Никро невольно замер у входа в разгромленную столовую, ставшую полем боя. Помещение выглядело так, будто бы пережило бомбежку. Зияли огромные дыры в потолке, стены выглядели так, словно беспощадное время глумилось над ними несколько веков. Столы и стулья размётаны — большинство сломаны, искорёжены и скручены. Несколько декоративных колонн начисто снесены. Их остатки острыми сталактитами свисали с потолка, готовые вот-вот обрушиться.

Среди этого разгрома не сразу можно было заметить два неподвижно лежащих тела.

Первыми к раненному Лесанти бросились Найа и Рен. Никро последовал за ними медленно, на негнущихся ногах. Взгляд туманился, детали происходящего смазывались. Лишь два ярких пятна, пробегающих мимо, рыжели перед глазами.

Цепочка мыслей была быстрой, как мчащийся на всех парах товарный состав и сбивающей с ног точно выстрел в грудь из двустволки.

Локк заставил себя не продолжать мысленные рассуждения. Никро не хотел думать на эту тему подробнее. Он не решался судить о дальнейшей судьбе инструктора рукопашного боя. Принимал как сухой факт, информацию, которая сама по себе возникла в его голове при взгляде на медленно подползающую к ногам лужу крови. Карл Лесанти больше не сможет руководить операцией.

Теперь вся ответственность лежит на нём. Теперь он — Никро — главный.

Всё происходящее вокруг потускнело, детали внезапно стали очень смутно осознаваться.

Неясные очертания двух людей возле инструктора Лесанти.

Звуки, приглушенные настолько, что ощущается, будто бы комки ваты забили уши.

Происходящее в один миг перестаёт казаться реальным.

— Что ты ко всем лезешь? В медицине хоть что-нибудь ты вообще понимаешь? — орёт Рен на Найю.

Девушка, присевшая рядом с Лесанти на одно колено и принявшаяся осторожно рассматривать рану, смущается и пытается оправдаться:

— Меня учил мой дедушка.

— А ну если сам дедушка, то конечно! — ёрничает Рен — Если дедушка, то это многое объясняет!

В ответ на издёвку, Найа вспыхивает точно спичка:

— Да ты сам то, что сделал полезного? Только и мелешь своим языком…

Никро прокручивает в голове всё новые и новые варианты развития событий, даже те, которые кажутся самыми невероятными. На миг Локк даже думает, что Лесанти сейчас откроет глаза, рассмеётся, отпустит какую-нибудь плоскую шуточку, словно бессмертный герой кинобоевика, и встанет под общие радостные и удивлённые возгласы.

Этот миг быстро уходит. Взгляд цепляется за кровавое пятно, расползшееся по боку инструктора и темно-красное пятнышко пулевого отверстия. Локк знает, как выглядят тяжёлые ранения, и понимает — это не может вот так просто оказаться всего лишь царапиной.

Совсем не вовремя в голове вспыхивают слова Говарда Локка, его вечно недовольный укоризненный взгляд. Странно, но в этот момент снайпер первым делом подумал о том, как будет выглядеть он в глазах своего отца, не оправдав возложенные на него надежды. Практически кожей Никро почувствовал стыд, который охватит его, если он сбросит со спины груз ответственности за выполнение задания мировой важности.

О том, что задание, скорее всего, может оказаться смертельно опасным, снайпер в эту секунду и не вспоминал…

…Не думал он о смерти и в ту секунду, когда вскинул винтовку, беря на прицел одно из кинтийских солдат. Поджидающий у КПП представительства вооружённый отряд стал для студентов неприятной неожиданностью. Никро прижал приклад к плечу и выстрелил.

Снайпер просто заставил себя не думать о следующих секундах. Не думать о гибели или возможной неудаче. Не замечать настойчивый холодный шепот смерти на ухо.

Никро успел развеять пулю о биот-барьер врагоа, прежде чем Лусинэ рявкнув: “не стреляй”, сорвалась с места. Острые клинки сверкнули огнём в лучах закатного солнца.

Остановившись между новыми противниками и группой № 36 Оуян выкрикнула короткое слово на кинтийском, похожее на крик дикой кошки. К изумлению Локка, да и остальных студентов тоже, сказанное девушкой возымело неожиданный результат. Уже готовые дать бой люди в растерянности стояли, боясь пошевелиться. Шебуршание коротких фраз на кинтийском пронеслось над их головами. Не обязательно было знать язык, чтобы по удивлённым интонациям понять в какое сильное замешательство повергла их Лусинэ всего лишь одним словом. Кинтийцы — все как один смотрели на девушку так, будто бы перед ними стоял призрак.

Из-за их спин вышел человек преклонного возраста, которого, однако, назвать “стариком” не повернулся бы язык даже мысленно. Высокий и поджарый этот кинтиец был в отличной форме. Груз прожитых лет выдавала только дряблая кожа шеи и лица. Оттенок её даже по кинтийским меркам был необычен — нездоровый, ярко лимонный — куда более желтый, чем у остальных, стоящих позади солдат. Незнакомец, сократив дистанцию между собой и Лусинэ до нескольких шагов, заговорил с девушкой отрывисто и громко.

Никро украдкой обвёл взглядом одногруппников, в надежде определить понимает ли кто-то из студентов их разговор. Локк никогда не интересовался ни восточной культурой, ни кинтийским языком, хотя на ранних курсах и проводились факультативы по таким предметам. Если бы не железные мысленные доводы, оправдывающие ненужность этой дополнительной информации, то, пожалуй, снайпер мог испытать сожаление об упущенных возможностях…

…Тяжёлая рука опустилась на плечо. Никро вздрогнул. Рядом стоял тот самый мужчина— лидер так неожиданно появившихся кинтийцев. Звали его коротко — Кзу. Это Локк узнал всего через несколько минут после того странного разговора, смысл которого так и остался для снайпера загадкой. Лидер кинтийцев сочувственно и в то же время строго смотрел своими старыми глазами на Никро, словно бы понимал о чём снайпер думает в данную минуту.

— Он потерял слишком много крови. Без оказания помощи — долго не протянет, — констатировал факт Кзу.

Никро покосился на подошедшую Лусинэ. Девушка уверенно кивнула, подтверждая слова мужчины. Локк скрипнул зубами.

Благодаря Оуян студентам удалось избежать стычки с новыми противниками. Более того — в один миг кинтийцы из врагов превратились в союзников. Вместе с ними студенты вернулись в стены представительства, беспрепятственно прошли по всем коридорам и помещениям. Никого из наёмников — во всяком случае живых — здесь больше не наблюдалось. Если кто-то и уцелел в стремительном сражении со студентами Алькурд Пардес, то видимо сумел ускользнуть.

Никто из остальных кинтийцев не пытался заговорить с Лусинэ. Кзу же общался с ней крайне почтительно и лишь только после просьбы самой девушке перешёл на международный язык, понятный всем в группе № 36. Но, даже разговаривая на эсперанто, он часто повторял незнакомое слово “Атоцуги”.

“Что всё это к хренам означает?” — внутренне бесился Никро.

Думая обо всём этом Никро не отрывался от самоуверенных глаз цвета мокрого асфальта. “Эта девушка никогда не расскажет всего до конца.” — думал снайпер о Лусинэ.

— Мы можем отвезти его к себе в убежище, — предложил Кзу, кивая на Лесанти. — По крайней мере, там ему сумеют оказать достойную помощь.

Никро сверлил кинтийца острым взглядом. Чёрт, снайпер был не готов ко всему этому. В голове пронёсся совсем другой сценарий, по которому и должен был пройти сегодняшний день. Его ждало два семинара, три лекции, ароматный кофе в перерыве, после — первое в этом году практическое занятие по снайпингу, факультатив Руины Донелли…

“Я не должен сейчас стоять здесь рядом с умирающим инструктором и решать его судьбу!”

Хотя внутри снайпера бушевало негодование, на его лице не дрогнул ни единый мускул. В такие моменты Никро давно привык одевать маску безразличия. Взгляд, что мог выдать чувства, стекленел. Никро просто расслаблял мышцы глаз и изображение перед ними расплывалось. Вот и сейчас лицо Кзу — с острыми чертами лица, серыми густыми бровями и острым, похожим на клюв носом — ускользало из фокуса. Превращалось в несколько накладывающихся друг на друга цветных пятен.

Окаменев снаружи, Локк полностью обратился в свои мысли. Он не замечал, не слышал и не воспринимал то, как помещение вокруг постепенно заполняется новыми людьми — бойцами кинтийского сопротивления и остальными одногрупниками юного снайпера. Спину и затылок обжигали взгляды. На виске вздулся сосуд. Кровь стуча, казалось била прямо в голову кузнечным молотом.

Иного выхода Локк не видел. Он мало что понимал в медицине, но, даже не имея базовых знаний анатомии можно было понять, что рана оставленная пулей — это не шутки.

Снайпер ни на один процент не доверял кинтийцам. Они выступали против правительства Ярнкрау, они желали, чтобы остров вновь вошёл в состав империи Кинти. Они — примчались сюда вооружённые — штурмовать представительство миротворцев. И лишь по счастливой случайности всё обернулось иначе. Обострённая подозрительность не давала покоя. Внутренний голос кричал, что именно революционерам острова Ярн и выгодна эта международная интрига.

“Но они слушаются Лусинэ как верные собачки. Смотрят на неё с почтением и благоговением. Какая разница в чём правда, если эти люди во всём подчиняются Оуян… Лесанти нужна помощь. Другого выхода нет”.

Хотя снайпер и принял решение быстро — оно далось ему с большим трудом.

— Вы точно сможете ему помочь? — уточнил Никро

— Мы постараемся, — развёл руками Кзу. — Раны не только физические. Но сейчас его жизнь в опасности из-за сильного кровотечения.

В данной ситуации — это большее, что он мог предложить. Заметив нехороший блеск в глазах Никро, кинтиец добавил:

— В любом случае мы не причиним вреда ни ему, ни кому бы то из вас.

Услышав эти слова, Локк дал добро. По приказу Кзу несколько человек бросилось обратно к машинам. Видимо — за носилками.

— Он не врёт, — подтвердила Лусинэ. — Он связан клятвой и не имеет права лгать в моём присутствии.

Где-то позади громко фыркнул Сторл. Снайпер тоже не сумел остаться равнодушным — его правая бровь от удивления взлетела вверх.

“Она это серьёзно?”

— А с этим что делать? — спросил Зиг носком ботинка указывая на лежащего в беспамятстве Агнера.

— Дай-ка я его разбужу! — ударяя кулаком о ладонь, прорычал Рен.

— Нет, стойте! — воскликнула Полли — Вы забыли, какова сила его протектора?!

Парни замерли, как вкопанные. Лучших декораций для предостережения девушки, чем разгромленное в результате битвы здание, придумать было невозможно.

— Опасаться нечего, — внезапно очень уверенным тоном произнёс Кзу. — У него больше нет протектора.

— Как это? — воскликнула Найа, недоумевая.

— Его протектор погиб в бою, — пожал плечами кинтиец.

— Что?! — Рен ударил кулаком по стоящему рядом столу. — Это возможно?!

Кзу оглядел Траста с головы до ног. Видимо кинтиец был крайне удивлен невежеством Рена.

— Конечно, — ответил Кзу. — Убить протектора сложно, но реально. Это возможно сделать, когда он материализован и имеет физическое тело. А если человек-проводник к тому же теряет сознание, то и протектор становится более уязвимым.

Кзу оглядел остальных студентов. Большинство из них выглядели по меньшей мере удивленными.

“Никогда не слышал ни о чём подобном” — проговорил про себя Никро.

— Со вторым произошло то же самое, — пояснил кинтиец немного растеряно. — Я думал вы видите.

“Откуда он столько знает?”

— Что будет если разбудить его? — второй раз указал носком ботинка на Агнера Зиг.

— Ничего особенного. Опасности он уже не представляет. Может потерять память или даже рассудок. Может разучиться говорить или не понимать происходящее. Проявляется всегда по-разному.

Вернувшиеся с носилками кинтийцы захлопотали возле Карла Лесанти.

— А инструктор… — пробормотала Полли. — Он тоже, может … Очнуться не в себе?

Кзу промолчал. Всё было ясно без слов.

— Сначала необходимо спасти ему жизнь, — отрезал Никро. — Лусинэ, поедешь с ними.

Кинтиянка смерила Локка ядовитым взглядом, но промолчала, не став пускать в ход свой острый язык. Для Никро было важно поддерживать хотя бы иллюзию того, что всё идёт в соответствии с его волей и приказами.

Как-никак именно на него теперь были возложены полномочия руководителя операцией.

Снайпер вглядывался в лица одногруппников в единый миг ставших для него подчинёнными. Отпускать Лусинэ одну в логово экстремистов не было никакого желания, но и приказывать всем и каждому Никро не решался. Чтобы отдавать приказы необходимо обладать не только полномочиями, но и признанным авторитетом. А каким к чёрту он обладал авторитетом среди своих же одногруппников?!

Локк переводил взгляд с Рена, который бы в ответ послал его не задумываясь; Фурье, что просто проигнорировал бы распоряжение; Тагирона, в голове которого творилось и вовсе что-то непонятное. В эти секунды Никро забыл о том, что среди этих людей есть тот — кому на руку всё происходящее. Есть предатель. Сейчас Никро искал взглядом хоть кого-то, кто не отказался бы сопровождать Оуян.

Встретившись глазами с Полли, Локк, решивший было отправить её с Лусинэ, передумал. Никро был бы только рад отослать девушку к кинтийцам — если всё, что они сказали правда — то Полли там будет в гораздо большей безопасности чем рядом с ним. Но изумрудные глаза Смит молча говорили: “Не вынуждай меня отказывать тебе при всех”.

Взгляд зацепился за Дильса. В памяти всплыл разговор с ним по пути на стрельбище. Разговор, казалось, происходивший давным-давно — в прошлой жизни.

— Шики. Поедешь с ними.

Дильс с готовностью закивал.

— И я тоже, — встрепенулась Найа.

Никро не стал возражать. Похоже, девушка действительно сильно волновалась за судьбу Лесанти. Локк легонько похлопал её по плечу и отошёл в сторону, хрустя осколками керамики.

Зиг, присев на колено возле Агнера, похлопал его по щеке. Реакции не последовало.

— Дай я, — Рен залепил размашистую пощёчину, но и она не возымела успеха.

Тогда Рыжий стал бесцеремонно копаться во всех карманах миротворческой формы Марка Агнера. Альбинос не мешал, молча наблюдая за одногруппником. Траст, выудив из кармана Агнера небольшой плоский компьютер, тут же уткнулся в него. Спустя короткое время Рен присвистнул.

— Тут незаконченная операция с банковским счетом. Сумма такая, на которую можно было бы купить самолёт. Гадаринийских фунты…хмм… Разбита где-то на пятьдесят более мелких кусков. Примерно половина уже перечислена на другие счета и обналичена.

— Жадность, лишь одно из лиц подлости, — презрительно бросила Лусинэ.

— Не сочтите за прекословие, госпожа Атоцуги, но думаю нам пора, — вежливо поторопил Оуян Кзу.

Никро проводил взглядом уходящих Лусинэ, Найю, Кзу и его подчинённых. Напоследок снайпер придержал Шики за рукав, шепнув: “Приглядывай за ними”.

***

Военный грузовик и горная дорога вряд ли удачное сочетание для перевозки тяжело раненного человека. В жёлтом свете раскачивающегося из стороны в сторону карманного фонарика, подвешенного к потолку кузова, истекал кровью Карл Лесанти. Мужчина лежал на песочного цвета циновке и по-прежнему не приходил в себя. Рядом хлопотал молодой кинтиец, старающийся хоть как-то поддерживать жизнь в умирающем теле. Хотя кровь уже не текла так обильно, всё равно красила бинты и руки кинтийца в красный цвет.

Рядом с циновкой на корточках сидела Найа. Девушка пыталась хоть чем-то помочь борющемуся за жизнь Лесанти человеку, но только мешалась. Кинтиец уже несколько раз прикрикивал на фатосинку, но она пропускала нелицеприятные фразы мимо ушей.

— С ним всё будет в порядке? — в который раз спросила Эспринтенсо не своим от волнения голосом.

Лусинэ и Шики сидели чуть поодаль, прислонившись спинами к бортам кузова. Шики беспокойно ёрзал и то и дело бросал взгляд на наручные часы. Рядом в точно таком же положение сидело ещё несколько солдат сопротивления. Без пяти минут миротворцы, сидящие рука об руку с экстремистами и не задумывались о нелепости ситуации. Она давно пересекла грань добра и зла, любых писанных и неписаных правил.

— Что скажете? — желая услышать хоть что-то не получившая ответа на свой вопрос Найа.

— Скажу, что надо быстрее добраться до нашего убежища. Тогда ещё может быть шанс, — раздраженно бросил кинтиец, вытирая с рук кровь грязного цвета тряпкой.

Эспринтенсо понимающе кивнула, как будто действительно услышала что-то новое.

Внезапно взвизгнули тормоза. Найа, не удержавшись на корточках, опрокинулась на спину, ударяясь головой об пол. Автомобиль, проделав извилистый тормозной путь в несколько десятков метров, остановился. Фонарик не удержался и, упав, погас.

— Что такое? — испугано спросила Найа, вглядываясь в наступившую так неожиданно темноту. Девушка пыталась разглядеть лица Лусинэ и Шики или хоть кого-нибудь ещё. Наверное, тем же самым были заняты и остальные. Никто ещё не успел оправится от первого шока. Откуда-то из угла послышались ругательства на кинтийском.

А через секунду, снаружи загрохотали выстрелы…

***

Никро вместе с остальными шли по горным тропам уже с час.

Пришедшего в себя Агнера решено было взять с собой. Миротворец-предатель, очнувшись, вёл себя более, чем неадекватно: что-то беспрестанно бормотал, иногда срываясь на истерический смех, и полностью игнорировал любые вопросы. Информация, которой миротворец обладал, должна была быть крайне важной. Но времени на то, чтобы допрашивать Агнера с пристрастием у группы не было, потому Никро приказал забирать мужчину с собой и разобраться с ним позднее. Снайпер не отметал возможности того, что предатель попросту притворяется, играет выжившего из ума. Всю дорогу с Марка, руки которого для пущей уверенности связали крепким ремнём, не спускал глаз Фурье

Окружение успело сменить медовые вечерние оттенки на серые цвета сумерек. Уже несколько раз на пути студентов попадались останки домов — одна-две практически осыпавшиеся стены, но крупное заброшенное поселение они проходили впервые.

На относительно широком участке здесь уместилось около трёх десятков глинобитных домов. Многие из них даже находились в приличном состоянии, не смотря на то, что жители покинули это поселение, судя по всему, очень давно.

Висевший на стене плакат выглядел очень старым. Сильно выгоревший на солнце он, кажется, отставать от стены вовсе не собирался. На половину осыпавшаяся стена, казалось, состояла из плотно слепленного бурого песка, как и всё вокруг а этом месте. Несколько выстроившихся в столбик иероглифов обрамляли красивую фотографию морского пейзажа. О значении этих закорючек, похожих на присохших к стене насекомых Никро даже и не задумывался.

Фотография на плакате изображала живописный закат. Остаток блеклых красок съела опускающаяся темнота. Серый солнечный диск неподвижно уходил за горизонт, стеля по глади воды серую дорожку.

Что-то было не так. Что-то привлекло внимание Локка, заставило остановиться. Он шёл немного впереди группы потому мог себе позволить несколько мгновений разглядывать плакат, пока остальные его нагоняли.

Посреди центра солнечного диска красовалось пулевое отверстие. Большинство стен, оставшихся от домов виденных снайпером ранее по пути, тоже носили такие отметины. Видимо как раз из-за постоянных стычек экстремистов с армией и миротворцами и исчезло мирное население из этих гор. Люди предпочитали спасаться бегством, бросая свои дома и оседать где-нибудь на более мирных частях острова. Так что само по себе пулевое отверстие в стене не было редкостью или чем-то из ряда вон выходящим, но…

— Назад! — закричал Локк не своим голосом, метнувшись прочь от плаката.

В этот миг с гор спустился громоподобный раскат выстрела, разлетевшийся по округе гулким эхом.

Пуля, пролетев всего в полуметре от головы Никро, успевшего вовремя пригнуться, выбила тёмно-бурую каменную крошку из стены.

— Снайпер слева! — вновь завопил Локк.

Упав в песчаную пыль, Никро перекатился и низко пригибаясь, вбежал в дверной проём ближайшей уцелевшей постройки. Поднявшись на второй этаж — по местным меркам это был когда-то дом богачей — он упал на пол, выставляя винтовку перед собой.

Прижавшись к окуляру прицела, он принялся лихорадочно обшаривать взглядом противоположный участок скал, в надежде найти стрелявшего.

— Где же ты… — одними губами прошептал Никро.