Дела на фронте шли с переменным успехом — без особых продвижений с той или другой стороны. Это позволило только что прибывший полк оставить в резерве. Полк разместили в лесу, в палатках и землянках, оставшихся от другой части. Солдаты старались получше укрыться в землю, так как еще по пути от станции подверглись нападению немецкого самолета, сбросившего несколько бомб. Одна из них угодила в колонну, убив ротного и четверых солдат.
Новый ротный прибыл из штаба армии. На другой день по его приказу рота ушла в лес на поляну для обучения практической стрельбе. В глухом овраге установили мишени, поодаль расставили часовых. Стрельбе из винтовок обучали унтер-офицеры.
В полдень на учение приехали верхом командир полка и начальник штаба. Когда они подошли к лужайке, где лежали на животах пятеро приготовившихся к стрельбе солдат, кто-то крикнул: «Смирно!» Солдаты вскочили, вытянулись.
— Отставить! — сказал седоусый полковник и слез с лошади.
— А ну, покажите, молодцы, как вы стреляете?
Солдаты опять улеглись на траве. Справа, у начальства на виду — Егор Шпагин.
— По мишеням, на быстроту и точность, пли!
Солдаты начали стрельбу. Быстрее всех разрядил обойму Антип. Егор замешкался и кончил последним.
— Ты что лодырничаешь? — толкнул его сапогом ротный.
— Никак нет, ваше благородие, быстрей не выходит!
— Эт-то по-чему?
— У него, ваше благородие, палец не владает, — сказал Антип.
— Что такое? Покажи!
Егор вскочил, вытянулся, показал омертвевший палец.
— Не гнется, ваше благородие.
— Черт знает, что такое, — сказал, подходя, полковник, — наприсылали каких-то калек, а вы извольте воевать с ними… Капитан, отправьте этого солдата в ремонтную команду.
— Слушаюсь, господин полковник.
— Ты смыслишь в мастерстве? — спросил полковник Егора.
Тот замялся, потупился.
— Смыслит, ваше высокоблагородие, — выручил Антип, — у них вся семья мастеровые.
— Эт-то что за заступник?
— Солдат Антип Шухов, кавалер Георгия за бои под Ляояном.
— Молодцом! — похвалил полковник. — Оказывается, есть тут и настоящие солдаты…
На другой день Егора перевели в ремонтную команду, которая помещалась в старом заброшенном сарае. Он поужинал и улегся спать на нары. А ночью его растолкали товарищи:
— Вставай, Шпагин, наши уходят на передовую.
Егор со всех ног бросился к лесу — благо, светила луна и было хорошо видно. Он отыскал Антипа, крепко сжал его руку.
— Увидимся ли?
— Не знаю, Егор, на войне загадывать нельзя. А ты, коли улыбнулось счастье, держись за него обеими руками. Если и не научишься ремеслу — плевать! Теперь главное — уцелеть!
— Спасибо, Антип Савельич, что поддержал меня перед начальством, не побоялся.
— Ладно, чего тут… вот, ежели со мной что случится, уж ты того… не забудь Настасью Семеновну с ребятишками.
— Да что ты, что ты, Антип Савельич!
— Молчи, я больше тебя прожил… прощай!
Они обнялись. Егор, не в силах сдержать слезы, припал к колючей щеке Антипа. Антип отстранился.
— Ну-ну, не хнычь, выше голову! Наше дело солдатское, раскиснешь — пропадешь. — Он пожал Егоркину руку и ушел в темноту… Егор долго стоял, прислонясь к одинокой березе, и вслушивался в гул шагов роты, отчетливо отдававшихся в тишине.