекошенной физиономии нормальное для нее выражение. — А ее внимательно слушают. Те, кто попал в плен, будут освобождены нашим оружием. А если нет, то что ж… им не повезло. Для особо тупых повторяю, ее вам не вернут ни за какой выкуп. Хотите облегчить ее участь, сдавайтесь.

— Соловей обычно не выбивает ногами зубы окружающим, — хмыкнул Крырг. — Но поет она действительно громко. Правда, матерно. Ей за это некоторые горячие головы из старшего рода уже язык бы вырвали, но пока спасет статус моей добычи… Ничего особо страшного с ней пока не сделали, а легкую боль эта девушка терпит вполне достойно.

— Присмотри за ней, — попросил его Михаэль. — Не давай делать глупости ни самой Вике, ни кому либо еще. Скажи вождям остальных родов, чтобы помогли тебе, если хотят увидеть своих воинов пусть и не совсем целыми, они все изранены, но живыми.

— Зачем мне это? — удивился младший вождь. — Мы же воюем, не забыл?

— Судя по тому, что ты пока ее охраняешь, а не помогаешь раскалывать единственный источник информации форсированными методами, зачем то надо, — ответил Михаэль. — В любом случае мы заплатим за это отдельно. Скажем, сотню золотых. И еще. Есть месть и Месть. Думаю, ты слышишь разницу. И вполне понимаешь, что можешь ее прочувствовать.

— Кое в чем я не властен, но постараюсь, — уверил шамана Крырг. — Все равно за все ее выходки платить придется тебе, независимо от того, сдадитесь вы или нет и сотни монет будет наверняка маловато… но это можно будет обсудить когда-нибудь еще. А насчет выкупа… Знаешь, старших шаманов заинтересовало новое эльфийское оружие… да, по правде говоря, оно и было одним из тех трех причин, по которой мы сунулись в эту песчаную духовку. Предложи им свои секреты и ее вернут на следующий же день.

— А остальные, какие, если не секрет? — поинтересовался Михаэль. — Увы, но это не обсуждается. Как бы ни жаль мне было Вику, но есть то, на что я никогда не пойду.

— Небось, надеется, что я ее воскрешу, в случае если эти дикари все-таки сожрут неудачливую воительницу, — пробурчал Келеэль. — В принципе он, пожалуй, даже прав. Но не следует забывать, что даже сильнейший архимаг мира не всесилен. Если ее, к примеру, зарежут на алтаре оркского бога охотников, то душа девушки будет многие сотни лет служить дичью для его зеленошкурых слуг, удостоенных после смерти чести служить своему покровителю. И это далеко не худший вариант. Шаманы довольно часто имеют связи с обитателями нижних планов.

— Молчи, — приказал старший вождь своему пусть и временно, но подчиненному.

— Не буду, — ответил ему Крырг. — Скрывать тут нечего, любой из пленников им все расскажет даже раньше, чем его пытать начнут. Никакая армия уже более двухсот лет ни разу не брала штурмом этот город, а значит, его жители накопили изрядные запасы в своих домах и храмах, это раз. Один из аристократов владеет сокровищницей, в которой собрана впечатляющая коллекцией магических артефактов, которую кое кто из наших шаманов хотел бы прибрать к рукам это два.

Обладатель шипастого доспеха аж зубами заскрежетал от злости и даже схватился за рукоять ятагана.

— Мерзкий падальшик! — прошипел он. — Ты забываешься! Мало того, что ты на Совете умолчал о истинной силе этих ушастых, так ты еще и мне дерзить вздумал?! Если бы не поход, тебя бы уже судили в круге Чести!

— А по-моему забываешься ты, — спокойно ответил Крырг. — На Совете я рассказал все что знал и было того достаточно, а если мои слова не достигли ушей или были вымыты оттуда потоком самовосхвалений и льстивых речей от подпевал, то те, кто погиб сегодня должны винить в том не меня. А что насчет дерзости… Я забрал чужую добычу и нанес ей пусть и небольшой, но урон? Я обрек наших сородичей, которым не повезло в воинском деле на эльфийские пытки? Я хамил ровне, как какому-то рабу? Если бы не поход, наши клинки уже встретились бы на суде Чести.

— Они еще зазвенят, и твоя кровь прольется, — пообещал старший вождь. — Спрашиваю у вас последний раз, жители лесов, согласны ли вы капитулировать?

— Нет, — ответил Шиноби и шаман согласно склонил голову.

— Что ж, — кожа на лице орка вновь собралась в уродливую гримасу. — Я рад. В таком случае, за нас будет говорить наше оружие. Переговоры окончены, идем МЛАДШИЙ вождь.

— Как ты думаешь они прямо сейчас атакуют? — спросил Семен примерно на полпути к пещере.

— Вряд ли, — ответил Михаэль. — Сам посуди, их воины проделали нелегкий переход и довольно вымотаны. Попытка захватить город, который и является их настоящей целью, с наскока не удалась и теперь им надо набраться сил перед решающим штурмом. Отвлекаться на второстепенную цель, а мы, надо признать, такая и есть, бессмысленно.

— А почему ты думаешь, что они не начнут осады? — удивился эльф.

— Города, в котором есть стационарный телепорт? — хмыкнул шаман. — Не смеши меня!

— Мда, признаться об этой камнеюке я совсем забыл, — почесал затылок. Сдвинув шлем набок, Семен. — Это что же, через него сейчас волной хлынет вся армия царства на помощь людям?

— Скорее она будет прибывать, редкими, но ценными каплями. Пропускная способность у этой штукенции не велика, тонны две в день, иначе артефакт может выйти из строя.

— Перегреется что ли? — не понял Шиноби.

— Скорее расколется на куски от остаточного магического резонанаса или, если не доводить до такого состояния, начнет телепортировать объекты частично, — серьезно пояснил Михаэль. — Часть здесь, а часть за сотню километров осталась. Так что подкрепление горожанам, конечно, будет, но будет это что то компактное, но мощное. Боевые маги, например или, на худой конец, мастера меча, копья, лука и прочие герои.

— Ты забыл о еще одной очень важной составляющей любой битвы, — поднял ввех палец Семен. — Талантливом полководце.

— О! — даже сбился на секунду с шага эльф. — Хм… а ведь ты прав. Пара тройка опытных военноначальников сильно поможет осажденным. Пожалуй, они даже способны в рекордно короткие сроки превратить перепуганных горожан в ополчение, способное пустить неприятелю кровь. Но, думаю, орки это тоже понимают не хуже нас с тобой, а значит, штурм состоится в ближайшее время. Думаю где то в середине ночи.

— Что бы преимущество лучников, что стреляют со стен, уменьшилось?

— Именно.

— Странно, — пробормотал Келеэль, просматривая запись. — Он опять ошибся! Штурм городских стен начался почти под утро.

Птицеподобный наблюдатель, которому было решительно все равно, какое время суток на дворе, бесстрастно рассматривал всю картину боя, поднявшись на максимально доступную для себя высоту. Острое зрение создания все видело так же четко, как если бы дело происходило в солнечный полдень.

Когда ночная темнота уже готовилась к тому, чтобы посереть, а звезды начали потихоньку терять свое холодное сияние, из лагеря орков потекли первые ручейки воинов, сжимавших в руках веревки с крюками или же тащивших над головою лестницы. Таранов видно не было, наверное, командующие решили, что ломиться через ворота не так эффективно, как ворваться на стены сразу в доброй дюжине, а то и больше, мест. Солдаты не слишком шумели, но особо и не скрывались, прекрасно понимая, что их все равно заметят раньше, чем воины дойдут до стен. Так и вышло. В башнях мигнули сигнальные огни и зазвонил колокол. Громадная стрела, выпущенная из баллисты, вонзилась почти под ноги первому ряду атакующих то ли делая последнее предупреждение, а то ли слегка промазав. Впрочем, зеленошкурые были привычны к подобным гостинцам, ведь подобные орудия стояли не только на стенах или, к примеру, кораблях, их некоторые народы со своим обозом таскали, помимо всего прочего арсенала средств уничтожения подобных себе и не очень, угощая при случае неприятеля подарками из нескольких локтей дерева и железного наконечника.

С одной из башен ударила яркая молния, вторая, третья. Все они завязли в густом ночном воздухе, как охваченные кольцами сгустившейся тьмы. А туда, откуда их пускали, устремилось сразу три огненных шара. Два оказались отбиты, но третий разорвался на наблюдательной площадке, и вниз, на твердую землю, полетело несколько фигурок отчаянно размахивающих конечностями, объятыми пламенем. Шаманы знали свое дело и были не намерены терять солдат, по крайней мере, пока. Когда человеческие чародеи вступят в дело всерьез, тогда да, им придется сосредоточиться на защите своих, даже не думая об контратаках. Но пока именно они держали инициативу на поле боя.

— Впрочем, — решил Келеэль, — вряд ли тот, кто был на башне, если он, конечно, был полноценным магом, погиб. Скорее затаился. Или же, возможно, там дежурил какой-нибудь ученик, только и способный подать сигнал тревоги да выпалить парочкой заклятий перед смертью.

Путь колонн наступающих орков замедлился. Воины увязали в песке. Некоторые даже проваливались в него целиком. Иногда их выдергивали. Иногда нет. Маги пустыни имели большой опыт в боевом применении зыбунов, шаманам пришлось потратить некоторое время, чтобы позволить своим сородичам ходить по твердой земле, а не по ждущей добычи пасти. Разведчик своим зрением отметил, как одна из фигурок, прямо на ходу что-то камлающая в рядах солдат, вдруг затряслась, выгнулась и рухнула, чтобы уже никогда не подняться.

— То ли переоценил свои силы, то ли снимая вражеские чары, нарвался на ловушку, — подумал Келеэль. — Первое вряд ли, а для второго чары на этих зыбучих песках должны были периодически подновлять. Впрочем, специалистов в этой области у тамошних людей наверняка не меньше, чем у эльфов друидов.

На стены высыпали лучники. Тот час же в сторону орков из за стен вылетел яркий шар, представлявший из себя банальный светляк, который кто-то накачал энергией до такой степени, что он едва не превратил ночь в день. Заклятие продержалось недолго, рассеянное шаманами, но этого хватило человеческим войскам, чтобы понять, где находиться их противник. Стрелки, не обладающие ночным зрением, меткостью не отличались, но при стрельбе по площадям она и не сильно нужна. Смертоносный дождь обрушился на орков, большей частью увязая в поднятых над головами щитах или бесславно тычась остриями в песок, но некоторые из стрел, которых было великое множество, все же находили свою цель. Впрочем, в глаза или горло они попадали редко, а чем-то меньшим орка было не убить. Шаманы даже не старались отклонять их, бросив все силы на борьбу с зыбучими песками и мало помалу выигрывая эту схватку. Им же не нужно было уничтожить чары, накладываемые наверняка всей городской гильдией и укрепляемые из года в год, целью было просто дать своим сородичам забраться на стены и вырезать всех защитников, в том числе и волшебников. Вразнобой ударили баллисты, несколько десятков тяжелы стрел собрали свою кровавую дань, а обслуга начала спешно перезаряжать метательные машины.

Орки, наконец приблизившиеся на дистанцию, с которой они могли отвечать стрелкам, принялись засыпать площадки, где стояли орудия. Точность, с которой нелюди, вообще то не любившие такое оружие как луки, накрывали свою цель, уничтожая людей подтаскивающих снаряды или натягивающих тетиву, наводила на мысль о том, что отряд Крырга не только собирал информацию, но и составлял подробные планы укреплений.

Первые лестницы оказались прислонены к стенам, а канаты с крючьями взлетели вверх, цепляясь за что попало. Подергав их, орки уронили себе на головы несколько камней и парочку орущих людей, которым не повезло оказаться на пути кошки. Защитники сбрасывали на головы нелюдям дротики и камни, мест, где были установлены большие котлы с кипящей водой зеленокожие старательно избегали.

— Вряд ли работа разведчиков, — подумав решил Келеэль. — Скорее всего, это просчет людей. Установили эти бочки на ножках еще с вечера, а оркам, благодаря банальной смекалке и острому зрению, вполне хватило этого, чтобы узнать места, куда лучше не соваться.

Лестницы, по которым лезли орки, пытались отпихивать. Не очень успешно. Даже если собранную из принесенных с собой и защищенных искусством шаманов от огня и разрубания деталей конструкцию удавалось отбросить от стены, держащие ее нижний конец руки вполне могли удержать приспособление на весу и прислонить его снова. У людей или эльфов на такой фокус мускульных сил бы не хватило. А вот у гномов или орков вполне.

Из песка, обильно орошенного кровью стали вырастать десятки человекообразных фигур. Люди пустили в дело второй слой обороны, пытаясь при помощи големов задержать атакующих у самых стен, где их бы активно истребляли лучники, а брошенные ополченцами камни с успехом могли разить воинов, в честном бою расправившихся бы с десятками подобных неумех. Но творениям волшебства по большей части просто не дали сформироваться. Шаманы, прекратившие бороться с пройденным войсками зыбуном, рассеяли чары. А где не рассеяли, там нарушили или ослабили. Остальное довершило оружие воинов, расшвырявшее песок вместе с вплетенными в него чарами в разные стороны.

Несколько волшебников, угостили нападающих боевыми заклинаниями. Струи огня, потоки разрезающего плоть воздуха, молнии и, конечно же, снаряды из спрессованного песка, уничтожили, наверное, не меньше пяти десятков нападающих зараз. В ответ в высунувшихся чародеев полетели метательные топоры и дротики. Зачарованные. Представители расы, для которой грабеж служил одним из основных источников дохода, почти поголовно считали необходимым носить с собой средства, против магии и магов. Защита, которой люди, естественно, не побрезговали, отразила большую часть снарядов. Но не все. И несколько повелителей сил получили смертельные или не очень раны, выйдя из строя, если и не навсегда, так на ближайшие несколько часов точно. Вдобавок на стене возникло довольно много духов. Большинство из них были довольно слабыми, в их задачу не входило уничтожение защитников, им нужно было лишь выиграть время, чтобы дать оркам забраться по канатам или лестницам наверх.

Зеленошкурые, там где им удавалось подняться на стены, теснили людей, постепенно наращивая свою численность. Маги пытались исправлять ситуацию, творя разрушительные заклинания, но в ближнем бою их вырезали достаточно быстро и не считаясь с потерями. Все больше и больше становилось пространство, где орки могли беспрепятственно подниматься на стены. Со шпилей дворца ударил яркий луч, рассеяв темноту ночи и испепеляя самые плотные скопления нелюдей. Но, после нескольких вспышек, он потускнел и погас, видимо исчерпав заряд накопителей, пожалуй единственного, что могло бы питать чары такой мощи при отсутствии в рядах защитников архимага, специализирующегося на Свете.

— Все, — подвел итог Келеэль. — Люди, конечно, посопротивляются еще, но это уже трепыхание жертвы в пасти хищника. Если бы они могли скинуть орков со стен, шансы бы были, а так…

Обладающий пятитысячелетним опытом эльф оказался прав. Не успела еще ночь уйти окончательно, сменившись утром, как город оказался в руках захватчиков. Некоторые дома, представляющие из себя миниатюрные крепости, еще сопротивлялись, в паре мест даже шла в ход боевая магия, но общей картины это не изменяло. Шел грабеж, делилась прямо на месте добыча, наиболее сильные из мужчин и красивые из женщин забирались в рабство, а победители не отказывали себе ни в чем, сбрасывая напряжение после боя. К обеду в сторону пещеры эльфов отправился парламентер. Один. C некоторой опаской орк потоптался перед камнем, по-прежнему закрывавшем вход. Он, видимо, раздумывал, подобает ли посланнику во все горло орать 'Откройте!' перед входом в жилище Перворожденных, когда его совсем недружелюбно окликнули.

— Чего надо?

Вообще то Шиноби просто вылез из все той же щели в потолке лаборатории шамана и прокрался, прячась в тени камней к орку. Наблюдатель Келеэля, парящий в вышине, прекрасно видел эльфа. А вот зеленошкурый, рефлекторно подпрыгнувший и еще в воздухе выхвативший ятаган, очевидно, решил, что представитель дивного народа возник прямо из воздуха у него за спиной.

— Старший шаман старшего рода Красного Коня приглашает вашего руководителя и двух его спутников на беседу, — ответил посланник, убедившись, что никто на него нападать не собирается и убирая оружие в ножны. Символ Олерии, что несу я, будет порукой вашей безопасности.

— Прямо щас? — удивился Семен.

— Ну… да! — ответил орк.

— Подожди минутку, мы быстро, — ответил эльф, почесал на лице свежий шрам, которого раньше не было, и метнул себе что-то под ноги. Облако дыма и яркая вспышка скрыли шустрого эльфа от посторонних глаз и когда зеленошкурый проморгался, Шиноби был уже на полпути к лаборатории.

— Хм… — озадачился Келеэль. — Вроде бы орки в сторону пещеры не шастали, откуда же тогда у него рана? Неужели между собой подрались. Или я что-то пропустил?

Просматривая в кристалле иллюзию, архимаг очень быстро нашел ответ на свой вопрос. Когда сопротивление защитников города уже было сломлено, в глубине пещеры засияла рамка портала, а из нее спешно выбежали несколько людей преимущественно одетых в одежды магов и полтора десятка орков. Последних наверняка хотело пролезть и больше, но заклятье исчезло едва лишь упитанного толстячка в пестром халате пронзило лезвие ятагана, владелец которого был так увешан амулетами, что напоминал ходячую волшебную лавку. Впрочем, убийца ненадолго пережил свою жертву. Оказавшиеся в узком тесном коридоре люди совокупными усилиями выставили стену огня и под ее прикрытием постарались разорвать дистанцию между собой и орками, чтобы не дать воинам покрошить их в фарш, а выиграть время для сотворения разрушительных заклинаний. Зеленошкурые, которые судя по всему представляли из себя отряд убийц магов, прошли через нее отделавшись небольшими ожогами. Отступающие чародеи, потеряв еще троих зарубленными, попытались заставить потолок обрушиться. Получилось бы у них это или нет непонятно, так как на звуки боя привлекли хозяев пещеры.

— Прекрати, Хефодий! — рявкнул Аласазор и десяток скелетов рванулся вперед, вскинув в костлявых руках сабли. Его супруга молча ударила кнутом, вышибив ведомым магией грузиком своего оружия глаз самому проворному из противников.

— Надо же, — удивился Келеэль. — Такие фокус и без покровительства Ллос можно делать? Не знал… Хотя… ничего сложного в принципе. Просто надо хорошо зачаровать оружие, чтобы оно могло разить врага без широкого замаха.

— Пли, — скомандовал сам себе Семен и и разрядил в орков два пистолета.

— Ашарахра!!! — выдохнул поименованный маг и с потолка все-таки упали камни. Но их было немного и метили они явно в головы орков. Зеленошкурые нелюди были элитными бойцами. Они пробились через нежить и магию, ранив еще одного чародея и чудом не разнеся топором голову Шиноби, отделавшемуся пусть глубокой но царапиной. И тут в спину им ударил подошедший из глубины пещеры Азриэль. Закованный в латы перворожденный, отличающийся чрезмерно высоким ростом и небывало крепким телосложением, врезался в их толпу как акула в косяк рыб и прежде чем враги успели понять, что их убивают, проткнул коротким клинком, удобным в тесноте помещений, несколько сердец. Ятаганы оставшихся орков успели пару раз ударить о латы, перед тем как руки, сжимающие их стали принадлежать мертвецам, но не нанесли их хозяину урона.

— Фуух, отбились, слава всем Всеприсущим! — выдохнул человеческий маг и радостно обнял ближайшего к нему союзника в битве. Кайлану. И только потом, вглядевшись ей в лицо, сообразил, кто это. Такого потрясения, как наличие в кольце сомкнутых рук темной эльфийки с кнутом и гримасой жуткой злобы на лице его психика не вынесла, и волшебник тихо сполз в обморок, цепляясь обмякшими руками за все имеющиеся в наличии на теле дроу выступы.

— А… Э… — жертва его 'домогательств' тоже прибывала в ступоре. Пожалуй, это был единственный на ее сознательной памяти раз, когда бывшую жрицу Ллос так бесцеремонно облапали. И не понесли за это наказание. Впрочем, это девушка тут же исправила, пнув человека ногой облаченной в сапог с обтягивающим голенищем до колена. А потом, подумав, повторила процедуру.

— Чего стоишь?! — бросила она мужу. — Помогай! Не видишь, на мою честь покусились!

Тот с сомнением посмотрел на лежащего мага, но воздержался от нанесения тому побоев. Видимо такое слово как ревность ему было неизвестно. По крайне мере по отношению к данной представительнице прекрасного пола.

— А ну прекратить! — рыкнул шаман, вместе с Серым добравшийся до места боя уже после того, как последний орк испустил дух. — Вы! Кто такие?! Как сюда попали?! И что тут делаете?!

Из сбивчивого лопотания людей, которых вид дроу также впечатлил, выяснилось, что это последние маги павшего города. Вернее парочка магов и трое учеников. Было больше, но остальных орки перебили при штурме. Остатки гильдии отступили к своей резиденции и попытались мыться через портал. К сожалению артфеакт, при помощи которого в город перед штурмом прибыло несколько боевых магов и личный эмиссар Владыки со свитой, не работал. Последний уже удрал через него обратно. Со свитой. Пока чародеи рвали, в том числе и прямом смысле слова, на себе бороды, орки вломились в здание. В отчаянии единственный волшебник, умевший создавать телепорты на расстояние большее чем зона прямой видимости, открыл его в эту пещеру так как знал, что там живут эльфы, а эта раса с зеленошкурыми не дружит. Его расчет оправдался, но сам чародей, увы, до осуществления замысла и спасения перворожденными не дожил. Покойный не был боевым магом и в результате по-глупому погиб, когда прошедший через его же заклинание враг нанес удар своим ятаганом.

— Ясно, — резюмировал Михаэль. — Ну что ж, раз уж такие дела, гнать вас наружу естественно никто не будет, но сидите тихо и куда не надо не лезьте. Будете мешать, отдам вас Кайлане, она из вас плюшевых зайчиков быстро сделает.

Маги, впечатленные угрозой, согласились вести себя смирно. Вероятно, слабо представляли себе процесс сотворения из себя любимых мягких игрушек, но не сомневались в том, что для темной эльфийки задача это вполне осуществимая.

Обитатели пещеры готовились к отражению штурма, вернее, все, что можно уже подготовили и теперь маялись от безделья и нервных переживаний. Расстановке дополнительных ловушек мешала недостаточная прочность пещерных сводов, которую, по приблизительным прикидкам, уже подготовленные запасы, в случае их одновременной активации, неминуемо обрушат. Азриэль на случай повторного нападения бдил у входа, вместе с животными, усиленный разбуженным гипнургом. Шаман, судя по долетающим из лаборатории звукам, повторно зачаровал духов воздуха, которые после того как раздавили орков, слегка на него обиделись. Дело шло медленно, но верно. Серый, переживающий за подругу, метался по самой большой зале из конца в конец, постепенно увеличивая свою скорость и амплитуду движений, Семен за ним пристально следил, вероятно, хотел дождаться того момента, когда эльфу перестанет хватать пола и он перейдет к беготне по стенам. А может просто опасался оставить друга в такой момент одного, мало ли, на какую глупость решится. Девушки, под руководством дроу, заперлись на кухне и чего то варили. Судя по тому, как опасливо принюхивался к долетающим оттуда запахам развлекающий коллег беседой Аласазор, продукт, который там столь старательно изготавливали, мог использоваться для отравления средних размеров реки. Прибытие парламентера орков было встречено если и не с радостью, так с энтузиазмом точно.

— Пойду один, — решил шаман. — Если что…

— Все помним, — кивнул Шиноби. — Твой тайник, папка 'шампанское', открывать Лике… кстати что там?

Михаэль сделал неопределенный жест рукой, но видимо это не могло служить для любителя тайн достаточным ответом.

— Ну, я же все равно узнаю, — посулил он ему.

— Аааа, ладно, … — вздохнул шаман, потом наклонился к уху друга и что-то ему прошептал. Глаза Семена округлились.

— Ты спятил? — спросил он Михаэля. — И почему, кстати, шампанское?

— Читал где-то, что первый образец иприта, позднее используемого в Первой Мировой, был получен случайно, когда этот напиток сварганили с каким-то нарушением технологии. Вряд ли правда, но все же запомнилось. Сам горчичный газ в здешних условиях пока не изготовить, а вот его предшественника можно.

— И ты полагаешь, что это будет эффективно? — по-прежнему сомневался Шиноби.

— Облако хлора сама по себе вещь неприятная, но если кто-то вдобавок возьмет на себя труд договориться с духами воздуха, которые без особого для себя труда могут сосредоточить газ вблизи от лиц неприятелей, то простых солдат, не защищенных магией, после его применения не останется. Против малых групп такое оружие применять бессмысленно, маги или шаманы спасут бойцов, а вот против армий, где народу больше, чем могут оградить от растворенного в атмосфере яда даже самые искусные из владеющих силой, самое оно.

С этими словами Михаэль и отбыл на встречу с орками. Принимали гостя во дворце, ранее занимаемом правителем города. Шпион Келеэля взломал защиту этого строения уже давно, а потому архимаг при желании мог наблюдать за тем, что происходит внутри его стен. Повсюду магический взгляд находил следы боя и грабежа, ясно видимые по разлитым в воздухе эманациям ярости и смерти, кое-где крови алели пятна крови, в паре мест валялись не убранные тела защитников или просто не вовремя попавшихся на глаза оркам людей. В общем, не прибрано было в роскошном здании. Даже очень. Михаэль, войдя на порог комнаты, где его уже ждало двое орков остановился в состоянии, близком к шоковому.

— Полный сюр! — выдохнул он.

Птицеподобный наблюдатель уселся на ветку одного из деревьев и заглянул в окно, чтобы увидеть то, что происходит внутри обычным, а не магическим зрением. Келеэль, просматривая воспоминания своего создания, решил, что нужно обязательно спросить полное истолкование этого слова. Очень уж картинка была… специфическая. Не каждым ругательством описуемая.

— Мне тут тоже не нравиться, — ответил ему восседавший за очень низким столом орк, судя по всему и бывший шаманом, возглавлявшим поход. Острые, покрытые лаком когти, длина которых почти равнялась длине самих пальцев, рунический узор на гипертрофированно большой мочке уха, два кольца в носу и десяток тонких косиц на лысом черепе, все эти атрибуты не оставляли сомнений в профессии их обладателя. В руке зеленокожий сжимал небольшой фарфоровый чайничек из которого наливал в крохотную чашку какой то напиток. Судя по цвету вино. Вторую чашку уже опрокидывал в рот присутствующий здесь же старший вождь. Перед ним на двухэтажном серебряном подносе лежали разнообразные пирожные. И все это в окружении кукол, маленьких стульчиков и прочей миниатюрной мебели, бархата и тканей веселеньких расцветок. Пара игрушек, в том числе и плюшевый зайчик, подобный тем, которые должна была 'если что' наделать из человеческих чародеев дроу играли роль импровизированных собутыльников для захватчиков.

— Детская? — пораженно спросил шаман, оглядывая комнату.

— Угу, — мрачно согласился с ним его более старший оркский коллега. — Единственное помещение во всем дворце, где не воняет выпущенными кишками. Да ты садись, разговор у нас вряд ли будет коротким.

Михаэль осторожно присел на небольшой стульчик. Мебель даже не скрипнула, оказавшись довольно-таки прочной для своих размеров. Хотя, с чего ей выражать свое недовольство эльфом, если она не развалилась под двумя отнюдь не легкими орками?

— И о чем будем говорить? — осторожно спросил он.

— Ну как о чем, — даже удивился шаман. — Сначала все как положено, представимся друг другу, ну а потом уж о деле. Отхыг Ловкий, старший шаман племени Красного Коня.

— Мих, — не остался в долгу эльф. — Шаман эльфов, что поселились в пещере неподалеку от этого города.

— Верховный?

— Единственный.

— Ну, тоже неплохо, если подумать, — решил орк.

Откуда-то из-под стоящего в комнате шкафа выбрался забавный черно-белый котенок и запрыгнул на диван, стоящий позади столика. Рука зеленокожего шамана мгновенно схватила его и поднесла жалобно мяукнувшее животное к лицу.

— А я думал, крыса скребется, — задумчиво пробормотал он, после чего своим длинным когтем перерезал добыче горло и вылил кровь в чайничек, смешав ее с вином. — О духи, примите жизнь этой скромной жертвы! Эй, перворожденный, пить будешь?

— Нет, — Михаэль смог скрыть брезгливость, но его закаменевшее лицо тоже было само по себе неплохим источником информации о его владельце. — Я не люблю подобные… блюда.

— Зря. Плоть созданий, чью жизнь отдали духам, очень помогает приросту магических сил.

— Короче, — оборвал беседу двух говорящих с духами старший вождь. — Мы захватили город. Остались вы. Сдавайтесь.

— Не будем, — покачал головой эльф. — Ну, сам посуди, зачина нам это?

— Чтобы выжить, — хрюкнул зеленошкурый.

— Смею надеяться, у нас это и так получиться, — пожал плечами шаман. — В тесных коридорах ваше численное превосходство исчезнет, там все равно десять врагов напротив тебя или тысяча, больше двух трех за раз все равно не развернется. А мы, сам знаешь, любители взрывающихся ловушек и прочих занятных вещиц того же толке. Будете сильно наседать, подорвем всю верхнюю часть пещеры, вместе с вашими воинами, а сами телепортом уйдем. Вы готовы платить сотнями жизней за груду камня?

— Нет у вас телепорта, — улыбнулся Отхыг. — Крырг специально узнавал. Так что вы там сами себя не замуруете.

— Если припрет, замуруемся так, гномы не отроют, — посулил ему эльф. — Вы же здесь долго не высидите. Уверен, армия для того чтобы освободить город и навести здесь порядок уже собирается.

— Кто спорит, — развел руками старший вождь. — Вот только когда она придет нас уже тут не будет.

— Да и вообще, — начал было Охтыг но оборвал себя на полуслове. — Магия! Чувствую магию! Злую, черную, сильную!

— Что ты задумал, собака?! — в мгновение орк в шипастых доспехах приставил ятаган к горлу Михаэля.

— Не он! — одернул сородича шаман. — Не он колдует! Это… это… это что-то божественное!

Из угла комнаты, там, где валялись останки котенка, прямо на эльфа прыгнуло нечто, слепленное из остатков животного. Прямо в полете он увеличивался в размерах и наливался силой. Шерсть становилась панцирем, лапы раздваивались, открывались новые глаза. Паукообразная нежить не успела до конца оформиться, будучи в воздухе разваленной на две части вспыхнувшем багрово-алым огнем лезвием.

— И … … … это была?! — спросил старший вождь, с присущим его расе красноречием высказавшись так, что точного значения его слов не знали даже демоны, но поняли их все слушатели без исключения.

— Кому жертв обычно посвящаешь? — спросил осипшим голосом Отхыга Михаэль, в уме сделавший нехитрые выводы о цели твари.

— Тьме, — не стал скрывать орк. Для его расы, впрочем, подобное было скорее правилом, чем исключением.

— Просто тьме? — уточнил эльф

— Ну да. А там уж какой дух сильнее, тот и дар примет, и благодарность мне свою объявит.

— Ллос, — уверенно решил Михаэль. — Ее работа.

— Скорее кого-то из ее младших слуг, силы что были потрачены на эту атаку уж слишком малы, — покачал головой орк. — А чем ты не угодил паучьей королеве?

— Я? — явно не знал, как точнее выразить ситуацию шаман. Мммм… поступил с одной ее жрицей… ммм… нехорошо.

Орки ненадолго задумались, после чего посмотрели на эльфа с некоторой степенью уважения.

— Понятно, чего они себе сейчас представляют! — хохотнул Келеэль. — Служанок паучьей королевы убивают очень часто. Если не в бою, то делают это почти всегда весьма мучительно, стараясь причинить жертве максимум страданий. Обычное посажение на кол для тех из них, что попались в руки иных народов живыми, это почти что милость. Выделиться на общем фоне сложно… Для этого нужно иметь ну просто очень богатую и больную фантазию. Ах-ха-хах-ха!!! Стоп!

Келеэль оборвал сам себя и задумался.

— Недовольство Ллос, — задумчиво пробормотал он. — А может ли оно быть причиной, по которой пророческие способности дают сбой? Хм… не знаю… как раз в ясновидении то я и не очень силен… Но других то причин вроде как и нет, а значит, пока не выяснится что-то новое, буду исходить из этого. Дела… и как же прикажете снимать такое проклятье?

— Ты говорил, что у тебя есть наши пленные, — прервал молчание старший вождь.

— Есть, — согласился с ним шаман. — Меняю на известную вам эльфийку.

— Согласны, — кивнул Отхыг. — Но требуем также и тела наших воинов.

— В чем подвох? — замер с маской каменной статуи на лице эльф.

— Огонь плюс вода равняется пар, — улыбнулся орк. — А если соединить их руны, то будет взрыв. Я однажды видел боевые амулеты на такой основе, но не думал о том, чтобы использовать эту силу для метания предметов. Все оказалось просто.

— Да, — развел губы в улыбке, напоминающей оскал мертвеца шаман. — Все очень просто. Девушку сейчас вернете или сначала пленных?

— Можно и сейчас, — пожал плечами Охтыг. — Терять воинов в штурме укрепленной подземной норы ради лишней добычи никто не хочет. Эй! Бездельники! Кто там за дверью?! Ведите дивную сюда!

Спустя некоторое время Викаэль, одетую в какое-то рваное платье взамен родной одежды, действительно привели. Выглядела она далеко не лучшим образом. Вся в синяках, при ходьбе прихрамывала, левая рука весела плетью, а на кисте правой не хватало двух ногтей. Лицо девушка старательно прятала, опустив голову вниз и буравя взглядом пол.

— Я немедленно выполню свою часть сделки, — кивнул шаман. — Мы уходим.

— Идите, — милостиво отпустил их Охтыг.

Эльфов сопровождал почетный караул из двух десятков орков, собирающихся забрать пленных и тела, но не доходя какую-то сотню шагов до пещеры, он был остановлен Михаэлем.

— Я… — начала было девушка, как только они отошли на достаточное расстояние от зеленошкурых, чтобы те их не услышали.

— Знаю, — вздохнул шаман. — Даже больше чем хотелось бы знаю…

— Да что ты можешь знать?! — злая гримаса исказила приятные, несмотря на следы побоев, черты лица, и эльфийка впилась взглядом в своего спутника.

— Что внутри тебя зреет новая жизнь.

Из девушки будто какой-то внутренний стержень вынули. Она остановилась и заплакала.

— Ну не плачь, все уже позади, — попытался обнять ее за плечи шаман, который явно не знал, как следует поступать в такой ситуации. — Мы отомстим. Я обещаю.

— Ты… ты… — захлебываясь рыданиями, пыталась что-то спросить, вывернувшаяся из кольца рук эльфийка.

— Да?

— Ты можешь ее убрааать?

Шаман на секунду впал в ступор. Потом задумался.

— Вика, — осторожно начал он. — Ты говоришь о живом существе. О своем ребенке. Его нельзя убрать. Только убить.

— Мне все равно как это будет называться, — по-прежнему всхлипывая, но уже со злостью в голосе пробормотала девушка. — Никто не должен ничего узнать, ты понял?!

— да, конечно, но может потом, когда ты успокоишься…

— Нет. Убери… вырви из меня эту мерзость! Немедленно! Или я Настю попрошу!

— Хорошо, хорошо, — принялся успокаивать эльфийку шаман, — Никто ничего не узнает. Сам все сделаю. Тем более на столь малом сроке хирургически удалять то еще и нечего. Я просто погашу жизнь и все рассосется… Вик, ну не реви, ну пожалуйста, Вик, тебя увидят!

— Все-таки он еще очень молод, — вздохнул пятитысячелетний чародей. — Было бы у него чуть больше опыта, проделал бы все сам. И никто ничего бы и не узнал. В том числе и девушка. Ну, поболит живот немного… у нее и так сейчас все болит.

Архимаг досмотрел иллюзию, но ничего особо интересного там не было. Эльфы отдали пленных и трупы тех орков, что погибли на входе в пещеру вместе со всем оружием, артефактами и броней, но ни словом не обмолвились о зеленошкурых убийцах магов, тем более, что добыча с них хоть и была менее обширной, но могла стоить примерно столько же за счет своего высокого качества. Именно перетаскивание их тел и увидел архимаг, когда взглянул на то, что происходило в пещере в данный момент.

— Заявиться к ним сейчас? — спросил сам себя Келеэль и тут же ответил. — Нет. Еще сочтут издевкой. Только враги ушли и сразу могущественный союзник на подходе. Лучше через пару дней после того как орки уйдут. И напряжение схлынет, а догнать зеленошкурых, во всяком случае, с моей помощью, еще можно будет.

Так архимаг и поступил. Стоило ему, ступить на каменный пол пещеры, как его поприветствовали и единым порывом чуть ли не силой уволокли в лабораторию, где рассказали о нашествии орков, пропустив некоторые места, которые, по мнению шамана, знать ему было абсолютно незачем.

— Да, — с притворной грустью вздохнул Келеэль. — Моя ошибка, признаю.

— В каком смысле? — сбился с мыслей шаман, уже набиравший воздуха в грудь для продолжения речи на тему 'А давайте мы с вами о, Великий на орках поэкспериментируем!'. Вообще-то сам архимаг был с такой постановкой вопроса согласен, да и на новые заклятья с родины сумеречных эльфов посмотреть хотелось, но для приличия некоторое время следовало поколебаться.

— Мне следовало оставить вам какой-нибудь артефакт или, скажем, прирученного демона, что мог бы в любой миг донести спешную весть хоть на другой край света, — пояснил древний волшебник.

— Да, экстренная связь была бы не лишней, — признал Михаэль. — Самому, правда, такую вещь мне пока не соорудить, но с вашей помощью думаю, что-нибудь смастерить удастся. Но все-таки, уважаемый архимаг, как вам нравиться идея немного попрактиковаться в алхимии?

— Немного попрактиковаться и создать материальные компоненты для заклятия, способного смести армию это разные вещи, — возразил Келеэль. — К тому же вам не следует забывать, что все в этом мире имеет свою цену. И речь идет не о деньгах. Если я буду вам помогать мои недоброжелатели, а у меня их хватает и все как на подбор могущественны, станут вашими врагами.

— Да какую армию, о чем вы? — настаивал на своем Михаэль. — Орков осталось от силы три четверти того числа, что пришло на штурм города. И потом, вы можете ограничиться ролью простого наблюдателя. Главное, телепортируйте меня и людских магов, что нашли у нас убежище, сначала к ближайшем месторождению соли, а потом к порядкам зеленошкурых.

— Что ж, хорошо, — примиряющее поднял руки архимаг. — Я помогу. Но только обойдемся без людских чародеев, нет им смысла знать тайны нашего народа.

— Как скажите, — широко улыбнулся шаман. — Тогда подождите секундочку, я подберу вам герметичный костюм…

— Не стоит, — махнул рукой древний эльф. — Думаю моя магия надежно защитит от любой отравы.

— Рисковать не стоит, — возразил ему Михаэль. — Поверьте, хлор, очень агрессивная среда.

К вечеру того же дня на пути марширующей колонны орков, ведущей за собой полон открылся телепорт из которого повалили облака желто-зеленого цвета, чей путь направляли прямо таки стаи воздушных элементалей, напитанных энергией так, что они были видимы даже обычным зрением. Передовой дозор доблестно ринулся в атаку на непонятное явление и задохнулся в нем в полном составе, не исключая и молодого шамана, то ли не успевшего применить, то ли вообще не знавшего способов защиты от концентрированного в воздухе яда.

Подобная же участь, пусть и растянутая во времени, постигла и всю остальную армию орков. Шаманы пробовали сдувать наползающие на них облака, но это было не так-то просто. Младшие духи, слабые и в расчет никем и никогда не принимаемые, словно обезумели, не только не поддаваясь на посулы и угрозы, но и атакуя своих более могущественных собратьев, чего, по мнению всех чародеев мира, быть не могло в принципе. Кашлявшие орки бежали в разные стороны, но мало кто из них мог обогнать смертоносный ветер. Контратака на скорую руку защищенных от яда воинов никого не нашла. Портал закрылся. И, спустя несколько секунд, открылся с другой стороны войска, в доброй тысяче шагов от прежнего места. Из глубин летучей смерти вылетели чудовищные по силе заклинания и точечно выбили наиболее могущественных шаманов. Какой то вождь, заметив, что смертоносный воздух избегает людей, попытался спрятать своих воинов среди пленников. Но люди, быстро сообразившие, что им эта напасть не угрожает, выталкивали из своих рядов нелюдей навстречу смерти да и тонкие ручейки отравы как живые ввинчивались в раскрытые пасти орков выжигая им внутренности. Не один десяток человек погиб, будучи зарубленным ятаганом или надышавшись ядовитым облаком, но все-таки орки кончились раньше, чем успели причинить полону значительный урон. Некоторое количество зеленошкурых все же ушло. Магический туман не смог угнаться за улепетывающими во все стороны сразу нелюдями. Но было их немного.

Когда армия орков перестала существовать, туман убрался в арку портала, исчезнувшего вместе с последним зеленым клубом яда, а не его месте осталось две фигуры в непривычных для людского взора пузатых доспехах, медленно идущие к ближайшим пленникам.

— Поразительное вещество! — сказала одна из них другой, откинув в сторону прозрачное забрало. — А ведь я видел его раньше, этот газ выделяется при некоторых алхимических реакциях… как вы догадались применить его таким образом?

— Печальный опыт прошлого, — ответил архимагу шаман. — Во времена моего прадеда этот и другие отравляющие газы были одним из самых эффективных средств ведения войны.

— А потом?

— А потом разработали массовые средства защиты от них, дешевые и пригодные для применения не только простыми солдатами, но даже и мирными жителями, да и мир наступил.

— Ну, так всегда бывает, — уверил своего более молодого коллегу пятитысячелетний эльф. — новые средства ведения войны поначалу дают немалое преимущество, но потом для любой зачарованной стрелы отыскивается непробиваемая броня… Что вы там рассматриваете?

— Да так, знакомого нашел, — шаман стоял над одним из тел, судя по тому, как далеко тот был от основной массы трупов, орку почти удалось выбежать из ядовитого облака. Почти. Да и сторону он выбрал неправильно. — Я бы сказал, что ничего личного, просто бизнес, но в таком случае я бы соврал. Это именно личное и сейчас в моей душе царит если и не счастье, так, по крайней мере, удовлетворение. Хотя, признаю, и сохранение технического превосходства имеет место быть.

— Да, хранить тайны, особенно такие, от низших рас всегда полено, — согласился с Михаэлем архимаг. — Тем более, если вы не будете слишком часто применять этот аркан, то и защиты от него, во всяком случае, для простых смертных, не будет разрабатываться. Кстати, на будущее, учитесь классической магии, несколько шаманов пытались уйти отсюда путями духов, перенеся свое тело в астрал. Если бы я не остановил их, они бы сбежали.

— Я постараюсь, — пообещал шаман. — Кстати вам лучше накинуть иллюзию, к нам приближаются первые из спасенных людей, не хотелось бы, чтобы они, пусть и случайно, узнали древнейшего мага нашего мира.

— Наслаждайтесь славой друг мой, — улыбнулся эльф и придал своему лицу облик Шиноби. — Сегодня она целиком ваша.

И, вслед за своим молодым сородичем, переступил через труп младшего оркского вождя.