Камелия – красивый кустарник. Ее удлиненные листья, гладкие по краям, заострены на конце, а цветы, розовые, белые, красные, неизменно пользуются популярностью у дам. Тот факт, что камелия росла во дворе замка Ласаны, утвердил бы Виктора в выводе, что климат здесь субтропический, если бы Антипов хоть немного знал об этом растении. Но знал лишь Ролт. Поэтому молодой воин довольствовался тем, что стоял вблизи тренировочной площадки, любовался кустарником-ограждением и поджидал Менела.

После примерно часа занятий герой отбыл в замок и обещал, что скоро вернется. Виктор не стал тренироваться в отсутствие наставника, решив оставить это на потом, чтобы не привлекать к себе избыточное внимание. Достаточно того, что Менел и ан-Суа отлично разглядели способности ан-Орреанта к подражанию.

– Господин! – голос Риксты отвлек Антипова от разглядывания камелии и размышлений о непростой ситуации, сложившейся в последнее время. – Я все узнал. От столицы до замка Мерея всего одна дорога.

– Прямая, что ли? – спросил Виктор, неодобрительно взирая на щеки слуги, вымазанные то ли сладким кремом, то ли еще чем-то. Очевидно, что Рикста стащил что-то на кухне, но молодой воин решил не обращать на это внимания до тех пор, пока не начнут поступать жалобы. С музыкантами Виктор уже уладил дело, что обошлось в двойную стоимость поломанной трубы.

– Не совсем прямая, – ответил слуга. – Дорога огибает ближайший лес. Можно и через него, как мне сказали, но там слишком узко. Не все телеги пройдут.

– Ладно, – кивнул Антипов. – Может быть нам это и не понадобится. Я еще не знаю, что делать.

Рикста удивленно посмотрел на господина. Он привык, что Ролт всегда полон идей и решимости, чтобы их реализовать.

– Как не знаете, ваша милость? Разве мы не будем похищать графиню?

Виктор быстро оглянулся по сторонам, убеждаясь, что рядом никого нет.

– Тихо! Нет, пока не будем.

– Но почему? Вы же собирались, – слуга внял предостережению и почти шептал.

– Кое-что изменилось, – теперь, когда Антипов знал, что графиня всерьез расчитывает победить в сражении с дядей, то догадывался, что она собственного похищения не простит. Никогда и ни за что.

– Так мы все-таки остаемся в замке? Накануне осады? – было видно, что Рикста беспокоится, как беспокоился бы на его месте любой нормальный человек.

– Не знаю, – Виктор начал покусывать губы. – По-хорошему нам нужно сматываться отсюда как можно быстрее, тем более графиня в моей защите не нуждается.

– Правильно, господин! – слуга горячо поддержал сказанное. – Тут же всех убьют! Мне собирать вещи? Я мигом!

– Погоди ты с вещами. Сматываться нужно не потому, что здесь всех убьют, а потому, что могут убить нас.

– Так я же об этом и говорю, – сообщил Рикста приглушенным голосом.

– Жрецы могут убить, – пояснил Виктор. – А не дядя графини или еще кто-то. Эх, напрасно я обратил на себя их внимание, но кто же знал, что так с турниром выйдет? Теперь они могут начать наводить справки обо мне. Может быть уже начали. И неизвестно, что накопают.

– Точно! – подтвердил слуга. – Жрецы – это неприятные люди, вы сами говорили. Мне собираться?

– И, конечно, если турнир завершен, то поручение Ареса я выполнил, – продолжал рассуждать Антипов. – А вот поручение барона – нет.

– Не женились на графине? – уточнил Рикста.

– Ну да… Но сейчас мне кажется, что это слабо выполнимо. Знаю, что нравлюсь ей, чувствую! Но Ласана ведет какую-то свою игру. Ненавижу таких женщин! Они выбирают не тех, кого любят, а тех, кого выгодно выбрать.

– Тогда поехали, – робко предложил слуга. – Раз ненавидите и все такое…

– Ненавижу – это я образно сказал, – поправился Антипов. – Знаешь, Рикста, вот иногда бывает такая ситуация, когда ты просто чувствуешь, что обязан во что бы то ни стало выполнить приказ начальства. Долг зовет! И вот сейчас меня зовет на выполнение распоряжения барона. Не могу отступать. Будь Ласана не столь красива или чуточку глупее, пожалуй, долг звал бы не так сильно… но она – та, кто есть. Короче, как человек чести и преданный сын я обязан выполнить приказ.

– Ваша милость, вы в нее влюбились, что ли? – не на шутку встревожился Рикста.

– Ты уже второй, кто спрашивает, – хмыкнул Антипов. – А я не знаю. Если любовь – это способность совершать глупости, оставаясь в замке, то да, влюбился. Но, с другой стороны, у меня есть приказ барона. Поэтому не влюбился. И вообще, иди отсюда. Вон Менел уже возвращается.

Герой и в самом дел шел мягкой пружинистой походкой. Его левая рука придерживала меч у пояса, а правая безмятежно двигалась в такт шагам. Обманчивая расслабленность вероятно ввела в заблуждение не одного воина, включая неопытного Виктора.

– Ладно, – буркнул Рикста. – Пойду в замок. Проберусь через телеги, которыми все заставили. А вновь прибывшие крестьяне вообще наглецы… даже дорогу не уступают. Прут напролом. И по замку так и шныряют со своими мешками…

С этими словами слуга неторопливо побрел в сторону замка.

– Ну что, ученичек, готов? – Менел улыбнулся, приблизившись. – Продолжим?

– Готов, – отозвался Антипов, надеясь, что герой не станет и на этот раз особенно усердствовать и не загонит его до полусмерти.

– Ну-ну, – учитель потер рукой щетину, посмотрел куда-то в сторону ворот, а потом неожиданно добавил. – Пойдем, мы будем тренироваться в другом месте. Отработаем сражения внутри замка. Когда ты еще такому научишься?

С точки зрения Антипова в изучении этого не было ничего сложного, но Менел произнес это так глубокомысленно, что Виктор подумал о каком-то особом методе.

Они двинулись к главному входу, а герой, вопреки обыкновению, начал говорить о каких-то отвлеченных вещах.

– Ты не подумай, сын барона, – сказал он, со странной усмешкой рассматривая упомянутые Рикстой крестьянские телеги, которые почти загромождали проход, – графинька мне безразлична. Я не друг ей, но и не враг. А вот короля не люблю.

Молодой воин не вполне понимал, что происходит. Они с Менелом вошли в замок, где царила грязь и неразбериха. Дворецкий явно не хотел связываться с разгрузкой повозок, на которых прибыли припасы на время осады, поэтому возницы и их подручные просто сами относили свой товар в подвалы, где мешки взвешивали, пересчитывали и записывали полученный результат. Мука, рассыпанная на полу, чьи-то грязные следы на выщербленном камне, распахнутая дверь, запачканная какой-то липкой желтой гадостью – все свидетельствовало о том, что слугам придется хорошо поработать, чтобы привести коридоры замка в нормальный вид.

– Кстати, тренировочной меч нужно было оставить, – вдруг заявил Менел, подходя к повороту, ведущему к покоям графини. – Он тебе не понадобится. Можешь положить на пол прямо здесь.

Антипов окончательно впал в недоумение. Такое у него бывало в прежней жизни, когда знакомая девушка приглашала к себе домой, чтобы послушать музыку, а потом выяснялось, что она действительно хотела знать мнение о каком-то исполнителе и ничего больше. Или когда приятель звал принять участие в рыбалке, но настоятельно советовать не брать с собой удочку, чтобы она не помешала убегать, если кто-то заинтересуется звуками взрывов. Чувства Виктора можно было понять – что это за тренировки без тренировочного оружия?

– Твой-то меч хорошо заточен? – продолжал герой, испытующе глядя на своего ученика глазами, кажущимися маленькими по сравнению с удлиненным лицом и крупной нижней челюстью. – Знаешь, как надо сражаться в коридорах?

– Хорошо заточен, – подтвердил Антипов, у которого сейчас не было ни одной версии, хотя бы мало-мальски объясняющей происходящее. – А сражаться в коридорах просто: нужно колоть и резать, потому что рубящие удары получаются хуже – нет замаха.

– Правильно, – кивнул Менел. – Но у тебя есть щит. Поэтому можешь присесть и бить по ногам, прикрывая им голову.

– Бить по ногам кого? Слуг? – Виктору показалось, что знаменитый герой окончательно спятил.

– Я же тебе только что объяснил, сын барона, – ну не люблю я короля, – ответил Менел, наставив длинный указательный палец на переносицу собеседника. – Значит, так. Ты пойдешь с этой стороны, а я обойду и зайду с другой. Встретимся у дверей графиньки. Понял?

– Нет!

Герой не обратил никакого внимания на эмоциональный возглас ученика, а развернулся и пошел прочь, вероятно, чтобы действительно зайти с другой стороны.

'Этому миру все-таки не хватает психиатров, господин Юнг, – озадаченно подумал Виктор. – Ведь непочатый край работы!'

Тем не менее, представитель замка ан-Орреант, слегка помедлив, все-таки обогнул угол и оказался в коридоре, в котором, как знал Виктор, располагалась дверь в комнаты Ласаны. Однако на этот раз коридор не был пуст. Там толпился народ, состоящий из низенького толстяка – дворецкого Раклы и нескольких пыльных крестьян с мешками.

Подойдя поближе, Антипов отчетливо услышал разговор, который велся полушепотом, видимо, из опасений побеспокоить графиню.

– Ослы! – шипел Ракла, его грудь тряслась вместе со знаком лисицы, висевшим на шее на золотой цепи. – Я же сказал вам, куда идти! Курица соображает лучше вас! Почему вы здесь, а не в подвале?

– Ваш милость, так мы это… заплутали, – от толпы крестьян отделился самый низкорослый, который был однако чуть ниже Виктора.

Антипов подошел поближе, остановившись за спиной дворецкого. Тот обернулся.

– Вот, полюбуйтесь, господин ан-Орреант, – сообщил Ракла дрожащими от возмущения губами. – Я им третий раз показываю дорогу к подвалу, а они все время не туда сворачивают! Это ведь кем нужно быть!

Виктор разглядывал собравшихся и постепенно мышцы его лица расслаблялись. Он начал понимать.

– Ваш милость, как-то само выходит, – продолжал бубнить крестьянин.

– Да я прикажу вас запороть! Может через зад войдет немного ума! – проскрежетал дворецкий.

– Откуда же они такие непонятливые, Ракла? – поинтересовался Антипов, пересчитывая крестьян. Их оказалось восемь, одетых в одинаковые просторные темные холщовые рубахи и штаны.

– Из дальних деревень, господин ан-Орреант. Все те, кто живут ближе, у меня вот где, – дворецкий показал кулак, – почти каждую неделю учу их уму-разуму. А эти… у-у, мерзавцы…

– Позвольте я с ними поговорю. У меня получится, – Виктор мягко оттолкнул дворецкого за спину. Тот хотел было воспротивиться, но воин оттер его плечом.

Антипов ласково оглядел жмущихся к стене крестьян. Те смотрели в пол и только 'коротышка' пожирал глазами дворянина.

– Вот что, друзья, – голос Виктора был полон сочувствия, – вход в подвал находится там. А за вашей спиной, – дверь в покои графини. Туда вам не нужно. Вы поняли?

– Да, ваша милость, – самый низкорослый крестьянин поклонился.

– Тогда берите ваши мешки, а я покажу вам дорогу. Там мешки сдадите, а наружу сами как-нибудь выберетесь.

С легким ворчанием крестьяне вскинули свою ношу на плечи.

– Тяжеловато, друзья? – добродушно осведомился Антипов, не переставая улыбаться. – Ну ничего. Тут близко.

– Спасибо, ваша милость, – коротышка умудрился поклониться, удерживая на спине мешок, через скверную ткань которого выглядывали кончики мелких зерен.

– Да не за что, – Виктор от души хлопнул по ноше, отчего несколько зерен упало на пол, а собеседник даже присел. – Кстати, хотел спросить, а как там, в деревянном коне, не тесно?

– В каком коне, ваша милость? – коротышка недоуменно посмотрел на дворянина.

– Да на котором вы приехали, – пояснил Антипов.

Крестьяне с замешательством переглянулись.

– Мы на телегах приехали, ваша милость, – сообщил коротышка, настороженно глядя исподлобья.

– Ну, телеги тоже сделаны из дерева…, – Виктор без замаха ударил краем щита в челюсть собеседника. Тот уловил движение, попробовал даже уклониться, но не успел. Его голова дернулся, стукнулась о стену и крестьянин грузно осел на пол.

– Господин ан-Орреант! Что вы…, – возглас дворецкого прервался, не достигнув самых высоких нот. Мешки оставшихся крестьян упали, а в их руках оказалось оружие – узкие короткие мечи в паре с кинжалами.

Антипов отпрыгнул назад, чуть не отдавив ноги пораженному Ракле, и пригнувшись, потянул свой меч из ножен.

– Помогите! Ее сиятельство хотят убить! – дворецкий доказал, что ему не зря платят жалование – соображал он действительно быстро.

– Графиня, держите дверь! – сейчас Виктору было не до вежливости. Между ним и комнатой Ласаны находилась целая толпа головорезов, судя по их реакции, превосходно обученных.

При этих словах шаги дворецкого, удаляющегося прочь с призывами о помощи, запнулись, но потом застучали еще быстрее.

Антипов тоже не терял времени даром. Бить баклуши у него не получилось бы при всем желании, потому что он изо всех сил отбивался от двоих. Семеро оставшихся на ногах 'крестьян' быстро разобрались с обстановкой. Двое насели на чересчур догадливого дворянина, еще пара стояла за их спиной, готовая сменить первых бойцов в относительно узком коридоре, а остальные занялись дверью графини.

Вот по поводу этой двери Виктор испытывал большую тревогу. Конечно, она была заперта, но что может помешать трем здоровым мужикам вломиться туда в кратчайшие сроки? Антипов принимал удары мечей и выпады кинжалов на щит и, пользуясь советом наставника, пытался бить большей частью по ногам. Противники отскакивали, но все-таки несколько раз меч молодого воина слегка задел голени и бедра. Уже через несколько секунд после начала схватки пол покрылся красными каплями.

– Дверь открывается наружу. Что ты ломишься? Дергай на себя, – Виктор впервые обрадовался дурацкому юмору Менела, когда голос героя донесся из-за голов шпионов.

– Эй, сын барона, ну как ты?

– Нормально, Менел. Отсечешь их от двери?

При слове 'Менел' у противников Виктора вытянулись лица. Было заметно, с каким трудом они подавили желание оглянуться назад.

За спиной Виктора послышался топот. Видимо, дружинники графини спохватились и сейчас бежали сюда.

– Отсеку. Конечно, отсеку. Начну с рук, – сообщил герой, после чего последовал дикий вопль.

– Я вот что подумал, сын барона, тебе ничего не нужно оттачивать. Пусть этим ан-Суа занимается и прочие. У тебя неплохая техника, но не в этом твоя лучшая сторона. А в подражании! В приспосабливаемости! Ты меня понимаешь?

– Не совсем, – Виктор сделал удачный выпад, поразивший колено, и один из его противников упал. Почему-то никто не пришел ему на смену, там, где прежде стояли и ждали своей очереди двое, наметилась какая-то возня.

– Ты ведь очень хорошо подражаешь другим, сын барона, – голос героя был все ближе. – Вот сегодня меня удивил просто. Поэтому думаю так: если ты наскакиваешь на сильного противника, у которого не сможешь выиграть своей манерой, тебе нужно это делать быстрее.

– Что делать, Менел? – Виктор хорошо теснил оставшегося противника, несмотря на то, что тот временами показывал чудеса работы с мечом и кинжалом. Но щит есть щит.

– Приспосаблива…, – голос герой был прерван очередным воплем.

– Ты меня перебил, – укоризненно сообщил кому-то Менел, вслед за чем раздался хлюпающий звук. У Антипова были кое-какие соображения насчет природы этого звука, но он предпочитал о подобном не думать.

– Приспосабливаться к нему, сын барона! Ты просто не представляешь себе, как это раздражает, когда встречаешься с тем, кто знает заранее твои удары. Нужно подумать, как тебя научить быстрее приспосабливаться. Это ведь вопрос тренировок тоже! Все на свете вопрос тренировок…

Виктору удалось нанести глубокую рану второму противнику и он, неожиданно для себя, оказался лицом к лицу с героем. Тот выглядел так, словно немного прогулялся в парке, хотя за его спиной остались пятеро трупов. Только противники Антипова были живы. Двое лежали на полу и, стиснув зубы, зажимали руками раны. Коротышка до сих пор не пришел в себя.

Между тем, коридор постепенно заполнялся суетящимися стражниками, между которыми мелькала золотая цепь Раклы. Воины подоспели аккурат к окончанию сражения. Появился бравый сотник с длинными черными свисающими вниз усами, орлиным взором оглядел побоище, бросил быстрый взгляд на Виктора и Менела, стоящих рядом, сморщился, подошел к двери графини, осведомился, все ли в порядке, и принялся отдавать распоряжения своим подчиненным.

– А как ты узнал об этом? – спросил Виктор, обращаясь к герою, который с брезгливым выражением разглядывал несколько капелек крови на жилете.

– О чем, сын барона? А, об этих, – Менел кивнул на трупы. – Черные меченосцы, королевская сотня. Конечно, уже не сотня, а поменьше. Изображают из себя лицедеев, а походку изменить не потрудились. Да и оружие я заметил, когда они наверх шли. Там ведь раньше комнаты графиньки были?

– Да, – ответил Антипов.

– Когда их увидел, сразу понял, что они потом вниз пойдут. Ну, и решил тебя прихватить. Весело было?

Виктор не совсем понял, почему герой решил расправиться с королевскими воинами, но предположил, что Менел не опасался наказания, в отличие от обычных дворян. Хитросплетения большой политики еще не коснулись Антипова, он хорошо знал только то, что видел, а выше уровня баронов и графов до сих пор вообще не поднимался. Опыт человека будущего бесполезен в прошлом, если требуется понять взаимоотношения людей, приближенных к власти. Зато опыт человека прошлого, приближенного к власти, может оказаться очень полезным в любом будущем.

– Благодарю, господин ан-Орреант! – дворецкий отделился от суетящейся толпы и умудрился поклониться, даже никого не задев. – Похоже, что вы спасли мне жизнь. Думаю, что эти негодяи убили бы меня.

– Может быть и нет, Ракла, – волнение немного улеглось и Антипов мог более-менее нормально рассуждать. – Зачем убивать? Они могли даже ее сиятельство оставить в живых. Взяли бы в плен и вышли вместе с ней из замка. Хотя, конечно, лучше у них спросить: убили бы вас или нет.

Внезапно коротышка, которого поднимали под руки двое дружинников, пришел к себя, дернулся, издал утробный рык, сумел вырваться и прыгнул почему-то на Раклу, пытаясь достать из-за пазухи кинжал, которого там уже не было. Шпиона сразу же скрутили снова и, слегка ударив по затылку, куда-то поволокли. Виктор задумчиво посмотрел на эту сцену и, обернувшись к перепуганному дворецкому, добавил:

– Пожалуй, вас убили бы. Так что действительно я спас вам жизнь.

Дверь, ведущая в комнату графини, медленно распахнулась и оттуда высунулась голова Виреты. Пряди черных волос, свисающие вниз, покачивались, когда девушка осматривала происходящее.

– Все спокойно, госпожа! – Ракла поспешил успокоить даму. – Они мертвы или схвачены. Если бы не господин ан-Орреант…

Голова скрылась и следом за ней в широко распахнутой двери возникла графиня. Ласана выглядела обеспокоенной. Однако ее глаза смотрели цепко и внимательно, и, натолкнувшись на Виктора, столь заметно потеплели, что девушка предпочла это запоздало скрыть, отвернувшись.

Сотник подошел с докладом, графиня послушала начало, взмахом руки в широком сине-белом рукаве прервала на полуслове и все-таки снова посмотрела на Антипова.

– Господин ан-Орреант, – в голосе Ласаны звучали досели незнакомые нотки, – похоже, что все мы должны быть благодарны вам.

– Ваше сиятельство, – Виктор слегка поклонился, сожалея, что не может взять на себя всю ответственность за чудесное спасение графини, – если бы не Ме…

– Гм, Ласана, этот сын барона подает большие надежды, – грубоватый голос героя прервал молодого воина. – Представляешь, говорит мне: Менел, я подозреваю, что сейчас начнется что-то интересное. Я говорю: что? А он: графиню будут убивать. Я: где? А он: прямо в покоях, не хочешь взглянуть? Вот я и пошел смотреть. Ожидал захватывающее зрелище. Даже Терсата хотел позвать.

– Извините, что разочаровала вас тем, что меня не убили, – холодно произнесла Ласана. – Но мне кажется, что вы тоже приложили к этому руку.

Менел скривился, отчего его продолговатое лицо стало казаться еще длиннее.

– Ничего, Ласана, – сказал он. – Я просто решил дать возможность твоему дяде сделать это собственноручно.

– Но если вы покинете замок, то снова пропустите захватывающее зрелище убийства графини, – ответила девушка.

Короткое время спустя, когда Виктор гадал, по какой причине Менел решил сделать его основным спасителем, графиня снова сидела в своих покоях вместе с доверенной дамой. Суматоха уже улеглась: трупы убрали, пленных допрашивали, жизнь замка вошла в обычную колею.

– Ну что же, теперь все окончательно определилось, – говорила Ласана, сидя на привычном месте около стола. – Дядя не пойдет на переговоры, если, отбросив всякие приличия, решился на убийство или похищение.

– Это – ответ на ваши предыдущие колебания, госпожа, – подтвердила Вирета, расположившаяся рядом с окном. – Все средства хороши.

Графиня достала из-за корсажа тонкий белый платок, быстро поднесла его к глазам, а потом швырнула на стол.

– Я все-таки чувствую себя совсем скверно, – сказала она со злостью в голосе. – Понимаю, что выхода нет, но… получается, что я готова отдать себя ради того, чтобы сохранить замок. Как падшая женщина! Только собираюсь взять гораздо дороже.

– Ну что вы! – Вирета простерла руки к графине. – Не говорите так! Речь ведь идет о замужестве. Все женщины выходят замуж ради выгоды. К тому же, ан-Телиа – молодой и красивый мужчина. Он согласился на все наши условия!

– Согласился… конечно! – глаза Ласаны слегка покраснели. – Он получает все совершенно бесчестным путем! И меня и графство! Я собираюсь выйти замуж за подлеца. Даже Женар был готов сражаться за меня открыто. И дай я ан-Котеа хоть небольшую надежду, он бы пошел против собственного отца. Но я отказала ему… отказала еще троим достойным… откажу и великолепному Ролту!

Вирета отвернулась, чтобы не видеть слез госпожи. Обе женщины даже сами не заметили, как получилось, что из мужчины в конце списка ан-Орреант превратился в 'великолепного Ролта'. Но это был факт. Доверенная дама даже подозревала, что госпожа расстроена не потому, что выходит замуж за подлеца (что правда), а потому, что не может досконально изучить другую кандидатуру.

– Ролт все-таки слишком молод, ваше сиятельство, – Вирета попыталась утешить графиню.

Ласана снова взялась за платок.

– Молод, – вздохнула она. – Но у него достоинств больше, чем у всех моих поклонников вместе взятых. Обычно молодой мужчина не нуждается ни в каких иных достоинствах, а зрелому уже приходится доказывать, что он хоть чем-то лучше остальных! Теперь, страшно сказать, я переживаю, что когда Ролт узнает о моем выборе, то станет презирать меня. А я себя уже презираю! Ан-Орреант ведь не только молод, но и искренен. Эти два качества часто идут рука об руку. Он такой скромный… я ведь заметила, что он хотел переложить свои заслуги на грубияна Менела.

– Да, хотел, – подтвердила доверенная дама. – К счастью, ему не удалось.

– Вирета, если бы ты знала, как мне жаль… Сердце разрывается. Но так надо, пусть даже все честные люди отвернутся от меня… и Ролт тоже.