Ярослава была не в форме. Весь день девушка тщетно пыталась сосредоточиться на работе, но после вчерашних событий, мысли путались и не давали сосредоточиться на работе. Поначалу Ярослава вздрагивала от каждого шороха, девушка боялась, что Герард придет или позвонит для выяснения отношений. Но прошло полдня, а он так и не появился. Этот факт обрадовал и немного утешил Ясю. На обед девушка решила не идти, она попила чай в кабинете и продолжила тщетные попытки составлять отчеты. Вдруг на ее адрес поступило официальное письмо от Нэсса. Тема была помечена пиктограммой секретности и повышенной важности. Ярослава открыла письмо и похолодела. Впервые, в обход Герарда, Левий лично вызывал ее на совещание. Ей предписывалось в течение получаса прибыть на Нэсс. Оказалось, что на крыше ее дожидается корабль, готовый взлететь в любую минуту.
Забыв про все свои переживания, девушка поспешила на крышу главного штаба. Как и было обещано, корабль томился в ожидании. Яся зашла на борт, и автопилот доставил ее в до боли знакомую зону переговоров.
Девушка прошла в раздевалку, надела специальный костюм и, не дожидаясь привычных приветствий и появления светящейся нити, пошла в зал.
Когда перед девушкой приветливо распахнулась дверь нужного помещения, Ярослава застыла. Из глубины помещения, помимо троицы руководителей, на нее смотрели полные надменности глаза Стенли. Теряясь в догадках, Яся прошла внутрь, и ее накрыла вторая волна шока. Боковое зрение уловило, что с правой стороны в нее впивалась вторая пара глаз. Она узнала эти глаза, даже не поворачиваясь. За ней пристально наблюдал Шумный.
– Добрый день, – стараясь соблюдать спокойствие, поприветствовала Левия и его помощников Ярослава.
– Спасибо, что прибыли так быстро, – спокойно проговорил Левий.
Яся молча кивнула.
– Некоторые моменты мы уже успели обсудить с вашими напарниками, поэтому сразу кратко введу вас в курс дела. Поскольку поиск существ, напавших на вас во время прошлого посещения Земли, не увенчался успехом, было принято решение направить вас туда еще раз.
Ярослава грустно вздохнула.
– На этот раз, помимо Александра, с вами поедет Стенли. Он назначается руководителем операции, целью которой является выявление и фиксация сигнала, с помощью которого невидимки материализуются на Земле. Вам будет выдано специальное оборудование, позволяющее уловить сигнал и передать все данные о нем на Нэсс. За аппаратуру будет отвечать Стенли, ваша задача сделать все, чтобы невидимки вышли с вами на контакт. Более подробные инструкции вам даст руководитель, – закончил Левий и кивнул в сторону главного разведчика.
Ярослава недовольно покосилась на Стенли и спросила.
– А если невидимки снова будут атаковать?
– В этот раз вы можете действовать на свое усмотрение. В вашем распоряжении будет оружие и отсутствие ограничений по его использованию.
Ярослава облегченно вздохнула. Хотя в прошлый раз ограничения не остановили девушку, без них было как то спокойнее.
– Но будет небольшая сложность, – добавил Стефан, – После появления невидимок радару, улавливающему волны, потребуется пять минут, чтобы уловить, оцифровать и передать нам информацию о сигнале. В эти пять минут ни в коем случае нельзя включать ваш генератор помех.
Ярослава вспомнила, как легко обрастал каменной оболочкой один из невидимок, и вздрогнула. Если эти загадочные существа станут активно атаковать, то пять минут они могут и не продержаться.
– Корабль и снаряжение готовы, вы вылетаете через четверть часа. Куда именно, решать вам, главное найти невидимок, – вмешалась Ариадна.
– Если вопросов нет, желаю удачи.
Неожиданность и спонтанность заданий, поручаемых Левием, уже не в первый раз возмущала Ярославу. Сидишь себе, чай в кабинете попиваешь, а через час уже обливаешься потом и кровью на другом конце галактики.
«Хорошо, хоть собаку в это дело не втянули» – подумала Ярослава, выходя из переговорной. Главный разведчик гордо вышагивал впереди. Вслед за ним шла Яся, а в самом конце задумчиво плелся Шумный.
Как только двери в корабль открылись, навстречу наемникам, виляя хвостом, выбежал Стенли. Ярослава грустно вздохнула.
– Ну, привет, коллега, – сказала девушка и потрепала пса за холку.
Несмотря на безграничную любовь Тринидат и обилие разнообразных вкусностей в рационе, Стенли все-равно очень соскучился по хозяйке.
Когда все четверо разместились на борту, Ярослава предложила:
– На берег Десны ехать бессмысленно, если и столкнемся с невидимками, то наделаем много шума, предлагаю сразу в лес.
– Псу вашему предлагайте, – грубо отрезал руководитель, – А делать будем, как я скажу. Вопросы есть?
Ярослава закипела. Меньше всего ей хотелось подчиняться приказам этого отвратительного типа. Девушка замолчала и больше не говорила ни слова.
Стенли приземлил корабль на берегу Десны в Чернигове.
Как только «банка» улетела, Ярослава начала оглядываться по сторонам. Опустив глаза в снег, девушка боковым зрением ощупывала окрестности. Наемники, под руководством главного разведчика, бороздили сугробы около двух часов. Все это время никакого звона в ушах и призрачных очертаний Яся не наблюдала. Пес Стенли тоже вел себя как обычно. Бегал по кустам и буровил черным носом снег. Начало темнеть.
– Сегодня заночуем здесь, а завтра отправимся в лес, – скомандовал руководитель, затем повернулся к Шумному и спросил, – Где тут ближайшая гостиница?
Молодой человек открыл карту и показал. Наемники пошли в сторону дороги. Когда путники выбрались из прибрежных зарослей на широкую улицу, Стенли приказным тоном сказал:
– Отлично, ловите такси и поехали в гостиницу.
Было видно, что надменность и грубость разведчика раздражают Александра не меньше, чем Ярославу.
Шумный что-то написал в блокноте и, вырвав листок, стал голосовать. Спустя пару минут на обочину съехала потрепанная иномарка. Александр протянул водителю листок, тот покосился на собаку. Шумный что-то дописал на листочке и шофер отрицательно покачал головой.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил руководитель.
Александр указал на собаку.
– Не хочет везти пса? – уточнил Стенли.
Шумный кивнул.
– Я его понимаю, привяжите собаку к дереву, а завтра заберем, – заявил руководитель.
Ярослава шокировано воззрилась на разведчика.
– Я его здесь не оставлю, – возмущенно проговорила она.
– Тогда оставайтесь вместе с ним, палатка у вас есть, – едко ответил Стенли.
Перспектива ночевать в палатке на окраине незнакомого города радовала Ясю больше, чем гостиница в обществе главного разведчика. Без лишних слов девушка взяла собаку на поводок и пошла в лес.
– Куда вы? – удивленно спросил мужчина.
– Привязывать Стенли и ставить палатку, – не оборачиваясь, ответила Ярослава.
– Увидимся завтра, – ухмыльнулся разведчик и пошел к автомобилю. Шумный хотел пойти за Ярославой, но Стенли его остановил.
– Вы будете сопровождать меня, это приказ, – жестко сказал руководитель.
Александр бросил в след Ярославы тоскливый взгляд и сел в машину.
Чем дальше Яся уходила от дороги, тем спокойнее ей становилось. Рядом с руководителем Эксплоратоса она чувствовала себя на взводе. Сдерживать свое недовольство с каждым часом было все сложнее. Отделиться для девушки было большим облегчением. Даже мысль столкнуться с невидимками в одиночку пугала не сильнее, чем ночь в обществе этого напыщенного болвана.
Когда Ярослава дошла до берега реки, на улице совершенно стемнело. Очки ночного видения помогали ориентироваться, и заблудиться девушка не боялась. Прежде, чем раскладывать палатку, девушка решила перекусить. Сев на какой-то трухлявый пень, Яся достала термос и сухой паек. Стенли лег рядом и, задрав уши, стал тихо посапывать. Было хорошо и спокойно.
Со скромной трапезой было покончено и девушка начала распаковывать палатку. Вдруг Стенли всполошился и вскочил на ноги. Сердце девушки замерло. Она достала оружие, надела очки и стала прислушиваться. Если это невидимки, то в ночи увидеть их не представлялось возможным, а значит Ярослава в большой опасности. Девушка посмотрела на собаку. Реакция животного была другой. Он не прижимал уши и не скулил. От этого наблюдения стало спокойнее.
Через некоторое время Ярослава услышала хруст веток. Кто-то большой шел в ее сторону. Девушка пригляделась и с помощью очков увидела идущего по ее следу человека. Спрятав за спиной пистолет, она спросила:
– Кто там?
Ответа не последовало. Человек приближался. Сквозь очки разглядеть с большого расстояния лицо было сложно, но по мере приближения Яся узнала в госте Александра.
– Ты разве не со Стенли должен быть? – спросила Яся, когда Шумный подошел близко.
Молодой человек отрицательно покачал головой и вынул блокнот с карандашом.
«Собирайся, поехали» – только и написал он.
– Куда? – удивилась девушка.
«Ко мне домой» – ответил Шумный.
– Но его продали, – запротестовала Яся.
Шумный отрицательно покачал головой.
– А как же люди, которые на тебя охотились? Они могут снова напасть, – испуганно сказала Ярослава.
«С ними покончено» – написал Александр.
Ярослава удивленно посмотрела на молодого человека.
«Потом все расскажу, поехали» – настаивал Шумный.
Ярослава сложила вещи в рюкзак и пошла вслед за Шумным.
Молодые люди быстро добрались до дороги и стали голосовать.
– Наверное, Стенли опять брать не захотят, – грустно предположила Яся.
Молодой человек жестом показал, что все будет в порядке. Через минуту рядом с парой притормозил новенький белоснежный автомобиль.
«В такой точно собаку не посадят» – подумала Яся. И оказалась не права.
Шумный заглянул в окно к водителю, передал очередное письменное послание, потом что-то дописал, и счастливый водитель не только согласился вести мокрого Стенли в своем вылизанном авто, но и лично помог ему забраться в салон.
Уже через десять минут машина остановилась у знакомого дома. Александр порылся в рюкзаке и дал шоферу пачку хрустящих купюр.
– Даже знать не хочу, сколько ты ему дал, – с улыбкой проговорила Ярослава, глядя на отъезжающий автомобиль.
Шумный подмигнул и начал снимать рюкзак. Ярослава удивленно посмотрела на молодого человека. Тот, не обращая внимания на недоумение девушки, достал набор отмычек и открыл калитку.
Первым на территорию вбежал Стенли и начал все обнюхивать. Следом за собакой пошел Шумный и жестом поманил за собой девушку.
Участок вокруг дома был запущен. Из-под снежного ковра торчали палки сухостоя и разросшегося кустарника. Ярослава шла по следам Александра, утопавшего по щиколотку в сугробах.
С помощью отмычек и какого-то устройства Шумный быстро открыл три замка, препятствующих открытию входной двери. И снова в дом первой запустили собаку. Через мгновенье вслед за собакой внутри исчез Александр. Последовало несколько минут ожидания. Затем из двери появился довольный Стенли и начал звать хозяйку внутрь.
Ярослава перешагнула через порог и закрыла за собой дверь. В прихожей появился Шумный.
– Зачем такие сложности, тем более здесь опасно. Можно было бы переночевать в лесу, – ворчала Ярослава.
Шумный нахмурился и вытащил блокнот.
«Хотел повидать дом» – написал Александр и обаятельно улыбнулся.
Ярослава растаяла. Эта улыбка всегда действовала на нее безотказно. Девушка перестала хмуриться и начала осматриваться. В доме было чуть теплее, чем на улице. Помещения выглядели пыльными и заброшенными. Пахло плесенью и сыростью. Картина была удручающая.
Александр помог Ясе снять рюкзак и куда-то ушел. Девушка стала бродить по дому в сопровождении радостного Стенли.
В коттедже были отключены все коммуникации. Не было ни воды, ни электричества. Освещая себе путь фонариком, Яся рассматривала семейные фото, висящие на стене, и книжные полки. Внимание девушки привлекла одна фотография, вставленная между раздвижными стеклянными створками старенького серванта. На ней было запечатлено какое-то торжественное событие, возможно, чей-то день рождения. Вся семья собралась за накрытым столом. Слева от отца стояли старшие браться с женами и детьми, мать Александра обнимала молодая девушка, по всей видимости Маша, старшая сестра Шумного. Сам Александр с братом Андреем присели на корточки, чтобы поместиться в кадр, и улыбались. Несмотря на то, что Андрей и Александр двойняшки, они не были близнецами. Наоборот, братья совершенно разные. Андрей выглядел очень привлекательным и чересчур уверенным в себе молодым человеком. Яся уловила его внешнее сходство с Тихоней и вспомнила, как об этом давно упоминал Шумный. Девушка долго вглядывалась в светлые радостные лица собравшихся, и сердце сжималось от тоски. Именно о такой семье она всегда мечтала; большой, дружной, любящей. Глядя на этих людей, начинаешь понимать, что в жизни по-настоящему важно и ценно. Девушке до боли захотелось когда-нибудь стать частью чего-то подобного. Приходить домой, где тебя ждут не только выцветшие фото и преданный пес. В ней зародилась мечта выйти замуж, нарожать детей и вот так, каждый год, отмечать свой день рождения.
В этот момент к ней подошел Александр, взял за руку и куда-то повел. Не задавая лишних вопросов, Яся молча пошла следом.
На первом этаже, в противоположной от главного входа стороне дома, находилась небольшая уютная комната, в которой, пока Ярослава осматривала дом, Александр растопил печь.
Девушка сразу вспомнила давний рассказ Александра, что его отец настаивал на том, чтобы в доме обязательно была печь. Вот она и пригодилась.
Пока Александр распаковывал перекус, Ярослава сидела и смотрела на огонь сквозь стеклянное окошко чугунной дверки. Придвинув к кровати небольшой столик, молодой человек разложил ужин.
И снова Ярославу затопило угнетающее настроение. Заброшенный дом, старые фотографии погибшего счастья, незнакомый город, утопающий в темноте и сырости. Все это сильно контрастировало с нынешними условиями жизни девушки в искусственном мире Нэсса. Присутствие Александра не помогало, а, наоборот, все еще больше запутывало. Яся все еще переживала из-за ссоры с Герардом, и к обычному плохому настроению добавлялись муки совести за то, что она разгуливает за руку с Шумным по дому его детства.
– Я не голодна, – грустно сказала девушка и прилегла на кровать.
«Почему ты такая грустная?» – написал в блокноте молодой человек.
– На Земле я всегда такая, – приврала Яся.
Шумный налил горячего чая из термоса и преподнес Ярославе.
Запах мяты затопил комнату. Девушка так давно не пробовала чая с мятой. После исчезновения Александра некому было баловать ее свежими ароматными ростками. Ярослава приободрилась, села в позе лотоса и стала с удовольствием пить предложенный напиток. Шумный заулыбался. Молодой человек взял блокнот и что-то долго писал. Потом протянул девушке и забрал опустошенную кружку.
Ярослава взяла блокнот и стала читать:
«После того, как я все вспомнил, у меня было две цели, расскажу об одной из них. Нужно было отомстить за смерть родных. Ты, наверное, не в курсе, но на Эксплоратосе все устроено по-другому. Я имею ввиду общество наемников. Существует неофициальное разделение солдат на «мозгляков» и «бойцов». «Мозгляками» там называют не слишком развитых физически наемников, которых Нэсс призвал за интеллектуальные способности…»
Ярослава вспомнила, как финишировала на полосе препятствий во время соревнований с группой разведчиков. Тогда, оказавшись в зоне зыбучих песков, ей пришлось столкнуться с достаточно субтильным наемником, который не стал даже пытаться преодолеть сложный песчаный участок. Теперь девушка понимала, что это был один из «мозгляков».
«Бойцы не слишком жалуют «мозгляков» и это неудивительно, где много мускулатуры и мало мозга, всегда есть место дискриминации. Человек, обделенный умом, всегда считает, что сила решает все. Поэтому в обществе разведчиков наблюдается раскол, с которым Стенли не борется. «Мозгляков» тиранят «бойцы», и смотреть на это порой бывает невыносимо. Мне такое положение вещей не нравилось. Мой отец всегда был против дедовщины, и я впитал отвращение к этому явлению с детства. Причисленный к бойцам, я сторонился тупых остолопов и общался с «мозгляками». За это меня невзлюбили сразу. Все усугубилось, когда я начал заступаться за интеллектуалов, дерзко отвечая на подколки накачанных коллег. Не проходило и недели, чтобы я не подрался и не загремел на ковер к заму Стенли.»
– Так вот почему у тебя были отбиты ребра на тренировке по трейсингу, – догадалась Ярослава.
Шумный кивнул.
– Но почему Стенли не борется с этой ситуацией? – сказала Яся.
Шумный пожал плечами.
– Ну а Нэсс-то куда смотрит? – проворчала девушка и, не дождавшись ответа, продолжила читать.
«Благодаря моей дружбе с «мозгляками», я оброс очень нужными людьми. Ты даже не представляешь, какие там собраны умы! Одного из моих лучших друзей разведчиков зовут Тыква. Так его прозвали «бойцы», якобы голова большая, как тыква. Но я называл его по имени – Бэй, он из ГонКонга. Так вот, Бэй помог отомстить за смерть моих родителей и Андрея. С помощью добытых тобой документов и телефона, этот гений выудил из сети все про того типа. Как я и подозревал, скелетов в шкафу у Валерия было столько, что стоило приоткрыть дверку, и они засыпали его с головой. Ты не поверишь, но мне даже не пришлось мараться, чтобы испортить ему жизнь. Достаточно было написать одно письмо и все, но об этом позже… Как я уже говорил, Бэй за несколько суток смог выудить всю подноготную. И вот что выяснилось. Во время последней отсидки Валера сошелся с одним махинатором, который после выхода на свободу свел его с очень влиятельными людьми. Хваткий Валера приглянулся этим личностям, и они его наняли. Сами личности являлись акционерами одного крупного холдинга, скупающего объекты недвижимости. Их целью были загибающиеся санатории, гостиницы, пансионаты и даже парки развлечений. Задача Валеры была непростой. Ему нужно было сделать из развалюх недвижимость экстра-класса и плюс к этому нагнать туда посетителей. То есть сделать из отходов советской эпохи конфетку. Зачем? Чтобы потом перепродать в тридорого. Продажей, к слову сказать, тоже занимался Валера. С этими задачами он справлялся на пять с плюсом, за что был очень уважаем во влиятельных кругах. Деньги потекли рекой. Но Валера оказался человеком жадным. Еще бы, такие деньжищи, и все мимо его кармана. Очень хотелось нашему знакомому зачерпнуть из этой золотой реки. Что он и начал делать. Когда его репутация выросла, он стал подделывать отчеты. Расходы увеличивал, доходы с продажи объектов уменьшал. Делал он это настолько успешно и аккуратно, что очень скоро сам разбогател. И стал строить жилые комплексы, один из которых построить так и не удалось, благодаря моим родителям. Когда я все это выяснил, оставалось только слить информацию одному из главных акционеров холдинга, и Валере пришел конец. Через два дня его выловили в Десне, а при проверке обнаружилось, что он полный банкрот и предположительно убил себя сам.»
Ярослава была потрясена. Девушка еще долго смотрела в записку, вспоминая жестокие черты лица невысокого седовласого мужчины, отдающего приказы головорезам. Вся эта криминальная история казалась отвратительной и нереальной. На секунду девушка даже осудила Шумного за жестокость, но, вспомнив, чего он лишился из-за этого бандита, устыдилась.
Настроение от прочитанного стало еще хуже. Девушка отложила блокнот, отвернулась и сделала попытку заснуть. Стенли подошел к грустной хозяйке и стал бодать под руки. Яся начала чесать собаку за ухом. Вдруг Александр положил перед ее глазами листок, где было написано:
«Ты изменилась».
– И в чем же? – не поворачиваясь, спросила девушка.
«Стала взрослее» – написал на новом листке Александр и подложил девушке.
Ярослава повернулась и сказала.
– Еще бы, ведь несколько лет прошло.
«Прости меня» – написал молодой человек.
– За что?
«За то, что бросил тебя».
Сотни раз Яся представляла, как найдет Александра, кинется ему на шею и расскажет, как тяжело переживала его исчезновение. Слезы навернулись на глазах.
– Я… Я никого так не ждала… Прости, что не дождалась, – дрожащим голосом сказала Яся.
«Сам виноват» – отмахнулся Шумный.
– Не знаю, как так вышло. Все было настолько постепенно… Он каждый день завоевывал меня, а тебя все не было. Герард приручал меня, как дикое животное, и в итоге ему это удалось. Все это время вы с ним были во мне, как вода с маслом в закрытом сосуде. Переливались, не смешиваясь, – со вздохом призналась Яся.
«А теперь?» – спросил Александр.
– И теперь, – грустно ответила Яся и снова отвернулась.
Ей было невероятно стыдно за свою ветреность. Она никогда не думала, что окажется перед таким сложным выбором.
Александр зашуршал карандашом по бумаге и, спустя мгновение, снова положил перед Ясей записку.
«Но ты же ушла от него»
– Откуда ты знаешь, – удивилась Ярослава и снова обернулась.
«Я все знаю. С того момента, как вернулся на Эксплоратос, не упускаю тебя из виду.»
– Что значит: не упускаю из виду? – ужаснулась Яся.
«Камеры везде» – написал Александр, потом невесело ухмыльнулся и добавил, – «За исключением тех случаев, когда ты включаешь генератор помех.»
Слишком много потрясений за один вечер. Ярослава снова отвернулась и ничего не сказала. Александр убрал вещи и, накрыв девушку спальным мешком, лег рядом. Они снова спали вместе на одной кровати. Всю ночь оба боролись с желанием обняться и поцеловать друг друга.
Утром Ярослава проснулась, когда Шумного не было рядом. Девушка пошла по дому искать молодого человека. Вдруг, на втором этаже послышался кашель. Яся пошла на звук. С лестницы попала в небольшой холл, где было много дверей. Некоторое время девушка прислушивалась. Приступ кашля повторился. Яся вошла в дверь, за которой услышала шум. Молодой человек сидел на кровати и держал в руках рамку с фото.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась девушка.
Александр протянул Ярославе фотографию. На цветном снимке были изображены его родители. Отец смущенно обнимал маму, а та обаятельно улыбалась.
– Такая красивая, – с улыбкой проговорила Яся, глядя на снимок матери, – У тебя ее улыбка, – потом помолчала и добавила, – И глаза отца.
Она вернула фотографию молодому человеку и осмотрелась. Это была спальня с резной кроватью, шкафом и туалетным столиком. Стена напротив кровати была оборудована большим телевизором, а на прикроватной тумбочке лежала открытая, перевернутая страницами вниз книга. Яся прочитала название: «Іван Нечуй-Левицький. Кайдашева сiм'я. Повiстi.»
Ярослава мало что понимала в Украинской литературе, но по обложке и названию поняла, что это классика.
– Комната твоих родителей? – спросила девушка.
Шумный кивнул. Яся пригляделась к напарнику, он был бледен, под глазами пролегли темные круги.
– Тебе нужно в регенератор, надо поспешить к точке высадки.
Александр кивнул. Он вытащил из рамки фото и положил во внутренний карман куртки. Пара собрала вещи и поспешила на берег Десны. Быстро поймав автомобиль, Александр снова заплатил большую сумму, чтобы в салон пустили собаку. Через десять минут молодые люди уже топтали сугробы в окрестностях реки.
Всю дорогу до нужного места Яся в страхе прислушивалась. Если невидимки нападут сейчас, Александр не сможет оказать должную боевую поддержку. Состояние молодого человека ухудшалось на глазах. К счастью, до точки высадки напарники добрались без происшествий. Александр вызвал корабль и тот совершил автопосадку в двадцати метрах от наемников.
– Лети, я буду ждать здесь, – сказала Ярослава.
«Здесь опасно одной» – написал молодой человек.
– Я не одна, – ответила девушка и кивнула на пса.
«Но в схватке с невидимками он не сможет помочь».
– Не волнуйся, Стенли обещал прибыть в течение получаса. Я справлюсь, лети, тебе все хуже, медлить нельзя, – настаивала Яся.
Шумный немного посомневался, но уступил.
«Я скоро» – написал он и сел в корабль.
Спустя пару секунд поднялся небольшой ветер, и в воздухе разверзлась пространственная дыра. Корабль исчез.
Не прошло и минуты после отлета напарника, как в ушах раздался до боли знакомый звон. Ярослава посмотрела на собаку. Стенли тоже чувствовал приближение чужаков. Пес прижал уши и начал скулить. Яся стала оглядываться, но очертаний видно не было.
Вдруг голову пронзила резкая боль, звон достиг оглушающей громкости.
«Где он?» – прозвучал голос в голове Ярославы.
– Кто? – хватаясь руками за больную голову, спросила девушка.
«Твой напарник» – ответил голос.
Боль была настолько нестерпимой, что в глазах потемнело. Ярослава упала коленями на снег и с трудом проговорила.
– Я здесь одна.
Через секунду после сказанного, звук резко прекратился и от головной боли не осталось и следа. Эта резкая перемена опрокинула Ясю на снег. Девушка лежала спиной на сугробе и смотрела, как медленно плывут по небу серые облака. Подошел пес и начал облизывать девушке лицо.
– Фу, Стенли, ты же знаешь, как я это не люблю, – вскочив на ноги, ответила Ярослава.
Девушка достала влажные салфетки и начала вытираться. В голове роились мысли и предположения. Зачем невидимкам Шумный? Почему они не напали? С какой целью постоянно присутствуют на берегу Десны?
От пережитой боли и потрясения в горле все пересохло. Яся села на пень и, достав термос, начала пить.
– Я смотрю, работаете в поте лица, – прозвучал голос главного разведчика за спиной.
– Уже отработала… – не поворачиваясь, ответила Ярослава, потом повернулась к разведчику и добавила, – Вернее, меня отработали.
– В каком смысле? – удивился мужчина.
– Они были здесь минут пять назад, – рассказала Ярослава.
– И куда делись?
Девушка подробно рассказала обо всем, что произошло после отлета Александра.
– Они зачем-то ищут его, – резюмировала Яся, – Он в опасности. Нужно снять его с задания.
– У вас большие проблемы с логикой, – брезгливо ответил Стенли, – То, что они охотятся на вашу зазнобу, нам только на руку. Используем его, как приманку, и поймаем сигнал.
В глубине души девушка понимала, что разведчик прав. Но она настолько беспокоилась за Александра, что почти ненавидела руководителя за подобные методы. Некоторое время Ярослава смотрела на мужчину, словно перед ней комок шерсти, который только что был извержен линяющей кошкой.
– Поверьте, вы нравитесь мне еще меньше, – уловив настроение девушки, ответил мужчина.
– За то, что девушка вашего врага? Очень обоснованно и, главное, логично. – раздраженно ответила Яся.
– Нет, за то, что ваши понятия о женской порядочности даже хуже, чем у девушек Парадиза с лилией на плече.
Это было чересчур. Ярослава размахнулась, чтобы отвесить мужчине пощечину, но тот ловко перехватил ее руку.
– Правду никто не любит, – с наглой ухмылкой сказал тот.
И снова девушку пронзила болезненная мысль, что Стенли прав. Живя с Герардом, она поддавалась на флирт Шумного через квесты в магазине. И теперь, находясь в обществе Александра, она все реже вспоминала оставшегося на Милитари возлюбленного.
– Я вижу таких, – раздался писк, – как вы, за версту. От вас смердит похотью и меркантильностью. Любите только себя, а на чувства других вам наплевать.
Последняя фраза из уст такого мерзкого и бесчувственного типа, как Стенли, звучала как шутка. Яся не выдержала и рассмеялась.
– Не знаю, что именно вас так рассмешило, но, глядя на вас, мне даже не смешно, – продолжил главный разведчик.
– От меня смердит? Возможно. Но я все еще вызываю чувство любви, хоть в ком то. Вы же ничего, кроме отвращения, у людей не вызываете. Вы сдохнете в одиночестве, так и не заслужив ничьей любви. А если у деревни мы столкнемся с невидимками, вы сдохнете раньше, чем предполагаете, потому что у меня не поднимется рука на того, кто попытается очистить мир от такой мрази, как вы, – сквозь зубы прошипела Ярослава и пошла прочь.
Впервые в жизни она была настолько зла. Никогда раньше Яся не позволяла себе говорить настолько злые и грубые вещи. Ее била мелкая дрожь. Во время разговора со Стенли она с трудом сдерживала желание подкорректировать прикладом его нос. Никому прежде не удавалось так сильно довести Ярославу.
Девушка отошла от руководителя на сто метров и стала играть с собакой. Яся бросала счастливому псу палку, и тот каждый раз приносил ее обратно.
До слуха главного разведчика доносились выкрики: «Стенли, Фу», «Стенли, апорт», «Стенли, ко мне». И каждый раз, заслышав свое имя в командном тоне, мужчина внутренне напрягался.
Прошел час. Яся наигралась с питомцем и села чаевничать. Запивая сладкий батончик горячей жидкостью, девушка смаковала вкус и наслаждалась отдыхом. Руководитель все это время не делал попыток приблизиться и поговорить, за что Яся испытывала некое подобие благодарности.
Наконец, поднялся ветер и в пространственном разрыве проявился корабль с Шумным. Молодой человек посадил устройство и вышел. Ярослава улыбнулась. Пропала болезненная бледность и синяки вокруг глаз. Александр выглядел бодрым и здоровым.
Шумный удивленно посмотрел на напарников. По расстоянию между главным разведчиком и Ярославой молодой человек догадался, что произошла размолвка.
– Прошла вечность, – вместо приветствия проговорил Стенли и пошел к кораблю.
Ярослава недовольно покосилась на руководителя, пристегнула поводок к шлейке собаки и тоже проследовала на борт.
Постоянные визиты Ярославы и Александра в деревню и так наделали много шума, поэтому в этот раз корабль посадили рядом с болотами. Первым из корабля вышел руководитель. Главный разведчик бесстрашно высадился в незнакомый лес и пошел в произвольном направлении. Ярослава погладила слегка напуганного Стенли и пошла следом. Пес прекрасно помнил события последнего посещения этих странных мест и не хотел повторения.
– Все будет хорошо, малыш, – успокаивала Ярослава собаку и себя заодно.
Шумный замыкал процессию, прикрывая тылы. Поначалу все было тихо. Автопилот вернул корабль на Эксплоратос. Стенли вытащил из рюкзака радар и стал «прощупывать эфир». Никаких необычных сигналов не наблюдалось.
Пока главный разведчик с аппаратурой шел впереди, Яся шепотом рассказала Шумному, что произошло, когда он улетел.
– Зачем ты мог им понадобиться? – недоумевала Ярослава.
Александр пожал плечами. В этот момент произошло непредвиденное. Пес резко остановился и сел. Удивленная поведением собаки, девушка тоже встала.
– Что такое, Стенли? – спросила она животное.
Тот зарычал. Ярослава начала озираться, но ни шума в ушах, ни очертаний двухметровых существ не наблюдалось.
– Я ничего не вижу, – сказала она собаке.
Главный разведчик обернулся и увидел, что остальные отстали. Ярослава сделала несколько безуспешных попыток заставить пса идти дальше и не знала, что делать.
– Вы уже успели притомиться? – издевательски поинтересовался руководитель.
Не успел он договорить эту фразу, как на Ярославу обрушилась головная боль и громкий звон. Щурясь от боли, Яся начала искать глазами невидимку. Александр понял, что происходит, и последовал ее примеру, но, как и раньше, его зрение уловить странных существ не могло.
«Спасибо, что привела его» – прозвучало в голове Ярославы.
Девушка резко обернулась на Александра и увидела позади него еле уловимое очертание невидимки.
– Саша, сзади! – закричала девушка.
Она вынула распылитель и приготовилась стрелять. Шумный обернулся и беспомощно бегал глазами по лесному пейзажу.
– Стенли, включай! – не отводя глаз от невидимки возле Шумного, крикнула девушка.
Но руководитель ничего не ответил. Это насторожило Ясю настолько, что она рискнула отвернуться от главного источника опасности и посмотреть, где же разведчик. То, что он увидела, повергло ее в шок. Вокруг Стенли стояло сразу четыре невидимки, и один уже начал обрастать землей. Эта картина настолько впечатлила мужчину, что он, забыв про все на свете, наблюдал за происходящим.
– Радар! – изо всех сил крикнула Яся.
Только теперь мужчина спохватился и активировал устройство. Девушка снова обернулась к Шумному и увидела, что невидимок стало больше. Теперь ее от Александра отделяла группа из пяти прозрачных существ. Боль в голове нарастала. Не зная, как бороться с накатывающим головокружением, Яся схватила снег и растерла им лицо.
– Неужели ты их не видишь? – спросила она озирающегося по сторонам Александра.
Тот отрицательно покачал головой.
Спустя мгновение, словно по команде, все невидимки одновременно быстро примагнитили землю и, превратившись в живые глинянные изваяния, начали нападать. Только тогда Шумный и Стенли смогли увидеть врага и ужаснуться тому, насколько их больше.
– Пять минут, нам надо продержаться пять минут! Время пошло! – крикнула Яся и открыла огонь по каменным агрессорам.
Александр последовал ее примеру. Пробивая дыры в плотных земляных телах, молодые люди замедляли атаки противника. Стараясь защитить Александра, Ярослава пробивалась к напарнику. Шумный отстреливался от нападающих, параллельно прикрывая Ярославу. Снова, как в старые добрые времена, они работали в одной команде, практически читая мысли друг друга. В этот момент они были единым целым.
Противник теснил наемников. В какой-то момент Ярославу окружили. Сделав выстрел одному из нападавших в голову, она рукояткой распылителя нанесла сильный удар тому, кто был сзади. Ощущения были такие, словно разбиваешь глиняный кувшин. Но, вопреки ожиданиям, осколки этого кувшина не осыпаются на пол, а снова прилипают к тому месту, где были, сливаясь в единое целое с основной массой неповрежденного материала.
– Вот же нэссовы отродья, – выругалась Яся и в подкате ускользнула от захвата одного из нападавших.
Александру и Ярославе потребовалось полторы минуты, чтобы пробиться друг к другу. Теперь они в паре, прикрывая друг друга, успешно отстреливались от глиняных изваяний, ожидая, когда истекут роковые пять минут. Заботясь о сохранности друг друга, молодые люди совершенно забыли про руководителя.
Вдруг крик главного разведчика привлек их внимание. В десяти метрах от них трое каменных нападавших схватили мужчину. Один держал ноги разведчика, другой руки, а третий странным образом выворачивал его голову. Казалось, еще чуть-чуть и он свернет Стенли шею. Радар выпал из рук разведчика и откатился в сторону.
– Нужно проверить радар, – сказала Ярослава.
Шумный кивнул и пара, полосуя нападающих лучами из распылителя, начала продвигаться в сторону руководителя. В этот момент на глаза Яси попался испуганный пес. Все это время он жался к земле и скулил, не двигаясь с места.
– Стенли, апорт, – скомандовала хозяйка, указывая на радар.
Борясь с каким то странным оцепенением, пес начал ползти в сторону устройства. Пока животное пробиралось к радару, Ярослава и Шумный продолжали яростно прорываться к руководителю. Нападавшие взяли наемников в кольцо и стали сжимать его. Поскольку было непонятно, успел Стенли включить радар или нет, и исправно ли устройство, речь шла уже не о простом коротании времени. Нужно было проверить аппарат и, если придется, запустить прослушивание и передачу информации снова.
Тем временем пес дополз до устройства и, взяв в зубы, пополз в сторону хозяйки.
– Умница, Стенли, – обрадованно выдохнула Яся, поглядывая на животное и продолжая отстреливаться.
Вдруг одно из каменных существ двинулось в сторону пса. Ярослава похолодела. Жизнь собаки для нее была важнее радара.
– Я скоро вернусь, – сказала Яся и побежала в лобовую атаку на одного из нападавших.
Шумный был настолько удивлен ее действиями, что не успел среагировать. В самый последний момент девушка оттолкнулась от колена странного существа и в кувырке перепрыгнула. Ловко приземлившись на корточки, Ярослава бросилась защищать собаку.
И тут главный разведчик вскрикнул еще раз. Ярослава обернулась и увидела, что одно из каменных существ сильно выгнуло ему шею и начало отрывать ему веко правого глаза. У мужчины полилась кровь. В этот момент Яся оказалась перед сложным выбором, спасти жизнь человеку или животному. И этот несложный на первый взгляд выбор, было сделать чрезвычайно сложно. Но главное, это понимали все. Разведчик видел, кого на самом деле спешит спасти Ярослава.
– Помоги, прошу, – прохрипел мужчина, глядя в растерянные глаза Ярославы.
На секунду Стенли объял ужас. Он вспомнил недавние слова напарницы о том, что та не спасет его в случае опасности, и теперь понимал, что вот он, момент истины. Времени подумать у девушки не было. Ярослава открыла огонь по невидимке, заламывающему голову Стенли. Тот отшатнулся и у Стенли появился шанс отбиться. Прикрывая мужчину огнем из распылителя, Ярослава помогла главному разведчику добраться до оружия и вырваться из тисков остальных нападавших. Когда опасность миновала, Яся повернулась к собаке.
То, что она увидела, заставило девушку вскрикнуть. Мохнатый любимец все еще сжимал в зубах пресловутый радар, но уже лежа со сломанным позвоночником и проломанными ребрами. Каменный монстр наступил на ползущее по снегу животное, в буквальном смысле раздавив его.
– Стенли, – с болью в голосе прокричала Ярослава и бросилась на каменного живодера.
На глазах девушки выступили слезы. Это помешало увидеть, как со стороны Александра к ней быстро приближался еще один нападавший. Ему потребовалась доля секунды, чтобы добраться до потрясенной девушки. Сильным ударом подоспевший на помощь гигант сломал Ярославе несколько ребер. Девушка отлетела в сторону и ударилась о ствол дерева.
Видя, что на девушку наступают двое невидимок, Шумный начал пробиваться к девушке на помощь, но это было бесполезно. Каменных существ с каждой минутой становилось все больше. И вот уже он со Стенли стоят, окруженные плотным кольцом глиняных пришельцев, не имея возможности помочь напарнице.
По странному стечению обстоятельств, Ярослава приземлилась недалеко от собаки. Умирающий пес все еще послушно сжимал в пасти радар. Девушка посмотрела на индикатор. Тот все еще мигал оранжевым. Один из невидимок подошел вплотную и занес над головой девушки ногу. Ярослава зажмурилась. «Вот она смерть» – пронеслось в голове.
Вдруг раздался прерывистый писк. Так устройство слежения сообщало об окончании сбора и передачи данных на Нэсс. Яся нащупала на шее кулон. В тот момент, когда расстояние от ноги каменного гиганта и ее виска оставалось меньше сантиметра, девушка успела нажать на кристалл. Вместо удара Яся почувствовала, как на нее осыпалась земляная пыль. От каменных агрессоров остались только кучи земли на вытоптанном снегу.
К девушке подбежал Шумный, стараясь помочь подняться.
– Стенли… Стенли, – стонала и плакала Ярослава.
Главный разведчик подошел к безжизненному телу собаки и взял на руки.
Мужчины донесли раненных до точки высадки и вызвали «банку».
– На Дискус, – словно в бреду повторяла Яся, – Пожалуйста, на Дискус… Анна… Нужна Анна.
В глазах начало темнеть, Ярослава слабела на глазах. Было трудно дышать, изо рта полилась кровь.