Пылающая белым светом плеть, сплетённая из пара-магической энергии обвивала огромное серебряное копьё. Шипя, она всё туже и туже стягивалась, будто удав, душащий свою добычу. Извивающаяся лента энергии струилась из ладони Марка Агнера, скинувшего свою притворную личину добродушного старого друга.
— Твой Тевтат такой же неповоротливый, а? Карл? — громко усмехнулся бывший товарищ.
Миг спустя со второй его ладони сорвалась ещё одна плеть. Белой молнией метнувшись к потолку она пробила его, осыпая каменные обломки прямо на то место, где должен был находиться Лесанти. Ускоренные свободным падением острые осколки крыши не свалились на голову Карлу вопреки всем ожиданиям противника. Они обрушились на пол. Громко зазвенела раскалываемая керамическая плитка. Карл в последний миг успел метнуться в сторону. Перевернув один из столов, он укрылся за ним. Сорвав со спины дробовик, Лесанти прижался лопатками к металлу импровизированного укрытия.
Марк удивлённо взглянул вверх — на дыру в потолке, будто бы желая убедиться в её существовании. Агнер не мог поверить, что Лесанти так легко избежал устроенного им каменного града.
— Ты научился новым фокусам? Теперь твой протектор не требует постоянного контроля? — вслух удивился Марк Агнер. — Впечат…
Выстрел оборвал речь на полуслове. Сотня дробинок ударилась в энергетическую защиту и исчезла в сполохах голубоватого сияния, так и не достигнув плоти противника.
— И чего ты надеешься этим добиться? — расхохотался Агнер — Это ты материализовал протектора и теперь лишился барьера, а не я. Все твои выстрелы не…
Карл стремительным движением высунулся из-за укрытия и сдавил спусковой крючок во второй раз. Последние слова противника потонули в грохоте выстрела.
— Зато ты заткнулся, — философски отметил Лесанти, прижимаясь спиной и затылком к столешнице-укрытию.
В ответ противник взмахнул рукой — белая плеть — та самая, что с лёгкой подачи проделала дыру в потолке — свистнув, рванулась в сторону Карла. Серебряная рука гиганта Тевтата с нечеловеческой скоростью ухватила и сжала закованной в броню ладонью извивающуюся, будто щупальце кракена, плеть.
— Не мешайся! — взревел раздосадованный Марк.
Агнер дёрнул другой рукой, пытаясь вырвать у протектора копьё, при помощи обмотанной вокруг него плети. Серебряное гигантское оружие поддалось — остриё взмыло вверх, пробило потолок. В разные стороны метнулись тяжёлые обломки. Осколки разных размеров каменным дождём осыпались на пол, дробя плитку, сминая и опрокидывая многочисленные столы. Карл, перекатившись за другой, упавший набок стол, снова выстрелил.
— Это бесполезно! Прекрати! — заорал Агнер.
Тот конец плети, что сжимала железной хваткой рука протектора, продолжал извиваться в бессильной агонии. Вторая плеть не отпускала оружия Тевтата. Казалось, Марк Агнер больше не мог пользоваться своим пара-магическим оружием. Новый выстрел, пусть и полностью поглощённый биот-барьером, буквально взбесил его.
Конец плети, извивающийся в руке протектора, озарился короткой, будто бы фотоаппаратной вспышкой и разделился на множество белых нитей. В приступе бешенства они метались, сталкивались друг с другом разрезая то до чего могли дотянуться. Словно алмазные, нити разрубали пополам всё вокруг — сверху падали новые и новые обломки. Потолок уже напоминал какую-то неоконченную мозаику, сквозь дыры виднелось алое вечернее небо. Металлические огрызки столов, расчленённые на множество частей, летали по комнате, ударяясь о стены. Но это не помогало плети вырваться из тисков сжатой руки протектора. Ударяясь о серебряный метал брони, они попросту отскакивали и, извиваясь, летели по новой траектории, разрезая ещё одни подвернувшийся стол или оставляя глубокие длинные отметины на полу.
Вторая плеть выпустила из цепких тисков оружие протектора и змеёй ринулась в сторону Карла. Серебряной вспышкой озарилось движение Тевтата, с размаху ударяющего копьём горделивого человечишку, так ловко орудующему энергетическими плётками. Лесанти прыгнул вперёд, перекатился по полу и обернулся. В столешнице его импровизированного укрытия зияла дыра, оставленная плетью, но само пара-магическое оружие Агнера пропало, так и не успев достать Карла.
Напротив Тевтата извивалась огромная белая змея, чуть светящаяся неярким сиянием. Подняв над землёй переднюю треть туловища, свернув в кольца оставшуюся его часть и раздув широкий капюшон, материализованная психосущность напоминала гигантскую кобру. Разницы была лишь в том, что в отличие от рептилии протектор не пытался прогнать врага грозным шипением или напугать выпадом.
Закрывая своего хозяина змея, приняла на себя удар огромного серебряного копья. Оружие Тевтата уткнулось в её туловище, чуть пониже морды, с хищно раскрытой пастью, в то место, которое можно было бы назвать “грудью”. Несмотря на удар страшной силы на теле только что материализованного протектора не было и царапинки. Острие просто остановилось, ударившись о чешую гигантской энергетической змеюки. Но Карл Лесанти не сомневался — только что материализованный протектор получил не слабый ущерб. Он не раз видел битвы между психосущностями и знал, что внешняя картина бывает обманчивой. Сражения протекторов — это всегда сражение сил воли, которое происходит прямо сейчас, но где-то там — за пределами понимания человека. Всё остальное — лишь отголоски этого незримого боя в реальности, которые, однако, очень часто могут нанести серьёзные разрушения и физическому миру. Как, например, сейчас. В помещении не осталось ни одного стоящего стола, большинство из них лежали перевернутыми или и вовсе разрезанными на части. Стены покрывали трещины, в потолке зияло несколько дыр. И Карл Лесанти понимал, что это — только начало.
— Ты вынудил меня материализовать Шаабу! — хмуро констатировал Марк. — Что с тобой Карл? Мы же были даже больше, чем братья. Ты знаешь имя моего протектора, я знаю имя твоего. Я совсем не хочу убивать тебя. Ты просто не до конца понимаешь, что происходит.
Потеряв биот-барьер в обмен на защиту призванного в физический мир протектора, Агнер поспешил найти себе укрытие. Карл, выглядывая в дыру, оставленную энергетической плетью, шарил глазами по обломкам крыши и колонн, по перевёрнутым столам и стульям, пытаясь определить, где именно укрылся противник. Его слова разлетались гулким эхом, звук уходил куда-то к потолку. Понять месторасположение оказалось не так просто. И тогда Карл заговорил:
— Ты предал всех, вот что происходит! Было приятно разрушать крышу жилого корпуса? Для твоего протектора сделать это — раз плюнуть. Скольких ты убил тогда?
Марк не ответил, но зерно гнева было брошено в благодатную почву. Шааба рванула с места, в молниеносном движении нанося удар — так как это умеют делать только змеи. Разинув пасть, огромная белая рептилия бросила себя в сторону укрытия Лесанти. Казалось, ещё чуть-чуть и острые зубы протектора перекусят и метал стола и самого человека.
Агнер решил не мудрствовать. Вместо того, чтобы атаковать Тевтата он приказал Шаабе убить самого человека, материализовавшего его, руководствуясь простой, но эффективной логикой: “Нет миротворца — нет и протектора”.
Зубы огромной змеи сомкнулись на конусе серебряного копья. Сверкнув, оружие сделало крутой разворот, от которого Шааба отлетела в противоположную стену. Здание ощутимо задрожало. Рано или поздно оно не выдержит битвы двух гигантских психосущностей и попросту развалится.
Змея извернулась кольцом и прыгнула, пытаясь вцепиться в выставленную Тевтатом руку, но вновь была отброшена серебряным протектором.
Два человека, призвавшие сражающихся гигантов, отсиживались в относительной безопасности в противоположных концах столовой. Предпринимать какие-либо действия в разгар боя двух психосущностей было безрассудно.
— Марк, сколько тебе заплатили? — продолжил словесную перепалку Лесанти, перекрикивая звуки падающих сверху кусков потолка.
— Заткнись! — донёсся ответ взбешённого Агнера. — Почему ты просто не проводил меня к храму?
— Ты сам виноват. Я ни о каком храме и не слышал, — казалось Карла начинал забавлять этот разговор.
— Тогда просто сдохни! А я заберу все выданные директором инструкции!
— А как же “Я не хочу убивать тебя. Мы братья” и остальное? — Лесанти расхохотался. — И все инструкции у моих студентов, а я не позволю тебе выйти отсюда.
— Твоих подопечных снаружи ждёт отряд отборных наёмников! — парировал Агнер.
— Обычных наёмников? — Карл хохотнул. — Тогда я могу не волноваться. Студенты уже на полпути отсюда!
Протекторы столкнулись в новом ударе. Посыпались новые куски крыши.
— Так скольких ты убил подчинённых, пока они спали? — вернулся к вопросу о жилом корпусе Лесанти.
— Что ты хочешь сделать? Пытаешься пристыдить меня? У тебя ничего не выйдет. Я знаю, что я прав, а ты не понимаешь ничего. Просто пляшешь под чужую дудку! Ты…
Последние слова достигли цели. Маленький камешек упал, быстро образуя сходящую лавину. Агнер вышел из себя и теперь плевался гневной речью, пытаясь оправдать собственные поступки. В этом было преимущество сражения с бывшим другом. Карл знал как вывести его из себя и теперь спешно пробирался вдоль стены низко пригнувшись, ориентируясь на звук голоса.
Полагаться на зрение становилось всё труднее. Сражение протекторов подняло в воздух огромное количество каменной крошки и пыли. Взвесь, стоящая в воздухе, залезала в нос и горло, выедала глаза. Прищуриваясь Лесанти пробирался через завалы того, что некогда было столовой, держа наготове дробовик. Оставалась всего пара шагов…
Агнер засел за обвалившейся колонной и изливал в воздух всё, что он думает по поводу Карла. Лесанти подбирался к нему осторожно, как к дикому зверю. Ещё несколько мгновений и он выстрелит дробью прямо в грудь мерзацу-предателю…
Агнер опередил бывшего сокурсника. Высунувшись из-за укрытия, он выстрелил, держа пистолет двумя руками, и тут же снова упал за колонну. Правый бок Лесанти пронзила резкая горячая боль. Карл почувствовал, как что-то липкое скользнуло под одеждой. Взгляд стремительно заволакивала алая муть. Сдавив леденеющими пальцами спуск, Лесанти влепил россыпь дроби в камень колонны. Мгновение спустя Карл пошатнулся, тело подвело миротворца и он упал сначала на колени а после завалился набок.
Тевтат вздрогнул, оступившись. Шааба взметнулась хлыстом и отбросила серебряного рыцаря ударом головы. В молниеносной атаке она клацнула зубами, но вовремя остановилась, чтобы не нарваться на выставленное копьё.
— Думал развести меня? — с издёвкой спросил Марк из-за колонны — Думаешь такой умный? Ты всегда был дуболомом. Всегда сразу и без раздумий пускал в ход кулаки. На то, чтобы пораскинуть мозгами, у тебя никогда не хватало времени!
Сознание пыталось сбежать, бледно-алый туман перед глазами наливался кроваво-красным цветом. Лесанти стиснул зубы от боли, попытался подняться на локте, но не смог. Со злости он направил дробовик в сторону укрытия Агнера и выстрелил снова. Отверстия в камне оставленные первой порцией дроби увеличились, стали глубже — в сторону полетело мелкое каменное крошево. Лесанти выстрелил ещё и ещё раз, а после его палец снова и снова нажимал на спусковой крючок. В ответ оружие издавало лязгающие щелчки. Спуск работал в холостую. Патронов больше не осталось.
— Что ты делаешь? — захохотал Агнер. — Хотел достать меня сквозь камень, или…
Марк внезапно замолчал, поражённый догадкой. Он попытался вскочить на ноги, отпрыгнуть в сторону, закрыть голову руками, но не успел ничего. Камень разорвался. Дробь, которой стрелял Лесанти, оказалась не обычной. Каждый маленький металлический шарик был бомбой замедленного действия, не взрывающейся ни при перепадах температур, ни при столкновениях, ни при каком-либо ещё внешнем воздействии. Патроны предназначались специально для охоты на реликтов. Прежде чем реликт устанавливал защитный биот-барьер, учуяв в противнике опасность можно было успеть сделать пару выстрелов. Для реликта такие два выстрела, даже и произведённые в упор никогда не окажутся смертельными. Другое дело — когда дробинки заседают в его теле, и разрываются через несколько секунд друг за другом, вызывая цепную реакцию, нанося внутренностям гораздо больший урон, чем простое попадание металлических шариков.
Укрытие обернулось оружием. Каменные осколки разметало в разные стороны. Один из крупных камней ударил Агнера в затылок. Предатель-миротворец гулко охнул и в тот же миг потерял сознание, упав лицом на пол.
Шааба вздрогнула, по длинному телу змеи пролетела дрожь. Белые свет и сияние резко потускнели. Материализованный протектор не исчезает, если его хозяин теряет сознание. Ведь в живых остаётся тело и функционирует разум. Бывали даже случаи, что и после смерти миротворца его протектор продолжал сражаться, защищая тело своего хозяина несколько минут — в течение того времени, пока умирали клетки мозга. Но всё-таки протектор ненадолго теряется, когда сознание человека, материализовавшего его, изменяется. Кто-то связывает это с тем, что определённые процессы мыслительной деятельности в мозге изменяются на это время, кто-то, что протектор чувствует ту же боль или страх. Доподлинно неизвестно, но факт остаётся фактом — в таких случаях протектор проявляет что-то вроде беспокойства.
Шааба отвлеклась, её концентрация и сила воли ослабла на секунду и этого было достаточно. Серебряное копьё пронзило тварь насквозь. Дыра в её теле запылала белым светом. Змеюка задергалась, будто бы в приступе эпилепсии и вцепилась зубами в шею Тевтата, прокусывая слой серебряного металла.
Карл слабо улыбнулся. Он знал, что справился со своим человеческим противником. Последние силы, не дающие ему обеспамятеть, покинули его. Ему незачем больше было сопротивляться, он оставлял на Тевтата оставшуюся работу, не сомневаясь, что его протектор справится. Лесанти отпустил своё сознание туда, куда оно так рвалось, соскользнув во тьму беспамятства.
Шааба заискрилась ослепительно белым светом. Извиваясь, она шипела, будто масло на сковородке. Шипела всем телом. Внезапно змея распалась на множество длинных светящихся и извивающихся длинных червей. Остатки протектора извиваясь облепляли, обвивали Тевтата.
С каждым толчком сердца Карла всё большее количество крови вытекало из раны. С каждым толчком сердца слабел Тевтат. С каждым ударом сердечной мышцы Лесанти на шаг приближался к роковой черте.
Серебристая броня потускнела, будто покрывшись патиной. Тевтат пытался сопротивляться, но это оказалось бесполезным. Очень скоро его руки и ноги обвили огромные светящиеся черви. Тевтат не мог пошевелить даже пальцами — обмотанными противником и плотно прижатыми к телу. Ослабевающая броня стремительно проминалась. Червяки стягивали свою добычу всё сильнее, отметины на серебряном металле становились глубже, а старания гигантского воина всё менее действенными.
А потом энергетические остатки Шаабы вспыхнув белым пламенем, разрезали протектора Лесанти на множество частей и беззвучно взорвались. Волна мощного энергетического выброса прокатилась по комнате, практически не касаясь реального мира. Лишь белесые волосы не приходящего в себя Марка Агнера легонько качнулись, как будто осторожно тронутые летним ветерком. Длинные белые лучи света вырвались из окон и дыр в потолке — последствий жаркой битвы двух потусторонних существ.
Когда белизна рассеялась, в комнате больше не было никого, кроме двух неподвижно лежащих на полу мужчин. Тысячи серебряных искр медленно, словно сверкающие драгоценные пылинки опускались вниз и гасли, едва достигнув пола.