Пока что турианцы не знали, где именно находится Криптон. Но это лишь вопрос времени. Вариант первый — они обойдут все известные им первичные Ретрансляторы в скоплении и выяснят, какой из них был недавно активирован. В этом случае у Хана есть отсрочка от недели до месяца. Вариант второй — Жнецы в той или иной форме подбросят им информацию — тогда силы вторжения могут нагрянуть хоть завтра.
Рекс предположил, что к операции будет привлечено пятнадцать дредноутов — максимальное количество, которое Турианская Иерархия могла задействовать, не оголяя другие фронты. Общая численность задействованных сил может составить до тысячи вымпелов — из которых до шестисот будут боевыми кораблями, а остальные четыреста — топливные танкеры, десантовозы, корабли РЭБ и прочая шушера, не стреляющая, но позарез необходимая для обеспечения операции.
Казалось бы, по сравнению с пятидесятитысячным Сапфировым Флотом — тьфу, мелочь, не стоящая внимания. Даже если не учитывать корабли, которые уже были переоборудованы в транспорты. На каждый дредноут со свитой из сорока меньших кораблей придётся по тысяче "дредноутов" Криптона. Порвут и не спросят, как зовут. Даже без учёта лазерных мин и орбитальных орудий.
Правда, все эти корабли — досветовые. А значит, заведомо уступают в манёвре. Но чтобы перейти на сверхсвет, кораблям с импульсной тягой нужен простор для разгона — а Ретранслятор такого простора не даёт. Это заведомо "узкое место", где всё решает превосходящая огневая мощь.
Конечно, турианцы не знают о Сапфировом Флоте. Зато знает тот, кто ими манипулирует. Ему бессмысленные потери не нужны. Ему нужно либо равенство в силах (если он больше заинтересован в процессе, чем в результате), либо полное превосходство ящеров (если он добивается уничтожения Криптона).
Криптонцы как противник имеют два основных отличия от всех цивилизаций Цитадели — у них нет колоний, всё население сосредоточено в столице — зато уж эта единственная защищена просто неприлично мощно. Отсюда вытекает тактика — умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Вместо того, чтобы штурмовать крепость, в которую они превратили свой Ретранслятор, нужно обойти все Ретрансляторы в окрестных системах, уничтожить расставленные там зонды и занять оптимальные огневые позиции. И при попытке пройти на другую сторону, уже самих криптонцев будут расстреливать, как мишени в тире.
А потом, найдя ближайший Ретранслятор (скорее всего Арктур, но возможно, найдутся ещё ближе) — выйдут с него в систему Рао на сверхсвете. После чего получат полную свободу манёвра — "сапфиры" банально не будут за ними успевать, зато будут постоянно жечь кучу солнечного камня на разгон и торможение. А на Криптон тем временем будут валиться один за другим осколки луны…
Расставить фотонные мины в радиусе световой секунды от планеты? Это, конечно, её более-менее обезопасит… только придётся круглые сутки следить, чтобы до управления этим роем не добрался "Призрак-1". Иначе "с такими друзьями врагов не надо" — лазерный обстрел с орбиты ничуть не полезнее для здоровья, чем падение множества метеоритов.
Построить собственные сверхсветовые корабли? Теоретически это теперь возможно. Рекс рассказал, что Цитадель использует в сверхсветовых двигателях так называемый "нулевой элемент", сокращённо "элно". Субстанцию не совсем понятного происхождения, которая создаёт эффект массы под влиянием электрического заряда. Рабочие нашли это вещество в обломках кораблей, и тестирование показало, что такой эффект действительно наблюдается. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы в научных кругах. Конечно, Ретранслятор тоже создаёт эффект массы, и при этом он неорганический. Но одно дело — творение неведомой древней цивилизации, вероятно опередившей Криптон на тысячи лет… Совсем другое — то, что мы можем повторить и использовать!
Нон уже создал общую теорию, обосновавшую такой сверхсвет.
По его предположению, следует различать две разных формы движения, точнее — ускорения под эффектом массы. Первый — движение ОТНОСИТЕЛЬНО генератора и создаваемого им поля эффекта массы. Второй — движение ВМЕСТЕ с генератором и полем.
Первый род движения является реальным движением и связан с возрастанием энергии и импульса. Это возрастание компенсируется расходом энергии генератора при пересечении ускоренным объектом "стенки пузыря" — границы поля.
Второй род движения является "псевдодвижением" — перемещением объекта относительно других объектов, не связанным с возрастанием энергии и импульса. Связан он с тем, что на одной стороне "пузыря" происходит поглощение пространства, а на другой — его выделение.
Эксперимент с небольшим кусочком элно подтвердил практическую сторону теории — теперь оставалось подвести под неё надлежащий физико-математический аппарат. За это уже взялись несколько институтов.
Тем не менее от простого генератора искусственного эффекта массы до работающего импульсного движка — не меньше месяца работы. До массового производства аппаратов, сравнимых с турианскими кораблями по качеству — не меньше двух месяцев. И даже после этого их сверхсветовой флот будет уступать турианскому в численности и огневой мощи — просто потому, что элно у них очень мало.
* * *
Хан практически не вылезал из капсулы виртуальной реальности. Слишком плотный информационный поток падал на него со всех сторон — планета требовала личного внимания. Три цифровых атаки произошли на мобильную тюрьму, где содержался Рекс. Он отбил все три, но это потребовало полного внимания и использования усилителей интеллекта на максимальной мощности. После этого воспринимать реальный мир было довольно трудно — даже мозгу воина требовалось две-три минуты, чтобы заново адаптироваться к медленным и твёрдым предметам, лишённым интерактивности.
"Один я так долго не вытяну. Рано или поздно где-то пропущу удар. Нон и Ро-Зар хорошие помощники в своих сферах, но одна слишком стара, а второй слишком добродушен. Нужно больше аугментов".
Как вычислить носителей скрытой земной памяти среди двухсот пятидесяти миллионов криптонцев? Не так уж трудно. Вспомним, что сказал "Серая Зона".
"Дело в том, что я специализируюсь на военных преступниках. Я стараюсь поменьше лезть в мозги разумных существ, которые ни в чём не виноваты".
Военных преступников на Криптоне не так много — цивилизация до недавнего времени была мирной. Почти со всеми Дру-Зод был так или иначе знаком — рыбак рыбака видит издалека. И подавляющее большинство таковых сидело в Фантомной Зоне.
Вопрос был ещё в том, как понимать словосочетание "военный преступник". Это любой нарушитель закона из военной гильдии? Или преступление должно быть связано именно с его профессиональной военной деятельностью? И преступление по каким законам? Земным или криптонским?
Короткий подсчёт дал следующий результат — обеспечить достаточное количество черепных коробок для всех людей Хана можно только двумя способами. Либо этот живодёр "судит" преступников по каким-то своим, возможно земным законам — либо он должен считать себя вправе мыть мозги всем преступникам, когда-либо служившим в армии, И иметь доступ в Фантомную Зону.
Первый вариант казался намного вероятнее. И проверить его совсем нетрудно. Всех участников зачистки Вируса Икс Зод не помнил (он вообще не придавал людям как таковым большого значения) — но компьютер помнил. По криптонским законам исполнители не сделали ничего преступного, акция была санкционирована Советом. По земным понятиям — это была бойня.
Стоит отметить, судьи осторожности не сразу отдали приказ о полной зачистке заражённых кварталов. И даже Дру-Зод не сразу потребовал такого разрешения. Поначалу пациентов пытались лечить, потом — хотя бы отделить заражённых от незаражённых…
Беда в том, что Икс был далеко не обычной болезнью. Он пытался создать себе идеального разносчика — и для этого менял ДНК жертв, превращая их в безмозглых, но очень агрессивных, сильных, быстрых и живучих тварей. Или (крайне редко) НЕ безмозглых, что ещё хуже — тогда весь их интеллект переориентировался на то, чтобы избежать охотников и заразить как можно больше людей.
Оглушающие заряды на мутантов не действовали. Уязвимости в виде электромагнитных импульсов, как у киберзомби, у них тоже не было. Карантин не помогал — инфицированные скоординированными атаками прорывали его. Только много-много горячей плазмы могло решить вопрос. И Зод, потеряв первых солдат, стал их этой плазмой щедро обеспечивать. Не делая отличий между заражёнными, частично заражёнными, вирусоносителями и пока здоровыми.
Роботов он для этого дела не использовал. Трудно сказать, почему. Генерал вообще не любил использовать "бездушную технику", веря, что она никогда не сравнится с прирождённым воином по возможностям. Но в данном случае, вероятно, он ещё и не хотел перекладывать на машины ответственность. Зод верил, что грязную работу каждый должен делать сам, своими руками.
Благодаря этому на Криптоне объявилось около трех сотен военных преступников по земным стандартам. Если считать тех, кто принимал участие в зачистке, но лично по гражданским не стрелял, это число увеличивалось до пяти тысяч.
И все они получают анонимное письмо с коротким звуковым файлом.
"Я знаю, что вы сделали в прошлом столетии. Star Trek Into Darkness. Хан".
Пусть теперь побегают, поищут неведомого мстителя, пережившего ту резню. Даже если они догадаются проверить значение загадочной фразы на одном из языков далёкой планеты Земля (который знает в лучшем случае 3–5 человек на всём Криптоне), кому придёт в голову связывать его с лордом-протектором?
А если "Призрак-1" эту связь всё же вскроет (хотя Хан в этом сомневался — он организовал анонимку без помощи нулевого доступа), то во-первых, будет интересно посмотреть, под каким именем и с каким рейтингом достоверности он её опубликует.
А во-вторых… в чём дело, собственно? Я просто проверял боеготовность войск и их способность реагировать на неожиданные угрозы. Кстати, вы меня разочаровали, господа чистильщики. Если наших солдат так легко дезориентировать банальным шантажом… что же с вами тогда сделают Жнецы?
Такие трюки (может, менее изощрённые, но не менее зловредные) были вполне в духе прежнего Зода.
Что же касается возможных проснувшихся аугментов… он намеренно не стал указывать и даже давать намёков, в кого именно вселился. Если его люди не поглупели критически — одного слова "Хан" им будет вполне достаточно. Остальные детали головоломки они соберут сами.
Подготовка и реализация плана отняли около часа. Это было максимальное время, которое он мог выделить. Новые вести уже требовали его внимания.
* * *
За десятки тысяч световых лет от Криптона двое посланников Хана решали совершенно аналогичный вопрос. Что делать с пленниками?
Стоит отдать должное турианцам — они не впали в панику, когда обнаружили, что их корабль им не подчиняется, двери заблокированы а связи с базой нет. Используя личное оружие и оборудование, одни начали методично прорываться к спасательным капсулам, другие — к ангару с челноком, третьи — пытаться взломать центральный компьютер и восстановить контроль над ним. Нон и Фаора едва успевали заращивать разрушенные переборки.
Разумеется, лучше всего было бы доставить пленных на Криптон и сдать на руки Дру-Зоду. В конце концов, это очень ценные источники информации. Но фрегату туда прорываться ещё много дней, а что-то делать с ними нужно уже сейчас. Отпустить — нельзя, за "Прытким" сразу начнётся охота.
Кровожадная Фаора предложила не церемониться и просто убить ящеров. Опускается потолок и раздавливает их, как пресс. Нон возразил, что убийство военнопленных, да ещё таким мучительным способом, противоречит принципам воинской гильдии.
— Ты меня ещё поучи, — огрызнулась женщина. — Во-первых, на спецназ в тылу врага цивилизованные принципы боевых действий не распространяются. А во-вторых, солдаты в броне и с действующим оружием военнопленными не являются. Вот когда они официально капитулируют, бросив оружие, тогда на них будут распространяться какие-то принципы. Кстати, У НИХ вообще есть какие-нибудь конвенции об обращении с пленными?
— Есть, — подтвердил Нон, проверив соответствующую базу данных. — Правда, она затрагивает только членов Совета…
— Вот и отлично, мы таковыми не являемся, так что…
— Откуда ты знаешь? Может, за время нашего отсутствия Дру-Зод подписал соглашение о вступлении?
— Я знаю Генерала! Он бы никогда на это не пошёл!
— А я знаю своего ученика. Он гораздо больше политик, чем ты можешь представить.
— Ладно. Можешь предъявить им ультиматум о капитуляции. Если они сложат оружие — оставим жить. Но если продолжат ломать наш корабль…
Турианцы оказались не только храбрыми, но и благоразумными существами. Нону хватило получаса переговоров… и одной демонстрации опускающегося потолка, чтобы убедить их в бесполезности сопротивления.
— Вероятно, Дру-Зод смог бы убедить их быстрее, — впоследствии признавался учёный. — Но я не из военной гильдии, мне не хватает напора.
Фрегат прошёл уже два Ретранслятора. Перед вторым они пожертвовали заражённым челноком. Тот выждал, пока прыгнул "Прыткий", а затем ушёл в другую систему. Таким образом "рога" древней машины оказались перенацелены в другом направлении, и преследователи не могли выяснить реальную цель фрегата.
В памяти взломанного центрального компьютера нашлась весьма обширная карта Ретрансляторов — их сеть, как оказалось, тянется едва ли не на всю Галактику. Всего в туманности Змеи было около 2028 звёзд, 712 вторичных Ретрансляторов, и 256 первичных, в том числе 64 — в системе Вдовы, у Цитадели, а прочие разбросаны по звёздам скопления. Похоже, строители первичных были без ума от степеней двойки — а вот вторичные разбрасывали как попало, их все равно больше одного на систему не нужно.
Цивилизации Цитадели успели активировать (или нашли уже активированными) только 35 первичных Ретрансляторов. Из них активно использовались 10 маршрутов, а остальные 25 (среди которых присутствовало и арктурианское реле) — были известны просто так, "для галочки".
— Из этих двадцати пяти, — Нон развернул в виртуальном пространстве виртуальную карту, — семь охраняются флотом, три находятся возле заселённых планет, и ещё двенадцать оборудованы станциями Экстранета — автоматическими узлами сверхсветовой связи, которые тут же просигналят, если через Ретранслятор что-то пройдёт — неважно, сюда или отсюда. И только три — среди которых опять же проход к нам домой — находятся на окраине скопления, слишком далеко, чтобы их можно было подключить к Экстранету.
— Но мы через них не пойдём, — полуутвердительно сказала Фаора.
— Естественно. Там нас будут ловить в первую очередь. Я уверен, турианцы уже выслали корабли ко всем трём ненаблюдаемым Ретрансляторам.
— Активируем один из спящих?
— Нет, на это нужно слишком много энергии. Фрегат не справится. Мы взломаем один из узлов-наблюдателей Экстранета.
Но ещё до этого у вторичного Ретранслятора в одной из пустых систем они наконец поймали желанный приз — зонд с ансиблем. После чего вынуждены были блуждать на окраинах туманности больше суток.
Всё дело в том, что запас квантово запутанных частиц на борту зонда позволял передать на Криптон всего пятьдесят мегабит информации. А память компьютера "Прыткого" измерялась терабитами. Пока Нон сумел извлечь самые ценные, стратегически важные данные, пока заархивировал их максимально плотно, прошло немало времени. Зато теперь у лорда-протектора было достаточно подробное представление о культуре Цитадели.
О том, что две трети этой информации Дру-Зод уже получил из другого источника — он почему-то рассказывать не стал, хотя это помогло бы сэкономить значительную часть ёмкости ансибля.
"Запрашиваем разрешения на самоликвидацию, — добавила в конце сообщения Фаора. — Миссия выполнена. Если все кристаллы будут разрушены, турианцы не смогут много рассказать о нас. Или мы можем самоликвидироваться вместе со свидетелями, взорвав реактор".
"Отказано, — пришло неожиданное ответное сообщение. — Выкручивайтесь как хотите, запрашивайте любую поддержку, какую Криптон вам сможет предоставить — но доставьте этот корабль целым и с живыми пленниками в систему Рао".
Голограмма Фаоры несколько удивилась, но послушно отослала подтверждение.
* * *
Спустя полчаса один из турианцев вежливо постучал в стенку каюты, где он содержался.
— Сириус Артериус, восьмой ранг, помощник командира, — представился он. — Могу я говорить с кем-нибудь из офицеров Криптона?
— Можете говорить со мной, — отозвалась Фаора, но называть имя и должность в качестве ответной любезности не стала. Впрочем, турианец не обиделся.
— Насколько я понимаю, у вас скоро возникнут технические проблемы. Соединиться со своими основными силами вы, видимо, пока не можете. А "Прыткий" — фрегат охранения, а не дальней разведки. Он рассчитан на действия в составе эскадры и его автономность невелика. Хотя на последней стоянке мы полностью заправились, через три-пять межсистемных переходов у вас закончится топливо, а через десять дней — продукты. Кроме того, я не знаю, сколько вас и подходит ли вам наша пища, но подозреваю, что и ваши запасы не так велики.
— И вы предлагаете капитулировать по этому поводу? — ехидно уточнила Фаора.
— Сомневаюсь, что мне удастся уговорить вас на это. Но в том, чтобы вы начали сокращать количество пленных, я точно не заинтересован. Поэтому у меня есть более конструктивное предложение.
Пару столетий назад турианцы пытались создать транспортную сеть для быстрых сверхсветовых переходов на большие расстояния в пределах скопления. Они расставляли вдоль маршрутов "опорные пункты" — базы с запасами топлива, провизии, омнигеля и станциями разрядки ядра. Правда, совсем скоро обнаружилось, что такие базы стали идеальной добычей для пиратов — просто висящий в открытом космосе сундук с сокровищами, подходи и бери. Конечно, их можно было защитить, пираты не полезут на космическую крепость или на охраняющий её боевой флот. Но при этом стоимость их строительства и содержания становилась просто непомерной — а вся идея заключалась как раз в том, чтобы обеспечить флот ДЕШЁВОЙ поддержкой.
Выход предложили хитрые саларианцы. Неуязвимая крепость — не та, которую штурмовали и не взяли, а та, которую не нашли. Базы сделали поменьше, охладили до температуры, близкой к абсолютному нулю (благо, живых существ там не было, работающих машин тоже), нанесли антирадарное покрытие и чёрную краску, и разместили в случайных точках межзвёздного пространства.
Конечно, совсем невидимыми они не стали. Зная примерный район, и как следует его прощупав, обнаружить склад всё-таки было можно. Хитрость заключалась в том, чтобы на его поиск ушло больше ресурсов, в первую очередь топлива, чем можно было с него снять. Охота за точками заправки стала коммерчески невыгодна — и сразу прекратилась. Пираты, в отличие от турианцев, прекрасно умели считать деньги.
Каждый командир корабля знал координаты нескольких таких складов в тех районах, где ему приходилось работать. Заучивали их на память. Заносить в омнитул не то, чтобы запрещалось — но считалось признаком бездарного офицера с нетренированными мозгами. Это могло заметно замедлить дальнейшее продвижение в ранге. Все координаты были известны только центральному штабу.
Командир, однако, оказался более упрям. Он всё время повторял словосочетание "государственная измена", сколько Сириус не пытался втолковать, что разумнее сдать чужакам несколько килотонн топлива, чем подталкивать хорошо вооружённых и агрессивных инопланетян грабить мирные лайнеры или грузовики. Правда, его уверенность сильно пошатнул аргумент Фаоры, что внешне "Прыткий" после захвата ничуть не изменился, и даже система "свой-чужой" по-прежнему работает — а значит, пиратские рейды будут производиться под турианским флагом.
— Но где у меня гарантия, что получив топливо, вы не станете атаковать другие корабли, как уже атаковали Цитадель?
— Это были не мы, — механически поправила Фаора. — Впрочем, вы вряд ли поверите.
Она оказалась права. Можно было прибегнуть к форсированному допросу, только делать аккуратное вскрытие нервных узлов кристаллическими щупальцами довольно сложно. Да и на других турианцев это бы произвело нехорошее впечатление. Пришлось снова задействовать ресурс ансибля и потратить ещё килобит на изложение новой проблемы сжатым армейским кодом. Дру-Зод нашёл решение почти мгновенно.
"Объясните ему, что "Прыткий" сможет перехватить несколько мирных кораблей даже с нынешним запасом топлива — так что скрывая координаты склада, они ничего не выиграют, а вот открыв — могут либо минимизировать потери, если вы сдержите слово, либо потерять столько же, если вы его нарушите".
Такого применения теории игр турианцы не ожидали. После этого оставшиеся переговоры прошли, как по маслу. Атмосфера на борту фрегата стала значительно более тёплой и дружественной.
* * *
— Так значит вы, ребята — раса биотиков невдолбенной силы?
— Я не уверен, что это можно так назвать, — покачал головой Хан. — Биотиками в Цитадели называются существа, в телах которых присутствует элно. Мы можем манипулировать тёмной энергией — собственно, мы это делаем постоянно — но нулевого элемента в наших телах нет.
— Саларианцы готовы будут вас на атомы разобрать, чтобы понять, как вы это делаете.
— Мы сами себя разбирали. И не один раз. Не то, что на атомы — на элементарные частицы.
— И что — совсем ничего не нашли? — недоверчиво наклонил голову Рекс.
— Есть определённые гены, которые отвечают за синтез определённого комплекса белков. Присущие всем криптонским организмам и ни одному инопланетному, насколько известно. Но что именно эти белки делают — мы так и не смогли выяснить. Они просто есть.
— А разрушать этот белок не пробовали? — заинтересовался кроган. — Или вводить в организм не-криптонцев?
— Пробовали, конечно, — улыбнулся лорд-протектор. — Криптонец, лишённый данного комплекса, умирает, причём весьма мучительно. Не-криптонец, которому введены соответствующие белки — временно получает криптонские силы… но как только они кончаются, опять же мучительно умирает.
— Абсолютное привыкание с первого раза?
— В большинстве случаев да. Есть одно исключение — если криптонский вид-донор достаточно близок — внешне и внутренне — к инопланетному виду-реципиенту, если у них схожий метаболизм, то постепенно снижая уровень "тёмных белков" в крови реципиента, можно получить достаточно безопасное избавление от зависимости. Ну как — безопасное. После первой инъекции вероятность выживания где-то шестьдесят процентов, после второй — тридцать, и так далее. Точные цифры зависят от выносливости конкретной особи. Думаю, если бы на Криптоне существовали свои кроганы, ты мог бы получить порцию их белков и выжить с девяностопроцентной вероятностью. Но вытяжка из моих тканей убьёт тебя гарантировано, как только ты перестанешь её получать.
— А ты знаешь, что это такое, Генерал? — Рекс скрестил руки на коленях и внимательно посмотрел на голографическую проекцию обоими глазами. — Ты сейчас описал мне идеальный наркотик для управления воинами-рабами. Ты берёшь любого куцехвостого малька, вводишь ему кое-какие препараты… и получаешь суперсолдата, способного запрыгнуть на пару этажей без разбега, выдержать биотический удар коммандос азари или унести на себе стволы для целого отряда. И даже не думающего пойти против тебя, потому что без новой дозы он загнётся через сколько там?
— Через сутки максимум.
— Вот. Если вы будете использовать это своё свойство, вас будут ненавидеть больше, чем рахни… но армии Цитадели скоро станут вашими армиями. Если не будете… вас начнут перерабатывать на боевые наркотики, как ворча.
— Погоди, что значит "как ворча"?
— А ты не знал? Ни один солдат не пойдёт в бой без хотя бы одной дозы медигеля — универсального лекарства, подходящего всем расам, способного даже мёртвых на ноги поставить! — голос Рекса стал откровенно издевательским. — Медигель для тела — то же, что омнигель для техники! А чего в рекламе не говорят и в учебниках не пишут — что делается оно из суперклеток ворча. Только они способны адаптироваться к любому носителю и восстановить функциональность любого органа прямо в бою. Ворча плодятся быстро и где угодно, жрут всё подряд — универсальный производственный ресурс.
— И что, у Цитадели есть концлагеря для них? Или это называется "фермами"?
— Ну, не всё так открыто, — усмехнулся Рекс. — Хотя кое-где пытаются организовать… у батарианцев, например, у которых рабство легализовано. Но обычно делается проще. Корпорации, которые заботятся о репутации, платят ворча за донорство. Те, кому наплевать — просто находят нелегальную колонию — у ворча их всегда много, а если вдруг закончились, можно организовать и самостоятельно. Подождать, пока твари размножатся до пары миллионов — это не так много, лет восемьдесят, если изначально заселить десяток. А потом на них "совершенно случайно" выходит некая пиратская эскадра и устраивает массовую переработку. Совет, ясное дело, "гневно осуждает" этот акт варварства, но так как поселение все равно было незаконным — ничего не предпринимает. Тем более, что если позволить ворча слишком размножиться, они всю экосистему сожрут.
— Их самих это, похоже, не сильно беспокоит. Во всяком случае, протестов посла ворча в Совете вроде не было?
Рекс фыркнул.
— Для типичного ворча жизнь других ворча не имеет ни малейшей ценности. Если дать одному племени гарантию, что его оставят на расплод — оно ещё и других заготавливать поможет. Ведь сожрать соплеменника для них — значит продлить себе жизнь, забрав его неиспользованные суперклетки. Я знал одну хитрую самку, которая прожила пятьсот лет, питаясь только собственными детьми.
— Ты это говоришь с осуждением или с восхищением, Рекс?
— С завистью. Эти ничтожества переживут кроганов, переживут Совет и вас, думаю, тоже переживут. Подумай об этом, Генерал. Мы были более сильны, более живучи, быстрее размножались, дольше жили… Но они все равно оказались более приспособленными, переиграв нас вчистую. Потому что сумели стать полезными зверьками. Более полезными, чем мы, я имею в виду. Кроганы нужны только в дни больших войн, а ворча будут нужны всегда. Жизнь одного из этих паразитов не стоит ничего, но ворча как вид всегда будут холить и лелеять, кто бы ни воссел на Цитадели…
— Пока кто-нибудь не придумает способ производить медигель искусственно.
Рекс расхохотался и толкнул проекцию в плечо огромным кулаком.
— Точно, маленький генерал. Жаль только, я вряд ли доживу до этого. Но тебе я бы всё же посоветовал стать тем, кто разводит, а не тем, кого разводят. Вы уступаете в скорости размножения и нам, и ворча. Если вас пустят в переработку, вы быстро закончитесь.
— Эти двое уже попросили у меня разрешения спариться и произвести потомство.
— Как и следовало ожидать. На твоём месте я бы согласился. Лишние ворча никогда не помешают. Хотя бы в виде аптечки на поясе.
— Погоди, я не понимаю одну вещь. "Боевые наркотики", как ты это называешь, не обязательно добывать из разумных криптонцев. Наша фауна для добычи тех же белков подойдёт гораздо лучше — даже без учёта этических вопросов. Она банально плодится быстрее. Что, ворча — единственные жители своей планеты с такой регенерацией? Нельзя было создать фермы с неразумным зверьём для добычи суперклеток?
— Теперь — единственные, — хмыкнул наёмник. — Биологи говорят, что там изначально было что-то около ста разных видов с подобной способностью, все родственные друг другу, из одного отряда. Но когда первый ворча взял в руки палку…
— Они поняли, что это не просто мясо. Это мясо, которое продлевает жизнь.
— В точку. За пару столетий выжрали всё, хотя их добыча тоже плодилась будь здоров. Когда мы нашли их и вывели в космос, они уже много тысяч лет могли лечиться от старости только своими соплеменниками.
— Понятно… что ж, нам такие симбионты пригодятся. Кстати, Рекс, раз уж речь зашла о биологии. Ты ведь наверняка заметил, что твоим товарищам-наёмникам промыли мозги? Их поведение изменилось…
— Мне как-то было не до этого, знаешь ли. Я в это время пытался сохранить СВОИ мозги.
— Даже так? Тогда может объяснишь, каким образом именно вам троим удалось выжить?
— Точно могу говорить только за себя. О них — только предполагать. Но догадаться не трудно. Ворча адаптируются ко всему, что на них воздействует. В том числе и голосам в башке. Эти двое перестроились так, чтобы не слышать их.
— То есть они теперь иммунны к воздействию Жнецов?! Да им цены нет! Хорошо, а ты?
— А меня они подчинили, — Рекс раздражённо отвернулся. — И тут я этим мелким уродам, получается, проиграл. Только не до конца. Видимо, захватчики не были достаточно знакомы с моим народом, и не знали, как правильно управлять. Нельзя приказать крогану совершить самоубийство. Если кроган хочет умереть, он просто кинется в бой на заведомо более сильного противника. Но в буквальном смысле убить себя, собственными руками… Мы просто не знаем, как это делается. А взять меня на ручное управление они просто не успели. Я так понимаю, ты в курсе, что за тварь это сделала?
— К сожалению, лично не знаком, и как её морда выглядит — не знаю. Но дело с ней иметь приходилось…
И Хан подробно рассказал рептилоиду обо всём. Об угрозе, которая нависла над планетой, о серии связанных с этим мятежей и провокаций, о результатах вскрытия пойманных киберзомби… Единственное, чего он ни разу не упомянул — малого поля Кум-Эла и связанных с ним проблем.
— Какая жалость, — подытожил Рекс, когда он наконец замолчал. — Я надеялся на настоящую большую войну с Цитаделью… А это оказалась всего лишь банальная провокация третьей стороны.
— Пока что это успешная провокация. Так что большая война ещё вполне может быть, — утешил его Хан. — А если нам удастся убедить Совет, что мы здесь ни при чём — все равно будет война, но уже против этой третьей стороны.
— Если бы эти твои Жнецы были достаточно сильны, то не занимались бы провокациями, а сразу пришли и напали открыто, — проворчал кроган. — Я уверен, когда мы их наконец вытащим из укрытия, это окажется какая-нибудь хитрозадая мелочь с большими амбициями, которую плевком прибить можно. Вот что… я бы на вашем месте связался с вождём Окиром.
— Кто это? И чем он может нам помочь?
— Один из немногих ветеранов Кроганских восстаний. Пять лет назад он вернулся в Кроганскую демилитаризованную зону, хотя ему запрещено там находиться. Он совершенно выжил из ума, но память у него ещё ясная.
— И что он может рассказать?
— Планета Ротла. Последняя надежда нашего народа во время войны с турианцами. Была. Теперь там пыль.
— Думаешь, её катастрофа может иметь какое-то отношение к гибели Криптона?
— Не знаю. Хотелось бы надеяться, что нет, вот только я давно разучился надеяться. Может, это просто вспышка паранойи у глупого наёмника, вызванная воздействием Жнецов на мозг. Мало ли от чего планеты могут взрываться… Вот только… Окир однажды сказал, что на Ротле создавали особую породу кроганов-биотиков. Биотиков, которые не нуждались в нулевом элементе.