Со своим изменившимся ощущением жизни Вадим Алексеевич стал больше видеть вокруг себя. В смысле больше замечать состояние окружающих его людей и их настроение. И ему стало казаться, что как-то неладно дела идут в Датском королевстве – у друга его молодости и нынешнего первого заместителя Юрия Сергеевича. Они знали друг друга столько лет, что и не счесть. И всегда понимали с одного взгляда. Как же это произошло, почему ему теперь потребовалось столько времени, чтобы понять – у друга не совсем ладно в жизни?

Как-то под вечер Вадим Алексеевич пригласил к себе своего верного зама.

– Что-то не нравишься ты мне в последнее время, Юрий Сергеевич, – начал он, внимательно глядя на друга. – Случилось что? Никак с Лизой поссорился?

Лиза была женой Юрия с тех давних молодых лет, когда все они учились в университете – мальчики на филологическом факультете, а Лиза на историческом. Потом она, правда, сменила профессию и занялась модельным бизнесом. Сейчас работает в агентстве, сотрудничает с женскими журналами и очень своей деятельностью довольна. Их дочь Даша уже взрослая, считай. Учится в университете, по стопам отца пошла. А мальчишка их ещё мелюзга, только в школу пошёл в прошлом году. Юрий жену всегда чуть ли не на руках носил, любит очень, и детей обожает. Так что же не так?

Он продолжал всматриваться в лицо друга. Глаза требовали ответа. И правду, пожалуйста, только правду и всю правду. Юрка покрутился немного, поёрзал, но понял, что от ответа на прямо поставленный вопрос ему не уйти.

– Ничего я с ней не ссорился, – хмуро заявил он, – просто она какая-то не такая последнее время стала, я прямо не узнаю её иногда, вроде это и не моя жена.

– Ты уверен, что это она изменилась, а не ты? – осторожно спросил Вадим Алексеевич, так же испытующе глядя в глаза другу.

– Конечно, уверен, – встопорщил перья Юрий, – я что? Я деньги в дом несу, семью обеспечиваю, и неплохо, между прочим, обеспечиваю. Выходные дома провожу. Даже любовницы не имею. Так, иногда, сбегаю быстренько налево, чтобы хозяйство не заржавело, и всё. А так, чтобы серьёзно, – ни-ни!

– А с Лизой ты когда последний раз спал, помнишь? – продолжал допрос начальник, он же лучший друг.

– Да что ты пристал ко мне, право слово, когда да когда, – совсем окрысился Юрий, – не помню я. Может, недели две назад, а может, три. Что я, записывать должен, что ли?

– Вот так и ржавеет оно, хозяйство-то наше. Чужой бабе оно не больно надо, чтобы заботиться о нём. Она отловила мужика, и давай его доить по полной, кто знает, когда следующий попадётся. А для нас такие кавалерийские налёты опасны, врачи говорят. Со всех сторон опасны.

Юрий широко открыл глаза и воззрился на друга, забыв, что только что сердился на него.

– Это ты что же обучение проходил, или как?

– Что-то вроде, – Вадим Алексеевич улыбнулся. – Мозги себе прополоскал на природе, и просветлело, кажется, в голове. А ты мне вот что скажи, друг любезный. Ты когда Лизке в последний раз цветы дарил, чтобы не на восьмое марта? Когда в ресторан её приглашал? Сколько раз в день говоришь, что любишь? Или уже разлюбил на фиг?

– Да нет, что ты, Бог с тобой, – перепугался Юрка, – люблю, конечно. Скажешь тоже – разлюбил. Мне без неё, как без сердца, – не жить. Ведь столько лет вместе, столько всего пережито. Если она меня бросит, я не выдержу.

Он задумался на минуту, посомневался и выложил всё:

– Я вот тут думал, может, она кого другого завела? Она ведь женщина видная, сам знаешь. Красивая женщина, несмотря на годы. А бизнес этот модельный, он дурному научит запросто. Вдруг я ей нехорош стал, а? Как узнать?

– Дурак ты, Юрка, – рассмеялся Вадим Алексеевич, – проверяется это просто. Вот приди домой сегодня с букетом цветов, можешь бутылку шампанского прихватить, поприличнее, да коробку конфет. Вручи ей это всё, поцелуй и скажи, что любишь. Да в глаза ей посмотри. Там всё и увидишь.

– Ну, ты даёшь, Вадим, – заулыбался Юрий Сергеевич, – чего придумал, умник. А я бы сам не допёр, видно, и мозги ржаветь начали.

Он подхватился на ноги и быстрым шагом направился к двери. Обернулся, махнул рукой и исчез. Вадим Алексеевич долго сидел, улыбаясь тихонько. Он не верил, что Лиза может полюбить кого-то другого. Юрка всегда был для неё светом в окне. Это просто жизнь их закрутила, а они позволили ей себя по рукам и ногам связать. Так и до беды недолго.

Утром следующего дня, не успел руководитель холдинга войти в свой кабинет, как к нему ворвался возбуждённый до крайности заместитель. Выглядел он как-то странно, непривычно. Но, кажется, лет десять с плеч сбросил.

– Ты не представляешь, Вадим, что вчера было, – начал он, не поздоровавшись. – Лиза моя чуть в обморок не бухнулась, когда я ей всю эту красотищу вручил. Смотрит на меня, глаза огромные стали, и слёзы на подступе. Ну а я тут ещё словами добавил – люблю, мол, тебя больше жизни, и вообще, дурак я, дурак дураком. И прощения за все свои геройства последних лет попросил. Она мне на грудь упала, целует, а сама плачет. Еле успокоил. Потом посидели мы за бутылочкой, поговорили немного, молодость вспомнили. А там и спать улеглись. И – не поверишь – полночи прокувыркались, словно нам опять по двадцать.

Он засмеялся счастливым молодым смехом.

– Спасибо тебе, Вадим, – и обнял друга, – от всей души спасибо, что труханул меня, дурня, во время. А то ведь и потерять её мог. Да, и Лиза тебе привет передаёт. В субботу зовёт на ужин, она что-то там такое необычное задумала, но мне не говорит. Придёшь?

– А то как же, – широко улыбнулся Вадим Алексеевич, – кто же от Лизиных угощений откажется!

На душе стало светлее. Вот ведь, как в жизни случается – сам себе мозги прополоскал на свежем воздухе, а теперь и другу помог.

В пятницу вечером Вадим Алексеевич позвонил Лизе и спросил, может ли прийти завтра не один, а с женщиной, которая стала ему очень близкой и дорогой.

– Боже мой, Вадим, ты ещё спрашиваешь, – радостно отозвалась Лиза, – как будто не знаешь, что я уже измечталась вся тебя женить, да ты всё не поддаёшься.

– Уже начинаю поддаваться, Лизок, – невесело усмехнулся Вадим Алексеевич. – Да не всё так просто. Я готов, но она и слышать не хочет ни о каком браке. Говорит, что семейной жизнью сыта по горло, хотя была замужем всего полночи. У неё сложная история, и она расскажет её тебе сама, если захочет. Я могу только констатировать факт, что ей со мной хорошо, несомненно, хорошо, возможно, она даже меня любит. Но замуж не идёт. А мне хочется иметь её рядом постоянно, каждый день и каждый час. Понимаешь?

– Чего же не понять, Вадим? – Лиза тоже усмехнулась. – Я среди женщин постоянно, и чего только не наслушалась. Самые странные истории случаются в жизни. Но из каждой есть выход, поверь мне, выход есть всегда. Так что приводи свою неприступную для брака красавицу. Я ведь правильно понимаю, что она должна быть красавицей по высшему классу, если ты соизволил ею заинтересоваться?

– Не совсем так, – не согласился Вадим Алексеевич, – хотя для меня она, несомненно, лучше всех. Но если быть объективным, то Агата, конечно, женщина интересная, однако красавицей её не назовешь. И, слава Богу, я думаю, потому что красавицы это особая порода женщин, с которыми хлопот не оберёшься. Извини, не о тебе речь, ты представляешь собой редкостное исключение, которое только подтверждает правило, как известно.

– О! Ты, что же, считаешь меня красавицей, Вадим? – засмеялась жена друга на том конце провода. – А я и не знала. Как приятно слышать такие вещи, хотя сама я, разумеется, знаю, что моя внешность есть результат кропотливой каждодневной работы. Как и у всех других красавиц, впрочем. Естественная природная красота большая редкость.

Она подумала немного и добавила:

– Но это разговор не для телефона. И мне уже очень хочется увидеть твою избранницу, которую ты не относишь к красавицам, но ставишь выше их всех, вместе взятых. Это очень интересно, Вадим, это интригует, и я полна нетерпения.

– Вот и славно, Лизок, – Вадим Алексеевич тихонько рассмеялся, – значит, до завтра.

Теперь оставалось только уговорить Агату пойти с ним вечером к его давним друзьям. Задача не из лёгких, конечно, но мужчина был полон решимости с ней справиться.

Удалось, справился.

Когда они позвонили у двери, и Лиза, улыбаясь, открыла им, Агата была потрясена. Женщина было не просто красивой, она была удивительно ухоженной, от изящно уложенных волос до кончиков ногтей, покрытых неброским лаком, и как будто светилась вся.

– О! Наконец-то! – воскликнула она. – Заходите же. Вас Агатой Витальевной зовут, верно? – Она улыбнулась гостье искренней сияющей улыбкой, сразу покорившей её. – Можно я буду вас просто Агатой звать? Имя такое необычное, редкое.

– Моя мать была со странностями, в некотором роде. И кроме детективов ничего в жизни не читала. Агату Кристи очень уважала, и меня в её честь нарекла. – Агата ответила хозяйке такой же искренней открытой улыбкой. – И, конечно же, можно просто по имени, Лиза. Это даже хорошо.

У Вадима Алексеевича отлегло от сердца, когда он увидел, как Лиза уводит Агату вглубь квартиры, приобняв её за плечи. Женщины шли, улыбаясь друг другу, и это было хорошим предзнаменованием. Лиза, умница, найдёт, что сказать Агате. Ей одной, пожалуй, под силу как-то повлиять на эту упрямицу. А навстречу ему уже шёл Юрий, широко раскинув руки. Здесь они были просто друзья, а не начальник с подчинённым, и Вадим Алексеевич очень любил такие встречи. Они обнялись и направились к креслам у журнального столика, где уже стояла бутылка отличного коньяка в компании с двумя пузатыми бокалами.

– Видел я твою избранницу, Вадим, хоть мельком, но видел, – заметил Юрий Сергеевич. – Интересная женщина, ничего не скажешь. Её моя Лиза уже уволокла куда-то. А мы пока выпьем по чуть-чуть за встречу.

– С удовольствием, – отозвался Вадим Алексеевич, – мы с тобой давно вот так рядом не сидели и коньячок не попивали. Всё нас жизнь крутит. А где, кстати, ваш младшенький? Мишка где?

– Он к другу на день рождения пошёл. Здесь недалеко, в соседнем доме. В девять часов заберу. А Даша с подругами на какой-то спектакль умотала. Выросла дочь, не заметил, – вздохнул Юрий Сергеевич.

– Тебе вздыхать нечего, Юрка, – откликнулся Вадим Алексеевич, – счастливец ты, вон каких детей родил, любо-дорого посмотреть. Это у меня жизнь прошла, и пусто. Даже Агата любит меня, кажется, а замуж не идёт. Как думаешь, Лиза её уговорит?

– Даже не сомневайся, – успокоил его друг, – может, не сразу, но уговорит обязательно. Лизка, если чего захочет, добьётся непременно, не мытьём, так катаньем возьмёт, как говорится. А она тебя женить мечтает уже не счесть сколько лет. Она твою Агату так просто из рук не выпустит.

Вадим Алексеевич слегка расслабился, и они подняли бокалы. Хорошо всё-таки, что есть на свете друзья.

Женщины появились в гостиной, и Лиза сразу же принялась накрывать на стол. Вадим Алексеевич познакомил Агату с другом, и тот не замедлил проявить свои джентльменские достоинства – наговорил женщине груду комплиментов, очень изящных, кстати. Агата улыбнулась и пошла помогать Лизе хозяйничать.

Вскоре все четверо уже сидели за столом, уставленным разными вкусностями. Агата искренне удивилась, где такие блюда расчудесные купить можно. Но Лиза объяснила – всё, что есть на столе, она сделала своими руками.

– Люблю я этим заниматься, Агата, – проговорила она, грустно улыбаясь, – только редко время удаётся выкроить. Сегодня вот праздник решила устроить, тряхнуть стариной, так сказать.

– А как я-то люблю, когда на мою супругу такой стих нападает, Агата Витальевна, – включился в разговор хозяин, – ни в сказке сказать, ни пером описать, как мне это любо.

Агата улыбнулась. Очень ей эти супруги нравились. Когда мужчина смотрел на свою жену, у него в глазах такой свет появлялся, что сразу было понятно – эта женщина дороже для него всех на свете. А она отвечала ему светлой улыбкой, но глаза горели маняще и даже призывно. И это при том, что они что-то около двадцати лет женаты, и у них дети уже выросли. Дочь совсем взрослая, Вадим говорил. Неужели так бывает?

Вечер тёк спокойно и очень приятно. Где-то около девяти хозяин тихонько вышел, и хлопнула входная дверь. Вернулся он минут через пятнадцать, и с ним пришёл мальчишечка, симпатичный такой, вихрастый, на отца похожий. Вежливо поздоровался с гостями и попросил разрешения удалиться в свою комнату. Ишь, воспитанный какой. Мать проводила его любящим взглядом и снова обернулась к гостье. Ни о чём особенном они не говорили, так, общие темы. Но с ней Агате было хорошо, уютно. И расставаясь около порога, они договорились, что встретятся ещё, когда Агата время найдёт. Ей трудно с этим, объяснила: работа, диссертация и тётушка после инсульта в лесничестве.

– А давайте я вам тоже немного помогу, – предложила Лиза. – У меня, конечно, занятости хватает, но до вас мне далеко. Я могу иногда вместо вас к тётушке вашей съездить, помочь, наготовить вкусненького. В печи, Вадим говорил, – это так интересно.

– Спасибо, Лиза, не знаю, что и сказать, – отозвалась смущённая Агата, – мне и так Маша помогает, подруга моя. Не могу же я свои обязанности на других перекладывать.

– И ничего страшного, Агата Витальевна, – подключился Юрий Сергеевич, – я с удовольствием в это место сказочное супругу повезу. И сам, может, рыбку половлю. Забыл уже, наверное, как удочку в руках держать. Всё больше на морских берегах загораем. А это не так и здорово, врачи говорят. Мне Вадим столько про это озеро напел, что я уже его во сне вижу.

Все дружно рассмеялись. На такой хорошей ноте и расстались.

– Замечательные у тебя друзья, Вадим, – сказала Агата, когда они спускались по лестнице. – Счастливый ты.

– В этом, да, мне очень повезло, солнышко моё, – отозвался мужчина. – Но больше у меня таких друзей и нет, только эти.

– Таких хватит за глаза, – засмеялась Агата, – зачем тебе ещё?

«Мне и не надо, – подумал он. – Мне бы теперь жену заполучить, и большего счастья просить стыдно».

– Куда едем, Вадим Алексеевич? – спросил водитель, когда они уселись в машину.

– К Агате Витальевне, – ответил босс и так взглянул на спутницу, что ей стало жарко.

Этим вечером он был удивительно нежен, а когда дошло до дела, проявил себя самым лучшим образом. Уснула Агата поздно, но совершенно счастливая и наполненная его любовью по самое некуда.

А Лиза действительно съездила с мужем в лесничество и покорила там всех и красотой своей, и умением готовить так, что от её блюд невозможно оторваться. Юрий Сергеевич познакомился с озером, о котором слышал так много, и оно взяло его в плен сразу и навсегда. Про рыбную ловлю он и не вспомнил, всё красоту эту сказочную рассматривал, хоть и увядающую, но всё равно прекрасную.

А потом Лиза позвонила Агате и предложила встретиться у неё чисто по-женски.

– Посидим скромненько на кухне, поговорим о своём, о девичьем, – уговаривала она, – я так люблю такие посиделки.

– С удовольствием, – согласилась Агата, ей тоже хотелось спокойного и откровенного женского общения, – только я ещё подругу свою Машу прихватила бы. Она как раз из тех красавиц, о которых вы говорите, что их не бывает.

– Отлично, – сразу загорелась Лиза, – это будет и вовсе замечательно.

В назначенный день женщины собрались в квартире у Лизы. Введённые в курс дела мужчины не стали им мешать, пусть дамы пошепчутся. Лиза, открыв дверь, замерла на пороге. Она понимала, что Агата говорила о красивой женщине, но такого не ожидала. Её опытный взгляд профессионала сразу заметил, какую красотищу можно было бы в глянцевом журнале представить. Пальчики оближешь! Маша, со своей стороны, тоже была поражена. Какая красавица эта Лиза! Вся прямо светится.

Хозяйка пригласила гостей в дом, и они уютно устроились на кухне, которая была в Лизиной квартире большой и прекрасно обставленной. Разговор потёк свободно. Говорили о многом, и всё было интересно.

– Вы позволите мне задать вам бестактный вопрос, Маша? – не выдержала, наконец, Лиза. – Какой косметикой вы пользуетесь, что сумели сохранить такую нежную и упругую кожу лица?

– А никакой, – честно ответила Маша, – я её вообще не признаю.

– Как не признаёте? – с возмущением даже откликнулась Лиза, но на лице её играла лёгкая улыбка, разговор был крайне интересным. – Ведь косметика есть наше самое сильное оружие в борьбе с возрастом.

– Зачем? – искренне удивилась Маша. – Насколько я знаю, ни одной женщине не удавалось ещё в сорок лет выглядеть на двадцать.

– Безусловно, – согласилась Лиза, – вы, конечно, правы, дорогая. Но зато есть такие женщины, кому повезло в шестьдесят выглядеть на сорок. А это куда интереснее, не находите?

Маша рассмеялась.

– А вам, простите, Лиза, сколько лет? – не выдержала Агата. – Вы, вроде бы знакомы с Вадимом давно, но по вашему виду не скажешь, что это возможно.

– Да, мы все учились вместе, Вадим, мой Юра и я. Мы все примерно одного возраста. И от этого никуда не уйти, – вздохнула Лиза. – Мне уже, к сожалению, тридцать девять. Не за горами климакс, и ужасно не хочется позволить ему свалить меня с ног, превратив из женщины в бабушку. Тем более, что нашей дочери Даше уже восемнадцать. А при необыкновенной резвости современной молодёжи получить такой подарок проще простого. Хотя я верю всё же в здравомыслие своей дочери. Я, во всяком случае, постаралась вложить его в её хорошенькую головку.

– Глядя на вас, в это трудно поверить, – признала Маша. – И это всё косметика?

– Ну, не только она, конечно. – Лиза задумалась. – Есть и другие рычаги для сохранения молодости. Среди них я на первое место ставлю любовь, а на второе положительное отношение к жизни. А любовь я понимаю более широко, не только как чувство к мужчине, что, конечно, тоже очень важно. Я понимаю её как любовь к своим близким, к миру, в котором я живу, и к себе самой тоже, если хотите. Такая вот у меня философия. Ну а косметика это инструмент, которым успешно пользуется каждая мудрая женщина.

– Сдаюсь, – засмеялась Маша, поднимая вверх обе руки, – вы сразили меня своими аргументами, Лиза. И я, кажется, тоже хочу выглядеть в шестьдесят на сорок. Хотя и не знаю, для чего мне это нужно. Наверное, просто для себя самой.

– Вы делаете поразительные успехи, Маша, – весело откликнулась на это признание Лиза. – А, скажите, вас никогда не приглашали сниматься в кино?

– Нет, – растерянно призналась Маша. – Да кому б такое в голову пришло?

– Ну-ну, – Лиза усмехнулась. – Всё зависит от подачи. Вот мы немного вас приукрасим косметикой и выставим портрет на обложке глянцевого журнала. И посмотрим, как вы будете отбиваться от предложений режиссёров.

Женщины весело рассмеялись и почувствовали себя заговорщицами. А три женщины, объединённые общим интересом – это большая сила, согласитесь.

После всех этих разговоров Маше ужасно захотелось стать настоящей женщиной – уверенной в себе, как эта очаровательная Лиза, и, конечно же, счастливой. Но, как говорится, и рада бы душа в рай, да грехи не пускают. Куда ей в настоящие женщины, если у неё главного нет – нет в ней женского начала. Она не раз задумывалась над тем, как это всё получилось. А думать над этим предметно и серьёзно она начала в восемнадцать лет, в возрасте, когда другие девчонки уже во всю наслаждались любовью с ребятами. А её к этому и не тянуло.

Воспоминания нахлынули проливным дождём, и она отдалась им.

Это было двенадцать лет назад.

Тогда у Маши случился очень плохой день. Тяжёлый день. Домой идти не хотелось. Она присела на лавочку в глубине двора и задумалась. Что же это получается? Значит, во всём виновата она сама, а не Серёжка? Именно с ним она получила свой первый сексуальный опыт. Девчонки рассказывали, как это здорово, сколько удовольствия им доставляет любовная игра. Они стремились заполучить лучших парней и держались за них. Она же ничего не испытала, только больно было – и всё. А ведь Серёжка котировался в их кругу как опытный и умелый парень, и он не был груб с ней, нет. Даже нежность проявил, когда всё закончилось. А она не испытала ничего и, глотая слёзы, пошла скорей домой, чтобы привести себя в порядок и скрыть все следы содеянного. Благо, дома никого не было – мать в командировке, кажется в Дрездене на этот раз, а бабушка пошла к своей подруге на день рождения. Весь вечер думала, почему так вышло, и пришла к выводу, что Серёжка не так хорош, как о нём говорят, да и условия были не из лучших.

Через пару месяцев Маша решилась опыт повторить. Выбрала Олега – известного сердцееда и дон-жуана, без проблем покоряющего девчонок и имеющего репутацию классного жеребца. Выбирать она имела полное право, поскольку была красива какой-то необычной, удивительной красотой, притягивающей к ней, как магнитом, представителей противоположного пола, как её однолеток, так и взрослых мужчин. Иногда крутые «мэны» едва не выпадали из своих иномарок, завидев её. Но она имела свои убеждения и ждала принца на белом коне. «Мэны» её не впечатляли, казались слишком примитивными.

Олег был из состоятельной семьи, имел всё, чего может пожелать парень в его возрасте, занимался спортом, но для себя, а не для спортивных побед. В этот день он пригласил Машу к себе. Его родители отдыхали где-то на тёплых морях, домработница отбыла домой, и квартира оставалась в полном распоряжении молодых людей. Олег даже свечи зажёг, музыку включил – в общем, как мог, создал условия. Маша себя настраивала на фейерверк ощущений – и не испытала ничего. Ничего! Снова ничего, а ведь все составляющие успеха в этом деле были налицо. И Олег показал себя с лучшей стороны, очень старался.

Несколько дней Маша пребывала в растерянности. Значит, она не умеет выбирать себе партнёров, так, что ли? Но ведь и один, и другой были ребята видные, опытные и ей, по большому счёту, нравились. Что же тогда? И она надумала сделать ещё один эксперимент, решающий. Готовилась к нему тщательно и обдуманно. Эксперимент решал многое.

На этот раз Маша остановила своё внимание на мужчине, лет на десять её старше – интересном и элегантном Викторе Евгеньевиче, заместителе директора какой-то солидной компании. С ним она познакомилась случайно – он как раз выпал из своей шикарной Ауди, когда увидел её на краю пешеходного перехода. Он галантно пропустил девушку, а потом догнал её уже на тротуаре, что-то говорил, смотрел ошалелыми глазами – и Маша сдалась, дала ему номер телефона. С тех пор он стал ухаживать за ней. Ухаживал красиво, с цветами и коробками конфет, со стихами и признаниями в прозе. Он был неженат, вернее, разведён. Бывшая жена жила где-то далеко, кажется в Голландии. Она очень удачно вышла замуж за дипломата и была счастлива. Одним словом, был Виктор Евгеньевич свободен, как весенний ветер, если не считать подруг, настоящих и прошлых, и мог даже рассматриваться в качестве кандидата на роль мужа.

Всё это было хорошо, но Машу мучил вопрос, без решения которого ей было никак не обойтись. И она назначила, наконец, решительную встречу – на его территории, разумеется. И на этот раз всё было по высшему классу. Цветы, музыка, шампанское, интимный полумрак. Сам Виктор был просто великолепен, этого нельзя было не отметить. Но она не испытала ничего. Опять ничего! «Господи! Да что же это такое, – думала девушка, – значит, дело во мне? Значит, это я какая-то ненормальная, что такие мужчины не вызывают во мне сексуального ответа? А ведь мне уже восемнадцать, возраст вполне зрелый».

К большому огорчению и даже недоумению Виктора, Маша сразу же засобиралась домой, говорила что-то в объяснение, но не помнила что. Ей надо было побыть одной и подумать.

И вот она снова сидит на скамейке в глубине двора и думает. А думы всё невесёлые. Почему? Ну почему так получилось? Она чувствовала себя обделённой, даже униженной как женщина. Ведь получается, что и женщина она неполноценная, ненастоящая как бы. И вся её красота не спасает положения, а только усугубляет его. Мысли были совсем не радующие, совсем. Что делать? Ну что, скажите на милость, надо делать в таком случае? А может быть у неё какая-нибудь болезнь? Решила сходить к гинекологу.

На другой же день Маша попала на приём к хорошему врачу. Женщина была опытная и, что очень важно, доброжелательная. Она внимательно осмотрела девушку и сказала, что всё у неё в порядке, абсолютно никаких проблем. И тогда Маша решилась – рассказала этой женщине всё, что её мучило, всё без утайки. Врач посмотрела на неё как-то жалостливо и мягко сказала, что этой беде помочь не может. Тут нужен психолог, причём грамотный. Иначе проблему не решить. Подумала и дала телефон специалиста, которого считала лучшим в этом вопросе. Маше ничего не оставалось, как поблагодарить и уйти.

К психологу она попала только дней через десять – он был очень занятым человеком, как оказалось. Пожилой мужчина сразу расположил её к себе и вызвал доверие. Он дал ей возможность высказаться, слушал внимательно, а потом стал задавать вопросы. Казалось бы, никакого отношения к её проблеме эти вопросы не имели, но это только казалось. В итоге их двухчасовой беседы всё встало на свои места. Во всяком случае, Маша всё поняла, хотя легче ей от этого не стало.

Её мать разошлась с отцом, когда девочке не исполнилось и года. Да и до того дома отец почти не бывал – мать после родов так переменилась, что не узнать, на всех кидалась, особенно на отца, скандалила, закатывала истерики. У бабушки не хватило характера её поставить на место, и семья развалилась. Причём мать во всём винила отца, и в дом его не пускала. Когда Маша подросла, отец хотел её хоть иногда брать на прогулку, но мать не позволила.

– Нам не нужны твои подачки, – злобно заявила она ошарашенному мужчине, – обойдёмся без твоего участия. И не вздумай ребёнка без разрешения видеть, я такой скандал закачу, что не обрадуешься.

Отец настаивать не стал – он хорошо знал, на что способна его бывшая супруга. Так девочка осталась без мужского внимания и участия. Со временем мужчины в жизни матери появились, но к Маше это не имело никакого отношения. Сама мать была с дочерью ровна и вроде бы приветлива, но никогда не вникала в её проблемы. Да Маше никогда и в голову не пришло бы делиться с ней своими печалями и радостями. Первых было почему-то больше. Да и бабушка как-то не сумела ей близким человеком стать – всё внимание уделяла хозяйству, ведь мать карьеру строила и мужчинами была занята. А главное, сказал психолог, не было даже близких родственников мужского пола, чтобы хоть по головке погладить да на руки взять. Так и росла девочка без отцовского внимания и ласки, да и женской любовью избалована не была. Заключение психолога было неутешительным.

– Вот вам причина вашей беды, – сказал он. – Возможно, ещё какие-то отклонения в психике от матери достались, у неё, видимо, не всё в порядке было, роды спровоцировали кризис. Но всё бы ничего было, обошлось бы, если бы отец был рядом. Ведь детям до четырёх лет для закладки фундамента нормального полового чувства в будущем нужны родительская любовь и ласка, мальчикам – материнская, девочкам – отцовская. Вот так-то.

Он вздохнул. Видимо, много подобных случаев перевидал за долгие годы своей практики.

– Теперь вам можно надеяться только на чудо, – добавил он. – Чудо будет, если встретится вам в жизни мужчина, который сумеет и любимым стать, и отца заменить. Да ещё чудо это, скорее всего, только после родов произойти может. Раньше вряд ли. Хотя, знаете, человеческая психика – это такая сложная, такая непредсказуемая вещь. Никогда не знаешь наверняка, что получится. Хотеть надо, очень хотеть, дорогая, обрести полноту ощущений. Ведь в этом и полнота жизни, не так ли?

Доктор велел Маше держать его в курсе дела, возможно, что и понадобится ещё его совет, и отпустил её.

Домой Маша пришла совсем никакая. Мысли путались. За что? За что, мама, ты наказала меня так страшно, за что? Лучше бы уже и не рожала на свет божий, чем родить и так обделить. Почему ты лишила меня отца? Почему, ну почему? Ты ни о чём не думала, кроме своего «эго». А ты, бабушка, почему не вразумила мать? Почему не защитила меня? Ведь я маленькая была, беспомощная совсем. А вы… Мысли крутились в голове, но высказывать их было некому – не услышат ведь. Да и поздно уже.

Проведя ночь без сна, Маша утром позвонила Виктору Евгеньевичу и сказала, что хочет встречи. Когда увиделись, попросила увезти её куда-нибудь далеко недельки на две. Он обрадовался безмерно, был просто счастлив и организовал всё в лучшем виде. Через пару недель они грелись на солнышке и наслаждались отдыхом в шикарном отеле на берегу Средиземного моря. Маша присматривалась к Виктору, примеряла его на роль того самого спасителя, о котором говорил ей психолог. Да, он старше её, хорошо старше, на одиннадцать лет. Это плюс. Он, кажется, действительно любит её, во всяком случае, влюблён. Это тоже плюс. Ей он только нравится, но это не самое страшное. Вот будет ли он хорошим отцом, если родится ребёнок? Это вопрос и вопрос важный. И Маша подкинула как-то между делом вопросик, любит ли он детей и видит ли себя в роли отца.

– Ты что, уже?… – всполошился он, но в глазах был не страх, а надежда.

А когда она отрицательно покачала головой, добавил:

– Так давай проверим, какой отец из меня получится.

Этим вечером он пригласил её в самый шикарный ресторан и сделал предложение по всем правилам, преподнеся кольцо на дне бокала с французским шампанским. Маша предложение приняла. Она так и не испытала ничего в постели с ним, но верила, что Виктор не обидит её, надеялась, что спасёт. А домой возвратиться она не могла. Просто не могла. Не могла простить матери того, что с ней сделали. И ещё она хотела родить ребёнка. Родить и любить его, отдать ему всё тепло, которое есть в её сердце, но до сих пор никому не было нужно. И надеялась, что полюбит Виктора по-настоящему, когда немного придёт в себя. И очень верила в своё превращение в полноценную женщину. Любовь ведь может сделать чудо, правда?

Однако чуда не произошло. Полюбить Виктора не получилось, как не вышло и зачать от него ребёнка. Видимо, такими простыми способами тут не справиться, нужно, чтобы включились чувства, а где их взять? И всё же Маша переехала жить к Виктору, оставила учёбу в колледже, куда поступила не так давно, и приготовилась стать хорошей женой. Однако такая жизнь продлилась недолго. Где-то месяцев через восемь Виктор заявил ей, что дальше так продолжаться не может. Она, Маша, совершенно не доставляет ему радости в постели. И если вначале он был доволен самим фактом обладания такой красивой молодой женщиной, то теперь ему этого уже недостаточно, хочется от неё и нежности, и страсти. Особенно страсти.

– Я хочу, чтобы ты кричала подо мной, понимаешь? – твердил он. – Чтобы твоя страсть зажигала меня и позволяла мне насладиться любовным процессом. А ты лежишь рядом бревно-бревном и даже поцеловать не пытаешься как следует. Просто поцеловать, не говоря уже об интимных ласках, которые так любят мужчины. Я так больше не могу, прости. Мне сорок скоро, я не имею права свою мужскую силу под удар ставить. И на сторону бегать не хочу. Зачем тогда жена? Так что давай разбежимся по-хорошему. Я тебя не обижу, не бойся.

Маша на развод согласилась. А что ей было делать? Виктор и, правда, её не обидел. Он купил ей маленькую квартиру из двух комнат, скромно, но достаточно полно её обставил и помахал ей ручкой, отправившись искать знойную женщину для поддержания своей мужской силы. Маша на него даже не обижалась. Хорошо было, что он помог ей уйти из материнского дома, за это она ему была глубоко благодарна. Своя квартира очень радовала. Хотя определение «двухкомнатная» было весьма относительным, поскольку маленькая комнатёнка скорее напоминала большой чулан, там даже окошко было какое-то странное и под потолком. Видно, кто-то из прежних хозяев переоборудовал жильё по своей прихоти. Но Маша быстро к квартире привыкла, обжила её и чувствовала себя вполне уютно за закрытой дверью собственного жилья.

Конечно, пришлось искать работу. А какую работу можно найти с одним только аттестатом о среднем образовании? Попробовала поискать место секретаря, всё-таки она была девушка грамотная и даже умела работать на компьютере, средненько, конечно, но могла. Но от этой идеи ей быстро пришлось отказаться. Все четыре босса, с которыми она попыталась работать, первым делом потащили её на диван. Особенно противным был первый. Мужчина хорошо её старше, с солидным брюшком без всякого стеснения заявил ей, задержав вечером в кабинете:

– Ты просто куколка, дорогая. Такой аппетитный кусочек! И попочка у тебя на месте, – он по-хозяйски положил руку ей на ягодицы, – и грудь то, что надо, – вторая рука потянулась к груди, довольно грубо её лаская. Ты сейчас быстренько меня ублажишь, и я о тебе позабочусь. Жалеть не будешь, дорогая.

Маша, уже в достаточной мере замученная безденежьем, готова была пересилить себя и отдаться этому сластолюбцу, который в полном смысле этого слова пускал слюни, глядя на неё. Но когда он торопливо скинул брюки и трусы (семейные, кстати, фу!) и подставил ей под нос свой вялый орган, едва видневшийся из густых зарослей, Машу чуть не вырвало. Она быстро похватала свои вещи и была такова. Недели полторы после этого она пыталась заработать хоть какие-нибудь деньги, моя полы в соседнем подъезде. Но это был не заработок, а чистые слёзы. И она отправилась снова искать место секретаря. Не все же начальники такие отвратительные типы, как тот, что попался ей.

На втором месте ей повезло чуть больше. Шеф был на вид вполне приличный человек, и где-то с неделю, а то и две, всё было спокойно. Но в один далеко не прекрасный день он позвал её в свой кабинет перед самым перерывом. Запер дверь на ключ и повернулся к ней с выражением нетерпения на лице.

– Давай, крошка, быстренько раздевайся и по-скорому перепихнёмся на диване, мне что-то очень захотелось тебя попробовать, – деловито сказал он, быстро, но аккуратно снимая свою одежду.

Без одежды шеф тоже выглядел замечательно. Тело у него было ухоженное, тренированное, мужской орган вполне достойного размера и в рабочее состояние пришёл быстро. Но о ней шеф даже и не подумал позаботиться. Быстро вошёл в неё, подвигался, достиг освобождения и поднялся с дивана. Вид у него при этом был недовольный, даже сердитый.

– Ты хороша только на вид, – заявил холодно, быстро одеваясь, – а деловые качества у тебя ниже плинтуса. Мне такая секретарша не нужна. Собирайся, и до свидания. Я подыщу себе что-нибудь более подходящее.

Маша, смущённая и расстроенная, быстренько скрылась с глаз недовольного ею начальства. Но неудачи продолжали преследовать её. На третьем месте босс был просто хам, и Маша ушла от него на следующий же день. Последний опыт оказался самым неожиданным из всех. Молодой шеф, оставив её после работы, позвонил кому-то, велев прийти. Явился здоровенный лоб без признаков интеллекта на лице и преданно глянул на работодателя.

– Обработай эту красавицу, как ты умеешь, Гриша, а потом я подключусь, как всегда.

Звероподобный Гриша в два счёта раздел потерявшую дар речи Машу, сам оголил только нижний этаж и принялся за работу. Такого Маша даже представить себе не могла. Он был огромен и неутомим. Но в какой-то момент наслаждающийся созерцанием этого действа шеф остановил его и быстро всадил в Машу своё орудие, хилое и неприглядное. Попыхтел немного и, удовлетворённый, встал.

– Давай, Гриша, кончай, только быстренько, у меня времени мало.

Гриша не стал спорить, действительно быстренько всё завершил, натянул штаны и удалился восвояси.

– Здорово, правда? – с энтузиазмом воскликнул шеф. – Уверен, такого удовольствия ты не испытывала никогда. И при этом я плачу за каждый сеанс вдвойне. Так что в накладе не останешься. А ты мне нравишься. Красивая девочка, и всё на месте. Я таких люблю.

Маша быстро оделась, не вступая в беседу, – боялась сказать что-нибудь уж слишком грубое. Но когда довольный шеф протянул ей приличную купюру, взяла. На это придётся жить, по-видимому, не один день, а то и не одну неделю. Потому что возвращаться сюда Маша намерения не имела.

После этого попытки найти работу в офисах боссов Маша прекратила. Поискала в других местах, но с работой было туго. Наконец ей повезло, и женщина из их двора сумела пристроить Машу в контору по обслуживанию домофонов. Нужно было принимать заказы, договариваться с мастерами, утрясать и согласовывать. И, конечно, работать с компьютером. Всё это Маша освоила довольно быстро, и за добытое место держалась. Во-первых, её здесь никто не домогался. И, во-вторых, зарплату, хоть и небольшую, она получала регулярно. Она научилась подрабатывать: кому-то помогала с генеральной уборкой, где-то выполняла заказы, делая для одиноких людей покупки, ну, и вообще, что придётся. Как-то концы с концами сводила. Но с мужчинами больше не связывалась никогда. Последний аккорд её сексуальной эпопеи оставил очень уж горький привкус.

Так и жила она, замкнувшись в своей неудавшейся жизни, и без надежды на просветление. А тут Лиза расшевелила в ней желание быть женщиной. Ну если не быть, то хотя бы казаться. Хотя зачем это ей, Маша не понимала совершенно.

Но, тем не менее, на фотосессию, которую организовала для неё Лиза несколькими неделями позднее, Маша явилась. И позволила себя украсить по-всякому и крутить перед большой профессиональной фотокамерой так и эдак – в пределах приличного, разумеется, то есть в одетом виде. И полученные снимки ей очень даже понравились. Фотограф обещал ей сделать портрет по наиболее удачному кадру, и на этом они расстались.

Портрет Маша получила, вставила его в рамку и повесила на стене в своей спаленке. Хотя зачем это сделала, не понимала. Портрет только смущал её, намекая на то, что могло бы быть в жизни, но не случилось.