Песчаный скорпион во всю прыть, которую позволяли ему развить его длинные ноги, несся по пустыне, вздымая за собой пыльный шлейф. Громадные клешни я острое ядовитое жало, на вылет пробивающее даже человека в броне, могли помочь монстру при столкновении почти с любым противников. Почти. Тот, от кого пытался спастись страшнейший из охотников пустыни, был недосягаем для атак твари. Неожиданно ноги, укрытые природным хитиновым доспехом подкосились, заплелись одна за другую и чудовищное членистоногое за счет инерции покатилось по песку.

— Готов, — резюмировала Викаэль. — Ну что Мих, слезаем?

Но шаман не ответил. Был занят. Его во время гонки по пескам укачало. И теперь юный глава зарождающегося сумеречного леса, подозреваемый некоторыми из волшебников Эрсийского царства во владении Высшей магией, пытался бороться с собственным желудком. И проигрывал.

— Не запачкай чешую, — попросила его воительница. — Шарик, вниз!

Дракон, на котором с некоторым трудом разместились два эльфа разного пола и существо, некогда бывшее гипнургом, пошел на посадку. Прямо к своей добыче. Песчаный скорпион агрессию по отношению к гигантскому ящеру не проявлял. Лежал смирно, лишь иногда подергиваясь. В его мыслительных центрах, отличных по строению от аналогичных органов у млекопитающих, рептилий или птиц, но сходных по выполняемым функциям и потому развитых примерно в той же степени, потихоньку затихала борьба сознания хозяина тела, облаченного в прочный хитин и видоизмененного туманящего разума. И шансов у твари было бы меньше, чем, если бы она, будучи самым обычным скорпионом, длиной в палец, бросилась на уже коснувшегося земли лапами дракона.

— Ох, таких как я не берут в космонавты, — шаман кое-как сумел справиться с собственным организмом и совсем неизящно плюхнулся на песок.

— Угу, — подтвердила девушка, осматривая добычу. — Такие как ты сидят в центре управления полетами и переживают, как там чувствуют себя на орбите их любимые подопытные кролики… Блин! Опять самец!

— Они мельче, им легче найти пропитание в песках, — хмыкнул шаман и потянулся. — Кстати о пропитании… Мозг, чего он тут жрал?

— В основном варанов и змей. Изредка, при встрече, охотился на антилоп. Известные существу оазисы уже имеются в моей памяти.

— И тут облом, — прокомментировала девушка.

— Да ну и ладно, — шаман, который от счастья, вызванного прекращением неизбежной при полете на драконе тряски, был настроен очень благодушно, таким известиям не расстроился ни капельки. — Посмотри на это с другой стороны. У нас есть еще один песчаный скорпион. Это раз. Мы слезли с седла и получили возможность размять… гм… нижнюю часть спины. Это два. Ну и наконец, то что из памяти данной твари Мозг ничего нового не выудил, доказывает, что ближайшие окрестности разведаны нами целиком и полностью. Это три.

— Чем мы будем их всех кормить?! Это четыре и очень большое четыре! — не разделяла благодушный настрой Михаэля эльфийка.

— Кочевников напряжем побольше, пусть скот гонят, — пожал плечами шаман. — Зря мы, что ли их под руку взяли? Пусть отрабатывают защиту.

— Дожили! Лексика и способ добывания средств к существованию у нас уже как у мелких уголовников, — ехидно, но не зло, фыркнула девушка.

— Обижаешь, — протянул шаман. — Два с половиной десятка песчаных скорпионов, при поддержке полусотни эльфов, половина из которых может через пень-колоду колдовать, а вторая ходит с огнестрелом, это уже, по местным понятиям, уровень армии. Не самой мелкой. Так что лексика и способ зашибания бабла у нас самые что ни на есть межгосударственные. Вот только где бы взять эти самые государства, чтобы их пограбить, а?

— А кочевников ты, значит, уже со счетов сбросил? — прищурилась девушка. — Между прочим, они хоть и варвары, но не слишком ли с ними круто поступили? Ежегодно каждую десятую скотину нам в суп, каждого третьего ребенка, дожившего до пяти лет, нам же на обучение… Да ты бы и больше взять не постеснялся, если бы мы вой на тему того, зачем нам этот детский сад нужен, не подняли.

— Они от того что платят нам дань своим скотом не переломятся, — пожал плечами шаман. — Смотри сама. По грубым подсчетам их по этой плодородной, по меркам окружающей пустыни, долине, кочует где-то тысячи полторы. Между родами испокон веков шла не прекращающаяся грызня за территорию для выпаса скота, менталитет у народа развился соответствующий, где ограбить и убить соседа стало правилом хорошего тона. Потом пришли культисты, заняли эту оставшуюся хрен знает с каких времен пирамиду, дали старейшинам подарки, меняя бусы на вассальную присягу и жертв для своих демонов. Кто не понял — получил по зубам и лишился сердца на жертвенном алтаре. Такому аргументу здешний народ не только не воспротивился, но даже напротив, обрадовался. Крепкие, мать его, хозяева пришли. Теперь они заживут! И зажили. Нисколько не возникая по поводу того, что при отсутствии пленников под нож шли неудачники из их числа.

— Ну, думаю, у самих жертв на этот счет было другое мнение, — хмыкнула эльфийка. — Да и вряд ли они так много убивали…

— По одному человеку в месяц, не считая пары-тройки праздников с обязательным торжественным ритуалом отнятия жизни, — уточнил Михаэль. — Так вот, за последние годы эта единая, пусть временами и не совсем добровольная, спайка варваров и колдунов перехватила достаточно много караванов, идущих в Тенелок через ближайший перевал. Торговая то охрана не предполагала, что вместо разрозненных банд будет иметь дело с хорошо простимулированной на битву единой ордой, усиленной темной магией. Потом пришли мы. Дали по сопатке колдунам, заодно уничтожив самое боеспособное и опытное в боях население, составлявшее их свиту и охрану. Свалили назад и нехило повеселились, прикола видимо ради, передушив армию орков, раза в три превышающую местную диаспору численностью. А скорость слухов, как известно, скорости света уступает незначительно… Так чего удивительного в том, что когда мы вернулись, да еще и, судя по всему, надолго, вожди громааадных кланов, числом от двадцати до девяноста неумытых морд, поторопились упасть могущественным пришельцам в ноги, виляя отсутствующими хвостами, даря подарки и предлагая вместе напасть на соседа, который богатый, верно служил колдунам да и вообще редиска редкостная. Знаешь, по моему не обложи мы их данью, они бы дали деру всеми своими ватагами, решив, что раз мы в их услугах не нуждаемся, то перебьем… Эй, ты чего?!

Викаэль отчаянно корчилась, пытаясь подавить лезущий наружу хохот, но получалось у нее плохо.

— Вспомнила, — сквозь всхлипы пояснила она Михаэлю. — Как тебе первые из пришедших вождей своих дочерей в жены притащили…

И рассмеялась уже во весь голос.

— Тебе смешно, — эльф потер затылок, — а я ведь сначала не знал, что с ними делать! Да успокойся, не в этом смысле не знал… Вик, ну хватит!

Притихшая было девушка снова прыснула. Скорпион прекратил валяться на песке и твердо встал на ноги. Дракон напрягся было, чтобы защитить непозволительно расслабившуюся хозяйку, но тут же успокоился, видимо получив ментальное уверение гипнурга о том, что все в порядке.

— Ну смейся-смейся, я тебе это еще припомню, — посулил ничуть не испуганной угрозой воительнице шаман. — А когда те бородатые саксаулы, забыв ради такого дела все междоусобные дрязги, наперебой стали уверять, что я просто таки обязан жениться на всех вдовах, мужей которых уконтропупил своими чарами…

Девушка снова расхохоталась.

— Не смешно! — наконец-то по-настоящему разозлился шаман. — Я в этом окружении бородатых пеньков и баб разной степени потасканности, валящихся под ноги с хорошо поставленным воплем 'О муж мой!' реально испугался, позабыв про волшебство и пистолеты. Если бы не Лика, они бы меня на клочки разодрали!

— Да, — подтвердила с довольной усмешкой девушка. — Залп из дробовика поверх голов потенциальных конкуренток и угроза, если они не заткнутся, воссоединить их с покойными мужьями, это новое слово в местных брачных обычаях. Точнее, антибрачных. А уж что она сделал с тем идиотом, который посмел ей ляпнуть: 'Молчи, женщина!'… Я до того момента и не знала, что она так хорошо усвоила те силы, которыми нас наградил архимаг. Поджарить молнией человека за четыре-пять секунд…

— Это она только в припадке бешенства на такое способна, — вздохнул шаман. — В нормальном состоянии у нее и светляк зажечь то через раз получается… Но зато потом все проблемы решились как по волшебству, а несоответствия нашего поведения с имеющимися обычаями все дружно решили не замечать. Хотя почему как? По нему и решились. По боевой магии, если быть точным.

— Да уж, — прекратившая веселиться эльфийка задвигала руками, между ее пальцев затрепетали языки пламени, мгновение, другое и огненная стрела, жидковатая и медленная, но вне всяких сомнений опасная для всего, что встретится ей на пути, унеслась в небо.

Шаман проводил ее долгим взглядом.

— Часто тренируешься? — спросил он воительницу, которая, как и все остальные некогда воскрешенные Келеэлем эльфы, с недавних пор кроме меча могла разить врагов и магией.

— Ежедневно, — вздохнула девушка. — Мне страшно…

— Да брось, — попытался успокоить ее Михаэль. — Магия из под контроля владельца просто так не выйдет… а выйдет так ее обладателя не прибьет… во всяком случае прямым действием.

— Я не этого боюсь, — покачала головой эльфийка.

— А чего? — опешил шаман.

— Келеэля.

— Меня? — изумился архимаг, наблюдавший эту сцену в кристалле, хранящем иллюзии. — С чего бы вдруг?! Хотя, придется признать, она не оригинальна. Меня многие бояться. Даже те, кому я ни малейшего повода не давал.

— Страшно осознавать, что есть кто-то для кого ты… ну все равно, что насекомое, вроде мухи, — начала изливать душу другу воительница. — Захочет, даст вкусного сахара. Или еще чего-нибудь. Больше чем за всю жизнь съесть возможно. А захочет — крылья оборвет. Или лапки. И ничего ты с ним сделать не сможешь в принципе.

— Ну от мух Це-це, бывало, едва ли не целые народы вымирали, — попытался каким-то странным образом утешить девушку Михаэль. — Да и мы скорее уж пчелы, которые толпой и насмерть закусать могут… Вик, нет, ну правда, чего ты так? Считай Келеэля, ну, явлением природы что ли. Типа вулкана, благо разрушительная мощь в целом соответствует. И явлением, настроенным к нам благоприятно. Весьма. Такой массовый левел-ап устроить… знаешь я по наивности считал, что раз стал полноценным шаманом, то его способен если не повторить в чем-то, то хотя бы понять… Фиг вам! Когда я представляю, кем надо быть, чтобы сделать из восьми ротозеев, семь из которых магией начали эпизодически заниматься меньше года назад, пусть слегка неопытных и косячных, но явно полноценных волшебников, опережающих на голову даже бывших дроу, потерявших память, то у меня извилины в мозгах винтом закручиваются. Или кукишем. Мол фиг тебе, а не понимание, что и как было сделано.

— Ты сказал 'бывших дроу', - грустно улыбнулась девушка, которую все же удалось немного отвлечь от грустных раздумий.

— Блин! — хлопнул себя по лбу шаман. — Опять! Нет, Вик ну я уже задолбался! Хорошо хоть в этот раз не слышит никто из них, а то опять пришлось бы Мозга припрягать к чистке памяти.

— Да уж, — перевела взгляд на упомянутого гипнурга эльфика. — Последнее время он пашет не по детски… Насколько ему еще хватит питания, как думаешь?

— Ну, голов гипнургов у меня по холодильникам еще примерно полтора десятка лежит, правда из них штуки три откровенно сомнительного качества, не знаю, подойдут ли, — пожал плечами шаман. — Думаю, на первое время хватит, а там можно и до гильдии магов смотаться, запасы пополнить.

— Да, удачно ты придумал, разместить через тамошних чародеев запрос на головы туманящих разум в столичной гильдии охотников на чудовищ разместить. Мигом ведьмаки пустынные их по подземельям начекрыжили и в Тенелок телепортом отправили.

— А уж своих сколько потеряли, — хмыкнул Михаэль. — Я же их стандартную цену на монстров такого ранга повысил едва ли не впятеро. Надбавка за срочность, за почти мгновенную доставку по адресу, за сохранность…

— Последнее явно лишнее, — выразила свои сомнения Викаэль. — Что они первый раз ингредиенты для алхимиков добывают? Не знают, что ценный реагент может банально протухнуть?

— Может и лишнее, — пожал плечами Михаэль. — Но куда то же надо было девать награбленную нами у орков добычу? И так львиную долю ценностей в тайнике замуровать пришлось.

— Ты бы их еще за воротами свалил, — фыркнула девушка. — Сама идея конечно хорошая, тем более что все нам было не упереть… Но найдут же! Мало ли искателей приключений по белу свету в поисках таких вот тайников шлеятся?

— Неа, — не согласился с ней Михаэль. — Авантюристы, они ведь вглубь полезут. Туда где ловушки, нежить, старая амуниция и сваленная для отвода глаз медь. А искать несколько тонн серебра во втором от входа зале, под порогом… Нет, там если кто и будет когда-нибудь копаться, то только строители при перепланировке. А до того мы, будем надеяться, заначку и сами вытащим. Ну а если нет… хоть дадим повод археологам будущего выпить за наше здоровье. Но, сдается мне, им делать этого не придется. Какой нормальный герой будет искать несметные сокровища в прихожей под плинтусом?

Дальше не было ничего интересного, обычный перегон добычи до пирамиды, ставшей центром бурно развивающегося эльфийского анклава. В нем, в принципе, с момента визита туда Келеэля изменилось немногое. Чуть раздвинулись в стороны посадки бамбука, над которыми трудился шаман. Кочевники, судя по подслушанным наблюдателем архимага разговорам этого чародея, выращивающего дефицитную в тех краях растительность, считали очень могущественным и очень сумасшедшим. И потому боялись. В пользу первого факта говорили его подчиненные и необычная, но эффективная магия, позволяющая получать устойчивые без магической подпитки насаждения. Хотя дикари таких тонкостей, скорее всего не знали, но растущие в прямом смысле на глазах почти деревья искренне считали великим чудом. В пользу второго — временное замещение детей, присылаемых на воспитание и в качестве заложников, навозом. Кучи ну совсем неаппетитного содержимого, которое по счастливой случайности не сожгли в кострах, свозились на телегах к пустынному храму. Где им очень радовались. Во всяком случае, шаман, который щедро перемешивал полученное с добытой из под песка почвой, а потом бросал туда обработанные магией семена, случалось, платил возчикам 'дани' мелкую монету в качестве премии. Хоть на него и бурчали все остальные эльфы, не исключая и бывших дроу, единодушно решившие с такой грязной работой ничего общего не иметь и свалившие ее на плечи главы клана и наймитов из числа людей.

У народа сумеречных эльфов появилось первое кладбище. Одна из бывших то волшебниц, то ли жриц, во время повторного овладения магией создала в руках очень концентрированную, выполненную на высшем уровне, сферу кислоты. И так удивилась, что уронила заклятие себе под ноги. Едкая жидкость забрызгала саму неудачницу и слегка задела стоящего в десятке шагов от нее чародея, рефлекторно прикрывшего открытое лицо руками. Тело то было защищено одеждой, на разъедание которой требовалось время. Он едва не лишился рук, на которых совокупными усилиями Михаэля, Кайланы и Насти с трудом сохранили хотя бы мясо, а вот саму виновницу торжества даже наказывать не стали. Ибо сложно это проделать с полурастворившимся трупом, плавающим в луже едкой дряни. Похороны прошли мрачно, но торжественно, а на могилку девушки шаман, с подачи Келеэля, посадил семя меллорна, внушительный запас которых имелся у архимага. Не то чтобы в этом была такая уж нужда, тем более обычными темпами дерево должно было расти до зрелости несколько столетий, но древнего волшебника грела сама мысль о том, что кости слуги Ллос, пусть и бывшей, будут оплетать корни священного древа светлых эльфов.

Еще немного углубился огромный котлован, где без устали работали мертвецы под руководством Асазора и гномов. Как с удивлением узнал Келеэль, шаман собирался устроить на месте громадной ямы рукотворное озеро. Ну, или хотя бы пруд. Подгорные жители стенали на тупую и богопротивную нежить, невыносимые погодные условия, чрезмерную придирчивость заказчиков, малую плату, некачественные материалы и плохие инструменты… но переводится со строительных работ, к примеру, в дружину, патрулирующую долину и периодически навещающую то одно, то другое стойбище кочевников, на предмет изъятия свежего продовольствия, почему-то не спешили.

Армия зарождающегося сумеречного леса, насколько мог судить архимаг по разработанной дуэтом Азриэля и шамана в порядке то ли энтузиазма, а то ли маразма, брошюре, ставила во главу угла возможность уничтожить почти любого противника, не вступая в ближний бой. Да и того должна была атаковать только в оптимальных для себя условиях. Читавшие ее бывшие дроу, для которых и было сделано это пособие, дружно чесали затылки, в поисках отсутствующего боевого опыта, но особых ляпов в ней не находили. То ли здравым смыслом, а то ли интеллектом они понимали необходимость воздерживаться, по возможности, от так любимой короткоживущими расами честной сшибки грудь в грудь. Желание минимизировать потери, в принципе, было вполне ожидаемой идеей как для отдельных индивидов, которым в будущем предстояло рисковать своей шеей, так и для очень долгоживущей и медленно размножающейся расы в целом. Любой.

Светлые эльфы подходили к масштабным конфликтам, строя свою тактику вокруг позиций глубоко эшелонированной обороны. Ловушки, укрепления, магически прирученные чудовища или просто обычные животные, готовые пойти на смерть ради своих хозяев, наемники иных рас, искусные и изощренные заклинания, отточенные их чародеями за столетия практики, не говоря уж о легендарной меткости и дальности стрельбы остроухих лучников… Бывали в истории примеры схваток и битв когда ни один перворожденный не погибал. Но за подобную эффективность приходилось платить. Масштабных наступлений и крупных завоеваний сородичи архимага никогда не проводили. Полководцы банально не хотели рисковать, выводя армию на неподготовленные заранее позиции. Единственное исключение — рейды по тылам, призванные уничтожать коммуникации противника и тем самым ослабить его войска. Но о тех, кто отваживался в них ходить, в обществе перворожденных шла молва как о слегка сумасшедших. Пусть почитаемых и уважаемых, но брака с таким сорвиголовой, который однажды запросто может не вернуться домой родители своим детям почти поголовно не желали. Последние, впрочем, не сильно расстраивались, проводя рейдерские наскоки и оформляя брак де-факто или удирая с супругой в чужие земли, чтобы прислать из дальних краев, где вопрос наличия отеческого благословения местными властями не поднимался письмо с сообщением о заключении брака.

Темные эльфы использовали несколько иную тактику. Простую и эффективную. Завалить врагов трупами. Причем преимущественно не своими. Города дроу по сути стояли на костях рабов. Руки невольников строили их. Руки невольников работали в них. Руки невольников кормили их. Руки невольников воевали за них. Минотавры, кобольды, люди, гоблины, гномы… да пожалуй, представителя любой расы, кроме своих светлых сородичей мог встретить в своем городе каждый дроу. В качестве рабов, естественно. Но и сами темные эльфы не гнушались лично ходить в бой. Келеэль мог сказать о Ллос многое. Пожалуй, услышь его речь на эту тему какой-нибудь не слишком образованный орк и он бы принес умеющему ТАК материться чародею клятву верности в робкой надежде ну хоть когда-нибудь научиться сквернословить подобным образом. Но одно пятитысячелетний некромант признавал. Своим народам богиня темных эльфов править умела и число ее подданных, постепенно росло. Плодовитость было одним из самых ценимых среди жреческой касты качеств. У средней матроны количество доживших до активной зрелости дочерей не могло быть меньше трех-четырех. Конечно, царящие у дроу нравы убивали большинство темных задолго до старости, но… выживали самые хитрые, сильные, умные. И плодовитые. Бездетных просто резали на алтарях Ллос. И потому воинов, магов и жриц у темных эльфов всегда было намного больше, чем у их светлых сородичей. И они могли себе позволить терять их в войне со всем миром. На смену погибшим очень быстро приходили другие.

Молодой же народ сумеречных эльфов разрабатывал свою тактику. Суть ее можно было выразить всего несколькими словами Азриэля, который на вопрос о формировании вооруженных сил сказал только одну фразу: 'Огневая мощь, броня и скорость'. Правда, пока у шамана, даже при некоторой помощи его, Келеэля, получалось реализовать всего первые два постулата. Но зато как!

Архимаг на секунду отвлекся от размышлений, вспомнив показ их совместного с шаманом творения, испытания которого видел для разнообразия не глазами своего шпиона, а собственными.

На утоптанной площадке перед пирамидой собрался практически весь имеющийся в наличии состав сумеречного леса. Парочка наблюдателей-часовых активно таращилась вниз, опасно перегнувшись через перила. Судя по всему, они были настолько поглощены открывшимся им зрелищем, что пропустили бы даже открытие врат из нижних планов. Впрочем, не факт, что если бы демоны увидели то, что видят они, то они бы заметили каких-то там эльфов.

С глухим топотом там вышагивает некая фигура, подобной которой архимагу еще видеть не доводилось. Пузатое бочкообразное тело, весящее наверняка не меньше, чем пара-тройка самых крупных песчаных скорпионов, покоится на двух толстых и расширяющихся правильным кругом к низу ногах, каждую из которых вряд ли обхватит руками кто-нибудь из присутствующих. Разве что Азриэль. Но эльф, дважды воскрешенный архимагом, способен потягаться длиной рук с некрупным троллем. Руки прохаживающего неспешной походкой гиганта тоже внушили бы почтение любому живому существу. Да и мертвому тоже. Длинные, с пятеркой узловатых пальцев на необъятно широкой ладони, их хозяин вполне бы смог свернуть шею дракону, словно хозяйка присмотренной на обед курице. Кожа создания была морщинистой и коричневой, будто кора столетнего дуба. Утопленная в плечи голова на фоне всего остального почти не смотрелась. Да и была она скрыта полусферическим шлемом грубой ковки, где все лицо закрывало крупное забрало. Подобный же вид имели и остальные части доспеха. Толстый и тяжелый даже на вид нагрудник оставлял свободными руки от самых предплечий. Сделан он был явно кое-как и даже не блестел на солнце, на металле в паре мест были ясно видны не затертые следы молота.

— Убожество, — буркнул один из гномов, рассматривая выполненную, скорее всего, им же самим конструкцию.

— Согласен, — тяжко вздохнул его брат. — Ни рун нанести не дали, ни узоров… Этот шаман бесноватый заготовку чуть ли не из горна стянул!

— Он нам не для парадов нужен! — шикнул на них Шиноби. — И вообще тихо вы, сейчас оружие испытывать начнет!

— А чего тихо-то, — не остался в долгу кузнец. — Он сейчас так загромыхает, горы затрясутся…

И тут фигура завела каким-то странным, для имеющего нормальное расположение суставов, жестом руку за спину, и достало оттуда… нечто.

— Впервые вижу штыковую двухстволку, — хмыкнула Шура, увидев оружие шагающего перед ней великана. — Эй, водитель кобылы, а снайперского дробовика в комплекте не было?

На взгляд Келеэля шутить над подобным гигантом, во всяком случае, если тебя от него не отделяет, по меньшей мере, крепостная стена было… неосмотрительно. Лезвие, торчащее из-под двух стволов, вполне могло бы разрубить девушку. На левую и правую половины.

Но фигура не накинулась на злоязыкую эльфийку, вместо этого она развернулась, явив взглядом тыл, прикрытый необъятных размеров коробом из под которого виднелась все та же морщинистая коричневая кожа и пальнул из своего чудовищного оружия по нескольким стоящим в пяти десятках шагов от строя сумеречных эльфов, чучелам. Сразу из двух стволов. Примерно треть их оказалась 'убита' наповал. В смысле развалилась сразу. Оставшиеся же… ну без тщательного осмотра сказать было сложно. Все-таки живые мишени, если им нанести рану, обычно ведут себя очень характерно падая на землю, громко крича и истекая кровью. Выбросив из переломившегося у рукояти оружия два пустых и слегка дымящихся металлических цилиндра, гигант приставил свое оружие к имеющейся на спине конструкции, щелкнув каким-то хитрым зажимом и, спустя десяток ударов сердца, вернул его в рабочее положение. И снова выстрелил. Теперь чучел упало меньше. Видно самые невезучие были выбиты первым залпом.

Подобную операцию он повторил пять раз, после чего оставив оружие прицепленным к коробу, потопал вперед, намереваясь видимо покончить с оставшимися мишенями в рукопашную. Но лезвие вместе с небольшой рукоятью, видимо отделявшееся от основного оружия, осталось крепко сжатым узловатыми пальцами. За десяток шагов до цели забрало шлема откинулось, и оттуда выметнулась тонкая, почти сразу же оборвавшаяся струя огня, тем не менее, успевшая поджечь пару врагов. Оставшихся чучел гигант просто и без затей распотрошил. Или сплющил кулаком, оставшимся без оружия. Клинок созданию, конечно, мог здорово помочь в схватке с равным противником… но вот беда то, равных ему противников нашлось бы не так уж и много. А против остальных и удар руки, весящей больше, чем самая тяжелая из палиц троллей был очень даже действенен.

Закончив расправу над чучелами, гигантская фигура дотопала до рефлекторно отступившего назад строя эльфов и замерла. Короб на спине глухо щелкнул и сдвинулся слегка в сторону, обнажая морщинистую коричневую кожу, которая вдруг подернулась рябью и стала прозрачной. За ней, в пустом бочкообразном туловище, оказался сидящий в кресле и стиснутый со всех сторон полочками, заполненными разнообразным содержимым, Михаэль.

— Ну что ж, — сказал он, начиная явно отрепетированную речь. — Позвольте представить вашему вниманию оружие, броню, амуницию, а также основное средство передвижения пехоты нашего молодого клана. Одним словом, перед вами боевой комплекс Буратинатор ДВ!

— А почему ДВ? — спросила бывшая дроу, которая так неласково встретила архимага при его первом визите в обитель сумеречных эльфов.

— Давит все! — охотно пояснил вместо Михаэля Азриэль. — А насчет названия… просто когда Мих только начинал делать первый макет этого чуда ненаучной мысли, то пригласил для разработки суставов меня и Семена. А мы как увидели деревянный скелет, опутанный какими-то проводками и финтифлюшками, то синхронно выпалили 'Буратино!' и 'Терминатор!'. Вот так и получилось название.

— А что такое Буратино? — спросил маг, едва не лишившийся рук. — И этот… как его…

— Потом расскажу, — пообещала ему Настя. — Ну, в общем, что-то похожее на то, что у этих чудо-изобретателей получилось, но родом с нашей родины, которую вы все успешно позабыли. Големы короче. Только один был сделан из железа, а другой из волшебного дерева.

— О! — обрадовался эльф, в чей памяти благодаря воздействию гипнургов зияли громадные прорехи и заплатки, замещающие истинные воспоминания хорошей иллюзией. — Помню! Волшебные деревья помню! Они меня как-то чуть не съели!

— Интересно, — мысленно озадачился архимаг. — Чего же он такое вспомнил то на самом деле? Хотя… водятся, вроде бы в подземных пещерах громадные ходячие грибы… наверное их.

— А я помню железных големов, — высказалась какая-то магичка. — У меня в спальне такой стоял, на доспехи похожий… Или не у меня? Не помню…

— Отложим воспоминания! — шаман, разозленный тем, что его перебивают все кому не лень усилил свой голос магией в результате чего у стоящих рядом с оратором эльфов заложило уши. И в ближайшем будущем при общении друг с другом им придется почти кричать. Потому что у своей дальнейшей речи Михаэль громкость ни капли не убавил.

— Корпус Буратинатора выращен при помощи магии природы из каменного дерева, которое по прочности не слишком уступает металлу, но в отличии от последнего способно к регенерации мелких повреждений. Тем, кто не понял, поясняю. Перед вами искусственное существо, точнее растение, выведенное при помощи магии. Способность двигаться оно получило благодаря искусственно внедренным в конечности металлическим шарнирам и нескольким мелким духам, обеспечивающим их движение.

— Ох, как же мы намучились, пока смогли научить их правильно управлять конечностями, — мысленно вздохнул Келеэль. — Нет все-таки что ни говори, а шаманизм совсем не мое любимое направление магии… А ведь эту мороку придется повторять при создании каждого экземпляра подобного полусамостоятельного боевого артефакта. Но мелких демонов или призраков в этот гипертрофированный доспех Михаэль отказывался подселять категорически. А ведь с ними все было бы намного проще… Правда периодически пришлось бы подкармливать их кровью.

— Для поддержания боевого комплекса в работоспособном состоянии нужна нее только вода, насыщенная раствором минеральных солей и заливаемая в желудочное отверстие, находящееся по центру груди, но и магия, которой можно с Буратинатором делится либо напрямую, либо вставляя батареи, содержащие заряженный силой песок в специальное гнездо, — предводитель молодого народа сумеречных эльфов продолжал рассказывать об особенностях конструкции, которую в готовом и, самое главное, работающем виде кроме него и архимага никто еще не видел. — Одной зарядки хватает где-то на четыре часа активных действий, но в кабине пилота всегда находиться комплект из трех запасных. Перезарядка, как вы можете догадаться, тоже осуществляется изнутри и для нее совсем необязательно вылезать наружу, что в боевой обстановке может быть очень нежелательно. Вообще пилоту, до тех пор, пока у него есть магия, можно не беспокоиться об агрессивности окружающей среды. Корпус, усиленный броненагрудником, по расчетам способен выдержать попадание огнешара, заряда баллисты или плевок дракона. Такие вещи, как стрелы, пускай даже арбалетные, Буратинатором игнорируются в принципе. Спина, за счет дополнительной защиты коробом, куда помимо оружия и боекомплекта может быть сложена разнообразная поклажа, также представляет из себя надежную защиту. Конечности бронированы хуже… по сравнению со всем остальным, разумеется. Чтобы перерубить их опытному лесорубу потребуется столько времени, что он успеет проголодаться раньше, чем закончит. Голова конструкции носит скорее эстетическую функцию, по совместительству являясь турелью с высокой степенью подвижности.

В качестве доказательства своих слов скрючившийся в три погибели в тесной кабине шаман повернул какой-то рычаг, упирающийся ему под левую руку и забрало Буратинатора повернулось к небесам, явив зрителем полное отсутствие шеи.

— Хорошо, что я уже в кавалериею записалась, — тихонько поделилась своими впечатлениями памятная архимагу часовая с какой-то подружкой. — А то выдадут этот гроб на ножках и ходи в нем, лишенная ласковых прикосновений ветра и луны по пустыне… Да и скорпиончики такие симпатичные! Ни за что их на такое убожество не променяю.

— Видимо эти монстры вызывают какие-то ассоциации с любимыми прежде, до потери памяти, пауками, — решил архимаг. — Явная недоработка, надо бы на нее указать, чтобы исправили потихонечку. Хотя… что плохого если она будет любить свое ездовое животное.

— Стрелять в воздух, поражая потенциальную воздушную цель, я не буду, — сказал Михаэль. — Огнемет для этого фокуса плохо приспособлен. Хотя каменное дерево горит очень неохотно… и долго. Так что прибить поджигателя и сбить пламя пилот успеет. Задохнуться в дыму, ядовитом облаке или, как вариант, утонуть при пересечении водной преграды ему не грозит. Поскольку основа боевого комплекса все-таки живое, пусть и измененное растение, оно вполне может на короткий период обеспечить своего обитателя чистым кислородом.

— Удивительно хороший доспех, — подумал Келеэль. — Дороговат, конечно, но зато эффективность какая… В защите зачарованным адамантиновым латам, конечно, уступает, но не сказать, чтобы сильно. А уж в атаке способен из ни разу не бравшего в руки оружие подростка сделать крайне опасную боевую единицу. И, главное, Михаэль, чьей фантазии и уму он обязан появлению на свет, ни капли не возражает, если он появится на вооружении у Западного леса. Хотя и моего труда туда вложено как бы не больше. Несмотря на вложенные гипнургом знания, в друидизме шаман все еще разбирается отвратительно. Да и в любом случае, чего двум эльфийским государствам делить? Между ними пол континента краткоживущими народами заселено. Так что если когда-нибудь и случиться война за жизненное пространство, то будет это в трудно представимом даже почти бессмертному мне будущем.

— Оружие, — продолжал шаман. — Перезаряжается полуавтоматически, это, пожалуй, единственный его минус. Пилот каждый раз должен давать из пилотского кресла команду духу-заряжающему на смену боекомплекта. Ах нет, вру. Еще минус в дальности и прицельности стрельбы, но он компенсируется диаметром орудий, способных с близкой дистанции за несколько залпов расколошматить ворота среднего города в щепу. На прототипе, который перед вами, средств ведения дальнего боя не установлено, но на серийных моделях будут установлены наплечники с прицепленными к ним ракетами.

— Управляемыми? — тут же спросил Шиноби.

— Если смогу договориться с духами, то да. Но их вообще-то не так уж сложно обмануть, так что придется, скорее всего, на глазок наводить. Впрочем, над прицельной системой Азриэль обещал подумать…

Пока шаман продолжал расписывать все возможности сотворенного им и Келеэлем чуда, братья-гномы, отделившись от основной массы, пошли осматривать мишени. Или, вернее, их жалкие останки. Архимагу стало интересно, о чем они говорят, и он незаметно сотворил подслушивающее заклинание.

— Это будет сильнее осадной катапульты, — покачал головой Клаин, рассматривая измочаленные дробью остатки мишени. — Эх, хотел бы я сказать, что имею отношение к созданию этого шедевра…

— Чего жнее попросился помочь? — спросил Клоин. — Тем более этот големодоспех, как я понял, наполовину на механике работает, а лучше нашего народа ее никто знает и знать не может.

— Да я хотел, тем более что меня и так приглашали, — честно сознался гном. — Но предупредили, что если дадут посмотреть чертежи, то отсюда уже не выпустят. Да и заклятие наложат, не дающее сболтнуть чего не надо. А всю жизнь ходить с колдовской удавкой на шее да еще в этой позабытой предками пустыне… не по мне это.

— Будто ты собираешься отсюда уходить! — хохотнул Клаин. — Здесь же не селение, а просто женское общежитие какое-то! На трех эльфиек всего один мужик приходится! В окрестностях вдов больше чем тех, кто штаны носит! Пива вот правда нету… но это пока. Этот Михаэль обещал, что если я построю пивоварню, сырьем для нее он меня обеспечит.

— Да, баб тут столько, что глаза разбегаются, — в масляной улыбке расплылся его брат, являя миру очередное доказательство того, что гномы являются первыми похабниками под горами. Да и вне их тоже стараются не уронить своей репутации. — Ближайшие лет ммм… много я отсюда никуда сваливать не буду.

— А потом?

— А потом я состарюсь.

— Знаешь, братишка, пожалуй, я составлю тебе компанию в твоем трудном жизненном пути. Кстати, сколько там было нашему старейшине, когда у него младший сын родился? Триста? Попробую ка повторить подвиг почтенного гнома… тем более и ждать надо не долго, полторы сотни лет всего.

— Надо бы им морду набить за такие слова. Ну, или проклянуть хотя бы, — подумал архимаг и уже было изготовился незаметно наложить на братьев какое-нибудь на редкость пакостное заклинание, но потом вспомнил о слухах, ходивших об одной из его давно покойных родственниц и передумал. В конце-концов, если к эльфийской магии добавить гномью упертость получится… Вот что-то напоминающее его, Келеэля и получится. Хотя нет. Вряд ли бывшие дроу смогут воздействовать на своих детей магией жизни, чтобы скрыть природу их отцов. Так что как знать, если есть шансы, что из сумеречного леса выйдет пара похожих на него личностей, может и к лучшему присутствие здесь и сейчас двух гномов, за расой которых давно и прочно закрепилось слово 'бабники'. Правда, эти гипотетически возможные архимаги будут далеко не такие симпатичные. И ростом пониже.

Келеэль отвлекся от воспоминаний и взялся было за кристалл иллюзий, но тут до его мозга донеслось послание, отправленное через сигнальный амулет князем.

— Наставник! Началось!