Выйдя к асфальтовой дороге, Боб продолжал соблюдать осторожность, догадываясь, что в лагере уже обнаружили пропажу скаутов. Чтобы запутать следы, он предложил Кевину и Дональду срезать путь, пройдя через лес, а не по асфальтовой дороге. Не зная местности, подросток ориентировался по образам карты, которую изучал в машине, когда его везли в лагерь. Через час все трое оказались у заправки с придорожным кафе и небольшим магазином. За поворотом виднелись дома посёлка.

— Прекрасно, — оглядев местность, сказал Боб. — Вот и магазин.

— Нам не продадут спиртное, — заметил Дональд.

— А мы не пойдём в магазин. Попросим парня из той машины, — Боб указал на только что подъехавший трейлер.

Водитель был занят своими делами и немного удивился, когда дверь открылась и стоящие у кабины мальчишки обратились с просьбой:

— Сэр, вы не могли бы нам помочь?

— Что такое?

— Ну, вы знаете, у детей бывают всякие споры, — начал Боб. — Ну, когда нужно что-то сделать, но нельзя никому об этом говорить.

— Типа купить упаковку презервативов и надуть из них шарики, развесив по всей школе? — догадался водитель.

— Почти, — обрадовался Боб. — Мы поспорили, что сможем достать бутылку виски.

— Виски? А не рановато ли вам?

— Сэр, вы же знаете, мы не сможем вам открыть тайну спора, — Боб сделал жалостливое лицо. — Иначе мы проиграем.

— Пацаны, — водитель осмотрел трёх сорванцов, — я не уверен, что смогу вам помочь…

— Сэр, обещаю, что это не то, о чём вы думаете, — глаза Боба смотрели с мольбой.

— Виски?

— Да, сэр, марка не имеет значения.

— Ладно, только не крутитесь у магазина.

— Спасибо, сэр, а можно мы пока посидим в кабине?

— Валяйте, только ничего не нажимать и не дёргать.

Мальчишки радостно забрались в машину, довольные, что у них всё получается. Дональд отметил способности друга разжалобить взрослого мужчину и добиться своего. Боб чувствовал себя неоспоримым лидером троицы, заняв место за рулём. Над водительским креслом висела дорожная рация. Боб протянул руку и переключил волну.

— Нам же сказали ничего не трогать, — испугался Кевин.

— Не ссы, это полицейская волна. Все дальнобойщики держат её в памяти приёмника на всякий случай. Мне рассказывал отец моего друга.

Из динамика донеслось сообщение о пропаже трёх подростков из скаутского лагеря. Мальчишки переглянулись.

— Блин, Боб, надо поспешить обратно, — с волнением сказал Кевин.

Из магазина вышел водитель с бумажным пакетом в руке. Боб быстро вернул прежнюю настройку и сделал вид, что ничего не произошло.

— Ну что, парни, — спросил водитель, — я еду в ту сторону, подбросить?

— Супер! — воскликнул подросток. — Небо хмурится, не хотелось бы попасть под дождь.

Через несколько километров Боб подумал, что пройдя через лес, он с друзьями попадёт прямо к лагерю. Выйдя из машины, друзья поспешили в чащу, понимая, что перестарались и неприятностей им уже не избежать. Быстрым шагом Боб уводил товарищей в правильном, по его мнению, направлении. В наступившей тишине, мальчишки услышали, как первые капли дождя ударили по листве деревьев. Почти бегом троица всё глубже уходила в лес. Неожиданно с неба полились плотные струи, в доли секунды насквозь промочив путешественников. Заметив огромный валун, под которым было достаточно места, Дональд предложил переждать дождь в укрытии.

— Смотри, там проход глубже, — заметил Кевин, когда они оказались под каменным навесом.

— Пещера, полезли глубже, обсохнем, — предложил Боб.

Узкий проход привёл в длинный коридор, где над лазом было несколько щелей, через которые пробивался тусклый дневной свет. Привыкнув к полумраку, друзья различили каменные стены, местами покрытые мхом и плесенью. Оказавшись в более просторном месте, мальчишки поспешили снять и выжать одежду.

— Мобильник никто не взял? — спросил Боб.

Друзья промолчали.

— Блин, нужно бы предупредить, что мы в порядке, — огорчился вожак. — Да ладно, ливень сильный, быстро закончится, потом бегом, заодно и согреемся.

Сидя на сухом полу, друзья прислушались к шуму дождя, ожидая, когда погода изменится к лучшему.

В лагере, среди воспитателей и вожатых царила паника. То, что трое подростков могли ещё раз отправиться за приключениями, озадачило персонал. После разговора с матерью Боба, директор лагеря оказался в больнице. Медики успокоили, что у мужчины был не предполагавшийся инфаркт, а сильный нервный срыв с приступом гипертонии. Старший воспитатель немного успокоился за коллегу, но не хотел оказаться на его месте и поэтому заранее продумал, что скажет матери сорванца, если та справится о своём чаде.

— Жаль, что запрещают лупить подростков, — с сожалением сказал воспитатель, глядя на сотрудников. — Снять штаны, да так, чтобы несколько дней присесть не смог. Вот к чему приводит либерализм в воспитании.

— Нужно было с ними поговорить, — ответил один из коллег. — А мы, под арест, из палаток не выходить. Вот и получили очередную выходку.

Позвонил полицейский и сказал, что на ферме мальчишек не было. Начавшийся дождь не позволит использовать служебную собаку и найти беглецов по следам. Ситуация усложнилась, натянув нервы у всех сотрудников лагеря до предела.

— Может они сидят где-то, дождь пережидают? — предположил воспитатель.

— Хорошо бы. Главное, чтобы не заблудились. Странно, почему все мобильные телефоны остались в лагере?

— Мы бы их заставили вернуться, а это в планы пацанов явно не входило. Будем ждать и надеяться.

Шум дождя начал стихать. В пещере стало светлее, и Боб смог увидеть, что ход расширяется, поворачивая влево. Пока капли ещё стучали по камням снаружи, друзья прошли глубже, до тех пор, пока пространство не погрузилось в полный мрак.

— Большая пещера, — заметил Дональд. — Жалко фонарика нет.

— У меня есть зажигалка, — Боб достал её из кармана и зажег пламя.

В свете пляшущего огонька казалось, что стены шевелятся. Присмотревшись, Дональд заметил какой-то блеск на полу. Но огонь погас, а Боб приложил обожженный палец к мочке уха.

— Блин, пластмасса плавится. Долго нельзя держать.

— Я что-то видел, блестящее, — сказал Дональд.

— Ну и что, — Боб повернул к выходу. — Дождь почти закончился, пойдём отсюда.

Подойдя к лазу под валуном, подросток остановился как вкопанный. На земле, скрываясь от ливня, лежали три змеи. Привлечённые звуком шагов, их головы были повёрнуты вглубь пещеры, а маленькие глазки, не моргая, смотрели на мальчишек.

— Чёрт! — затрясся от страха Кевин.

Боб схватил друга за руку и прошептал:

— Вспомни, нас учили, что змея первой не нападает, и не видит то, что не двигается. Замри.

Несколько минут пацаны стояли неподвижно, наблюдая за поведением гадов. Одна из змей опустила голову, сворачиваясь в плотное кольцо. Потом две другие последовали её примеру. Боб первым сделал осторожный шаг назад, удаляясь от неприятных созданий. Друзьям удалось без осложнений вернуться на прежнее место.

— Что будем делать? — с тревогой спросил Кевин.

— Не знаю. Может они уползут скоро, — предположил Боб.

— А если не уползут?

— У нас есть зажигалка и виски, — стал рассуждать Боб. — Мы можем их выгнать наружу с помощью огня.

— Точно! — оживился Дональд. — Намотаем тряпку на палку и выпихаем этих тварей на улицу.

— Палки у нас нет, а все тряпки влажные, — щупая одежду, констатировал Боб. — Другие предложения есть?

— Можно брызнуть виски прямо на них и поджечь, — предложил Кевин.

Боб на минуту представил, как это сделать и усмехнулся:

— Мы не в Голливуде, вряд ли удастся быстро зажечь виски. Но давайте попробуем.

Кевин протянул бумажный пакет другу.

— Я? — удивился Боб.

Товарищи промолчали. Почувствовав себя неоспоримым лидером ещё раз, Боб несколько раз вздохнул и со словами: «Что ж, кто-то должен быть героем», направился к лазу. Гады лежали на месте, свернувшись тугими кольцами. Когда Боб подошел на несколько шагов, одна из змей пошевелилась, повернув голову к человеку. Парнишка застыл, следя за мерзкими тварями. Осторожно, стараясь не делать резких движений, Боб открутил пробку и понюхал содержимое бутылки. Резкий запах алкоголя ударил в нос, и подросток не сдержался, громко чихнув. Змея оторвала голову от земли и приняла угрожающую стойку. Две другие тоже зашевелились и, поворачиваясь на звук, пытались различить движение. Боб стоял как каменное изваяние, не живой не мёртвый от страха. Несколько раз он посмотрел на гадов и бутылку, оценивая свои возможности. Очень медленно подросток стал снимать пакет с бутылки, сминая рукой серую бумагу. Сделав комок, он зажал бутылку подмышкой и приготовился поджечь смятый пакет, как почувствовал, что по боку льётся что-то холодное. От волнения Боб забыл закрутить крышку и виски тонкой струйкой лился из открытого горлышка. Спохватившись, парень перехватил бутылку и уронил бумагу на пол, резко нагнулся и услышал впереди грозное шипение. В страхе увидеть перед собой голову с раздвоенным языком, Боб стоял согнувшись, не зная, что дальше делать. На помощь пришел Дональд, наблюдавший за происходящим с безопасного расстояния:

— Она далеко, если медленно разгибаться, не должна броситься.

Боб медленно повернул голову и убедился, что змея действительно на большом расстоянии от него. Разгибаясь, паренёк поднял комок бумаги, готовый поджечь его и бросить в сторону гадов, выплеснув следом горячительной жидкости.

— Мама! — раздался сзади голос Кевина.

— Боб! — тут же закричал Дональд.

Медленно повернув голову, подросток увидел опущенные глаза своих друзей, а у их ног несколько маленьких змеек, обвивавших ступни мальчишек. Сглотнув, Боб закрыл глаза, пытаясь защититься от скатывавшегося со лба пота. Его тело тряслось от ужаса, а пальцы похолодели, сжимая бутылку.

— Я больше не могу! — закричал Кевин.

Боб открыл глаза и увидел друга на стене, непонятно как держащегося за камни. Следом Дональд проделал невообразимый пируэт и оказался в нескольких сантиметрах от земли, схватив обеими руками каменный выступ. Змейки слетели с ног, расползаясь по углам. Шипение у лаза повторилась громче. Снаружи раздались мужские голоса.

— Эй, помогите! Мы здесь! — изо всех сил закричал Боб. — Помогите! Здесь змеи!

— Что за чёрт! — донеслось с улицы.

Боб продолжать взывать о помощи и через несколько минут в проёме появился зажженный факел. Змеи гневно зашипели, устремляясь вглубь пещеры. Парень почувствовал, как холодная кожа коснулась его ноги, но гад не замечая человека спасался от огня, устремив своё длинное тело в темноту. Боб тяжело дышал и, дрожа всем телом, обливался холодным потом. Вслед за факелом в лазе появилась голова мужчины.

— Помогите, — прохрипел Боб и рухнул без сознания.

Холод был первым ощущением, которое он почувствовал. Кончики рта болезненно прижимались к зубам. Боб открыл глаза и увидел блеклые пятна огоньков. Его голова была чем-то обёрнута, а руки и лодыжки связаны. Пошевелившись, подросток понял, что лежит на каменном полу без рубашки, которая и была у него на голове, обвязанная верёвкой.

— Очнулся, — раздался рядом мужской голос. — Потерпи, малыш, так надо.

Через ткань Боб почувствовал запах палёного мяса. От ощущения новой опасности тело снова задрожало. Поджав ноги, Боб опрокинулся на бок и почувствовал, как кожа коснулась чего-то мягкого и холодного. Никто не помог ему подняться и мальчишка так и остался лежать в полном неведении, что его может ожидать. От ощущения безысходности, Боб начал повторять про себя клятву никогда больше не искать приключений и не злиться на мать, даже если она заставляет его делать то, чего он не хочет. Страх и жалость к самому себе затмили мысли, и подросток почувствовал, как из глаз полились слёзы.

Два мужских голоса о чём-то шептались. Боб различил слова «дождаться темноты» и «будет больше проблем». Он попытался попросить ослабить верёвку на голове, но вместо слов в пещере раздалось лишь глухое мычание. Мальчишка услышал звук приближающихся шагов. Сильные руки подняли его с пола и прислонили к холодной стене.

— Потерпи, малыш, если будешь сидеть тихо, скоро всё закончится. Никто тебя не тронет.

Боб смотрел через ткань рубашки, различая огоньки свечей. Мужчины напрвились к входу пещеры и о чём-то говорили так тихо, что ничего нельзя было понять. Позже один из них вернулся и прошел вдоль стены. По звукам, Боб понял, что Дональд и Кевин тоже связаны и находятся рядом. Мужчина успокоил каждого, обещая, что проблем не будет. Незаметно подросток задремал.