— Взгляни, — сказал мне Кэбот, протягивая подзорную трубу и указывая на траверз. — Целых четыре!

Мне был знаком этот инструмент Строителей, потому как я был одним из нескольких членов экипажа, кого регулярно отправляли нести вахту наверху, на смотровой платформе. В обязанности наблюдателя входило наблюдать за горизонтом, сообщать о появлении крупной морской живности, но особое внимание уделять поискам земли или кораблей. Безусловно, никаких признаков земли мы не видели с того самого момента, как миновали Хиос, последний в гряде Дальних островов. И как можно было ожидать увидеть здесь парус, ведь мы забрались так далеко в море, дальше, чем когда-либо заходил любой другой корабль прежде, по крайней мере, насколько нам было известно. Безусловно, многие мореходы рисковали выйти за линию Дальних островов, вот только что-то ни один из них оттуда не вернулся. По крайней мере, никто не мог похвастать, что он о таких слышал. Могли ли вообще корабли появиться в Конце Мира? Никто из нас этого не знал, но пани требовали, чтобы на ограждённой кольцевым леером платформе на клотике мачты вахтенный находился постоянно, даже ночью. Получалось, что корабли, которые могли бы прибыть из-за Конца Мира, всё же могли существовать?

— Тарларионы, — прокомментировал я.

Мы видели таких существ и прежде. Разве что это были необычные тарларионы, отличавшиеся от тех, с которыми мне до настоящего времени, до последних нескольких недель, приходилось сталкиваться.

— Они приближаются, — заметил Кэбот.

Это было впервые, чтобы они подобрались так близко к кораблю. Я решил, что они следовали за нами ради объедков, обычно держась в кильватере, в половине пасанга за кормой большого судна.

Мы не заметили, чтобы рептилии выказывали какого-либо страха перед нами. Впрочем и мы со своей стороны, относились к ним без особой опаски.

Но прежде они никогда не подплывали так близко.

— Смотри туда, — обратил моё внимание Кэбот, указывая вниз.

Под водой я разглядел серебристые блики, словно там мерцали трепещущие огоньки множества свечей.

— Рыба, — сообразил я. — Огромный косяк парсита. Похоже, курс судна пересёк косяк, а проход корабля привлёк часть особей к поверхности.

Рыба сбивается в стаю для защиты. Хищнику трудно выбрать добычу. Цели мельтешат перед глазами, постоянно сменяя одна другую. Они вспыхивают то здесь, то там, появляются сразу в нескольких местах, сбивая охотника с толку. Кто смог бы выделить одну единственную снежинку во время бурана, или поймать особую крупинку во время песчаной бури в Тахари? Хищник отвлекается и теряется. Пища вроде как окружает его, но стоит ему попытаться сомкнуть челюсти на выбранной жертве, как в следующее мгновение, меньше чем через десятую долю ина её уже там нет, и вместо неё в разных местах мелькает несколько других. Хищник бросается в массу рыбы, чтобы разбить стаю на части, чтобы затем охотиться на отдельных рыб, однако инстинкт, такой же, как у стайных птиц, заставляет рыб стремительно сбиваться в плотную группу. Охота на стаю, конечно, возможна. Просто при таком количестве рыб в косяке, работает закон больших чисел. По идее стая должна увеличить вероятность выживания каждой отдельно взятой рыбы. Однако сбившаяся в косяк рыба становится уязвимой для сетей рыбаков, ибо в этом случае она представляет хорошо заметную, крупную и медлительную добычу, становясь самой что ни на есть опасной средой обитания.

— Парсит! Парсит! — послышались крики со всех сторон и несколько мужчин, подбежали к фальшборту. Кто-то их моряков от избытка чувств даже подбросил в воздух свою шапку.

Мы уже много раз мы спускали на воду спрятанные внутри корпуса галеры для рыбной ловли. Галеры работали парами, натягивая сети между корпусами. В последнее время, наше беспокойство было связано не столько с провизией, сколько с запасами пресной воды. Те, кто мучимые жаждой пили воду Тассы, в которой растворена соль тысячи рек, от Александры и Воска, до Камбы и Ниоки, быстро умирает в страданиях и безумии. Впрочем, в настоящее время опасность умереть от жажды нам не грозила. Большие бочки, в которые свободно помещался взрослый мужчина, были заполнены едва ли не до верха, а растянутые над палубой паруса, благодаря частым весенним дождям, собирали более чем достаточно воды для тарнов и рабынь.

Кое-кто из мужчин радостно колотили себя по левому плечу ладонью правой руки. Другие просто издавали довольные крики.

Впрочем, причина их восторга была связана не столько с возможностью пополнения судовых припасов, сколько с кое-чем другим, по крайней мере, в описываемое время.

К нам присоединился подошедший к фальшборту Лорд Нисида.

— Люди радуются, — прокомментировал он.

— Они увидели косяк парсита, — пожал плечами Кэбот.

Парситу, как и многим подобным рыбам для жизни требуется растительный корм, а растительности в свою очередь требуется свет, соответственно, как правило, такие косяки рыбы обитают вблизи отмелей, где свет может достичь дна. Речь идёт о глубинах, скажем, в несколько десятков ярдов. Такие рыбные банки обычно располагаются в пределах двухсот — трехсот пасангов от континента. Этим и объяснялась радость команды.

— Мы недалеко от земли, — заявил кто-то из моряков.

— Слишком рано, — невозмутимо ответил на это Лорд Нисида.

Атий, второй по авторитету после Терсита на судне, вежливо обратился к Лорду Нисиде:

— Вы полагаете, что это — парсит открытого моря?

Строго говоря никакого «парсита открытого моря» в природе не существует, то есть, нет парсита, который населял бы жидкую морскую пустыню, живя в водах не имеющих подходящих источников пищи, но это выражение часто используется для мигрирующего парсита. Гигантские косяки мигрирующего парсита в течение сезона подобно перелётным птицам перемещаются из лета южного полушария в лето северного, тем самым держась вблизи мест с наиболее обильных в плане корма регионов. Они отъедаются перед каждой миграцией, а потом, преодолев тысячи пасангов, добраться, голодными и исхудавшими до знакомых банок, снова встречающих их изобилием пищи. В это время года косяки парсита должны были двигаться на север.

— Тэрл Кэбот, тарнсмэн? — переадресовал вопрос Лорд Нисида.

— Нет, — покачал головой Кэбот. — Я не думаю, что мы встретили парсита открытого моря. Они двигаются не на север.

— Тогда это оседлый парсит, местный, — заключил Атий, не скрывая радости.

— По крайней мере, мне так кажется, — кивнул Кэбот.

Мужчины вокруг нас аплодировали, хлопали друг друга по плечам, некоторые даже обнимались от радости.

— Значит, — подытожил Атий, — земля где-то недалеко!

Безусловно, это «недалеко» могло означать сотни пасангов. Очень многое зависело от формы морского дна.

— Слишком рано, — не скрывая скепсиса, повторил Лорд Нисида.

У меня возникли опасения, что, если он был прав, то через несколько дней среди наших людей могло вспыхнуть недовольство.

— Ясно лишь то, — проворчал Атий, сжав реллинг руками, — что это — парсит.

— А ещё мы можем с уверенностью сказать, — добавил Кэбот, — что где-то рядом должен быть источник пищи.

— В каком смысле? — спросил я, не поняв, к чему он ведёт.

— Тэрл Кэбот, тарнсмэн, — обратился к нему Лорд Нисида, — я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз.

Сказав это Нисида направился в сторону юта. Тэрл Кэбот последовал за ним и вскоре они оба скрылись в кормовой надстройке.

В последние несколько дней мы крайне редко видели Терсита.

— Ай-и-и! — воскликнул матрос, стоявший неподалёку от меня, указывая за борт.

Я перегнулся через реллинг и от увиденного у меня перехватило дыхание.

Гигантская туша мелькала среди волн почти у самого борта судна. Вода на мгновение расступилась, показав блестящее тело. Я успел заметить огромные, похожие на вёсла плавники монстра, кратко мелькнувшие в воздухе, после чего они снова скрылись в тёмных водах Тассы. А потом над волнами поднялась треугольная голова, венчавшая длинную, гибкую шею, и казавшаяся крошечной на фоне массивного тела. Челюсти распахнулись, и чудовище продемонстрировало нам свой, тёмный язык и несколько рядов крошечных острых зубов. Чудовище вперило в нас два своих круглых глаза, а затем, через мгновение, длинная шея изогнулась, и голова почти без всплеска вошла в воду. Ещё некоторое время я мог видеть уходящую в глубину тушу. Внезапно корабль вздрогнул, похоже, задетый только что нырнувшим морским монстром.

Никогда прежде до этого путешествия не видел я тарларионов данного вида, да ещё так близко. Этот монстр был размером с небольшую галеру. И при этом, при всей своей массивности, его движения в толще воды, казались даже изящными. Его интересовал косяк парсита, который пересёк курс нашего корабля.