1

Антон шел по коридору управления, насвистывая какой-то легкомысленный мотивчик. Настроение было отличным: недавно он вернулся из недельного отпуска, сил после великолепного отдыха в кругу семьи хоть отбавляй, первое полученное дельце оказалось несложным, с блеском завершено и передано в суд…

– Эй, Каланин! Антон! – Голос начальника отдела, Андрюхи Хварькова, догнал его у самых дверей лифта. – Задержись на минуточку, тебя шеф срочно вызывает.

– Не могу, я в архив. Меня уже нет. А то, что ты сейчас видишь, мираж. Фантом. Призрак. Галлюцинация! – невозмутимо отозвался Антон, не оборачиваясь и продолжая двигаться к заветной цели.

– Капитан Каланин! – В Андрюхином голосе проявились металлические нотки.

Антон мысленно чертыхнулся. Шутки, судя по всему, закончились, а возможность уйти со службы пораньше и маленько побездельничать в кругу семьи, похоже, накрылась медным тазом. Капитан обреченно повернулся и с неохотой поплелся обратно.

Шеф, полковник Соболев, суетливо перекладывал с места на место какие-то бумаги на своем столе и прятал глаза. Данное обстоятельство сразу же категорически не понравилось Антону, подтверждая самые худшие предположения.

– Гадость, поди, сейчас какую скажете? – полуутвердительно спросил Каланин, решив не тянуть кота за хвост.

– Антон, честное слово, я был против! – с видимым облегчением сразу же отозвался Соболев, впервые прямо взглянув на подчиненного. – Но жандармы потребовали прислать именно тебя, без каких-либо вариантов с заменой. Извини, но сам виноват: не хрена было проявлять свои чудо-способности в том деле с передатчиком!

Капитан досадливо поморщился. Та малозначащая на первый взгляд история с поиском пропавшего с военного склада передатчика дальней связи обернулась в итоге обнаружением настоящего гнезда шпионской резидентуры и запомнилась ему потрясающей неразберихой и бестолковщиной. На беду Антона угораздило первым сообразить, что к чему в происходившем бардаке, и предложить мало-мальски вразумительный план действий. Операция завершилась грандиозным успехом, а Каланин прослыл авторитетом в делах, связанных с чужой агентурой, и следователем с великолепными аналитическими способностями. Правда, сам Антон придерживался совершенно иного мнения, но его, к сожалению, никто не спрашивал. Да и лестно это было, сказать по правде. Вот сейчас все и аукнулось.

– Эля меня убьет, если я сегодня задержусь, она билеты в оперу взяла, – мрачно проинформировал начальство капитан. – И вы будете повинны в моей смерти. Вот пришлют вам завтра с утречка посылку с моим изуродованным трупом, его и отправите жандармам!

– Думаешь, поможет? – заинтересовался Соболев. – Я как-то сомневаюсь. У этих ребятишек, говорят, даже мертвецы делают то, что требуется. Ладно, пошутили и будет! Вот тебе информация по делу, – полковник протянул Антону информкристалл. – Ознакомишься, и через два часа изволь прибыть в штаб-квартиру наших «коллег». Пропуск на тебя там уже заказан, обратишься в отдел майора Ковригина.

Каланин мученически вздохнул, привычно вставил на мгновение в полковничий терминал свой личный жетон, подтверждая получение дела, и взял в руки информ, забитый, судя по цвету, почти под завязку.

– А вы Эле пока обо всем сами сообщите, – мстительно предложил он Соболеву, перед тем как покинуть кабинет, и быстренько выскочил в приемную, не слушая негодующих криков шефа. – Пустячок, а приятно! – невесело пошутил Антон, глядя на обалдевшего секретаря.

«Большой дом» встретил его поначалу совсем не ласково. Сидевший за стойкой на входе хмурого вида прапорщик долго искал его фамилию в своем терминале, недоверчиво посматривая на переминающегося с ноги на ногу Антона. В конце концов Каланин, потеряв терпение, громко предложил отметить в документах, что его никто здесь не ждет, и тогда он преспокойно отправится восвояси. Прапорщик зыркнул на него исподлобья, скривился, но промолчал и всего через пару секунд вручил капитану гостевой пропуск.

– Лифт номер семь. Третий уровень. Дальше вас проводят, – нехотя пробурчал он и повернулся к следующему посетителю. Антон с иронической усмешкой слегка поклонился суровому стражу и неторопливо прошествовал через рамку охранно-идентификационной системы в указанном направлении.

– Антон Александрович, ну наконец-то! – Двери скоростного лифта еще не успели полностью открыться, а невысокий полненький старлей уже разве что не приплясывал в нетерпении в небольшом круглом холле. – Что ж вы так долго-то, господин майор уже два раза интересовался: «Где Каланин?» Пойдемте скорее, я провожу. – Он подхватил опешившего следователя под руку и быстро потащил его за собой по длинному пустому коридору с огромным множеством безликих дверей, различавшихся между собой только цифрами и условными обозначениями на табличках. Миновав, по меньшей мере, два десятка кабинетов, толстячок резво подскочил к двери под номером 318 и быстро приложил к пульту замка большой палец правой руки.

Каланин осторожно шагнул вслед за прошмыгнувшим в открывшийся проем старлеем. Его взору предстала светлая просторная приемная с недлинным рядом кресел для ожидания по правой стороне – сейчас пустым; столом с разнообразнейшей техникой, за которым уютно устроилась круглолицая миловидная шатенка с погонами лейтенанта; высоченными дверцами утопленных в стенах шкафов и трогательным чахлым фикусом в темно-коричневом глиняном горшке в углу. Напротив кресел располагалась еще одна дверь – по всей видимости, в кабинет майора Ковригина. Туда-то и рванулся было старлей, но тут же был остановлен грозным окриком секретарши:

– Павленко!

Старший лейтенант остановился так резко, словно налетел на невидимую стену. Антон, не успев затормозить, врезался в него, но толстячок стоически выдержал неожиданный удар, даже не шелохнувшись. Разве что шумно втянул в себя воздух так, будто изо всех сил пытался сдержать рвущееся наружу ругательство.

– Уф!.. А что такое, Анна? Сергей Петрович сам лично отдал распоряжение незамедлительно доставить к нему следователя, как только тот приедет.

– А кто тебе сказал, что это именно тот следователь? Ты его документы небось опять не проверил? Но при этом тащишь незнакомого человека, как к себе домой!

Старлей с плохо скрываемым испугом обернулся к Антону.

– Разве вы не капитан Каланин, следователь из военной прокуратуры?!

Антон с трудом подавил желание немного попугать незадачливого порученца, но решил не доводить его до инфаркта, который, судя по разом побелевшему лицу, мог приключиться с толстяком в любую секунду.

– Совершенно верно. Каланин. Вот мой жетон. Он подошел поближе к столу и протянул тонкую пластинку идентификатора суровой секретарше. За спиной шумно выдохнул его незадачливый провожатый. Девушка взяла жетон, ловко воткнула пластину в приемник терминала и откинулась в кресле. По экрану перед ней побежала невидимая Каланину с этого места информация, хотя о ее содержании он, разумеется, был хорошо осведомлен. Поэтому Антон от нечего делать принялся разглядывать сосредоточенно изучавшую его личные данные девушку.

С виду ничего особенного: секретарша как секретарша. В меру смазливенькая, в меру строгая – особенно, если вспомнить, в каком «милом» заведении она работает. На аккуратном мундирчике… Стоп! Это что, шутка такая?!! Каланин нервно сглотнул. Чуть ниже правого нагрудного клапана виднелся скромный такой значок: полярная лисица в обрамлении лаврового венка, накрытого императорской короной. Эмблема «Локи»! Понятно, откуда в ее речи этот легкий, почти незаметный акцент, показавшийся Антону странным. Но с каких таких пирогов в следственном отделе жандармского Корпуса мог оказаться на службе – да еще в качестве обычного секретаря! – офицер из разведуправления «северян»? Или… официальное название отдела, становившегося все более загадочным для Антона, «майора Ковригина» – всего лишь легенда прикрытия? Черт, от этих мыслей голова могла пойти кругом. Каланин с тоской подумал, насколько комфортно было заниматься своими привычными делами, ведя следствие по дезертирам, расхитителям армейского имущества и прочим нарушителям строгого военного порядка. Угораздило же его, на свою голову, ввязаться в эту историю!

– Встаньте, пожалуйста, прямо. – Каланин привычно подставил грудь под невидимый глазу луч сканера, проверивший подлинность вживленного в грудную клетку чипа. Принцип работы чипа составлял государственную тайну, но одно было известно абсолютно точно: извлечь его вне секретных лабораторий не удавалось еще никому. – Все в порядке, можете проходить, господин капитан. – Секретарша – или кто там она на самом деле? – протянула Антону его жетон и кивнула в сторону двери, ведущей в кабинет «майора». – А ты, Павленко, ступай к себе! – это уже старшему лейтенанту. Тот скорчил кислую мину, но спорить не решился.

В кабинете, не сильно превышающем по своим размерам приемную, Антона довольно радушно встретил плечистый светловолосый крепыш, примерно одних лет с ним. Холодное, словно замороженное, выражение лица, светло-голубые, почти серые глаза, чересчур правильное произношение слов и ряд других весьма характерных признаков неизбежно выдавали в нем выходца со Скандии. В каком-то смысле становилось понятным присутствие в его приемной секретарши-«локи», но не до конца. В принципе, Каланин был в курсе того, что за последние годы уроженцы этого некогда обособленного и враждебного мира все активнее входили в политическую, военную и административную жизнь Империи, но здесь их пока еще можно было встретить нечасто. Гордые потомки легендарных земных викингов, в силу одной из дарованных им Императором привилегий могли выбирать место будущей службы, и находившийся в удалении от центральных миров приграничный Лазарус не пользовался среди них большой популярностью.

Вообще Скандия представляла собой довольно любопытное явление. В суматохе и неразберихе первых лет расселения, когда границы секторов не были еще строго и четко закреплены за тем или иным государством или содружеством, частенько случались всевозможные казусы, становившиеся впоследствии источником головной боли для политиков и дипломатов. Планета, заселенная преимущественно выходцами из Норвегии, Швеции, Финляндии, Дании и Исландии, переселявшихся с Земли в рамках единого проекта, была как раз одним из таковых недоразумений. Получилось, что Скандия – так на первом общепланетном референдуме решили назвать приспособленную для жизни переселенцев планету, хотя климат на ней был вполне умеренным и не отличался какой-то особенной суровостью, – попала под юрисдикцию тогда еще Русской Конфедерации. Сказать, что северян не обрадовало такое положение дел, значит не сказать ничего – все немногочисленное, но весьма решительно настроенное население буквально встало на дыбы, пытаясь всеми правдами и неправдами перекинуться в лагерь более привычных союзников. С одной стороны, на такое настроение серьезно влияли воспоминания о земной истории России и том бардаке, что творился в ней в последние годы, с другой – за спинами горлопанов, громче всего вопивших о недопустимости такого положения дел, маячили шустрые ребята из спецслужб новоявленного Демократического Союза. В принципе, для говорунов из правительства Конфедерации, задобренных щедрыми иностранными подачками, было вполне приемлемо и даже удобно избавиться от этой головной боли, но неожиданно их демагогично миролюбивый порыв натолкнулся на жесткий отпор со стороны военных. Генералы и адмиралы космических сил категорично утверждали, что вывод целой планетной системы из-под контроля РК будет означать развал построенной с огромным трудом системы звездной обороны всего Русского сектора. А перевод в места новой дислокации орбитальных крепостей, баз Флота, систем дальней связи и т. п. ляжет и на без того не шибко мощную экономику таким бременем, что она попросту развалится.

Конечно, лебезящие перед Демократическим Союзом политиканы с удовольствием наплевали бы на все эти доводы и поступили как обычно – в полном пренебрежении к интересам собственного государства подписав какой-нибудь очередной позорный договор. Но этому помешало одно обстоятельство. Справедливо опасаясь возможного предательства национальных интересов, некие хитроумные головы из недр военной разведки сумели предать широкой огласке факт ведущихся закулисных переговоров о сдаче Скандии, а также весьма нечистоплотное поведение ратующих за мирное сосуществование депутатов и членов правительства. Разразился страшный скандал. Кто-то с треском вылетел в отставку, кто-то тихо пустил себе импульс в лоб, «демократы» под шквалом разоблачений вынуждены были показушно сыграть в отказ, а Скандия осталась под русским контролем.

Правда, отношения между официальными представителями администрации Конфедерации и преобладающим – в плане принадлежности к нации – населением на данной планете не стали от всего этого лучше. По-прежнему гарантом порядка, спокойствия, а главное, вхождения Скандии в состав Русского сектора были штыки размещенного здесь воинского контингента и крупная орбитальная группировка. Слава богу, дело не доходило до кровавых столкновений, что с удовольствием смаковали бы все информационные агентства Демсоюза. В общем, правительство вяло отбивало любые нападки и пыталось разными уступками хоть как-то снизить волну недовольства потомков гордых викингов. Получалось это не слишком хорошо. Впрочем, разброд и шатания внутри руководства Конфедерации не добавляли оптимизма не только северянам – и другие народы страстно жаждали перемен, задыхаясь в прогнившем болоте, созданном правящим режимом.

Вялотекущий конфликт длился вплоть до вступления на престол Императора. Не сказать, чтобы сразу, но по прошествии примерно года ситуация потихоньку стала выправляться. Было очевидно, что руководители многочисленных национальных движений и организаций, присмотревшись и оценив действия нового правителя Империи и его команды, пришли к выводу, что они вполне соответствуют их чаяниям о крепком и мощном государстве. Образно говоря, эти люди почувствовали твердую руку и увидели пока еще совсем слабый, но вполне отчетливый лучик света в прежде темном тоннеле. Нет, оставались, естественно, и те, кто категорически не желал идти на сотрудничество с имперской властью, но вот только их беспощадно вырезали – часто в буквальном смысле слова – получившие достаточные полномочия спецслужбы.

А простой народ… да почему, собственно, он должен был поддерживать сепаратистов, если новая власть не только обеспечила ему условия для хорошего, стабильного заработка, но и решительно заявила – и продемонстрировала это на практике! – что всеми силами будет защищать его интересы, чего бы ей это ни стоило? Плюс ко всему прочему были выказаны определенные знаки внимания и уважения к национальным чувствам обитателей Скандии: они получили небольшой, но весьма вкусный «пряник» в виде возможности формирования воинских частей из собственных уроженцев, местного самоуправления и ряда других привилегий, что тоже добавило им положительных эмоций. С тех пор Скандия стала одним из кирпичиков, составляющих прочный фундамент новой Империи…

Кое-какие догадки Антона получили подтверждение. Начальник жандармского следственного отдела был майором Ковригиным лишь для посторонних. На самом деле его звали Фредрик Бремберг. Полковник Фредрик Бремберг. Каланин, узнав об этом, даже слегка взревновал – надо же, одногодки, но он все еще капитан, а этот… «викинг» уже в столь высоких чинах! Но Антон прекрасно понимал, что раз уж Империя сочла Бремберга достойным столь высокого звания, значит, он этого вполне заслуживает. Война быстро отсеивала неспособных к службе, и красоваться пышными чинами, не имея для этого реальных оснований, теперь было практически невозможно. Своего рода парадокс – в мирное время вверх по карьерной лестнице семимильными шагами поднимались одни люди, а в войну им на смену быстро приходили совсем другие – более решительные, смелые, инициативные, с гибким и острым мышлением.

– С делом ознакомились? Ваши соображения? – не стал тянуть кота за хвост Бремберг, жестом предложивший кресло Каланину и сам усевшийся напротив. Антон постарался собраться с мыслями и ответить как можно более четко.

– Чтобы ознакомить вас с моими окончательными выводами, я хотел бы получить кое-какую информацию в придачу к уже имеющейся. Не ошибусь, если предположу, что в кристалле было не все? – Каланин метнул вопросительный взгляд на северянина. Полковник коротко улыбнулся, кивком подтверждая последние слова Антона.

– Вы правы. Я решил, что чем меньше людей будет в курсе происходящего, тем лучше. К тому же, – Бремберг замялся, подбирая правильные слова, – та часть информации, что не предоставлена вашему руководству, как бы это лучше сказать?.. выглядит несколько шокирующе. Впрочем, вы сейчас сами все поймете! – Полковник включил экран настольного голопроектора.

С первых же кадров Каланину натурально поплохело. Нет, он, конечно, и до этого подозревал, что влип в нехорошую историю, но чтобы настолько!

Человек, прикованный силовыми наручниками к широким поручням кресла, напоминающего врачебное, был сильно изуродован. Багрово-черная маска вместо лица, многочисленные ссадины и кровоподтеки на обнаженном до пояса туловище, обширные гематомы – все это однозначно свидетельствовало о том, что к несчастному применили все средства дознания. Но вовсе не это заставило взгрустнуть Антона – наметанным взглядом он сразу же определил, что перед ним не просто какой-то бедолага, сильно прогневивший чем-то жандармов, а офицер ВКС. Точнее, пилот-ас – татуировка в виде крылатого дракона на правом плече наносилась исключительно в подразделениях, приписанных к боевым частям, тем, кто имел на личном счету просто-таки заоблачное количество личных побед. Эти люди составляли элиту ВКС, каждый из них был лично представлен Императору и получил от него не только именное оружие, но и специальный подарок. Их подвиги широко освещались средствами массовой информации, ими восхищались, их боготворили, им завидовали! Представить, что их можно не только арестовать, но и подвергнуть самым жесточайшим пыткам, было просто невозможно! Конечно, за время войны многое изменилось, но не до такой же степени!

Вот теперь Каланин отчетливо понимал, что имел в виду Бремберг, когда говорил о шокирующей информации – просочись хоть малая часть того, что довелось нынче увидеть Антону, наружу, за пределы спецхранилищ жандармского управления, и попади она, к примеру, в руки ушлых журналюг… капитан, даже если бы очень-очень сильно захотел, не смог бы точно спрогнозировать последствия скандала такого уровня. В принципе, могло произойти все, что угодно, вплоть до воинского мятежа. И не помогли бы никакие обвинительные материалы – один из негласных законов, на котором держался порядок в армии и Флоте, гласил, что таких людей можно расстрелять, если они того заслужат и их вина будет точно доказана, но не пытать!

– Кто это? – хрипло спросил Антон внезапно севшим голосом.

– Лейтенант Вихров. Командир эскадрильи истребителей с «Московита».

– Бл…ь!!! – Каланин выругался, будучи не в силах сдержаться, но тут же опомнился. – Прошу меня простить, господин полковник, виноват. Я так понимаю, что подписка о неразглашении уже не освободит от этого дела? – Бремберг отрицательно качнул головой. – Черт! А у меня ведь только недавно сын родился…

– Поздравляю, – равнодушно откликнулся полковник. – Но все же придется нам с вами работать над этим делом вместе. Обратной дороги нет.

Антон угрюмо глянул на него исподлобья. Достаточно темная история уничтожения прославленного крейсера на орбите Лазаруса до сих пор широко обсуждалась в кулуарах почти всех спецслужб Империи. Многие гадали о причинах столь, гм, радикального решения проблемы, ставшей прелюдией к не менее кровавым событиям, но так и не пришли к определенному выводу.

– За что хоть его… так? – мрачно спросил он, кивнув в сторону экрана, на котором два дюжих молодца невозмутимо приглядывали за выгнувшимся дугой от невыносимой боли пилотом, а невысокий старичок в белом халате деловито снимал показания с какого-то прибора, закрепленного на голове арестованного.

– Вообще-то это еще более закрытая информация. – Бремберг потер кончик носа, но прикоснулся к пульту управления. Картинка мигнула, и изображение тотчас сменилось. Теперь на экране неторопливо вращался гигантский шар планеты. Снимали из космоса. Антон моментально узнал Лазарус. В левом верхнем углу экрана бежали ровные шеренги символов. Хоть и с трудом, все же он служил по другому ведомству, но Антон смог уловить их смысл – это были данные с военного компьютера орбитальной крепости, выведенные специально для удобства оператора наблюдения. Повинуясь неслышному приказу, они то и дело изменялись – очевидно, офицер запрашивал различные параметры, нужные ему, и комп послушно отзывался.

Вот камеры остановились на одном из участков планеты и стремительно приблизили его. Чуткая электроника пробилась сквозь облачный покров, пару секунд порыскала, определяя нужный объект, наконец захватила его и уже не отпускала. Взору Каланина предстала россыпь разнокалиберных островков в безбрежной сини океана. Антон с некоторым недоумением следил за картинкой, не вполне понимая, что же могло заинтересовать наблюдателя в этом районе – насколько он знал, здесь располагались лишь исследовательские научные станции, занимающиеся проблемами обитателей океана, их реакцией на терраформирование и прочими заумными делами из той же оперы. А сейчас сюда неслись на устрашающе малой высоте – почти над самой водой, едва не касаясь гребешков волн, – две пары штурмовиков «Су-111» «Грач». Компьютер оконтурил их силуэты зеленым, указывая на дружественное происхождение, и Каланин с некоторым холодком подумал: «А кто же в таком случае у нас здесь враг?»

Спустя несколько секунд он получил ответ на свой незаданный вопрос…

 

2

– Вы не могли бы включить аудиоряд? – спросил Антон у Бремберга.

– Да-да, конечно, – спохватился полковник, немедленно отдал команду, и комната наполнилась людской и машинной разноголосицей. Вообще-то при подключении в боевую сеть компьютер сам определял и уровень полномочий интегрированного в систему человека и, соответственно, степень допуска его к тому или иному каналу, фильтруя информационные пакеты. Но сейчас Каланин и Бремберг слушали так называемую полную запись. Неспециалист быстро бы плюнул на все и отключился от этой, бессмысленной на первый взгляд какофонии, но здесь неспециалистов не было. Антон привычно скользнул в режим обработки информации – имплантат в левом виске кольнул мозг мимолетным импульсом, подтверждавшим начало работы, – и стал еще более внимательно следить за экраном.

– «…стрый-10», прошу базу дать подсветку цели, – это был ведущий штурмовиков.

Один из операторов группы наведения мгновенно откликнулся подтверждающим сигналом, и на экранах пилотов возникли проекции самого большого из островов с указанием нескольких объектов, окрашенных красным. Самое интересное, что почти все они располагались значительно ниже уровня воды, соединяясь с поверхностью длиннющими жерлами шахт. Отдельно были обозначены пока еще дремлющие комплексы ПВО, и Антон мимолетно успел посочувствовать заходящим на цель штурмовикам, настолько велико и разнообразно было число оборонительных систем. Но для атакующих, несомненно изучивших перед началом операции все ее детали, данное обстоятельство не явилось сюрпризом. Пара команд, и грозные боевые машины разделились, выполняя заранее разработанный план атаки. Теперь они заходили на цель двумя парами с разных сторон. Их план действий в общем-то угадывался: первая пара должна была послужить приманкой для обороняющихся и вызвать огонь на себя, а вторая в это время нанесла бы основной удар. Одно Каланин никак не мог взять в толк: почему нельзя было сначала нанести удар с орбиты? Шандарахнули бы пару-тройку раз чем-нибудь вроде главного калибра «Экзекутора», разнесли бы силовой щит обороняющихся – вряд ли в подземельях находился крепостной генератор, – и все дела, высаживай преспокойно десант, что маячил сейчас где-то за горизонтом, укрытый в нескольких «Атласах», да и проводи окончательную зачистку? Или же было необходимо взять кого-то из обитателей подземной базы живьем? Но, один хрен, после атаки «Грачей» на острове должен был воцариться настоящий ад: каждый из них нес на борту по четыре ракеты, предназначенных для уничтожения высокозащищенных подземных сооружений противника – так называемые бункер-бастеры с милым названием «Ф-9» «Крот». А если еще прибавить к этому содержимое других, весьма многочисленных, между прочим, оружейных контейнеров, то…

– Атака!.. Атака!!! – Первые «гостинцы» уже отправились к цели, когда обитатели острова наконец-то проснулись и стали всерьез реагировать на угрозу. К их несчастью, дежурные батареи ПВО превратились в обломки, попав под мощный удар пары десятков ракет «воздух – земля», выпущенных с иезуитским коварством из-за горизонта и подобравшихся к цели над самыми гребнями волн.

На компьютерной схеме было хорошо видно, как пришли в движение сразу несколько укрытых до этой минуты под землей резервных орудийных башен. Они выдвигались в боевое положение, чтобы открыть заградительный огонь, но… поздно! Первая пара штурмовиков уже появилась над островом, сноровисто вывалила содержимое своих бомболюков на любезно указанные компом цели и заложила широкий круг, словно провоцируя уцелевшие системы ПВО на бессмысленную стрельбу им вдогонку.

Несколько легкомысленных курортных домиков, живописно расположившихся в густых джунглях, были сметены огненным валом в долю секунды, впрочем, как и сами джунгли. Огромное багрово-черное облако вспухло над водой уродливым гигантским грибом, стремительно распространяясь во все стороны.

– Они что, ядерный боезапас применили? – ужаснулся Каланин. – На Лазарусе?!

– Нет, – скупо отозвался Бремберг, явно недовольный излишне эмоциональной, по его мнению, реакцией Антона. – Давайте посмотрим дальше!

Каланин сконфуженно отвернулся, мысленно кляня себя за несдержанность. Хорош, ничего не скажешь, не суметь определить тип использующихся боеприпасов! Тем временем над островом изящно, будто живые, танцевали в воздухе две грозные боевые машины, совершая то и дело головокружительные каскады фигур высшего пилотажа и не забывая при этом поливать обнаруженные цели огнем изо всех стволов. А то, что не вся оборонительная система подавлена первой атакой, было очень хорошо видно из данных компьютера, выводившего на экран сведения о полученных штурмовиками повреждениях. И хотя они не стали пока еще фатальными, но все же второй паре, подкрадывающейся с северо-востока, не мешало бы чуток поторопиться.

Но в это время на сцене появилось новое действующее лицо, разом изменившее всю картину боя. Даже всевидящее око главного компьютера прозевало, когда и, самое интересное, откуда возле атакующих штурмовиков проявился силуэт вражеского истребителя. Точнее сказать, понимание, что он является вражеским, стало данностью тогда, когда снаряды двух электромагнитных пушек уже разорвали первого «Грача» буквально напополам.

Пилот второго штурмовика, увидев это, бросил машину в отчаянное пике, стремясь уйти над водой под защиту приближающегося каравана с пехотой. Эфир огласился паническими криками и призывами о помощи, а в воздух полетели всевозможные ловушки и ложные мишени, щедро отстреливаемые компом штурмовика в соответствии с программой.

Кто-то из операторов торопливой скороговоркой выкрикивал, что нужно идти на северо-северо-восток. Туда, получив тревожный сигнал, уже спешили на помощь товарищу истребители сопровождения десанта, но им требовалось на выполнение этого маневра несколько минут.

Долго! Непозволительно долго! Истребитель-перехватчик играючи догнал удирающего «Грача» и издевательски небрежно всадил в его гравитационные двигатели выверенно короткую, но все равно ставшую смертельной очередь.

Взрыв – и вот уже град пылающих обломков посыпался в неспешно бегущие сине-зеленые океанские волны, а «Ястреб» взвился ввысь, закручивая победную бочку.

– Позер! – недовольно проворчал Бремберг. – Попробовал бы он так повоевать в Приграничье!

– А что, разве Вихров там не был? – непритворно удивился Антон. Полковник скривился, но промолчал, осознав, что только что ляпнул очевидную глупость – вряд ли суперас, каковым являлся захваченный его службой пилот, не участвовал в сражениях близ фронтира.

Стремительно набрав высоту, истребитель завис на месте. Пару секунд потратил на выбор новой цели и тут же рванулся на перехват второй пары штурмовиков, подошедшей к острову, на свою беду, как раз в это время.

Скорее всего, злую шутку с атакующими сыграло то обстоятельство, что главный вычислитель никак не мог определить статус чужого «Ястреба». В отличие от объектов на острове, разведанных заранее и заранее же определенных как неприятельские, наличие у обороняющейся стороны новейшего истребителя-перехватчика разработчики операции, похоже, попросту проспали. А с учетом того, что он был произведен на тех же самых заводах, что и вся боевая техника атакующей стороны, имел ту же систему опознавания и исправно отвечал сейчас на запрос «свой-чужой», в компьютерных мозгах на краткий миг воцарился некоторый хаос.

Пожалуй, только этим и можно было объяснить тот факт, что центральный компьютер не дал команду на прекращение атаки второй паре «Грачей» и не завернул обратно приближающийся караван с десантом. А может быть, машина не смогла правильно оценить ту степень угрозы, которую таил в себе одинокий истребитель.

Да и в самом деле, ну, удалось ему завалить пару штурмовиков, и что? Сполна воспользовался фактором внезапности, и только! В стремительно приближающихся к месту боя машинах сопровождения сидели тоже не приготовишки. И пускай эти пилоты не принадлежали к тем подразделениям ВКФ и ВКС, что непосредственно участвовали в боевых действиях, но натренированы они были на славу, ведь на их долю выпала пусть и не столь громкая в плане известности, но не менее трудная задача по прикрытию планеты от возможного вражеского нападения.

Но неизвестный истребитель вовсе не собирался их дожидаться. Сполна оправдывая название своей машины, он камнем упал на прижавшихся к воде штурмовиков, щедро одарив их содержимым своих зарядных ящиков. Краткий миг, и на экране тревожно замигал сигнал полной потери связи и с этой парой.

В вихре обмена сообщениями, разразившемся сразу же после этого, Каланин поймал чью-то краткую, но весьма эмоциональную реплику по поводу того, как «замечательно» и «строго по плану» идет операция. Да уж, богат и могуч русский язык!..

Повинуясь неслышной команде Бремберга, изображение отключилось. Антон вопросительно посмотрел на полковника.

– Дальше было еще веселее, – нехотя процедил тот. – Вихров – да-да, конечно же, это он был в кабине того «Ястреба» – умудрился прорваться к каравану с десантом. С базы ему на помощь подняли еще два звена истребителей, и те связали эскорт боем. А Вихрову тем временем удалось уничтожить три транспорта, и только когда у него практически закончились боезапас и топливо, спешно вызванные с орбиты перехватчики смогли сбить его. Ну а потом работавшие на месте боя спасатели подобрали из воды лейтенанта ВКС, который не числился в составе ни одной из тех частей, что были задействованы в операции по уничтожению базы «Ярославля». Но все это уже не относится к нашему нынешнему делу.

– Так, значит, это была та самая операция, – задумчиво протянул Каланин. – Вот оно что! А я-то все сидел и гадал, что за сражение происходило у нас на Лазарусе?

– Что вам известно об этом? – тут же воткнул в Антона пронзительный взгляд Бремберг.

– Да, собственно, немного, – медленно ответил капитан, с опозданием сообразив, что ляпнул сдуру лишнего. – Вы же понимаете, уничтожение такой части, как «Ярославль», замолчать полностью невозможно. Этот фокус можно провернуть только с обывателями, а среди профессионалов по-любому что-то да проскочит. Тем более что события эти имели совсем не маленький размах, а значит, и круг посвященных был довольно большим, пусть и не все из участников операции до конца понимали, что они делают…

– Ну-ну, продолжайте, – поощрительно улыбнулся Бремберг.

– Мне известно, что командование бригады специального назначения «Ярославль» готовило вооруженное антиправительственное выступление, – медленно проговорил Каланин. – Также мне известно, что данное выступление было приурочено к началу атаки планет Империи диверсионными эскадрами Демсоюза, а это неопровержимо свидетельствует о сговоре мятежников с врагом, и лишь бдительность контрразведки позволила предотвратить этот поистине гибельный и…

– Достаточно, – нетерпеливо прервал его полковник, – можете не продолжать. Я сам запускал эту версию в массы и прекрасно осведомлен обо всем, что вы собираетесь мне поведать. Так вот, капитан, – Бремберг испытующе поглядел на Антона, словно раздумывая, можно ли ему доверить столь важную информацию или нет, – все обстояло, хм, немного иначе. Загвоздка в том, что, как оказалось, ряд властных структур, разделявших взгляды старого Императора, придерживались по ряду вопросов мнения, во многом не совпадавшего с точкой зрения Императора нового. До поры до времени ему, конечно, приходилось мириться с таким положением дел, ибо затевать в условиях войны решительный слом отжившего свое аппарата и заниматься строительством новой вертикали власти – это, согласитесь, форменное самоубийство. Но работа по замещению руководителей ведущих отраслей и ведомств исподволь все же велась. И в какой-то момент вопрос встал настолько остро, что пришлось-таки решать окончательно: принимать бразды правления в свои руки в полной мере или пробовать и дальше усидеть одновременно на двух стульях.

– А кое-кому из прежней команды все это, разумеется, не понравилось? – догадался Антон. Не то чтобы слова Бремберга стали для него таким уж откровением, но все же, все же…

– Правильно понимаете! Ну да ладно, данный вопрос мы пока оставим. Я позволил себе вкратце упомянуть об этом лишь для того, чтобы вы поняли – дело, которым вам предстоит заниматься, является не только совершенно секретным, но и проходит по самому высокому уровню государственной важности! Отсюда следуют два момента. Первый: в случае успешного завершения поисков вас ждет не только внушительный карьерный рост – два просвета на погонах, «Владимир», должность замначальника управления и прочая внешняя мишура, но и благосклонность весьма влиятельных персон, о чем многие лишь несбыточно мечтают на протяжении всей жизни.

– Кажется, я догадываюсь о характере второго момента, – угрюмо произнес Антон, не спеша впадать в эйфорию от далекого и совершенно пока не очевидного поощрения. Да и слишком многословное описание возможных благодеяний как-то настораживало.

– Приятно убедиться, что я не ошибся в выборе кандидатуры, – усмехнулся полковник. – Да, вы правы, капитан, в случае неудачи нам не погрозят пальчиком и не скажут «ай-ай-ай». Нас попросту уничтожат. И вас, и меня. Поверьте, на кону стоит слишком уж многое!

Каланина бросило в жар. Он, естественно, понимал, что чины и ордена даются не абы как, но такая плата за провал! Черт, чем же так ценен этот сгинувший в неизвестности каплей?

– Если я правильно понял, то из Вихрова удалось что-то вытянуть по интересующему нас делу? – Антон решительно отбросил все сомнения и ринулся вперед, словно в омут со всего разбега. В конце концов, Бремберг прав – обратной дороги для него уже не было. Так стоит ли попусту терять время, оплакивая свою нелегкую судьбу?

– Вихров на допросе показал, что они со Звонаревым очутились на базе «Ярославля» незадолго до начала штурма. Там их дороги разошлись: его собирались отправить обратно в Новограев, а капитан-лейтенанта забрал с собою полковник Гарутин, командир бригады. Больше они не виделись.

– С телами погибших хорошо работали? Идентификация всех останков была произведена? Я могу увидеть данные экспертизы?

– Да, конечно, – полковник протянул Каланину несколько информкристаллов. – Здесь вы найдете все необходимое, плюс результаты допросов нескольких уцелевших сотрудников техперсонала базы. Что-нибудь по-настоящему важное от них узнать не удалось, но кое-какие детали, возможно, окажутся для вас полезными. К сожалению, никого из офицеров бригады, находившихся тогда на Лазарусе, взять живым не получилось. Там вообще мало кого мы смогли захватить.

– А что, на других планетах тоже никто из высших чинов «ярославичей» не попал к вам в руки?

– Так, мелочовка! – пренебрежительно отмахнулся Бремберг. – Да к тому же план операции, на нашу с вами беду, не предусматривал каких-то особых усилий по захвату спецназовцев живьем. Их просто уничтожали везде, где это возможно было сделать. Слыхали, поди, как на астероиде у Фарскэйпа их базу разносили? Целая эскадра два часа главным калибром долбила без передышки, а любой камешек крупнее кошки истребители неделю по всему сектору уничтожали.

– Да, не поленились, – нейтральным тоном отозвался Каланин. – А нам теперь предстоит серьезно поломать голову. Скажите, а возможные связи Гарутина на Лазарусе здесь прослежены? – Антон вопросительно глянул на врученные ему кристаллы. Бремберг поморщился, будто раскусил лимон.

– Кто их знал, связи эти! «Ярославль» всегда оставался государством в государстве и подчинялся чуть ли не самому Императору. Напрямую. Ну, может, не самому, конечно, но уж начальнику Генерального штаба точно. А он, как вы, наверное, догадываетесь, в такие мелочи, как агентурная работа своего подчиненного, лезть и не собирался. В документах же никто о таких вещах ничего не пишет – в лучшем случае приводится какое-нибудь вымышленное имя, и все. Поди догадайся, что это за «Кир» или какой-нибудь «Ц-12»?

Правда, по характеру деятельности бригады и полученным нами оперативным планам можно с большой долей вероятности определить источники информации, благодаря которым велись все эти разработки. Сейчас, к слову, наши лучшие аналитики вовсю работают над этим вопросом, и я обязательно ознакомлю вас с результатами их труда, как только они появятся.

Словом, начинайте работать, капитан! Комнату для вас здесь неподалеку уже подготовили, вся необходимая аппаратура там имеется. Знакомьтесь со всеми материалами, готовьте свои соображения по плану работы – и сразу ко мне!

– А мое руководство…

– Оно в курсе! Вы временно откомандированы в наше распоряжение, все формальности улажены. Так что на этот счет не беспокойтесь. Да, если что-то понадобится, то обращайтесь к моему секретарю – она поможет.

Что ж, Каланину оставалось лишь подчиниться сложившимся обстоятельствам.

Выделенный кабинет Антону понравился. Небольшой, уютный, на столе из светлого пластика внушительный ряд всевозможной техники – от компьютера до голопроектора, возле стены кожаный диванчик, рядом подставка с кофейным аппаратом.

Каланин положил кристаллы на стол, снял китель, небрежно бросил его на спинку стула и с наслаждением потянулся. Несмотря на всю эргономичность кресла в кабинете полковника, спина все равно немного затекла.

Прошелся по комнате, сделал себе кофе, не спеша выпил и, подойдя к окну, наконец-то закурил. В кабинете Бремберга Антон не заметил ни одной пепельницы, а спрашивать не решился.

Работать не хотелось совершенно, но капитан был твердо уверен – раз уж оказался втянутым в интригу могущественных сил, то валять ваньку не удастся – все одно придется пахать по-черному. И потому, мученически вздохнув, он вооружился электронным планшетом, сел поближе к экрану рекордера и решительно запустил воспроизведение первого информа.

На экране вновь возникли кадры того самого боя, когда Вихров гонял транспорты. Ну не смог Антон удержаться и, несмотря на объяснения Бремберга, решил сам увидеть все собственными глазами. Может, настрой какой-то дополнительный ему вдруг потребовался, чтобы включиться в работу по-настоящему? Бог его знает!

Вновь перед ним предстали уже знакомые пейзажи, вновь закладывал немыслимые финты «ястребок», выходя на дистанцию атаки. Неповоротливые туши транспортов метались под прицельным огнем, пытаясь спастись, но пушечные очереди снова и снова рвали их борта, и тогда вниз, в голубую воду, летели маленькие черные точки – те самые пехотинцы, которые должны были штурмовать базу «ярославичей». И было их много. Очень.

Вихров действительно был асом. Он выжимал из своего истребителя все, что только можно, и еще чуточку. Любой его маневр был выверен, а каждый выстрел точен. На этом фоне истребители сопровождения, ввязавшиеся с ним в воздушный бой, выглядели бледно. Они постоянно опаздывали. Причем безнадежно. Даже самые элементарные приемы длились и длились, в то время как «ястребок» Вихрова, казалось, прыгал из одной точки пространства в другую, опережая соперника. Стрелки сходили с ума, пытаясь зацепить его машину, но всякий раз промахивались и с ужасом обнаруживали висящий у себя на хвосте перехватчик, выходящий в атаку.

Особенно поразил Каланина один эпизод. Два истребителя решили взять Вихрова в клещи, но тот немыслимым финтом вырвался, промчавшись над самой водой и, взмыв вверх, тут же располосовал брюхо транспорта. А его преследователи, отважившиеся проделать тот же трюк, столкнулись друг с другом и превратились в облако огня.

Антон пытался представить себе, что чувствовал сидящий в кабине истребителя лейтенант Вихров. Пытался – и не мог. В голове просто не укладывалось, как можно было с такой небрежной простотой уничтожать своих товарищей?! Тех, кого он еще буквально вчера прикрывал, рискуя собственной жизнью.

Ну да! Да! Они тоже шли не на прогулку! Ну и что?! Кто сказал, что пилоту и его друзьям грозила смертельная опасность?

Каланин вздохнул. Нет, накрутить себя и вызвать настоящую, ничем не замутненную ненависть к Вихрову не получалось. Наверное, потому, что перед глазами неизбежно вставала фигура, обезображенная чудовищными пытками. А еще память услужливо подбрасывала картинки из экстренных выпусков новостей: несколько кораблей имперского Флота вероломно атакуют своего собрата. Сначала долго-долго подкрадываются, словно и не замышляют ничего дурного, а потом неожиданно разворачивают орудийные башни, распахивают ракетные пеналы и открывают огонь. Бьют слаженными ракетными залпами, стегают плетьми энергетических разрядов, щедро поливают потоками смертоносного излучения. И там тоже плавают в вакууме маленькие черные точечки. Много точечек.

Разумеется, задним числом всем жителям Империи объяснили, что, дескать, в последнюю секунду была пресечена попытка мятежа. Что экипаж крейсера «Московит» на самом деле уже давно находился на подозрении, но лишь сейчас доблестному жандармскому управлению удалось получить неопровержимые свидетельства готовящейся измены. «И в тот же миг доблестные сотрудники…» Далее по тексту.

Но те, кто был «в теме», отнеслись к официальным пресс-релизам с изрядной долей недоверия. Как-то сомнительно выглядела вся эта история. И весьма дурно пахла. Особенно странно выглядел тот факт, что «подлые враги» не успели сделать ни единого выстрела в ответ!

Спустя три часа капитан позволил себе перерыв. Позвонил домой, повинился перед Элей за то, что опять задерживается, с удовольствием выслушал обещание получить чем-нибудь увесистым по голове и затем связался с Анной, секретаршей полковника, чтобы заказать себе ужин.

Кормили жандармов отлично. Отдав должное всем блюдам местной кухни, капитан, к собственному удивлению, быстро добил намеченный на этот день фронт работ, сбросил все в память компьютера, распечатал краткую выжимку со своими мыслями и предложениями и отправился к Брембергу. Втайне Антон очень надеялся на то, что северянин впечатлится его рвением, смилостивится и отпустит домой. Но жизнь, как это частенько бывает, внесла свои коррективы в эти планы.

Не успели они перекинуться с Брембергом и парой слов по поводу служебной записки Антона, как полковнику позвонили. Информация поступила, судя по его вытянувшемуся лицу, настолько важная, что Каланин в который раз за сегодняшний день понял: недавний столь чудесно проведенный отпуск отольется ему нынче такой нервотрепкой, что впору будет проситься в новый, когда все закончится.

Если только отдых этот не предоставят ему за казенный счет. Где-нибудь за высокими оградами со злющей охраной. Или на кладбище…

– Работаем, капитан! – азартно вскочил с места Бремберг. – Кажется, он все-таки проявил себя!..

 

3

…Гуляли хорошо!..

Третий день компания меняла кабак за кабаком. Сашка давно потерял им счет и не смог бы сейчас вспомнить, пожалуй, ни одной особенной детали, присущей какому-то из них. Везде было одно и то же: стол, обильно заставленный закусками и бутылками, шумное многоголосье, в котором никто и не старался услышать собеседника, а тылдычил что-то свое, размалеванные девицы, появлявшиеся, как правило, после второй перемены блюд, ну и – как венец всего – вежливая, но твердая просьба хозяев «выметаться подобру-поздорову». А что вы хотите, восемь рыл, по которым явно каторга плачет, гужебанятся так, что другие посетители, словно ошпаренные, разбегаются!

Первому такому «недовольному» Сашка едва не набил морду, но Джонни почему-то удержал его. Это было настолько удивительно, что все замолчали и вытаращили на него глаза, а затем, не сговариваясь, потребовали объяснений. И вправду, с чего бы это вдруг самый резкий, самый заводной из их компании вдруг проявил такое странное миролюбие? Оно, конечно, понятно – не на привычной хазе сегодня праздник, но все же?!

Но Джон в ответ цыкнул зубом, по-волчьи оскалился и обманчиво тихим голосом посоветовал всем заткнуться и топать на выход. При этом он так выразительно сунул руку во внутренний карман, что все как-то сразу поскучнели и спорить больше не стали: получить импульс между глаз – оно кому надо?

Тем более что платил-то за всех именно Джонни, так почему бы не закрыть глаза на некоторые странности в его поведении? Глядя на всех, и Сашка решил плюнуть на это недоразумение.

Правда, в третьем – или в четвертом?.. а, не суть важно, – заведении он все-таки подсел к приятелю поближе и, для начала чокнувшись, задал-таки мучавший его вопрос:

– Слушай, а хрен ли ты тому лосю не дал рога обломать?

Митяй – Джонни было только прозвищем, о чем знали лишь близкие друзья да дотошные следователи полиции, – мутно поглядел на него, неожиданно благодушно улыбнулся и задушевно ответил:

– Дурень ты, Сашок! Ох, какой дурень! Ну, вот скажи мне – кто при полных карманах лавэ на скандал в первом же кабаке нарывается? Вот посидим еще здесь, потом там – он неопределенно махнул рукой, – потом еще вон там… дно кармана увидим, вот тогда и развернемся во всю ширь – это я тебе обещаю! А сейчас гуляй, душа!.. Эй, человек, а ну вели-ка музыкантам мою любимую еще разок сбацать!..

Что ж, это здорово меняло дело. Сашка решил, что он и сам, поймай подобный фарт, не захотел бы оказаться в участке в самом начале веселья.

А то, что Джонни улыбнулась нешуточная удача, было видно невооруженным глазом – один только его прикид чего стоил! Вылитый граф! Ну, или барон, на крайний случай! И не скажешь, что за плечами этого расфуфыренного щеголя три ходки по очень серьезным статьям и нехилое уважение весьма авторитетных людей. (Правда, поговаривали еще, что Митяй в свое время учился в университете на некогда популярном факультете ксеноархеологии – отсюда, мол, его интеллигентские замашки, но толком никто ничего не знал.)

А чаевые, которыми щедро одаривались все официанты, шлюхи и музыканты?! Да Сашке, по нынешнему «неурожаю», полгода за такие бабки пахать, как проклятому! А Митяй лишь посмеивается да знай себе карточкой по кассовому сканеру – вжик-вжик! И про дело, которое ему такой куш принесло, ни словечка! А ведь раньше всегда в одной команде работали…

Только вот ночью второго дня довелось Сашке кореша совсем в другом виде наблюдать. Стоял тогда Митяй на улице – вроде как проветриться вышел, – смолил сигарету за сигаретой и пялился в одну точку остановившимся взглядом. Нехорошим таким взглядом!

А когда Сашка, не разобравшись в ситуации, сунулся к нему и попросил огоньку, Митяй вдруг ухватил его за плечо, придвинулся вплотную – так, что глаза в глаза! – и жарко зашептал срывающимся голосом:

– Ты представляешь, я их, вот как тебя сейчас, видел! Лежат вроде как мертвые, а все одно по спине холодок – будто смотрят они на тебя и ждут, когда ты к ним спиной повернешься, чтобы, значит, наверняка броситься!.. А пить-то нельзя! И ширнуться тоже: ни-ни! Там у них с этим строго – одного сразу грохнули, как только под кайфом застукали. Им это вообще было раз плюнуть – звери еще те… Куда там нашим беспредельщикам!.. Эх, и зачем я только на это подписался!

Митяй аж всхлипнул от жалости к самому себе. А потом вдруг обмяк, отпустил Сашкин пиджак и, вяло сплюнув на тротуар, поплелся обратно в кабак. Но на пороге он встряхнулся, вновь превращаясь в прежнего Джонни – лихого и удачливого бортника, – и весело подмигнул застывшему столбом другу:

– Не боись, Сашок! Мы еще повоюем! С золота есть-пить будем! Я ж ведь тоже не пальцем деланный – страховочку себе на всякий случай, знаешь, какую придумал? Ни одна сука меня даже тронуть не посмеет, иначе такой тарарам поднимется – всем чертям жарко станет! – Митяй продемонстрировал ночным небесам неприличный жест и заразительно рассмеялся. – Пойдем лучше еще по одной врежем – и по бабам!..

…Оператор, сидевший в обычном с виду фургоне с сине-белой эмблемой крупнейшей межпланетной IT-корпорации «Ай-Би-эС» на борту, привычно обработал поступившую к нему на терминал информацию, быстро сформировал пакет данных, пропустил его через кодирующий контур и переправил соответствующему адресату…

– Есть один нотариус, – объяснял Антону Бремберг в машине. – Раньше он вел все дела Звонаревых и поэтому сразу же попал в нашу разработку. Ничего серьезного за ним не обнаружили, но, на всякий случай, велели ребятам из местного полицейского участка сообщить нам, если вдруг что интересное проклюнется.

Так вот сейчас стало известно, что нотариус этот обратился в полицию с заявлением – кто-то, дескать, влез к нему домой и взломал личную базу данных. Сказать с полной уверенностью, что интересовали неизвестных злоумышленников именно Звонаревы, невозможно, но то, что данные по ним скачивались – в числе прочих, разумеется, – это сомнению не подлежит.

– А с чего он вообще вдруг решил, что в его базу кто-то проник. Откуда такая уверенность?

– Ну, вы же знаете, как ревностно относятся нотариусы к сохранению конфиденциальности полученной от своих клиентов информации. И потому на системах безопасности они обычно не экономят. Так вот, новейшая программа, установленная на домашнем терминале господина Динеева, факт постороннего проникновения зафиксировала четко. Другое дело, что помешать хакерам она не смогла – квалификация у них, судя по результатам, была высочайшей.

И это, как вы понимаете, вполне может сыграть нам на руку, поскольку спецов такого уровня немного. Хотя, если они из военного ведомства… – Бремберг нахмурился, – тогда, капитан, придется вам поработать. Надеюсь, доступ к этим сведениям у вас есть?

– Да как сказать, – осторожно начал Антон. – Можно, конечно, попробовать что-нибудь разузнать. Но почему вы думаете, что к этому делу причастны военные программеры?

– Потому что я привык просчитывать все варианты! – Бремберг жестко посмотрел на Каланина. – Не забывайте, что к исчезновению Звонарева причастны люди из военного спецназа, так почему бы не предположить, что именно они и рылись в базе нотариуса?

– Ага, значит, поэтому вы сказали, что Звонарев проявил себя? – дошло наконец до Антона.

Полковник ничего не ответил, а лишь снисходительно усмехнулся. Каланин покраснел. В самом деле, можно было бы чуток пораньше и самому догадаться! А так получается, что предстал перед полковником этаким тугодумом. Хотя, с другой стороны, он ведь вовсе не напрашивался на участие в этом замороченном деле!

До нужного места в ближайшем пригороде Новограева доехали быстро. Сначала их мини-колонна – автомобиль полковника, микроавтобус экспертов и две машины с охраной – еще тормозила на светофорах, но Брембергу это достаточно быстро надоело, он приказал врубить спецсигналы и затребовать от дорожной полиции «зеленую волну» по всему маршруту.

Район был из престижных. Невысокие, максимум три-четыре этажа, усадьбы утопали в зелени опрятных, ухоженных садов, улочки сверкали чистотой, повсюду царили тишина и спокойствие.

Возле дома нотариуса – первый этаж являлся офисом, второй и третий были жилыми – стояли две полицейские машины. У приоткрытых входных дверей дежурил пожилой сержант с усталым лицом. Он поспешно вытянулся, когда жандармы резво высыпали из своих экипажей и потянулись к дому.

– Простите, господа офицеры? – Сержант был вежлив, но дорогу заступил твердо и пропускать незнакомцев не собирался, даже несмотря на всю внушительность их внешнего вида.

– Все в порядке, пропусти! – высунулся на мгновение из дому некто в штатском, мазнув по жандармам быстрым сканирующим взглядом.

Сержант нехотя взял под козырек и посторонился.

Войдя внутрь, Каланин обнаружил там до боли знакомую картину работы следственной бригады на месте происшествия. Задумчивые эксперты, шустрые опера, перепуганные слуги, любопытные понятые. Ничего необычного, сам неоднократно принимал участие в таких же мероприятиях – вся разница только в том, что его контингент так или иначе был связан с вооруженными силами, а здесь в качестве потерпевшего выступал штатский.

Так, а вот, похоже, и он. Неожиданно молодой, лет тридцати – тридцати пяти, невысокий мужчина в дорогом, стильном костюме горячо доказывал что-то безучастно слушавшему его крепышу с погонами старшего лейтенанта.

Завидев вошедших, старлей оживился, сделал знак нотариусу и заторопился им навстречу.

– Старший лейтенант Шишкин, сто сорок восьмое отделение. А вы, должно быть, майор Ковригин? – он безошибочно определил в Бремберге старшего.

– Сергей Петрович. – Мнимый майор сухо поздоровался со следователем, предъявляя служебный жетон. – Введите нас в курс дела. Что удалось установить?

Шишкин неопределенно хмыкнул, однако ситуацию обрисовал хоть и сжато, но очень толково, по существу.

Владелец дома, он же глава нотариальной конторы, вернулся несколько часов назад от одного из своих клиентов, чье здоровье не позволяло самому прибыть сюда. Внешних признаков чужого вторжения он не замечал до того самого момента, пока не решил поработать с документами. Вот здесь-то недавно установленная хитрая программа и оповестила хозяина, что кто-то копался в его виртуальных папках. Динеев бросился разбираться с прислугой – в доме оставались горничная, дворецкий, повар и секретарь, но те клялись и божились, что в кабинет хозяина даже не заходили.

Да и в самом деле, датчики на дверях и окнах кабинета показывали, что в комнату никто не входил. Но Динеев не поленился, созвонился с представительством фирмы, занимавшейся установкой софта, и те категорически заявили, что вероятность сбоя и, соответственно, ошибки их программы стремится к нулю. Проще говоря, или прислуга врет, или его навестил кто-то слишком хорошо подготовленный и способный обмануть внимание домочадцев.

Вот тогда нотариус и обратился в полицию. Шутки шутками, но допустить, чтобы доверенная ему информация ушла на сторону, он не мог – это означало бы не только подмоченную репутацию, но и колоссальные финансовые издержки и, вполне вероятно, кое-что похуже. Среди его клиентов встречались разные люди. Кто мог с уверенностью сказать, каким образом они отреагируют на известие о том, что их секреты перестали быть таковыми?

К нему тотчас примчалась следственная бригада из райотдела – человек-то известный, солидный, уважаемый. Естественно, что нотариус умолял держать все дело в тайне и готов был даже приплатить полицейским за это, но… откуда ж ему было знать, что за ним установлено тайное наблюдение жандармерии?

– Так что сейчас эксперты заканчивают осмотр помещения, а мои оперативники беседуют с прислугой. Все протоколы, материалы и заключения мы готовы передать вам в течение часа, ведь, как я понял, это дело у нас заберут? – закончил вопросом свой рассказ Шишкин, лукаво глянув на полковника.

Бремберг, внимательно его слушавший, одобрительно хмыкнул, но промолчал, обдумывая, по всей видимости, полученную информацию. Антон, стоявший рядом, закончил делать пометки в своем электронном планшете и также ждал, что ответит его новый начальник.

Но услышать его мнение по этому поводу не довелось ни старлею, ни Каланину.

Сначала с улицы донеслись несколько глухих ударов. Таких, словно кто-то бил большим молотком по деревянной доске.

Бам… Бам… Бам…

А следом взрыв – и сразу второй!

Антон кубарем покатился по полу. Он даже не успел ничего понять, намертво вколоченные в него еще с училища рефлексы сами отдали мышцам приказ. Над головой что-то сочно ударило снаружи в стену, раздался грохот рушащихся перегородок, капитана мгновенно накрыло облаком пыли, а волосы и спину опалило близким жаром пламени. Кто-то пронзительно заорал – не то от неожиданности, не то от боли.

Каланин в два стремительных броска по полу преодолел расстояние до входа в соседнюю комнату и молниеносно юркнул за дверь, не обращая никакого внимания на все, что происходило вокруг. Там он сразу же принялся обшаривать взглядом помещение, определяя путь к спасению.

Собственно, ему было от чего паниковать. До боли знакомые звуки являлись не чем иным, как свидетельством работы «Схимника». Автоматического снайперского комплекса то бишь. Подобный «подарочек» меньше всего хотелось бы получить Антону в своей жизни!

Эта чертова штука представляла собой сравнительно небольшую по размерам – метра полтора в диаметре, сантиметров восемьдесят в высоту, – отлично защищенную высококачественной броней огневую точку, оснащенную малокалиберной автоматической пушкой, маскировочным нанопокрытием типа «хамелеон» и ну очень продвинутым искусственным интеллектом.

«До десяти одновременно сопровождаемых целей с гарантированным девяностопроцентным их поражением в течение 3–4 секунд», – всплыли в голове капитана строчки из пособия. И это было несколько лет назад, когда Антон еще носил курсантские погоны, – на что же «Схимник» способен теперь!

Каланин прислушался. Как ни странно, но кто-то еще пытался сопротивляться роботу. На улице и внутри дома раздавались выстрелы из лучевиков, перекрываемые увесистыми ответными ударами-оплеухами «Схимника».

«Или полицейские, или охрана Бремберга, – машинально отметил для себя капитан. – Весь вопрос только в том, насколько их хватит. По-любому лучшим вариантом будет убраться куда-нибудь подальше, и желательно побыстрее, пока эта тварь всех не прикончила и не принялась за меня».

Мысль о том, что возле дома нотариуса может вдруг оказаться не один АСК, Антон старательно гнал прочь.

В этот момент в комнату ужом проскользнул Бремберг. Выглядел полковник неважно – аккуратный костюм изгваздан грязью, прическа сбилась, на лице свежая кровоточащая ссадина. В руке у него был зажат лучевик с тревожно помаргивающим индикатором разряженной в ноль батареи.

– Живой? Молодец! – отрывисто бросил он, заметив капитана. – А мои почти все уже полегли. Это ж надо, какая-то сволочь оставила у дома грузовичок, а в кузове у него «Схимник» оказался, и, похоже, как только мы подъехали, его активировали! Надо же, как вляпались!!!

Над головой дважды громыхнуло. Офицеры дружно вскинули головы. По потолку стремительно бежали уродливые трещины.

– Бежим! – отчаянно заорал Антон и сломя голову бросился к окну. Бремберг если и замешкался, то буквально на одну секунду.

Они почти одновременно вылетели через широкий – хвала неведомым архитекторам! – проем. На их счастье, стеклопакет по случаю теплой погоды был открыт настежь, и путь к спасению преграждала лишь хлипкая противомоскитная сетка.

Безжалостно уродуя роскошную клумбу, они прокатились через любовно высаженные цветы и оказались на аккуратно подстриженном «английском» газоне. Нужды оглядываться назад не было – шум разваливающегося под прицельными ударами пушки горящего дома гнал их вперед, подсказывая без слов, что помогать там, позади, уже некому.

Не сговариваясь, помчались к калитке, видневшейся в живописной арке, сооруженной посреди высоченной живой изгороди. Бремберг попытался было на ходу вызвать через комм подкрепление, но Антон безо всякого почтения – не до условностей – врезал ему по руке:

– Не сметь!.. Он передачу враз засечет, костей не соберем!.. После, все после!..

Запаленно дыша, выскочили на улицу и на мгновение остановились, чтобы оглядеться. Пусто. Все обитатели соседних домов благоразумно попрятались и сидели, не высовываясь…

Нет, не все!

Красивый особняк слева от дома ныне наверняка покойного нотариуса вдруг скрылся в черно-красном облаке целой серии разрывов. «Небось попытался полицию вызвать», – отстраненно подумал Каланин.

– Min Gud! – потрясенно выдохнул полковник. До него, наверное, тоже дошло, какой опасности он избежал благодаря вмешательству Антона.

– Точно! – согласился с ним Каланин и махнул рукой. – Туда!

Они побежали к проулку между двух домов, который, по всей видимости, вел на соседнюю улицу. Лучшим вариантом в их положении было проскочить пару-тройку кварталов, а затем выйти на связь и запросить помощи.

Так и поступили. Пришлось, правда, сидеть почти десять минут на окраине поселка, пока не прибыл вызванный Брембергом полицейский спецназ.

Соваться под огонь «Схимника» бойцы, оценив обстановку с помощью пары беспилотников, благоразумно не стали. Проблему решили проще: на улицу, где по-прежнему господствовал АСК, выкатили бронированную машину артиллерийской поддержки. Она-то, воспользовавшись превосходством в своей защите, и расстреляла в упор грузовик, из которого по-прежнему яростно плевался прицельным огнем мобильный дот. Естественно, хотелось бы захватить огневую точку неповрежденной, чтобы эксперты попытались выжать из нее и из машины что-нибудь полезное, но в АСК на этот случай был предусмотрен мощный заряд-самоликвидатор, и подобная задача представлялась невыполнимой.

Все это Бремберг и Каланин наблюдали из командно-штабного транспортера полицейских. Угрюмый полковник, невзирая на просьбы командира спецназа немного обождать, пока электронная «мошкара» не проверит округу, пошел к руинам дома почти тотчас после того, как «Схимника» уничтожили.

Антон держался рядом. Он прекрасно понимал, что чувствует сейчас жандарм. Чудовищная бойня унесла с собой жизни не только местных полицейских, но и сотрудников отдела Бремберга. Вполне очевидно, что АСК появился у дома нотариуса не просто так. И, скорее всего, это было связано со взломом компьютерной базы – некто самым что ни на есть радикальным образом уничтожил возможные улики, которые могли обнаружиться в ходе расследования.

А вот дальше начинались сплошные догадки. Пресловутый «некто» связан со Звонаревым? Возможно. Но стали бы профи из «Ярославля», которые, по данным Бремберга, опекают каплея, работать так топорно? Они, скорее, по-тихому уложили бы всех, кто находился в доме и поблизости от него, так что никто из соседей и ухом бы не повел.

Конкуренты Бремберга из спецслужб? А ведь полковник ясно дал понять – на кону стоит очень ценный приз, так отчего бы не предположить, что в гонке за ним участвуют не только жандармы? Но откуда такая жестокость и бесцеремонность методов – неужели им выписали карт-бланш на уничтожение мирных граждан, никоим образом не причастных ко всей этой истории полицейских?

Тайная агентура Демсоюза? Все, в принципе, может быть – полной информацией о том, каким именно секретом владеет Звонарев, капитан не располагал. Впрочем, как и данными о том, насколько далеко могли разлететься слухи об этом самом секрете.

Размышления Каланина прервались. И прервались не самым приятным образом – они приблизились к руинам дома.

 

4

После похорон Бремберг выглядел неважно. Нельзя сказать, что он оказался полностью раздавлен случившимся и окончательно сломался, но все же такой удар не мог не оставить своего следа.

Каланин сочувственно наблюдал за тем, как полковник, явно делая над собой значительное усилие, вот уже в третий раз перечитывает его записку. В ней Антон изложил свои соображения по поводу нападения у дома нотариуса.

В принципе, капитан не сомневался, что его нынешний начальник и сам в состоянии дойти до таких же выводов и наверняка продвинуться значительно дальше, ведь в его распоряжении находился несоизмеримо больший объем информации, чем у Каланина. Но сидеть в бездействии, ожидая, пока жандармы придут в себя после столь увесистой оплеухи, было настолько тяжело, что капитан решил таким незамысловатым способом немного встряхнуть Бремберга, переключить его внимание на что-то более полезное для дела, чем попытки найти себе оправдание за неудачу.

Тем более что, насколько был в курсе Антон, на полковника в эти дни свалилось, помимо всего прочего, такое малоприятное дело, как многочисленные «беседы по душам» с дотошными ребятками из службы внутренних расследований. Каланин и сам вынужденно провел в их обществе не один час, давая подробные показания буквально обо всех, даже самых незначительных обстоятельствах происшедшего. А что тогда говорить о непосредственном руководителе операции?

– Вы молодец, Каланин. – Бремберг оторвался от записки. – Очень недурно. Очень. Думаю, будет правильным, если я дам вам еще немного фактического материала по этому делу. Собственно, – он криво усмехнулся, – особого выбора у меня все равно нет – из тех, кто был в курсе, никого и не осталось!

Полковник тяжело поднялся из-за стола, подошел к сейфу, вмурованному в стену за его креслом, повозился с минуту-другую над многочисленными запорами, сканерами, введениями кодов, их подтверждениями и, порывшись в объемистом чреве вместилища тайн, достал тонкую папочку ярко-красного цвета.

Если быть более точным, то цвет и многочисленные грифы высочайших степеней секретности на обложке Каланин разглядел, когда Бремберг запер сейф, вернулся на свое место и положил папку перед ним. Рядом лег электронный планшет, где требовалось оставить свой автограф в подтверждение того, что «ознакомлен… предупрежден…» и так далее.

– Работать придется здесь. Делать пометки или какие-то записи запрещено, – строго предупредил полковник.

– Перед прочтением съесть, – пошутил было капитан, но, натолкнувшись на тяжелый взгляд Бремберга, счел за благо замолчать и принялся заполнять необходимые формы допуска к работе с секретными документами.

Наконец, покончив с формальностями, Антон открыл первую страницу.

«№ 58/6

Совершенно секретно.

Спецсообщение о результатах исследования объекта 825 ГТС…»

Каланин и не заметил, как пролетели почти два часа. В себя его привело деликатное покашливание полковника и вежливое: «Предлагаю прерваться и немного перекусить?»

– Да-да. – Антон никак не мог оторваться от бумаг. – Я вот эту страницу добью, и все!

Только проглотив третий бутерброд, Каланин понял, как же он, оказывается, проголодался. Но это отступало на второй план по сравнению с тем, что он узнал из документов красной папки.

Когда-то Антон, равно как и другие интересовавшиеся этим вопросом люди, много читал и следил за тем, как шли поиски городов, баз или каких-то других материальных следов присутствия чужих цивилизаций на освоенных людьми планетах.

Сначала, после открытия Сувика Калама, во всех секторах, где были замечены «плачущие» над планетами «незабудки», эти работы велись при широком освещении всех деталей средствами массовой информации, маститые ученые давали пространные интервью, толпы энтузиастов, любопытных и прочего люда, валом валили к местам работ, норовя хоть краешком прикоснуться к тайнам других миров.

А потом вдруг вся эта шумиха постепенно пошла на убыль. Быстрых результатов, способных потянуть на сенсацию и гарантирующих щедрые ассигнования спонсоров, никому достичь не удалось, походные городки восторженных любителей постепенно исчезли, а на первый план в новостях вышли другие события.

Разрабатывать эту тему продолжали лишь экспедиции нескольких самых крупных университетов, которые могли себе позволить такую роскошь, как содержание факультетов ксеноархеологии.

Правда, когда Антон поступил в училище, на одной из лекций, посвященных вопросам потенциальных правовых отношений с другими цивилизациями, курсантам полунамеками дали понять – кое-что тогда все-таки обнаружили. Но что именно, толком не говорили. Да, собственно, и не таким уж важным казалось тогда это будущим военным юристам. То ли дело преодолеть – хотя бы с третьего раза – экзамен по «Вспомогательным юридическим дисциплинам» у доктора Вина!

И вот теперь капитан пребывал в состоянии, весьма близком к полному офигению. Оказалось, что исследователи нашли ни много ни мало несколько баз, построенных отнюдь не людьми. Ну, или, если хотите, объектов, которые договорились, за неимением более весомых объяснений, считать базами. Главное – они изобиловали многочисленными артефактами! Перечень основных находок приводился в столь же секретном, как и спецсообщение, приложении, но его в папке не оказалось – этот факт горящий любопытством Антон обнаружил с изрядным разочарованием.

Естественно, что все правительства, на чьих планетах были сделаны находки, мгновенно засекретили полученные данные по самому высокому уровню и передали их в ведение своих военных министерств и ведомств, имеющих приставку «спец».

Это было вполне объяснимо, ведь каждый прежде всего думал о том, можно ли применить что-либо из чужих технологий для прорыва в области создания новейших вооружений. Слабые за счет этого мечтали встать вровень с сильными, сильные – стать первыми среди всех остальных. А как иначе, ведь ситуация в освоенном людьми ничтожном уголке Вселенной складывалась таким образом, что все хоть в чем-то, да нуждались. Одни задыхались от нехватки территорий, другим до зарезу были необходимы ресурсы, третьи просто-напросто спали и видели за счет «маленькой, но победоносной войны» улучшить свое внутреннее и внешнее положение.

Но для нынешнего положения дел вся предыстория поисков материальных следов нечеловеческих рас была не так уж важна. Главное заключалось в том, что в соответствии с данными разработанных методик выяснили: на Лазарусе, с большой долей вероятности, должна находиться база тсиан – так ученые сумели расшифровать самоназвание пришельцев. Расположение их родной планеты, состав ее атмосферы, почвы, воды и множество других факторов с большой долей вероятности указывали на то, что пропустить такой лакомый кусочек тсиане не могли.

Однако найти колонию или хотя бы ее остатки не удалось. Более того, во время поисков, шедших примерно три десятилетия назад, бесследно исчезла вся экспедиция во главе с одним из известнейших ксеноархеологов того времени, доктором Ольгой Смирновой. Во всяком случае, ни военные, ни жандармы не располагали никакими сведениями о том, что же тогда произошло. Несколько отрядов спасателей, отправленных на помощь ученым, вернулись ни с чем. А вскоре началась война, и всем стало не до этого.

И только недавно, после уничтожения штаб-квартиры «Ярославля» на Лазарусе, что-то забрезжило в мрачной пелене безвестности, покрывавшей то происшествие. При осмотре других островов архипелага, на котором базировались мятежники-спецназовцы, был найден подводный вход, ведущий к объекту чужаков!

Его, скорее всего, никто бы и не заметил – замаскирован он был великолепно, но вмешался Его Величество Случай: кто-то из планировавших операцию штабистов решил подстраховаться и привлек к участию в ней несколько субмарин. В соответствии с поставленной задачей они должны были вести скрытое патрулирование вокруг архипелага и при попытке кого-нибудь из «ярославичей» скрыться подводным путем самым решительным образом пресечь эти действия любыми способами.

Повезло экипажу ракетного крейсера «К-416». Его акустики запеленговали малоразмерную подводную цель, стремительно удалявшуюся от острова, где располагалась база «Ярославля». Опознали в цели небольшую лодку типа «Дельфин», состоявшую на вооружении у подразделений специального назначения. На основании этого тут же сделали вполне логичный вывод, что это как раз те, ради кого субмарина и болталась в океане все это время.

Руководители операции, получив доклад командира корабля, немедленно приказали «догнать и уничтожить», и крейсер бросился в погоню. Настигли беглецов довольно быстро: в скорости ракетоносец значительно превосходил малютку, предназначенную преимущественно для «тихих» операций.

А вот дальше везение подводников кончилось. Когда командир лодки уже предвкушал скорую победу, загнав умелыми маневрами «Дельфин» в узкий лабиринт межостровного мелководья, его противник неожиданно применил неизвестное оружие, с небывалой легкостью пробившее все системы защиты лодки, и ракетоносец отправился в последний путь на дно океана с громадной пробоиной в боку.

«Дельфин» же благополучно скрылся.

Флотские спасатели сделали все возможное, но вытащить удалось лишь нескольких членов экипажа. Вот тогда-то, при обследовании района гибели «К-416», и был обнаружен подводный грот, оказавшийся одновременно скрытым входом на базу чужаков.

На место в строгом соответствии с инструкцией, принятой как раз для таких случаев, немедленно вызвали представителей военной разведки и жандармерии. Сводная группа специалистов непрерывно работала на протяжении двух недель, производя тщательный осмотр «объекта 825 ГТС» – такое наименование ему было присвоено в документах. Вывод был однозначным – перед ними дело рук тсиан.

Вот только одно оставалось непонятным: по всем признакам выходило, что это уже не первое посещение людьми инопланетного убежища. Следы четко указывали на то, что кто-то неоднократно использовал для своих нужд гигантские залы, скрытые под водой и отгороженные от любопытных глаз довольно специфическими и весьма действенными охранными системами. Как выяснил из прилагавшегося отчета Антон, при попытке вскрыть чужую сторожевую программу погибли несколько военных инженеров.

Логично было бы предположить, что ушедший от погони «Дельфин» двигался как раз отсюда. И на борту его находилось нечто настолько важное, что «ярославичи» без колебания пустили в ход новейшее секретное оружие, чтобы прорвать кольцо окружения.

Естественно, следующим шагом в рассуждениях Каланина стало предположение, что розыск капитан-лейтенанта Звонарева связан как раз с этим таинственным грузом. Но каким образом оказался замешан во всю эту историю, за версту мерзко пахнущую самой что ни на есть высокой политикой, рядовой офицер космофлота? Ах да, его семья! Стоп!

– Скажите, – обратился Антон к полковнику, – а что с матерью Звонарева? Насколько я понял из материалов дела, незадолго до начала событий ее арестовали вместе с мужем. Владимир Звонарев был расстрелян, а его супругу недавно освободили.

– Пустой номер, – равнодушно отозвался Бремберг. – Мы, конечно, приглядываем за ней, но вряд ли сынок решится навестить ее сейчас – он же не самоубийца. Одно дело – влезть в дом нотариуса в поисках какой-то позарез необходимой для дела информации, и совсем другое – проявить непростительную слабость и пойти на смертельный риск ради мимолетной встречи с мамашей.

– Ну, не знаю, – задумчиво протянул капитан. – А вот еще вопрос: зачем Звонареву, при допущении, что это был он, лезть к нотариусу, если ему и его сообщникам удалось вывезти все ценное с базы тсиан?

– Ключ доступа, – уверенно заявил Бремберг. – Это первое, что сразу приходит в голову. Вывезти-то вывезли, а вот воспользоваться, судя по всему, не могут.

– Да, возможно, – согласился Антон, задумчиво разглядывая висящий на стене портрет Императора. – Если только «Дельфин» и его пассажиры действительно были теми самыми людьми, которые посещали базу тсиан, а не оказались в том районе случайно. Кстати, а экспертизу по «Схимнику» уже провели? Удалось проследить его движение от завода до последнего владельца?

Полковник недовольно поморщился.

– Там полная ерунда, – нехотя проговорил он, – этот АСК числился в списке безвозвратно утраченного в результате исчезновения транспорта «Амелия» военного имущества. Случилось это в сентябре позапрошлого года. То дело давно закрыли, списав на банальную катастрофу, которые происходят время от времени, а тут на тебе – всплыл этот проклятый комплекс!

Каланин присвистнул. Странности наслаивались одна на другую буквально на глазах, все больше и больше запутывая это и без того непростое дело.

– Кстати, очень хорошо, что наш разговор затронул эту тему. – Бремберг покопался в своих записях, проверил что-то. – Отправляйтесь сейчас в порт, найдите там начальника службы безопасности компании «Интертранс», – именно ей принадлежал пропавший транспорт, – и попробуйте покопаться в той истории. Люди уже предупреждены, вас ждут. Заберитесь в их базы данных, расспросите операторов – ну, не мне вас учить. Шансов отыскать что-то стоящее, конечно, немного, но… чем черт не шутит?

К сожалению, пресловутый черт сегодня явно не был настроен на шутки. Антон посетил с десяток разнообразных кабинетов, два часа просидел в архивах компании, пообщался со всеми людьми, которые хоть краешком оказались причастны к той давнишней истории и не находились на данный момент в рейсах, отпусках, госпиталях и кладбищах. Но все безрезультатно.

Выяснилось, правда, одно странное обстоятельство: незадолго до рейса у компании возникли серьезные проблемы с профсоюзом, и по его требованию руководству «Интертранса» пришлось заменить часть экипажа «Амелии». Но делать из этого какие-то выводы пока было сложно – не хватало более подробной информации. В частности, никто из опрошенных Антоном так и не смог вразумительно объяснить, с чего вдруг так разошелся тогда профсоюз. Сами же лидеры тред-юнионов с ответами на эти вопросы не спешили, ссылаясь на профилактические работы на серверах и обещая предоставить все затребованные данные позднее.

Уставший и изрядно проголодавшийся Каланин сбросил все более-менее интересные данные на адрес полковника и направился в один из многочисленных ресторанчиков, приютившихся тут и там по всей огромной территории порта. Он справедливо рассудил, что на голодный желудок много не наработаешь, и решил немедленно исправить ситуацию. Оккупировав уютный столик в самом дальнем углу зала, капитан едва дождался, когда принесут его заказ, и жадно набросился на еду.

Всецело увлеченный тушенной в пиве говядиной, Антон заметил незнакомца, только когда тот по-хозяйски расположился на стуле напротив него.

– А что, другого места не нашлось? – Каланин даже не пытался скрыть неприязнь и хоть как-то замаскировать раздражение. В самом деле, какого хрена нужно лезть за чужой столик, если в зале полным-полно свободных.

Мужчина, столь бесцеремонно нарушивший его одиночество, едва заметно усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Увы! За другими столиками нет капитана Каланина.

Антон мигом насторожился, отложил вилку и быстро окинул взглядом зал, оценивая обстановку.

Два молоденьких флотских лейтенанта торжественно чокаются высокими пивными бокалами; изваянием застыл за стойкой усатый бармен; разудалая компания каких-то работяг, по виду, должно быть брокеры невысокого ранга, весело отмечают удачную сделку; медленно бредет по проходу между столиками старик в потрепанном мундире без погон; трое крепких ребят в строгих серых костюмах вроде бы скучают, но на самом деле настороженно зыркают по сторонам… Ага, вот оно!

– С каких это пор Картель стали интересовать следователи военной прокуратуры? – как можно более небрежно осведомился капитан, откидываясь на спинку стула и чуть-чуть отодвигаясь при этом от стола. Ровно настолько, чтобы в случае заварухи можно было бы без помех прыгнуть в сторону. При этом свое единственное оружие – нож – Каланин, словно невзначай, перехватил поудобнее. Разумеется, Антон не надеялся, что в случае чего ему удастся продемонстрировать умения и навыки крутого космического рейнджера – все же специфика его службы не предполагала каких-то особых, выдающихся знаний в области умерщвления людей с помощью подручных средств, но и изображать из себя жертвенного барашка он также не собирался.

– Ну вот, – искренне расстроился незнакомец, – так я и знал. Стоит обратиться к кому-нибудь даже по самому пустяковому вопросу, и тебя сразу же начинают подозревать в чем-то незаконном! Да успокойтесь вы, Антон Александрович, положите ножик на место – я не собираюсь нападать на вас!

– Ваши ребятки придерживаются той же точки зрения? – Каланин показал взглядом на троицу за соседним столом. Незнакомец с недоумением оглянулся на них так, будто только что заметил их присутствие, и вполне правдоподобно рассмеялся:

– Рассмешили, право слово! Откуда у них своя точка зрения? В данном случае они являются моим приложением, а я, как уже сказал ранее, настроен к вам вполне лояльно… По крайней мере пока!.. Так вот, о чем мы? Ах, да! Вы удивились, с чего вдруг упомянутая выше структура заинтересовалась вами. Отвечаю. Это может показаться обидным, но вы совсем не та фигура, которая способна вызвать хоть малейшее любопытство серьезных людей, уж простите великодушно!.. Но вот то, чем вы сейчас занимаетесь…

– И чем же я таким «занимаюсь»? – Каланин поймал себя на мысли, что ему стало по-настоящему интересно. Но посланник Картеля со скукой разглядывал какую-то незначительную деталь интерьера за его спиной и не спешил с пояснениями. – Понятно. Боитесь, что я могу записать наш разговор и привлечь вас к ответственности? – сообразил капитан. – Что ж, ваше право. Позвольте тогда в качестве ответа посоветовать «серьезным людям», – Антон старательно подчеркнул голосом и язвительно улыбнулся, – не совать свой нос в те дела, которыми я сейчас занимаюсь. Раздавят, как клопов!

– Правда?! Я потрясен! – Незнакомец скорчил испуганную физиономию, но тут же мелко-мелко рассмеялся. – Вы опять меня развеселили, капитан! В цирке выступать не пробовали? Могу походатайствовать. Ну да ладно, отставим шутки в сторону! Просто возьмите себе на заметку: необдуманные телодвижения могут привести к самым разным, хм, неожиданностям! А у вас ведь семья, ребенок – как я слышал – недавно родился… Не подумайте только, что я вас пытаюсь напугать! Боже упаси! Просто… ваши новые друзья далеко не столь надежны, как это может показаться. Слышали, наверное, как неудачно они съездили недавно за город? Ах, простите! Вы же с ними были. Так вот подумайте над этим хорошенько!

– Спасибо за предупреждение. Обязательно учту. – Каланин не спеша прокрутил между пальцев узкое лезвие. Сейчас ему ужасно хотелось лишь одного – вогнать нож в глаз этому ублюдку. Причем желательно по самую рукоятку! С неимоверным трудом капитан сумел подавить сжигавшее его чувство ненависти и решительно взялся за вилку. – У вас все? Я, знаете ли, хотел бы доесть. Пока не остыло окончательно!

Посланник Картеля молча поднялся, небрежно отсалютовал на прощание, повернулся и не спеша направился к выходу. «Шестерки» тут же с шумом поднялись, небрежно бросили на стол несколько мятых купюр и двинулись следом за ним.

Капитан проводил их задумчивым взглядом. Вот так сюрприз! С чего это вдруг одной из самых могущественных преступных группировок Лазаруса приспичило лезть в его работу? Какой у них здесь может быть интерес? Вроде бы Картель никогда не совал свой нос в дела армии и Флота, подчеркнуто не переступая за границу, незримо очерченную государством.

Антон знал, что в свое время лидеры всех мало-мальски значимых группировок были негласно предупреждены: «Империя ведет войну и не потерпит никого, кто попробует ей в этом помешать. Даже невольно. А всех непонятливых уничтожать будут на месте по законам военного времени – без суда и следствия». И предупреждение это было подкреплено целой серией показательных казней. Конечно, в последнее время ситуация несколько изменилась, но все же…

…А этот намек на бойню у дома нотариуса… Неужели это их рук дело? Да ну, ерунда! Вряд ли Картель решится на войну ни с кем-нибудь, а с самим Третьим отделением Собственной Его Императорского Величества Канцелярии. Не самоубийцы же они – ведь и задремавший лев может проснуться!

– Простите, господа! Я бывший штурман ВКС… разрешите допить ваше пиво? – негромкий голос давешнего старика отвлек Антона от тягостных размышлений. Каланин машинально повернулся. Молоденькие лейтенантики, густо покраснев, ошарашенно смотрели на обратившегося к ним бродягу, явно будучи не в силах вымолвить ни слова. Спроси он у них немного мелочи как-то по-другому, они, наверное, не задумываясь послали бы его подальше, но сейчас… Ребятки откровенно растерялись и не знали, как же себя вести в такой ситуации.

– Садись за мой столик, отец, – выручил юнцов Каланин. При другом раскладе он бы не стал вмешиваться, но скромный рубиновый крестик «Владимира» с мечами на затертом мундире старика снял все вопросы. – Я все равно ухожу. Эй, официант, принесите еще пару пива и что-нибудь закусить. За мой счет, разумеется.

– Благодарю вас, сударь, – с достоинством поклонился ему старик, усаживаясь на стул.

А Каланин двинулся прочь, чувствуя, как этот не слишком, в общем-то, выдающийся поступок неожиданно заставил разжаться тугую пружину гнева, корежившую его после тяжелого разговора.

 

5

Над рапортом Антон работал долго, почти полтора часа. И все это время заняло только непосредственное изложение событий! К этому стоило еще добавить полночи, потраченной на тщательное обдумывание всех деталей и попытку передать даже мельчайшие нюансы состоявшейся встречи с посланником Картеля.

Правда, благодаря басовитому ору наследника Каланин все равно не спал, а расхаживал по комнате, машинально напевая Севке колыбельную. В отличие от множества молодых родителей, они с Элей с самого начала – еще когда только ожидали появления на свет Надежды – договорились, что не будут использовать всевозможные новомодные гипновнушения для малышей, а попробуют обойтись проверенными дедовскими методами.

На Мишке, своем среднем, Каланин выучил назубок весь необходимый для укачивания ребенка репертуар. А с младшим все уже шло на автомате, и капитан во время ночного «общения» с отпрыском преспокойно мог думать о чем угодно…

Труды Антона явно не прошли даром и были оценены полковником весьма высоко. На протяжении всего времени, что он знакомился с поданным документом, по его тонким губам то и дело скользила довольная полуулыбка. Каланин даже усмехнулся про себя – все-таки не зря ему еще при первой встрече с Брембергом почудилось, что северянин малость помешан на порядке и канцелярщине.

Вот только когда до полковника дошел смысл изложенного, от его благодушного настроения не осталось ровным счетом ничего.

– Издеваетесь, господин капитан?! Может, еще что-то придумали – столь же оригинальное и своевременное, как это! – полковник с ожесточением потряс зажатыми в руке листами. По странной иронии документы такого рода было принято оформлять исключительно в бумажном виде, хотя многие сотрудники спецслужб откровенно недоумевали при виде столь явного анахронизма. – Нет, я вас спрашиваю, Каланин! Чему вы улыбаетесь?! Это ж надо было додуматься вляпаться в такое дерьмо в тот момент, когда на кону стоит практически судьба всей Империи! Вы отдаете себе отчет в том, что теперь я вынужден передать эти сведения в Службу собственной безопасности? Несанкционированный контакт с представителем ОПГ! Возможная утечка секретной информации высшего уровня! Черт знает что такое! Положили бы эту шваль на месте, да и дело с концом. Неужто трудно было сообразить?!

Антон благоразумно молчал, терпеливо ожидая, когда Бремберг выплеснет наружу все свое раздражение и можно будет поговорить спокойно. Вот только последнее замечание несколько ошарашило своей «простотой», но капитан решил списать его на повышенную нервозность Бремберга из-за неожиданной и не самой приятной новости. Полковник бушевал еще примерно минут пятнадцать, но затем столь же неожиданно, как и взорвался, успокоился, молча сел за стол и перечитал рапорт еще раз.

Подумав немного, Бремберг поднял на Антона холодный взгляд и решительно заявил:

– Сделаем так: сейчас же отправляйтесь на 825-й объект. Займетесь там… в общем, найдите себе какое-нибудь занятие. Я предупрежу тамошнего особиста, он вам поможет. Сейчас просто нужно убрать вас подальше и немного переждать. Ну а я здесь постараюсь придумать, как выбраться из этого дерьма. Есть у меня на этот счет кое-какие идейки. Может, в конце концов, все и не так страшно? Как там у вас говорится: «Не так страшен черт, как его малышка?»

– «Малютка», – поправил начальника капитан.

– Да-да, – рассеянно согласился с ним Бремберг. Чувствовалось, что в голове у него идет напряженная работа мысли. – Переждем немного. Хотя, видит бог, как раз сейчас у нас нет ни секунды лишнего времени! Эх, если бы знать точно, что документы еще на Лазарусе и информация по ним не ушла с планеты!

– Документы тсиан? – осторожно поинтересовался Каланин.

– Да нет, – раздраженно отмахнулся от него Бремберг. – При чем здесь эти уродцы? Я говорю о документах Звонарева. Никто даже не в состоянии себе представить, что произойдет, если хоть малая часть их содержимого вырвется наружу! А какой из этого вывод? Правильно! Мы должны добраться до них первыми! Знать бы еще, что мы двигаемся в правильном направлении… Кстати, а не является ли этот якобы представитель Картеля элементарной подставой, призванной затормозить наше расследование и вывести из игры всех боеспособных сотрудников? Начали с физического устранения, продолжили устранением моральным. Интересная цепочка вырисовывается… – задумался полковник.

– Но кто в состоянии так нагло идти на конфликт с вами? – искренне удивился Антон.

– Слухи о нашем всемогуществе изрядно преувеличены, – сухо ответил Бремберг. – Мы вынуждены учитывать возросшее влияние на Императора со стороны, гм, некоторых финансово-промышленных структур, играющих заметную роль в жизни государства. Естественно, материалы на них нами собираются и при первом же удачном случае будут пущены в ход, но это пока только перспектива. К сожалению!

Антон понимающе кивнул. Ясное дело: в условиях напряжения всех сил для ведения изнурительной войны власть просто вынуждена пойти на определенные уступки гигантам экономики. Орбитальные верфи Орлова, Ай-Би-эС, галактические добывающие заводы Горошкова – все они уже давно попали в разряд почти неприкасаемых. Нет, спрашивали-то с них, учитывая предоставленные льготы, разумеется, по полной программе – выполнение госзаказов было делом святым, но вот разгуляться всерьез на территории этих и ряда других корпораций спецслужбы не могли.

Далеко не всем профессионалам пришлось по нраву такое положение дел, и в недрах защищенных от чужого внимания сейфов силовых ведомств потихоньку-полегоньку, без особого шума, накапливалась информация, позволяющая здорово прищемить хвост обнаглевшим акулам бизнеса. Не хватало только команды «Фас!».

И вот теперь, по словам Бремберга, выходило, что короли экономики решили сделать ответный ход. Да-с, хреново! Меньше всего Антону хотелось влезать в междоусобные разборки «сильных мира сего» – масштабом, знаете ли, для этого не вышел! – в этом капитан отдавал себе полный отчет. Вот только, как обычно, никто не собирался спрашивать его мнение.

– …деньте… ем!.. Шле… еньте! – Второй пилот, вышедший в пассажирский отсек, пытался перекричать свист турбин, активно при этом жестикулируя. Со второго раза Каланин, не подключенный к внутренней связи коптера, угадал смысл обращенных к нему слов и послушно выполнил команду. На инструктаже, еще в Новограеве, ему объяснили, что зачистка островов идет полным ходом. «Ярославичи» настолько густо усеяли свою резиденцию и подходы к ней всевозможными «сюрпризами» для непрошеных гостей, что даже воздушная атака с применением мощнейших боеприпасов не смогла уничтожить все эти линии обороны полностью. И теперь бойцы, осматривающие базу, то напарывались на огонь внезапно проявившегося автоматического пулемета, то подрывались на минных полях в местах, осмотренных, казалось, уже неоднократно, а то и попросту бесследно исчезали. Поэтому передвигаться здесь можно было только в полном комплекте боевой брони – так хоть немного снижался риск погибнуть от шального осколка или разряда.

Неожиданно легкая для своих размеров сфера с едва заметным щелчком встала на свое место, и сразу же стало тихо. Комп самостоятельно принял решение и убрал лишний шум, просто отключив внешние динамики. «Надо было сразу так сделать, тогда бы и не мучился весь полет!» – с запоздалым сожалением подумал Антон.

На внутренней стороне забрала появилась полупрозрачная электронная проекция экрана. Капитан привычно окинул взглядом параметры всех систем. Норма. Готов, как говорится, к труду и обороне!

Коптер тем временем мягко приземлился на расчищенной площадке на берегу острова. Дрожь корпуса понемногу затихала – командир выключил двигатели. Каланин в ожидании команды выходить с интересом смотрел в иллюминатор на открывшийся взору пейзаж.

Сказать по правде, Антону не часто приходилось бывать в зоне непосредственных боевых действий. А уж наземных тем более. Именно поэтому картина подвергшегося воздушной бомбардировке острова произвела на него весьма сильное впечатление.

Огромные воронки, густо усеявшие все видимое пространство, запекшаяся под воздействием высоких температур до состояния стекла земля. БМДэшки и легкие танки, замершие по периметру посадочной площадки, настороженно осматривают каждую складку местности, поводя приплюснутыми орудийными башнями из стороны в сторону. В отдалении стремительно проносятся в разных направлениях многочисленные транспорты в сопровождении различной боевой техники. В воздухе барражируют несколько беспилотников, на их пилонах тесно от оружейных контейнеров.

Пилот распахнул люк и, повернувшись к Антону, взмахнул рукой: «Давай!» Капитан подхватил свой небольшой чемоданчик и рванул наружу. Пригнувшись, он шмыгнул в сторону командно-штабного бронетранспортера, подползшего вплотную к коптеру. В его кормовой части уже призывно чернело распахнутое отверстие люка.

Начальник особого отдела дивизии, подполковник Макеев, плотный багроволицый крепыш, не стал тянуть резину и сразу же после короткой процедуры знакомства ввел Антона в курс дела. Вход на базу тсиан находился на одном из соседних островков. Доставить капитана на место должен был катер, который уже ожидал его. Удивленный Антон поинтересовался, отчего коптер сразу не приземлился там, но подполковник лишь криво усмехнулся, нервно дернув щекой, и следователь решил не развивать эту явно неприятную для особиста тему. На объекте Каланина должны были встретить двое сотрудников Макеева – один из них в данный момент находился на базе, другой наверху. В их обязанности входила как охрана следователя, так и обеспечение выполнения всех его распоряжений. «Надо будет, только мигни – они и наизнанку кого надо вывернут, и перед строем расстреляют!» – то ли пошутил, то ли всерьез бросил подполковник.

Вообще он произвел на Каланина приятное впечатление. Вся необходимая Антону информация была предоставлена без проволочек, объяснения даны четко и по существу. Каланин только успевал делать пометки в своем терминале. Да, в принципе, ничего сверхординарного ему и не предстояло. Всего и делов-то, что следить за тем, правильно ли составлена опись поднимаемых с базы предметов, цела ли упаковка ящиков и пломб, правильно ли проведена погрузка. Ну а потом досмотреть смену, отработавшую внизу, застращать ее до потери сознания, и все! По-хорошему, работа для самого младшего опера, но нынче Антону было как-то не до проявлений оскорбленного самолюбия.

Если подумать, то Бремберг и так пошел ради него на изрядный риск. Вот начнется сейчас внутреннее расследование, возопят эсбэшники: «А подать сюда Ляпкина-Тяпкина!» – а его и нет. И поди объясни им, где, что да как!..

Попрощались с Макеевым почти дружески. Подполковник был настолько любезен, что даже предложил в случае чего обращаться к нему напрямую без всяких церемоний.

Переход на катере был недолог. На этом островке, похожем на узкий вытянутый полумесяц, не нужно было придерживаться столь жестких мер безопасности, как на предыдущем, и Антон еще на подходе поднял забрало. Все-таки свежий морской ветерок, приятно холодящий кожу лица, – это большое наслаждение!

Молчаливый сержант-десантник встретил капитана на маленьком понтонном причале, помог сойти на берег и проводил к месту нового назначения. Идти было недалеко, примерно метров двести, однако вымотался при этом Антон здорово – ноги почти по щиколотку утопали в мелком сыпучем песке ярко-красного цвета, а кабинетная работа совсем не способствовала поддержанию хорошей физической формы. Нет, прогулочным шагом он, разумеется, дошел бы до места спокойно, но сейчас приходилось поспевать за проводником. А вот это уже было сложнее – сержант пер вперед, словно маленький танк, совершенно не обращая внимания на такие мелочи, как не совсем удобная для движения поверхность под ногами.

Прорубленный направленными взрывами в склоне небольшой горы тоннель, возле входа в который спешно возводили небольшой городок для охраны, несколько складов и взлетно-посадочную полосу, уже был прикрыт мощными створками ворот. Чтобы пройти внутрь, капитану пришлось на разных постах трижды предъявлять свои документы суровым бойцам, зорко следящим за обстановкой. На последнем из них, возле самого входа, Каланина проверили совсем уж основательно – пришлось пройти аж через три мудреных аппарата сканирования и идентификации.

Внутри тоннеля было сухо и немного прохладно. Они прошли по широкому, явно предназначенному для движения больших грузовиков коридору, держась правой стены, миновали еще два рубежа охраны и наконец оказались в подземном гроте, ярко освещенном мощными переносными лампами. В центре его располагалось небольшое озерцо, чьи воды сейчас были изрядно взбаламучены. На берегу, возле грузовых тележек над чем-то весело смеялись несколько людей в рабочих комбинезонах. Чуть поодаль от них расположился за небольшим столиком черноволосый офицер, целиком погруженный в общение с компьютером.

С негромким всплеском вынырнула довольно большая, метров пять в длину и метра четыре в ширину, странного вида платформа грязно-зеленого цвета. На ее рабочей площадке громоздился штабель здоровенных армейских ящиков. Сначала капитан решил, что сверху платформа накрыта прозрачным колпаком-кабиной – по крайней мере, вода стекала с нее именно таким образом, но рабочие двинулись вперед, не дожидаясь, пока она поднимется или, наоборот, уберется в днище.

«Ага, это какой-то силовой кокон, – догадался капитан. – Очевидно, отключается автоматически, когда кто-нибудь поднимается на платформу. А если она в этот момент будет на глубине, скажем, в километр? Интересно! Но что-то я не припомню, когда это у нас успели внедрить такие забавные штуки?»

– Гадаете, наверное, что это за диковинка? – Офицер, сидевший до этого за компом, неслышно подошел к Антону и внимательно разглядывал его. – Это одно из изделий тсиан, оно, так сказать, прилагалось к их базе. Свободен! – Это уже было адресовано десантнику. Сержант козырнул и торопливо умчался. – Да, позвольте представиться, лейтенант Карпухин, особый отдел. Нам уже сообщили о вашем приезде. Позвольте, я покажу вам, что здесь к чему, господин капитан?

Каланин согласно кивнул, пожимая протянутую лейтенантом руку.

Сначала Антону все было безумно интересно. Еще бы, оказаться не где-нибудь, а на базе пришельцев! Но вскоре его восторги в значительной степени поутихли. Вниз его не пустили, сославшись на отсутствие приказа, а наверху увидеть что-нибудь по-настоящему интересное оказалось довольно проблематично: весь груз, поднимаемый на поверхность, был запакован в тщательно опечатанные ящики-сейфы. Ну а составить хоть какое-то представление об их содержимом по описи…

«…324. Шар темно-красного цвета. Диаметр 15,8 см. Температура +4 °C. Вес 1376 граммов. Назначение неизвестно.

325. Сложносоставная конструкция. По внешнему виду отдаленно напоминает три соединенные между собой случайным образом теннисные ракетки. Вес 21 килограммов 175 граммов. Температура +2 °C. Назначение неизвестно…»

Ну что, скажите на милость, можно из этого понять?! А ни одного изображения нет, хоть убейся! Карпухин сказал, что все графические файлы перегоняются непосредственно в лаборатории, где изучают найденные артефакты.

В общем, скукота! За целый день с ума можно сойти от вызывающих тошноту своей однообразностью действий. А вечером бесцельно сидишь в отведенной тебе комнатушке, тупо пялясь в экран визора. Даже домой нельзя позвонить!

Сначала Каланина не очень расстроило такое положение дел. Ну, подумаешь, особые меры секретности, в первый раз, что ли? Зато можно вдоволь нагуляться, поплавать в океане, порыбачить. Но все оказалось гораздо хуже – покидать расположение категорически запрещалось: говорили, что на острове периодически происходят не до конца изученные явления, чрезвычайно опасные для жизни.

Внешне все выглядело так, будто ты имеешь дело с установками вроде армейских «Кикимор»: всевозможные странные видения, беспричинная паника, сменяющаяся глубокой депрессией, и прочие тому подобные гадости. Но присутствовало и одно существенное отличие от техники, разработанной в закрытых лабораториях Империи – вся эта чертовщина начиналась только с наступлением заката, продолжалась до рассвета и накрывала любого, кто пытался покинуть пределы временного городка. То есть по одну сторону ограды все нормально, по другую – хоть сразу ложись и помирай! И еще – создать такое оборудование люди пока не могли.

Правда, на третьи сутки стало гораздо интереснее. Водолазы, обшаривающие базу тсиан по всему ее периметру, случайно обнаружили и немедленно подняли со дна фрагменты человеческих скелетов и несколько предметов водолазного снаряжения. Вот тут Каланин решительно вмешался в процесс и занялся осмотром. Благо в арсенале особистов была походная мини-лаборатория.

Результаты экспресс-анализа заставили Антона задуматься. Компьютер бесстрастно поведал, что перед ним находятся останки профессора Ольги Дмитриевны Смирновой и ее ассистента, Сергея Нестеренко. Оба числились в базе данных пропавшими без вести.

Где-то Антон уже встречал недавно эти фамилии. Ну конечно! Это же руководительница и один из участников той самой экспедиции, что пропала во время поисков следов тсиан на Лазарусе много лет назад. Надо же, только-только узнал о них, и на тебе!

– А больше там ничего нет? – поинтересовался капитан у водолазов. Те помялись и, бросая косые взгляды на Карпухина, дружно помотали головами. – Странно, а куда же тогда подевались остальные участники экспедиции? – задумался Антон и в поисках ответа перевел взгляд на Карпухина.

– Все остальное не входит в сферу вашей компетенции, – мягко пояснил лейтенант, отвечая на немой вопрос Каланина.

Что ж, и на том, как говорится, спасибо.

– Обеспечьте мне, пожалуйста, закрытый канал с полко… майором Ковригиным, – попросил Антон, чертыхаясь про себя на едва не допущенную оговорку.

Бремберг встретил известие вяло.

– Причины смерти удалось установить?

– Нет, – вынужден был сознаться Каланин. – Там и материала для изучения-то кот наплакал. А тем более они столько лет в воде пролежали.

– Значит, вполне можно допустить, что они погибли при попытке проникнуть на базу тсиан, напоровшись на тамошнюю защиту, – резюмировал полковник. – Впрочем, забирайте все с собой и возвращайтесь. Обсудим это здесь.

– Как?! – поразился капитан. – А ССБ? Или у них ко мне больше нет претензий?

– Считайте, что мне удалось с ними договориться, – туманно ответил Бремберг.

Каланин решил больше не лезть к полковнику с расспросами. Сказать по правде, ему просто до безумия хотелось вернуться в город с опостылевшей базы.

Но пришлось задержаться еще на день. Пока провел беседы со всеми водолазами, пока тщательно запротоколировал их показания, пока переругался вдрызг с особистами из-за их категорического отказа предоставить ему запись с места обнаружения останков… В общем, провел время нескучно!

Новограев встретил его мелким дождичком. Зябко поеживаясь, Антон стоял возле коптера, делая вид, что присматривает за тем, как грузят в присланный за ним фургончик ящик с останками. Можно было залезть в кабину, но капитану не хотелось, чтобы водитель стал свидетелем того, как гневно распекает мужа прямо через ручной коммуникатор Эля. Вот и приходилось мокнуть на улице.

– Севка-то как? – робко вклинился в обвинительный монолог жены Каланин. Эля, задохнувшись от возмущения, тут же многозначительно пообещала еще поговорить с ним дома и показать и Севку, и Кузьку, и их общую мать и демонстративно отключилась. «Вот так всегда», – печально вздохнул капитан и полез в машину.

– А знаете, капитан, получается занятная история, – задумчиво произнес Бремберг, когда Каланин закончил свой доклад. – Мы тут вчера, после вашего сообщения, покопались во всем, что было так или иначе связано с экспедицией Смирновой, и выяснили одну любопытную деталь: на Лазарусе одним из тех, кто обеспечивал ее деятельность, был не кто иной, как Владимир Петрович Звонарев! Более того, нам удалось разыскать родную сестру Смирновой, и она показала, что незадолго до своего исчезновения Ольга обмолвилась, что, дескать, закрутила здесь роман с одним очень влиятельным человеком и горько сожалела, что он женат.

– Ну и что? Вы думаете, что Звонарев-старший каким-то макаром причастен к исчезновению археологов? А смысл?

– Первое, что приходит на ум, – это желание стать единственным обладателем знания о месторасположении базы пришельцев. Вопрос только в том, стало ли это его собственной инициативой или приказ поступил извне? Жаль, но боюсь, что это мы уже никогда не узнаем.

– А база-то ему зачем? – изумился Каланин. – Да еще такой ценой!

Бремберг с сожалением посмотрел на капитана, словно на идиота:

– Нижний ярус этого подводного сооружения представляет гигантский лифт. Нечто похожее есть во всех базах тсиан – это удалось обнаружить, еще когда обследовались первые найденные объекты пришельцев. В случае необходимости этот сектор проваливается черт знает на какую глубину и преспокойно плавает там, защищенный своего рода оболочкой излучения или волн, природа которых нам неизвестна.

– Точно, я там грузовую платформу видел, так над нею тоже какой-то силовой купол был, – припомнил Антон.

Полковник согласно кивнул.

– Вот именно! Представляете, что это такое?

– Ну, зачем это было нужно тсианам, я предположить не берусь, – осторожно заметил капитан, – но для кое-кого из людей это могло стать отличным хранилищем чего-то очень важного.

– В точку! Браво! А теперь припомните, что я вам говорил о документах, находившихся в ведении Звонарева-старшего?

– То есть вы думаете…

– Смелее, капитан! – поощрил замявшегося Антона Бремберг. – Договаривайте!

– Мерзко как-то, – с отвращением произнес Каланин.

– Это вы просто далеки от политики, господин капитан, – полковник самодовольно улыбнулся. – Ради достижения больших целей необходимо и цену заплатить, хм, соответствующую!

– Да уж, – вздохнул Антон. – Жаль только, что Звонарева-старшего допросить по этому поводу невозможно.

– Это верно, – согласился с ним Бремберг. – Но есть ведь еще младший?

 

6

К сожалению, несколько последующих недель напряженной работы не принесли видимого результата. Бремберг смотрел на всех волком и рычал на посетителей и сотрудников уже вполне натурально – многие пугались всерьез.

Антон наравне с остальными старался не попадаться полковнику на глаза без крайней необходимости. В принципе, он не считал себя в чем-то виноватым – пахал капитан на совесть, – но положение начальника ему было вполне понятно. На того – к гадалке не ходи – мощно давили сверху, требуя немедленно предоставить результат, а с этим-то как раз было очень плохо. Точнее, просто никак, хоть застрелись!

Жандармы перетряхнули все известные связи Егора Звонарева, включая друзей детства, случайных знакомых, мимолетных пассий и давнишних сослуживцев.

Ничего.

Опросили сотни свидетелей, сделали тысячи запросов, обработали великое множество ответов.

Пусто.

Бремберг осатанел, но изменить что-либо ни он, ни кто-нибудь другой пока не мог.

Очередной вызов коммуникатора, мягкой трелью промурлыкавший в кабинете Каланина, не сулил поначалу ничего путного. Антон, слегка отупевший от хронического недосыпа, вообще никак не мог врубиться, зачем на него перевели этого майора. Смысл произнесенных им слов все время ускользал от понимания.

Вчера ночью, во время проведения облавы на окраине города, патрульных обстреляли при осмотре очередного притона. Неизвестные, пустив в ход излучатели, попытались прорваться через кольцо оцепления и скрыться. Полицейские, естественно, открыли ответный огонь.

В итоге: шестеро убитых и пятеро раненых с обеих сторон. Банальное происшествие. И что?

– Мы-то здесь с какого боку? – попытался отвязаться от полицейского Каланин, мстительно прикидывая, какому наказанию он подвергнет дежурного, посчитавшего, что эта информация заслуживает внимания.

– Ну как же? – удивленно вытаращился на него полицейский. – У нас же ваша ориентировка висит: немедленно сообщать обо всем, что так или иначе связано с капитан-лейтенантом Звонаревым. Или меня неправильно соединили?

– Стоп! – очумело потряс головой Антон. – Еще раз и по порядку, если можно, господин майор. При чем здесь во всей этой истории Звонарев?

– Так я же говорю, у одного из задержанных при обыске были обнаружены два ордена, принадлежащие, как удалось установить позднее, капитан-лейтенанту Звонареву. Мы его начали было колоть на предмет ограбления или убийства какого-нибудь офицера, но в это время подоспели результаты запроса по определению принадлежности наград, и в системе сразу же возникло распоряжение немедленно связаться с вами.

Кое-что стало проясняться. Антон, боясь спугнуть возможную удачу, внимательно слушал майора, лихорадочно отмечая для себя все мало-мальски значимые детали в его докладе. Полицейский немного покривил душой – связались они с их отделом не сразу. За то время, что потребовалось на прохождение приказа сверху вниз, районные оперативники успели смотаться по указанному раненым адресу и обнаружили там целый склад вещей, числившихся в розыске по множеству уголовных дел.

Задержанный, некий Александр Мизин, рецидивист со стажем, признался, что входит в состав группировки Джонни, а ордена тайком позаимствовал у своего босса. Так взял, для понта, пофорсить.

Прозвище, названное захваченным бандитом, мало что говорило Каланину, но майор просто лучился счастьем, подробно рассказывая обо всех обстоятельствах проведенного блиц-расследования. По его словам выходило, что им несказанно повезло – удалось накрыть логово широко известного в криминальном мире Империи авторитета. Основной его специализацией были преступления в области компьютерного взлома, но при этом банда не брезговала и грабежом, если так можно выразиться, материальным, нападая на банки, ювелирные магазины и т. д. и т. п.

В последнее время, правда, Джонни куда-то пропал, и о нем долгое время не было ни слуху ни духу. Говорили, что он то ли решил перебраться в Демсоюз, спасаясь от преследования Имперской полиции, то ли заныкался под крылом какой-то мощной структуры и с криминалом больше не связывается – доподлинно установить не удалось. И вдруг такая удача!

– Подождите, а этого Джонни взяли? – уточнил Каланин у радостного полицейского.

Майор слегка скис.

– Увы! Осторожный, гад. Судя по всему, скрылся совсем незадолго до того, как мои ребята прибыли на место. Мы объявили его в общепланетный розыск и уже предупредили космопорты. Надеюсь, ему еще не удалось покинуть Лазарус.

– Перекиньте мне, пожалуйста, все материалы по этому делу, – попросил Каланин, диктуя майору свой электронный адрес. – Мы изучим все подробности и непременно свяжемся с вами, чтобы определить наши дальнейшие совместные шаги. Надеюсь, вы не против?

Сказать по правде, особого энтузиазма по этому поводу майор не выказал. И капитан прекрасно его понимал: полицейские работали, добились определенных успехов, а тут – на тебе – появляются умники из жандармского управления вместе с непонятно что делающим в такой компании военным следователем и накладывают свои загребущие лапы на перспективную разработку! Вряд ли кому такое понравится, но открыто возражать, естественно, полицейский не стал.

А дальше события понеслись вскачь. Не успел Каланин доложить Брембергу о вновь открывшихся обстоятельствах, как поступило сообщение с одного из дорожных постов, расположенного близ Новограева: там инспекторы движения остановили три грузовика, перевозящих, судя по документам, сельскохозяйственное оборудование для ферм области.

Сейчас уже никто не смог бы сказать, что же насторожило одного из патрульных, но он потребовал показать содержимое грузовых отсеков. Водители послушно отправились выполнять его распоряжение, но вдруг выхватили спрятанное под одеждой оружие и открыли огонь.

Бдительный инспектор был убит сразу. Его товарищи вступили в схватку, но из грузовиков выскочили около десятка вооруженных людей – это впоследствии определили по видеозаписи, – они стремительно уничтожили патрульных и скрылись.

Все произошло настолько быстро, что никто из водителей и пассажиров проезжавших в тот момент по трассе машин не успел толком ничего понять. Да и здоровенные туши грузовиков весьма удачно прикрыли место событий. Это уже чуть позже кто-то обратил внимание на безлюдный пост, остановился разузнать, в чем дело, и обнаружил на обочине трупы.

Анализ приемов и манеры боя нападавших позволяли с высокой долей вероятности утверждать – это были «ярославичи». Оставалось, правда, неясным – имели ли они отношение к той группе, что ушла незадолго до начала штурма с базы, прихватив с собой капитан-лейтенанта Звонарева, или же патрульные, на свою беду, столкнулись с другими выжившими после бойни.

Произвести более точную идентификацию не удалось – как только началась сшибка, место столкновения накрыл мобильный постановщик помех, находившийся, по всей видимости, в кузове одной из машин. Записи со шлемов патрульных и их имплантатов были уничтожены полностью. Хорошо еще, что МПП не смог так же эффективно помешать камерам наблюдения поста зафиксировать происходящее, но все равно качество изображения оставляло желать лучшего. Эксперты жандармского управления делали все возможное, чтобы восстановить картинку, но пока без особого успеха.

Имелась, правда, небольшая зацепка. Выстрел кого-то из патрульных повредил двигатель одного грузовика, и «ярославичам» пришлось бросить неисправную машину. Сейчас над ней вовсю трудились криминалисты: одни снимали все следы ехавших людей и перевозимого ими снаряжения, другие раскручивали историю того, как грузовик попал к спецназовцам. Особых надежд на более-менее приемлемый результат, правда, никто не питал – было ясно, что профи такого уровня, как бойцы «Ярославля», наверняка постарались зачистить за собой все, что только можно.

Повезло Каланину. На первый взгляд это могло показаться странным, но при ближайшем рассмотрении все вставало на свои места – именно Антон работал в космопорте, проверяя ту давнишнюю историю с «Амелией». Поэтому кое-какие цифры и названия бросились ему в глаза сразу же, как только капитан просмотрел отчет, присланный экспертами.

Боясь спугнуть забрезжившую удачу, Антон еще раз все тщательнейшим образом перепроверил. Ошибки не было. Грузовик действительно в свое время был продан военному ведомству компанией «Интертранс». Той самой компанией, которой принадлежал и исчезнувший при невыясненных обстоятельствах транспорт с оружием!

Стало интересно. Это ж какое поле для постройки версий появлялось!

Вот, к примеру, сразу, навскидку: спецназовцы похитили «Амелию», чтобы тайком пополнить свои арсеналы, или решили заработать на незаконной торговле оружием – отсюда и интерес Картеля к делам давно минувших дней.

А что, звучало вполне правдоподобно. Кто его знает, какие планы роились в голове у командования «Ярославля» и какие приказы оно получало от своих вышестоящих кураторов – это, пожалуй, теперь только Господу Богу ведомо.

Бремберг длинно выругался на родном языке, когда Антон ознакомил его со своими выкладками.

– Да уж, – тоскливо протянул он, – умеете вы, капитан, найти дерьмо где угодно. Мало того что у нас гигантская проблема с исчезнувшими документами Звонарева, так теперь еще и это! И, главное, как не вовремя – эти бы данные, да когда я компромат на «Ярославль» подбирал – цены бы им не было, честное слово! А теперь они нужны, как рыбе зонтик, – только лишнюю головную боль добавили. Есть, правда, в этом деле один интересный моментик: возможная связь спецназа с Картелем, глядишь, и приведет нас эта ниточка к документам… – Полковник задумчиво покрутил в руках коммуникатор. – Ладно, я подумаю над этим вопросом. Идите работайте!

Капитан немедленно исполнил это распоряжение. Если честно, то ему совершенно не улыбалось помогать представителям конкурирующей организации накапливать разного рода грязные факты в отношении армии и Флота. Все-таки Антон принадлежал именно к военному ведомству, а значит, старался по мере возможности соблюдать корпоративную солидарность. Доложить – доложил, а дальше уж как-нибудь без него! Поэтому распоряжение полковника как нельзя лучше подходило для него в этой непростой ситуации.

Хотя мысль Бремберг высказал действительно интересную – вдруг и в самом деле уцелевшие «ярославичи» пытаются уйти с Лазаруса через каналы мафиозных структур? Пожалуй, стоило поработать над этой версией особенно тщательно. И в этой связи капитан припомнил свой разговор с полицейским майором. Не то чтобы упомянутый тем Джонни тянул на главаря клана – специалисты такого профиля обычно предпочитали работать со своей маленькой слаженной командой профессионалов, но то, что авторитет у него наверняка был в этих кругах достаточно высоким – сомнению не подлежало. Да и о том, каким образом у него оказались на руках награды Звонарева-младшего, поговорить бы стоило. Приняв решение, Каланин потянулся к коммуникатору.

Потратив немного времени на то, чтобы выяснить имя своего абонента, – во время разговора Антон был, гм, не в форме, – капитану все же удалось связаться с майором Денисовым – так звали полицейского. Тот как раз направлялся сейчас вместе с подразделением полицейского спецназа «в адрес», где, по сообщению информатора, скрывался Джонни-Митяй.

Каланин тут же поспешил напроситься в попутчики, справедливо решив для себя, что надо ковать железо, пока оно горячо. Майор, охваченный азартом преследования, немного поартачился, но все-таки согласился заехать за ним. В принципе, ему это было даже на руку – присутствие военного следователя, подвязанного под расследование, где фигурирует разыскиваемый бортник, снимало массу процедурных заморочек.

– Броню наденьте. И чтобы под огонь не лезли, угу? – проворчал Денисов скорее для порядка, нежели и в самом деле недовольный. – Не хватало еще мне за вас отвечать, если что!

Антон немедленно согласился и, предупредив Бремберга о том, что отъедет, кинулся переодеваться. После недавних событий всем сотрудникам Бремберга без исключения выдали боевую броню и полный комплект прилагающейся к ней экипировки и оружия.

Хранилась вся эта нехилая куча добра в специальной комнате на одном из подземных этажей здания, по соседству с ремонтной мастерской, где техники занимались профилактикой, тестированием, подзарядкой и ремонтом. Конечно, было довольно утомительно носиться туда-сюда, надевая-снимая достаточно громоздкие «доспехи» в случае «выхода в поле», но что поделать – война…

Когда Антон выскочил из дверей управления, бронированный вездеход уже ждал его. Денисов, разве что не подпрыгивая от нетерпения, нервно курил у распахнутого люка в компании невысокого широкоплечего майора, с жестким, прокаленным солнцем до цвета меди лицом.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он, завидев бегущего Каланина. – Долго копаетесь, господин капитан! Прыгайте быстренько внутрь, и погнали!

Антон не стал демонстрировать обиду на несправедливое замечание, а просто молча нырнул в десантный отсек, где сидели на скамьях вдоль обоих бортов два отделения солдат в полной боевой выкладке. Майор-спецназовец заскочил туда следом за ним и устроился на сиденье рядом.

– Вы Каланин? – негромко спросил он у Антона, когда тяжелая машина плавно тронулась с места. – Будем знакомы, майор Прудников, командир четвертого отряда ОПОН! Терпеть не могу неясностей, поэтому давайте лучше определимся сейчас: боевой опыт имеется? Только честно!

Антон кивнул. Вдаваться в подробности и рассказывать, как он вместе с ротой пехотинцев почти четверо суток дрался в окружении на Токсокаре, встретив долгожданную подмогу с неполным взводом, не хотелось. Каланин вообще не любил вспоминать ту историю – вполне достаточно и того, что под изменение погоды у него всегда противно ныло раненное тогда плечо. Но, с другой стороны, он прекрасно понимал, что командующему операцией офицеру необходимо быть уверенным в квалификации участвующих в ней людей.

– «Станислав» за Токсокару.

– Внушает! – Прудников уважительно качнул головой. – Восьмая пехотная? Тем лучше – не буду останавливаться на прописных истинах. На месте просто держитесь моих ребят и не геройствуйте, договорились?

Каланин поморщился.

– Вы уже второй, кто предупреждает меня об этом. Сначала был Денисов. Не волнуйтесь, я не враг самому себе, да и из возраста, когда мечтают о вселенской славе, давно вышел. Укажите бойца, который будет моей «нянькой», и закроем эту тему.

– Не вопрос, – опоновец на секунду задумался, а затем перекинул Антону данные о его будущем опекуне. Капитан мельком глянул на экран ручного терминала и подтвердил получение.

Прудников больше не приставал к нему, занятый уточнениями деталей предстоящего захвата, и Каланин все оставшееся время спокойно обдумывал различные нюансы дела.

Как-то все сумбурно происходило, нескладно. Выделить хотя бы одну, главную версию никак не получалось, постоянно вмешивались все новые и новые обстоятельства, запутывающие прежние выкладки, а зачастую и вовсе перечеркивающие их.

Мятежные спецназовцы, сгинувшие давным-давно археологи, тсиане, мафиози… Теперь вот еще компьютерные робин гуды подоспели! Черт-те что и с боку бантик! Нет, все же насколько проще было в родном управлении – все просто, знакомо и понятно, не то что у жандармов. Хотя, как подозревал Антон, нынешнее расследование и для Бремберга со товарищи являлось не таким уж и обыденным. Поди, не каждый день в качестве наказания за неудачу обещают размазать по стенке. И, что характерно, далеко не шутейно!

– Приехали! – прервал его размышления Прудников, несильно хлопнув по плечу. – Сейчас остановимся, запустим вперед разведчиков и стрелков, проясним обстановку, а уж дальше и сами… поучаствуем в шоу!

На развернутом посередине отсека экране появилась первая картинка, переданная одним из вышедших на позицию снайперов, и Антон сориентировался по месту. Они находились в одном из «спальных районов» Новограева – Вахино. Если быть точным, то неподалеку от известного автомагазина «Лард». Но предметом интереса являлся не он, а стоявший неподалеку ангар, высотой с трехэтажный дом, выкрашенный в темно-серый цвет. Под самой его крышей виднелись несколько узких окошек, подозрительно смахивающих на бойницы. Большие раздвижные ворота сейчас были закрыты, многочисленные посетители пользовались калиткой.

Здесь, как явствовало из материалов, полученных опоновцами, находилась мастерская по ремонту автомобильных бортовых компьютеров. Владельцем ее оказался один из людей Джонни. Каланин не мог не отдать должное находчивости преступников – «крышу» для своих делишек они заполучили превосходную. В самом деле, попробуй угляди что-нибудь незаконное в постоянном мельтешении подъезжающих-отъезжающих машин, в которые то что-нибудь грузят, то, наоборот, выгружают, и в толчее снующих туда-сюда клиентов. Опять же, на вполне легальных основаниях можно работать с базами данных и разнообразными железками.

Между тем операция шла своим чередом. Антон искренне восхитился профессионализмом, с которым была обложена берлога Джонни. Особенно его порадовало, как грамотно специально переодетые для этого в штатское бойцы сумели убрать от ангара всех посторонних. Неизвестно, что уж они там придумали, но только все потоки машин и людей потихоньку-полегоньку стали огибать мастерскую.

«А ведь это может насторожить наших фигурантов, – с беспокойством подумал вдруг Антон, наблюдая за тем, как опоновцы аккуратно пробираются вдоль стены ангара к воротам, а две боевые пары, используя спецснаряжение, сноровисто карабкаются прямо по стене, словно гигантские пауки, подбираясь к окнам. – Достаточно кому-нибудь из них выглянуть и обратить внимание на странное… Вот черт! Накаркал!»

Стекло одного из окошек вдруг разлетелось вдребезги, и оттуда заполошно, пока еще не прицельно ударил автомат. Ему мгновенно ответили выстрелы снайперов ОПОНа, расположившихся на крыше соседнего дома, но видимого эффекта это не произвело. Наоборот, из других окон «берлоги» также началась пальба. Ровный гул улицы прорезал чей-то истошный крик, посетители автомагазина и случайные прохожие кинулись врассыпную.

План операции, как это часто бывает, полетел кувырком, и полицейским пришлось теперь действовать совсем не так, как это задумывалось изначально. Вместо одномоментного штурма окон и входа атакующие группы вступили в бой в разное время.

Глухо рванули вышибные заряды, но практически сразу же по каналам связи прошелестели несколько гневных матерных тирад: ворота оказались с секретом. За проломленной калиткой обнаружился небольшой тамбур с наглухо задраенными внутренними створками, а рванувшихся было вперед опоновцев встретил прежде отлично замаскированный пулемет, и они вынуждены были отойти, потеряв одного убитым и двоих ранеными.

Бойцы, находящиеся на стене, застыли на несколько секунд, оценивая ситуацию, а затем стали осторожно продвигаться дальше наверх. Снайперы изо всех сил прикрывали их, не давая преступникам возможности высунуться наружу. Те, впрочем, не слишком усердствовали, и это особенно не нравилось командовавшему операцией Прудникову. Он хмуро следил за происходящим, изредка отдавал негромкие распоряжения, координируя действия своих бойцов. Антону пока заняться было нечем, и он тихонько сидел в углу десантного отсека вездехода рядом с Денисовым, оказавшимся сейчас в схожем положении.

К сожалению, недобрые предчувствия не обманули многоопытного майора. Кто-то из преступников, по всей видимости, оказался знаком с тактикой действий полицейских спецподразделений, потому что в тот момент, когда опоновцы на стене почти добрались до плюющихся огнем окон и уже собирались закинуть внутрь гранаты, из распахнувшегося под самой крышей люка по ним в упор хлестнула длинная очередь.

Поразить всех бойцов она, конечно, не могла – тактика применения боевых двоек не подразумевала кучи-малы в одном месте: одна пара находилась справа и чуть ниже от окон, другая расположилась левее. Но одного из опоновцев неизвестный стрелок все же достал: спецназовец сорвался и полетел вниз. Другие поспешно, насколько это было возможно в их положении, рванули врассыпную, стремясь уйти из-под обстрела, а эфир взорвался суматошной разноголосицей торопливых команд и выкриков.

Снайперы, обнаружив новый источник опасности, мгновенно перенесли огонь, стремясь подавить противника и прикрыть товарищей. Но, как оказалось, это была очередная хитроумная уловка бандитов. На чердаке ангара, как выяснилось впоследствии, они поместили автоматическую турель, настроенную на срабатывание при пересечении кем-нибудь крупнее птицы невидимых лучей датчиков, установленных заранее. А в придачу к этому запускались в действие несколько десятков настенных интеллектуальных мин-ловушек.

Три тела, оказавшиеся в зоне поражения и получившие свое с небольшим интервалом, полетели вниз дымящимися изломанными куклами. Каланин, в первое мгновение остолбенев, почувствовал, как скулы сводит от ненависти. Какая-то шваль походя убивает его коллег!

– Что происходит?! – заорал он, обращаясь к Прудникову. – Почему этот чертов ангар просто не накроют силовым куполом и не пройдутся парализатором?!

– Не ори, капитан, и без тебя тошно! – Опоновец смотрел на него сузившимися, белыми от бешенства глазами. – Один из погибших был моим лучшим другом!.. А берлогу эту хрен накроешь – в ней какая-то хитрая аппаратура установлена – сама, как силовым куполом, наглухо прикрыта. И ни один наш вирус ее отключить пока не в состоянии.

– Что ты несешь? Откуда у них защитные установки, да еще такого уровня?

– А я знаю?! Сходи к ним сам, если такой умный, и поинтересуйся! – Майор резко отвернулся от Антона.

Капитан, медленно остывая, подумал с запоздалым раскаянием, что зря наорал на него. В самом деле, откуда ему знать, что за техника находится в распоряжении бандитов. Вообще-то, учитывая «специальность» Джонни, Денисову явно стоило предусмотреть нечто подобное!

Стрельба тем временем затихала. Командир опоновцев, поняв, что атака с ходу не прошла, решил перегруппировать свои силы и выработать новый план атаки. По окнам мастерской активно работали лишь несколько стрелков, прикрывая отход своих товарищей, а также эвакуацию убитых и раненых. Им в ответ лениво огрызались два тяжелых излучателя. Бандиты тоже, по всей видимости, решали – как быть дальше.

 

7

– Что там у вас за ерунда? – с экрана комма на Каланина смотрел хмурый Бремберг. – На всех полицейских каналах творится нечто невообразимое. Какой-то Денисов требует чуть ли не войсковой операции!

Антон сжато, несколькими фразами сообщил начальнику обо всем, что происходило сейчас неподалеку.

– Ну, так в чем дело, почему до сих пор не взяли этого урку и его прихлебателей? – раздраженно осведомился полковник.

– Этот парень откуда-то раздобыл непонятную аппаратуру – она закрывает его убежище щитом, который полицейская техника взломать не в силах. Ко всему прочему, у них на руках несколько единиц тяжелого вооружения. Так что сами понимаете…

– Неизвестная аппаратура, говоришь? – задумался Бремберг. – Награды Звонарева? Любопытно… Вот что, капитан, свяжи-ка меня с этим Денисовым – я сам с ним поговорю! Да, и передай там всем: до моего особого распоряжения ничего не предпринимать, иначе головы поотрываю!

После разговора майора Денисова с жандармом все поменялось разительным образом. Ангар взяли в плотное кольцо, но бросаться на штурм больше никто не спешил. Даже снайперы, получив соответствующий приказ, перестали стрелять, ограничившись наблюдением.

Каланин откровенно недоумевал. Ему было непонятно, на что рассчитывает его нынешний начальник. В самом деле, не собирается же он взять бандитов измором? По-любому придется идти в атаку, так почему не предоставить эту возможность опоновцам, ведь они на таких делах собаку съели? Нет, вместо этого от них потребовали предоставить всю имеющуюся информацию по указанному полковником адресу и «сидеть тихо».

Разъяснилось все примерно через полчаса. К вездеходу, где находились Прудников, Денисов и Каланин, подъехали три микроавтобуса с зеркальными стеклами. Из них горохом посыпались солдаты в необычном, матово-черном защитном снаряжении. На головах у них были массивные каски-сферы с забралами такого же цвета, полностью скрывавшими лица. Вооружение оказалось тоже вполне под стать экипировке – диковинные стволы хорошо смотрелись бы в какой-нибудь фантастической постановке. По крайней мере, судя по удивленным взглядам опоновцев, с любопытством рассматривающих неожиданных гостей, стало ясно, что уж они-то точно не видели ничего подобного. А ведь бойцы полицейского спецназа тоже являлись отнюдь не новичками в своем деле.

Самым же большим потрясением лично для Каланина стал тот факт, что командовала странными солдатами личная секретарша Бремберга, та самая лейтенант-«локи» по имени Анна. Узнал же ее Антон потому, что у нее, единственной из вновь прибывших, забрало шлема было поднято. Впрочем, держалась девушка очень уверенно, и по ее повадкам становилось предельно ясно, что боевая броня для нее предмет вполне привычный. Наверное, такой же, как и секретарские причиндалы. Хотя, если вспомнить, что за «милое» военное заведение она окончила, все возможные вопросы отпадали сами собой…

– С этой минуты операция переходит в наше ведение. Подтверждающий мои слова приказ должен быть уже вами получен, не так ли? – бесстрастно осведомилась девушка у Денисова и Прудникова. Кислые лица обоих майоров, очевидно, послужили исчерпывающим ответом, поскольку больше ничем она интересоваться не стала. – Обеспечьте внешний круг оцепления и дайте команду своим людям ни во что не вмешиваться!

– У меня снайперы на позициях, – угрюмо заметил Прудников.

– Отлично, пускай и дальше продолжают наблюдение и докладывают вам обо всех изменениях в обстановке, но без особого распоряжения не проявляют никакой собственной инициативы. Я подчеркиваю: никакой!

– Есть! – мрачно отозвался опоновец, сухо козырнул и отошел в сторону, к своим бойцам. Денисов еще немного потоптался возле Анны, но, поняв, что больше никаких распоряжений не будет, также ушел.

Каланин, оказавшийся в совершенно идиотском положении – ни тем вроде как не нужен, ни этим, – решил плюнуть на межведомственные заморочки и просто понаблюдать за развитием операции. А поскольку это было возможно лишь при условии, что он будет находиться возле спецкоманды жандармов – ну да, а кем еще могли быть эти диковинные солдаты? – капитан остался рядом с лейтенантом-«локи».

Анна тем временем удобно облокотилась на крыло одного из микроавтобусов, опустила забрало шлема и преспокойно рассматривала высившийся перед ней ангар. Каланин понял, что она задействовала свое снаряжение, и искренне пожалел, что лишен возможности подключиться к ее системе. Северянка ему этого не предложила, а напрашиваться Антон из гордости не стал.

Какое-то время ничего не происходило, а затем… Каланин не услышал команды на атаку, просто бойцы в черных доспехах вдруг превратились в смазанные тени, рванувшиеся вперед, подобно маленьким смерчам, – не иначе, их бронекомплекты были снабжены чем-то вроде ранцевых двигателей, настолько высока была скорость. При этом они вовсе не пытались маневрировать, а напротив – мчались по прямой, словно бы бравируя, предлагая бандитам попробовать успеть за их перемещениями.

Оборонявшиеся проспали их выступление – пулемет под крышей запоздало стрекотнул, когда жандармы уже были возле самых стен ангара. Но в ответ тотчас ударили два плазменных гранатомета, и амбразура утонула в огненном облаке, а черные силуэты молниеносно исчезли за покосившимися после первого штурма воротами ангара. Стрельба переместилась вслед за ними.

Антон судорожно втянул в себя воздух. Вот это да! Оказывается, он все это время стоял, затаив дыхание, боясь упустить хоть одну деталь проходящего на его глазах захвата.

– Скажите, Анна, – обратился он к лейтенанту, вспомнив вдруг важный момент, – а ваши ребята ненароком не прихлопнут нужного человечка?

«Локи» с интересом взглянула на него.

– Не беспокойтесь, наше оружие настроено таким образом, что при появлении объекта исключен даже случайный выстрел.

– А как же тогда они его захватят? – искренне удивился Каланин. – Этому парню ведь терять нечего, пожизненное заключение – как минимум! – за вооруженное сопротивление и убийство полицейских ему уже обеспечено!

Анна лишь снисходительно улыбнулась в ответ.

Капитан, поняв, что ответа ему не дождаться, повернулся к ангару. И сделал он это весьма кстати – в дверях как раз появились две черные фигуры. Они тащили под руки чье-то безвольно обмякшее тело, и Антона в первый момент кольнуло острое чувство жалости к пострадавшему коллеге. Но в следующий миг он понял, что неизвестный был в обычном бронежилете, вовсе не черного цвета, как те, что у его конвоиров.

– Что и требовалось доказать! – с удовлетворением произнесла Анна. – Можете встречать своего подопечного, господин капитан. – В голосе девушки, несмотря на напускную бесстрастность, угадывалось торжество и гордость за великолепно проделанную работу.

– А остальные? – жадно спросил следователь. – Там внутри наверняка еще кто-то остался.

«Локи» ухмыльнулась и вывела на экран Антонова шлема небольшую картинку. Каланин тут же прилип к ней.

Камера, судя по всему, была у кого-то из бойцов Анны. Жандармы неслись по коридорам мастерской, практически не задерживаясь. Иногда им попадался кто-то из защитников, но все заканчивалось со скучным постоянством: спецназовцы опережали своего противника на какую-то долю секунды, успевая всадить в него пару-тройку выстрелов, прежде чем тот успевал нажать на гашетку. При этом умная броня успевала еще вывести на тактический дисплей шлема массу информации, подсказывая своему владельцу, каким боеприпасом лучше воспользоваться, в какую часть тела направить выстрел, куда двигаться дальше. Каланин и не знал, что на вооружении императорской армии имеются такие штурмовые комплексы.

Лишь однажды спецназовцы все же немного замешкались и угодили под длиннющую очередь крупнокалиберного пулемета. Да и тот при ближайшем рассмотрении оказался автоматическим. Впрочем, диковинная черная броня с успехом выдержала испытание, а вражеская огневая точка мгновенно поймала две миниатюрные плазменные ракеты из подствольников. Антон лишь восхищенно выдохнул, настолько грамотно и умело работали бойцы. А ведь сравнительно недавно следователь, что называется, вживую смог посмотреть и убедиться на собственной шкуре, насколько опасен робот-стрелок.

И снова коридоры, перекошенные белые лица-пятна оказавшихся на мушке людей, выстрел, контрольный, дальше! Зачистка мастерской прошла быстро и четко. Спецназовцы достигли небольшой комнатушки, забитой самой разнообразной аппаратурой, беспощадно расправились со всеми, кто находился там, и замерли, ожидая дальнейших распоряжений.

– Довольны? – Анна небрежно улыбнулась Каланину и убрала видеоряд. – Теперь ваш черед, господин капитан, задержанный будет доставлен в управление через… – девушка на секунду запнулась, сверяясь, очевидно, со своим компьютером, – пятнадцать-двадцать минут.

Приняв окончательное решение, Антон решил не останавливаться и идти до конца. Напоследок, перед тем как отправиться на ковер, он еще раз тщательно просмотрел протокол допроса захваченного бандита, задерживаясь на ключевых моментах его признаний.

База тсиан была взломана не «ярославичами». Нет, они-то как раз побывали там – этот факт нынче не требовал дополнительных подтверждений. Но зашли и вышли спецназовцы аккуратно и оставили после себя ничтожно малое количество следов своего пребывания. Собственно, если бы не случайность, то и этих-то следов никто посторонний никогда бы не обнаружил.

А вот спешно собранная группа умельцев весьма специфической направленности ломала защиту убежища пришельцев предельно грубо, абсолютно не заморачиваясь соблюдением режима секретности. Джонни-Митяй как раз и входил в эту группу.

Нанимателей он, разумеется, не знал и общался только с посредниками, разыскавшими его через Сеть и предложившими солидный гонорар. Причем в самом деле солидный – Антон, когда в первый раз услышал цифру, поперхнулся и, вопреки обыкновению, прикинул, что его семье этой суммы хватило бы надолго. И это при совсем немаленьком жалованье, многочисленных надбавках, доплатах и прочих бонусах!

На первый взгляд, некоторое удивление вызывал тот факт, что к работе привлекли не единую команду, а разношерстных одиночек. Но, поразмыслив, Каланин пришел к выводу, что, в какой-то степени пожертвовав скоростью, руководители операции добились иного – люди, ничего не зная друг о друге, предпочитали выполнять работу на своем участке и не лезть с расспросами к соседу, справедливо опасаясь подставы и, как следствие, жестокого наказания вместо щедрого гонорара. А показательная расправа молчаливых ребятишек, обеспечивающих силовое прикрытие, с одним не в меру любопытным и болтливым спецом напрочь отбила охоту к лишним телодвижениям у всех остальных.

Правда, в случае с Джонни эффект получился несколько иной – «бортник» решил на всякий случай подстраховаться и постарался запастись каким-нибудь компроматом на своих работодателей. Он втихаря записал кое-какие разговоры, пейзажи, интерьеры – в общем, все, до чего смог добраться, не привлекая к себе внимания, и сумел перекинуть эти материалы на свой сервер в Новограев, умело преодолев все контрольные барьеры. Капитан лишь мысленно поаплодировал находчивости и изобретательности бандита и отдал должное его предусмотрительности.

Ордена же попались Джонни на глаза совершенно случайно. Когда он в числе первых проник на базу – привлеченных со стороны хозяева пускали вперед, словно проверяя на них безопасность пути, то при осмотре одного помещения случайно нашел весьма хитроумный тайник, располагавшийся наподобие матрешки внутри другого, устроенного так, что вот его-то как раз обнаружить было делом плевым. Помимо внушительного комплекта самых разнообразных наград, Джонни увидел там еще несколько единиц оружия, но брать его не стал. Как он сам объяснял: «Этого добра у меня и так всегда навалом, а вот к орденам и медалям с детства слабость питаю…» Человек несведущий мог бы, наверное, усомниться в правдивости слов допрашиваемого, но Антон принадлежал к не слишком широкому кругу людей, знающих, каким было воздействие на бандита. Ложь просто исключалась. Вообще.

Для Каланина оставалось загадкой, почему Звонарев и ушедшие вместе с ним «ярославичи» приняли решение бросить свои честно заработанные награды на базе тсиан. Своеобразный демарш, призванный показать, что с прошлым навсегда покончено? Хотя… может быть, они понадеялись на то, что ее не смогут найти, а уж тем более узнать код доступа? Кто знает… Тем не менее факт оставался фактом: люди, которых он искал, впервые за время расследования оставили после себя вполне реальный, осязаемый след. Вот только радости от этого у Антона не наблюдалось ну ни капельки! Скорее, он был раздражен из-за очередной порции вопросов, ответа на которые у него пока не имелось. Впрочем, к этому состоянию он уже стал помаленьку привыкать.

Нет, конечно, теперь с большой долей уверенности можно было сказать, что ракетоносец утопили именно бравые «ярославичи». Дальше-то что?! Поди догадайся, куда спецназовцы и примкнувший к ним космофлотец отправились после этого.

И эти таинственные наниматели Джонни… Вот кто никак не выходил из головы капитана. Это ж какими возможностями в плане допуска к сверхсекретной информации и наличия финансовых и материальных ресурсов они должны были обладать, если так быстро не только узнали о месторасположении базы пришельцев, но и организовали под самым носом у армии успешную экспедицию по проникновению в эту самую базу? А главное, зачем им это понадобилось? Здесь можно было гадать бесконечно – вариантов имелось великое множество.

Нет, как хотите, но без присутствия «сильных мира сего» здесь явно не обошлось! И играли они явно не на той стороне, где располагался нынче Антон. Хотя, опять же, кто его знает – может, капитана разыгрывают втемную, как того китайского болванчика, а на самом деле все находится под контролем Бремберга и его покровителей?

Что ж, в этом случае реакция на доклад будет весьма показательной и, не исключено, даст Каланину пищу для размышлений. Тем паче что один кончик ниточки, которая могла привести к работодателям Джонни, у капитана все же имелся: многоопытный хакер опознал, несмотря на все попытки скрыть данное обстоятельство, в программном обеспечении, которое предоставили ему во время работы с системами защиты тсиан, новейшие разработки компании Ай-Би-эС. Само по себе это, естественно, не могло служить доказательством чего-либо, но позволяло сделать вполне логичные предположения.

Гигантская межпланетная корпорация с ее по-настоящему космическими капиталами, мини-армией и флотом службы охраны вполне подходила на роль той силы, что могла решиться на соперничество не только с жандармами, но и самим Императором. Собственно, она ведь входила в тот перечень, что прозвучал из уст полковника, когда он сетовал на излишнюю «крутизну» и независимость отдельных производителей, занимающих ключевые позиции в экономике всего государства.

– То есть этот – как его? – Джонни… он эту мастерскую превратил в крепость из-за боязни возможного преследования со стороны прежних хозяев? – Бремберг смотрел на Каланина с легким интересом.

– Ну да. Говорит, что в последнее время почувствовал за собой слежку и решил подстраховаться, немного переждать в безопасном, как он надеялся, месте. Засел там, словно крыса в норе, наружу и носа не высовывал. Но, на его беду, подручные у него оказались того… недалекими!

Полковник слегка улыбнулся.

– Ладно, с этим понятно. Его несчастье – наша удача!.. Теперь о более серьезных вещах. Ваши догадки насчет Ай-Би-эС лучше оставить при себе и не болтать о них кому-нибудь еще, кроме меня. Разумеется, до тех пор, пока у нас не появятся веские улики для предъявления официального обвинения. Протокол допроса немедленно засекретить по высшему уровню. Все данные ко мне на стол, я лично проверю эту информацию! Аппаратуру, захваченную у бортника, немедленно к нам на экспертизу. Конечно, вряд ли он стащил ее с базы тсиан, но, очевидно, смог подглядеть там кое-что интересное и после реализовал самостоятельно.

И запомните, капитан, мы вступили сейчас на настоящее минное поле, где любой неосторожный шаг приведет к самым трагическим последствиям. Я уже говорил об этом, но повторю вновь – сражаться в открытую с таким противником, не имея за душой серьезных козырей, мы, к сожалению, пока не в состоянии. Все ясно? Отлично! Далее. Линия Ай-Би-эС, при всей ее несомненной значимости, все же, на мой взгляд, является второстепенной. Не стоит зацикливаться на этом моменте и заниматься его разработкой. Логика поведения сотрудников компании вполне понятна – они, если, конечно, это в самом деле так, охотятся за документами Звонарева. Неприятно, конечно, но что поделать. Вам же сейчас необходимо попытаться сосредоточиться исключительно на розыске младшего Звонарева. Найдем его – найдем и документы, надо только опередить наших конкурентов!

– Всего лишь? – саркастически усмехнулся Антон. – Знать бы еще, где искать – зацепок-то толковых у нас фактически нет. Разве что Картель на уши поставить и потребовать у них ответа на вопрос: «А не помогали ли вы, господа хорошие, беглым врагам Империи скрыться от властей?»

– Я оценил вашу иронию, господин капитан, – сухо произнес Бремберг. – Но, позволю себе заметить, что просто сидеть, трагически заламывая руки и расписываясь в собственном бессилии, у нас с вами не получится. Не дадут! Так что идите и работайте. Жду от вас план оперативных мероприятий по дальнейшему розыску к завтрашнему утру.

Каланин позволил себе улыбнуться. Нет, все же он молодец – просчитал-таки шефа!

– Разрешите ознакомить вас с планом сейчас, ваше высокопревосходительство?

Удивление на лице Бремберга стало для следователя самой лучшей наградой.

– Где это вы так наловчились? – с интересом осведомился полковник, когда ознакомился с представленным ему документом. – Вроде бы розыск беглых преступников не совсем по вашей части, а, господин капитан?

– Дезертиры, – коротко ответил Антон.

Бремберг досадливо хлопнул себя по лбу.

– Верно! Как же это я упустил из виду этот момент? Что ж, – он решительно завизировал предложения Каланина, – согласен! Начинайте реализацию!.. Что-то еще?

Капитан замялся.

– Исключительно личный вопрос, господин полковник, разрешите? – Бремберг глянул с некоторым удивлением, но, чуть помедлив, согласно кивнул. – Ваша секретарша и те странные ребята в черной броне…

– А, вот оно что! – полковник негромко рассмеялся. – А я-то все гадал, когда же наконец вы спросите. Даже недоумевать начал – а ну как ошибся в своих предположениях? В принципе, секрета здесь особого нет. То, что Анна не совсем или, точнее, не только секретарша, – это вы и так уже поняли, правда? Пять орденов и три личные благодарности Императора за два года службы… Так вот! Иногда Анне удается меня убедить, и я разрешаю ей отвлечься от офисных дел. Тем более что в данном конкретном случае дело не терпело отлагательств и нужно было получить стопроцентно гарантированный результат, которого опоновцы могли и не добиться.

Что же касается тех ребят в броне… Это подразделение перебросили сюда по моей просьбе недавно, поэтому раньше с ним мало кто на Лазарусе сталкивался. Прежде они подчинялись разведуправлению Скандии. Анна тоже служила в нем. До ранения.

– До ранения?

– Именно так, – полковник нервно дернул щекой. Было видно, что эта тема ему очень неприятна. – Она не любит о нем вспоминать, считает, что все в прошлом, но врачи не смогли помочь до конца, и военно-врачебная комиссия рекомендовала ей оставить оперативную работу. Только вот приказать забыть прежние навыки они оказались не в силах.

– Но как сочетаются между собой офицеры-«локи» и жандармское управление? – все же не удержался и задал давно мучивший его вопрос Каланин.

– Анна – моя родная сестра, – спокойно ответил Бремберг. – Впрочем, это уже совсем другая история, господин капитан. И к нашему нынешнему расследованию она не имеет никакого отношения. – Недвусмысленный намек, прозвучавший в последних словах полковника, Антон уловил и потому решил, не мешкая более ни секунды, попрощаться.

 

8

– И все-таки попробуй еще раз вспомнить все хорошенько, Крест. – Антон вполне искренне улыбнулся и пустил в ход все красноречие, на какое только был способен. На самом деле его так и подмывало впечатать кулак в жирную рожу сидящего напротив него «жучка». Еще бы – встреча с типами наподобие этого являлась уже четвертой за день, и Каланин элементарно устал изображать благожелательность и добродушие, как предписывала инструкция по работе с агентами. Уже после третьей беседы Антон всерьез задумался о том, что укол «сывороткой правды» дал бы гораздо больший результат, нежели «разговор по душам». К глубочайшему сожалению капитана, делать это было категорически нельзя.

Крест, в прошлом офицер тыловой службы Флота, в свое время умудрился избежать вполне заслуженного наказания, потихоньку уйдя в отставку «по состоянию здоровья» непосредственно перед намечавшейся генеральной инвентаризацией окружных армейских складов. То ли предупредил кто, то ли сам почуял, что запахло жареным, – это осталось невыясненным.

Судя по представленным им тогда документам, непонятно было, как он вообще до сих пор ухитрялся ходить на собственных ногах – диагнозы звучали один страшнее другого. Собственно, именно это обстоятельство и натолкнуло одного из следователей военной прокуратуры на мысль познакомиться поближе с новоиспеченным отставником. В самом деле, как на службе оказался практически инвалид, который до поры до времени преспокойно исполнял свои служебные обязанности, но вдруг, в одночасье, стал таким немощным?!

И следователь не прогадал – в ходе проверки на свет божий выплыл такой букет нарушений должностных инструкций, злоупотреблений служебным положением, взяток и прочих подобных неблаговидных поступков, что по итогам расследования под суд пошли несколько десятков человек.

Ну а Андрей Крестовский – для своих просто Крест – попал на крючок к органам, дал подписку о сотрудничестве и с тех пор оказал немало услуг. Их ценность постоянно росла, попутно с продвижением Креста по иерархической лестнице теневого бизнеса. Нетрудно догадаться, что этому немало поспособствовала негласная поддержка, которую оказывала своему агенту прокуратура, заинтересованная в том, чтобы среди авторитетов преступного сообщества находились подконтрольные ей человечки.

В ходе нынешнего расследования Антон очень кстати вспомнил о бывшем тыловике. В голову капитану пришла вполне логичная мысль: скрывающимся где-то «ярославичам» неизбежно понадобятся инструменты и приборы для профилактики, заправки и, возможно, мелкого текущего ремонта того весьма многочисленного и еще более специфичного вооружения и экипировки, что они вывезли со своей базы. Нет, конечно, в их тайных схронах – а они наверняка имелись на Лазарусе, кто ж складывает все яйца в одну корзину? – кое-что было явно припрятано заранее. Так, на всякий случай. По крайней мере, такой вариант представлялся весьма правдоподобным.

Но до секретов нужно еще добраться, а сделать это в условиях практически тотальной проверки всей планеты представлялось делом весьма затруднительным. Обеспечить же нормальную работоспособность целого ряда устройств требовалось немедленно – слишком капризными подчас были те уникальные, существующие чуть ли не в единичном экземпляре чудо-машинки, состоящие на вооружении спецназа.

И уж кто, как не один из самых известных и влиятельных игроков на черном рынке оружия – Крест то есть, – должен был если и не участвовать в сделках по тайному обороту снаряжения, интересующего беглых «ярославичей», так в обязательном порядке знать о фактах операций этого рода. Но вот поди ж ты, уже целый час как барыга усердно надувал щеки, исправно пучил глаза, невразумительно хекал, но никак не мог удовлетворить интерес Каланина. То ли прикидывался, чуя, что дело откровенно тухлое, то ли и в самом деле был ни при чем – Антон не мог ответить для себя на этот вопрос однозначно, уж больно скользок был Крест!

– …Значит, еще раз. По пунктам. Меня интересуют: контрольно-измерительные системы и электронные диагносты для брони и штурмовых скафандров, блоки питания и зарядные устройства батарей от излучателей последних моделей, плазменные…

– Постойте-ка! – неожиданно перебил капитана просветлевший лицом Крест. – А ведь и в самом деле, недавно слышал я от кого-то о чем-то подобном. Интересоваться было вроде бы ни к чему – я в последнее время все больше устаревшими боеприпасами занимался… Ну, вы в курсе, наверное?

Антон нетерпеливо кивнул, стремясь побыстрее вернуться к интересующему его вопросу. Он действительно знал со слов Бремберга о том, что имперская разведка совместно с жандармским управлением проводят сейчас весьма рискованную, но сулящую в будущем немало удач операцию. Через сложную и запутанную цепочку подставных фирм и лиц – Крест входил в их число – в Халифат сбывали давно устаревшее, превысившее все сроки хранения вооружение и боеприпасы.

В свое время, когда продажная верхушка Конфедерации всеми силами пыталась выслужиться перед иностранными хозяевами и продемонстрировать свою лояльность и покладистость, для русской армии и флота, без излишнего шума, но весьма активно, стали закупать продукцию оружейных концернов Демсоюза. Таким образом хотели ни много ни мало провести всестороннее перевооружение и подготовиться ко вступлению в единый с «демократами» военный блок. Главы Демсоюза только посмеивались, наблюдая, как рьяно уничтожается собственными руками потенциальных противников военное производство, уходящее своими корнями еще к легендарному земному ВПК Советского Союза, как безбожно выбрасываются за ворота великолепнейшие ученые, заслуженно стяжавшие себе международную славу, как бездумно транжирятся немалые средства.

И лишь с приходом к власти Императора и его команды этот поистине самоубийственный процесс удалось остановить. Хорошо еще, успели вовремя, пока он не стал необратимым. Закупленное же сдуру оружие военные стыдливо задвинули в самые дальние углы складов, стремясь побыстрее забыть об этом постыдном эпизоде. Там оно и пылилось себе благополучно, пока в чью-то светлую голову не пришла дерзкая мысль убить двух зайцев сразу: избавиться от ненужного хлама, хорошо заработав на нем, да еще и поссорить «демократов» с Халифатом. Официально мусульмане держали пока нейтралитет, но обе воюющие стороны активно пытались заполучить себе мощного союзника, не брезгуя при этом никакими методами.

Якобы от лица командования флота Демсоюза с министерством обороны Халифата установили через посредников тайные контакты и предложили «гуманитарную помощь» – огромную партию ультрасовременного оружия и боеприпасов. Мусульмане, зачарованные красочными рекламными роликами, эффектными демонстрациями на засекреченных полигонах и более чем приемлемыми ценами, клюнули и, убедившись, что одна из нейтральных стран взяла на себя обязательства по транспортировке груза, выложили кругленькую сумму, предвкушая грядущий резкий скачок повышения боевой эффективности своих вооруженных сил.

…В Империи тоже с нетерпением ждали реакции Халифата на поставленное якобы спецслужбами Демсоюза – русской разведке пришлось создать целую фиктивную резидентуру, но дело того стоило! – «новейшее» вооружение. Причастные к операции злорадно посмеивались, предвкушая грядущие неслабые разборки между разыгранными втемную и ничего пока не подозревающими «демократами» и разъяренными обманом мусульманами…

– В курсе, в курсе! Давай, не тяни, говори по делу!

– Так я и говорю, – ничуть не обиделся Крест. – Хмырь один недавно при мне договаривался о покупке пяти комплектов «Тотал мастер» и трех «МАРК-400». Я мельком, правда, слышал и не понял, для кого все это предназначается. А лишние вопросы у нас задавать не принято, сами понимаете.

– Ага. – Капитан мгновенно сообразил – это как раз то, что ему нужно. Оба названных Крестом прибора идеально подходили для нужд «ярославичей», но совершенно не были востребованы широким кругом потребителей военного снаряжения. – Что за хмырь? Ну же, не тяни кота за одно место, начал говорить, так выкладывай все до конца!

Делец глубоко задумался. Каланин внимательно наблюдал за ним, стараясь не пропустить момент вспоминания и отслеживая параллельно мельчайшие детали поведения «жучка», его мимику, жесты. Проглотить «дезу» было нельзя. Никак.

– Вроде бы Чалый, – с сомнением протянул наконец Крест. – То есть на самом-то деле Хлевнюк его фамилия. Сергей Хлевнюк. Он у нас недавно стал крутиться, до этого все больше под крылышком у Бовы ходил.

Теперь пришла очередь задуматься следователю. Агент, похоже, не врал. Кто такой Бова, Каланин знал хорошо – один из лидеров Картеля, входящий как минимум в первую десятку бандитских главарей. Черт, неужели повезло? Ах, как складно выходит! Версия о связи сильнейшего мафиозного клана с «ярославичами» получает недвусмысленное подтверждение: доверенное лицо Бовы хлопочет о покупке совсекретного снаряжения космодесантников именно того типа, который может понадобиться скрывающимся беглецам. Ну не для себя же, в конце концов, Картель пытается приобрести оборудование, о котором преступникам и знать-то не положено?

– Где живет этот Чалый, знаешь? Показать сможешь?

Лицо Креста стремительно вытянулось и на глазах начало приобретать синюшный оттенок.

– Издеваетесь? – затравленно поинтересовался он дрожащим голосом. – Оно мне надо – с Картелем шутки шутить? Нет, я на такие дела подписываться не желаю! Наколочку на адрес дать могу, а сам туда не поеду! – Делец, судя по его виду пребывающий в состоянии, близком к истерике, решил твердо стоять на своем.

– Вот и чудненько, – легко согласился с ним Антон, – напишешь все подробно, и разбежимся. – Крест обиженно засопел, явно удивленный такой покладистостью Каланина, но не понимающий, в чем подвох, и нехотя потянулся за планшетом. «А ведь меня надули! Только вот… где?!» – ясно читалось на его физиономии. Антон усмехнулся про себя и потянулся к коммуникатору – доложить обо всем, что удалось выяснить, Брембергу.

Полковник, вникнув в материал, колебался недолго. Нет, он, естественно, немного поворчал по поводу несвоевременности возможной открытой конфронтации с Картелем, но согласие на установление всестороннего наблюдения за Бовой дал. Уже через каких-то полчаса мафиози, естественно, сам того не подозревая, был взят под плотный контроль. Четыре группы оперативников караулили каждый его вздох, каждый шаг, и Антон, с чувством хорошо выполненного долга, позволил себе отпроситься у шефа. Он направился домой немного отдохнуть, договорившись, что в случае каких-либо непредвиденных осложнений или неожиданно появившейся «горячей» информации с ним немедленно свяжутся.

Служебная машина довезла его почти к самому дому. Антон попросил водителя остановиться чуть раньше, решив немного пройтись перед сном. Его путь лежал через небольшой парк, и капитан, идя по аккуратным дорожкам тенистой аллеи, с наслаждением вслушивался в тихий шелест листьев, причудливые трели птиц, шорох травы, с тихим восторгом ощущая, как прочь уходят накопившиеся усталость, раздражение и тяжелые мысли.

Скорее всего, именно чувство глубокого умиротворения едва не сыграло с ним злую шутку. Компания подростков, по-хозяйски расположившаяся на одной из скамеек, установленных вдоль дороги, не нашла ничего более лучшего, как прицепиться к одинокому офицеру, мирно бредущему по вечернему парку. Началось все со стандартного захода: «Закурить не найдется?», а переросло в не менее стандартное предложение вывернуть карманы.

Каланин, рассеянно пропустивший мимо ушей все словесные выпады в свой адрес, вдруг с удивлением обнаружил, что находится в кольце возбужденных, агрессивно настроенных юнцов. Дело осложнялось еще и тем, что «дитятки», судя по запаху, были изрядно подогреты каким-то дешевым пойлом и на все его увещевания разойтись по-хорошему отвечали лишь глумливым хохотом и нецензурной бранью.

Поняв, что прелестный тихий вечер безнадежно испорчен, Каланин искренне опечалился.

– Ребятки, – грустно обратился он к юным хулиганам, вспомнив к месту одного своего бывшего подчиненного, неимоверно миролюбивого из-за осознания собственной огромной физической силы, двухметрового гиганта Мыколу Черепаху, который в подобных ситуациях наливался краской гнева и угрюмо басил, нервно сжимая и разжимая пудовые кулачища: «Я ведь вам сейчас лицо бить буду!.. В кровь!»

Прибывшим спустя некоторое время по его вызову полицейским из ближайшего отделения оставалось лишь составить протокол и загрузить в транспортное отделение своего автобуса бесчувственные тела горе-разбойников. Правда, для Антона инцидент также не прошел бесследно – в награду за свое геройство он получил разбитые в кровь кулаки, пару-тройку ссадин, порванный рукав мундира и один довольно болезненный удар по ребрам, грозящий в недалеком будущем обернуться синяком. Впрочем, капитан жалел вовсе не о том, что ввязался в заваруху, а скорее, о чудесном состоянии покоя, так безжалостно разрушенном малолетними идиотами.

А тут еще подлил масла в огонь один из полицейских. Он только-только закончил проверять задержанных подростков и теперь нетерпеливо мялся возле капитана, разглядывающего отобранный у одного из хулиганов самодельный нож. С виду ерунда полная, а сложись все немного иначе, валяться бы сейчас Каланину на земле с перерезанной глоткой.

– Тут такое дело, господин капитан, – нерешительно начал он, заметив, что Антон обратил на него внимание, – один из этих гавриков – сынок крупного чиновника районной управы…

– И что? – саркастически усмехнулся Каланин, выразительно поигрывая трофеем. – Для него у нас другие законы писаны? Пусть спасибо скажет, что я его дитятке мозги не вышиб, – помните, что в статье о правах военнослужащих, подвергшихся нападению, сказано? То-то. А если вдруг окажется непонятливым, ко мне отправьте – я его быстро в надлежащее чувство приведу. Честь имею!

Пожалуй, единственным положительным моментом в этом происшествии явилось то, что капитан собрался и снова включился в активный режим. Мимолетное подозрение, что нападение на него как-то связано с текущим расследованием, Каланин отверг сразу. Не тот уровень исполнения – хотели бы серьезные дяди убить или покалечить чересчур ретивого следователя, так сделали бы это – иллюзий о собственной крутизне Антон не питал. А так… шантрапа – она и есть шантрапа!

Гораздо больше занимала его сейчас мысль о том, как будет развиваться дальше дело Звонарева. Интуитивно Каланин чувствовал: они вот-вот получат ответы если и не на все, то уж на большую часть вопросов. В самом деле, после метаний из стороны в сторону следствию наконец-то удалось нащупать ниточку, которая вроде бы привела их к разыскиваемым документам. Конечно, надо было еще получить окончательное подтверждение, но следователь буквально на уровне подсознания был уверен – на этот раз они не ошиблись! Да и Бремберг дал ему понять, что вполне согласен практически со всеми высказанными капитаном предположениями. Полковник вообще выглядел во время последней встречи на редкость довольным. Это особенно бросалось в глаза после ставшего уже для всех его сотрудников привычным состояния мрачной озлобленности и повышенной раздражительности.

Антон уже давно подозревал, что у Бремберга есть еще несколько источников информации об этом деле и что полковник осведомлен обо всем в значительно большей степени, чем он показывал. Скорее всего, параллельно с капитаном расследование вели еще несколько групп, находящихся под непосредственным началом «викинга». В принципе, ничего особо удивительного в данном обстоятельстве не было – вполне обыденная практика работы спецслужб. Единственное, что несколько задевало Каланина, – это смутное ощущение: его держат за болвана. Пускают вперед, точно штрафника в разведку боем на вражеские позиции, предоставляя минимальную защиту, а сами наблюдают за ним издали, фиксируют реакцию противника, делают выводы и свой ход совершают уже вполне осознанно и взвешенно.

В самом деле, очень удобно выставить в качестве живого щита сотрудника сопредельного ведомства – случись что, так жандармы окажутся ни при делах, всегда можно сослаться на непрофессионализм военных. Разве что бойня у дома нотариуса несколько выбивалась из этой схемы, но и ее, если подумать, можно было легко объяснить – недооценили возможность появления на игровом поле дополнительных фигур. А в дальнейшем-то никто уже не торопился совать голову в пекло, верно?

Что ж, проанализировав ситуацию, капитан вполне обоснованно сделал для себя вывод: работать следует на совесть, но лезть при этом вон из кожи совсем не обязательно. А ну как в голову кому-нибудь придет мысль, что он знает слишком много и является ненужным свидетелем тайн самого высокого уровня? И так уже допусков к разного рода секретам набралось выше крыши. Вот тогда вместо сегодняшних незадачливых хулиганов его подстерегут возле дома совсем другие люди.

Итак, в активе: место нахождения архива Звонарева-старшего (или людей, которые приведут к нему) вот-вот установят, и можно будет готовить захват. В пассиве: оказывающий беглым «ярославичам» поддержку Картель, нехилый конкурент в охоте за бумагами в лице Ай-Би-эС и веселенькая перспектива схлопотать торжественные похороны в качестве награды за успешно проделанную работу. Да-с, положеньице… Впору на манер того же Джонни запасаться компроматом на своих нынешних работодателей!

А не обратиться ли за помощью к родной конторе? В конце концов, именно она втравила его в это не шибко приятно пахнущее дело, так пускай теперь помогает выпутываться из него! Каланин остановился и задумчиво посмотрел в густо усеянное яркими искорками звезд ночное небо. Мысль была неплоха. Пожалуй, стоит обдумать ее хорошенько! Придя к такому выводу, Антон отбросил прочь сомнения и, весело насвистывая, направился к дому.

Сигнал общей тревоги прозвучал через два дня. Наблюдатели отследили-таки Бову, хотя он и старался как можно более тщательно скрыть от постороннего глаза все свои контакты и перемещения. Надо сказать, что до поры до времени ему удавалось это вполне успешно, но в конце концов жандармам надоело гоняться за мафиози, высунув язык, и они подключили к своей разработке военных. Против глобальной системы слежения, накрывавшей всю планету через комплекс спутников, орбитальных платформ и прочих чудес инженерной мысли, даже спецтехника Картеля, отнюдь не самая плохая, спасовала. Жандармы получили доступ к файлам и переговорам лидера клана. Результат ошеломлял.

Оказывается, все это время в недрах преступного сообщества Лазаруса кипела бурная деятельность, скрытая от глаз непосвященных. К Новограеву незаметно стягивались боевики организации, на тайные склады спешно перебрасывалось оружие и штурмовая экипировка. Резонно было бы предположить, что Картель намеревается затеять очередную разборку с кем-то из своих извечных соперников по криминальному бизнесу, но аналитики дали однозначный ответ: война кланов здесь ни при чем! Более того, все мало-мальски значимые группировки получили от лидеров Картеля предложение о временном перемирии. Причем, и это оказалось самым интересным, для достижения положительного результата на прошедших сходках лидеры сообщества пошли на неслыханные уступки, пожертвовав весьма многим. Нетрудно было понять, что Картель, судя по всему, планирует провести некую операцию, по итогам которой рассчитывает получить нечто такое, что перекроет все нынешние потери.

И причастные к делу Звонарева жандармы догадывались, о чем может идти речь. По всем прикидкам выходило, что мафиози решили наложить лапу на компромат, хранившийся ранее на подводной базе тсиан. Естественно, что допустить это было нельзя ни при каких обстоятельствах, о чем Бремберг в категоричной форме поведал срочно собравшимся у него в кабинете офицерам.

По тревоге спешно поднимались отряды спецназначения жандармского Корпуса и армии. Три загруженных под завязку транспорта барражировали над планетой, готовые выбросить в случае необходимости роту космодесантников в тяжелых штурмовых скафандрах. При этом, по указанию Бремберга, явно подкрепленному недвусмысленными приказами его высоких покровителей, информация о целях и задачах проводимых мероприятий была сведена к минимуму. Официальной версией стала «зачистка укрывшихся на планете мятежников». После резни, которую учинили верные молодому Императору войска в прошлый раз, желающих совать нос слишком глубоко и любопытствовать по поводу истинного положения дел не нашлось. Командиры привлеченных к операции подразделений предпочитали замкнуться в глухую скорлупу беспрекословного подчинения и не привлекать к себе внимания ненужной активностью. А то ведь катившаяся по Империи волна чисток и без этого весьма способствовала тому, чтобы в одну секунду получить клеймо неблагонадежного. Схлестнувшиеся между собой представители «старой» и «новой» элит самозабвенно выясняли, кто из них круче, кто больше достоин стоять за плечом нового Императора, проводя в жизнь его приказы. Правда, с каждым днем становилось все более и более очевидно: сын достаточно сильно отличался от отца и старался проводить свою собственную политику, опираясь при этом на своих собственных сторонников. Ну а те, в свою очередь, изо всех сил старались сбросить со своих постов проигравших и занять их место у кормушек.

Присутствовал, правда, один момент, который вызывал у полковника и его команды справедливые опасения. Северянин с мучительной тоской ждал, когда и как проявит себя находящаяся доселе в тени мегакорпорация. В то, что Ай-Би-эС, обладающая высокопрофессиональной, великолепно оснащенной по последнему слову техники мини-армией численностью почти в пять тысяч человек – и это только на Лазарусе! – позволит жандармам беспрепятственно довести дело до конца, верилось с трудом. Но какие шаги они предпримут? Ответа на этот вопрос никто дать не мог.

Точно так же не имелось пока ответа и на вопрос: знают ли беглые «ярославичи» о том, что их собираются пустить в расход? Иллюзий, что спецназовцы будут отпущены Картелем подобру-поздорову после того, как мафиози получат желаемое, ни у кого из группы Бремберга не было. А ведь при кажущейся малочисленности – ну сколько там человек сумели выбраться с базы? Несколько десятков? Сотня? – недооценивать их не следовало. Прошедшие через горнило многолетней войны, лишенные всяческих сантиментов матерые диверсанты, загнанные в угол, могли залить кровью все вокруг себя. Причем щедро! К тому же полный перечень находившегося в их распоряжении оружия и прочего смертоносного снаряжения оставался загадкой.

Тревожное ожидание неизбежного начала схватки витало в воздухе…

 

9

Старший сержант Черняков с интересом наблюдал за тем, что творилось на улице. В двигателе заглохшего прямо посреди дороги огромного «Хамруса» с суетливой бестолковостью копался худенький белобрысый парнишка в форменном полицейском комбинезоне. Из автомобилей, скопившихся впереди и сзади перекрывшего движение грузовика, то и дело слышались протяжные гудки и раздраженные выкрики опаздывающих по своим делам водителей.

Паренек чуть не плакал, но проклятая машина не желала заводиться ни в какую. Кое-кто из наиболее нетерпеливых горожан сунулся помочь, но куривший с небрежной ленцой чуть поодаль офицер, выбравшийся из кабины почти сразу после поломки, грозным окриком осадил их, заставив разойтись.

Черняков напрягся, заподозрив неладное, но, внимательно оглядев экраны, передающие картинки прилегающей территории, расслабился – угроза нападения на охраняемый им объект отсутствовала. Сержант, естественно, отправил сообщение о происшествии, неукоснительно соблюдая инструкцию. Но сделал он это скорее из вдолбленного многими годами тренировок чувства долга, нежели и в самом деле опасаясь чего-то серьезного. Его интуиция сейчас безмятежно молчала, а ее сигналам Черняков привык доверять.

«Ярославич» с комфортом расположился на втором этаже домика охраны небольшого завода по сборке компьютеров. Его смена протекала весьма скучно, и спецназовец искренне обрадовался неожиданному развлечению. Он оживленно спорил со своим напарником о том, как будут развиваться события дальше, не забывая при этом бдительно отслеживать картинку с камер слежения. Пока что сержант склонялся к мысли, что полицейские дождутся техпомощи и все рассосется само собой, в то время как Арманд Краулиньш, долговязый старшина-латыш, с несвойственной его нации горячностью доказывал, что еще немного – и возмущенные водители столкнут грузовик на обочину, наплевав на запрет сопровождавшего его офицера.

Мелодично звякнул сигнал вызова. По ту сторону двери стоял человек в строгом черном костюме клерка средней руки. Он поприветствовал мгновенно подобравшихся «ярославичей» небрежным взмахом руки и лениво поинтересовался, чего, мол, им неймется, раз они так расшумелись. Черняков начал было рассказывать, но быстро сообразил, что это выглядит довольно глупо. Переглянувшись с напарником («Пускаем?» – «Как знаешь!»), он нажал на клавишу, открывая дверь. Вошедший остановился у порога. Он без особого интереса выслушал «ярославичей», подошел к экранам и рассеянно оглядел копошащихся у сломанного грузовика людей.

– Может, ребят наших послать, чтобы поинтересовались, в чем там дело?

– Да нет, ни к чему, я думаю, – ответил Черняков. – Ваши гориллы только вызовут подозрение.

– Ну, как знаете! – «Клерк» с обидой повернулся, чтобы уйти, но неловко запнулся и едва удержался на ногах, ухватившись за спинку кресла, в котором сидел Краулиньш.

– Ты пьян, что ли? – презрительно осведомился латыш, мягко отодвигаясь в сторону.

Небольшой шарик, выскользнувший из рукава вошедшего и мягко упавший на пол под кресло, не заметил ни он, ни Черняков. Тем более что тот почти мгновенно изменил свой цвет и слился с поверхностью.

– Да нет, кабель вот, зараза, под ноги попался!

– Ну-ну! Иди… отдохни, бедолага!

«Клерк», смущенно улыбаясь, вышел. «Ярославичи» весело поухмылялись ему вслед и вернулись к наблюдению. Если бы они понаблюдали за ушедшим, то их, скорее всего, насторожил бы тот факт, что он, покинув пост охраны, остановился в коридоре неподалеку и проделал какие-то манипуляции с наручным браслетом.

А может, и не насторожило бы! В любом случае, когда через пару секунд внутри валявшегося на полу шарика произошла реакция и он с тихим шорохом лопнул, выбросив порцию бесцветного газа, спецназовцы уже ничего не смогли изменить.

Короткая агония, стук упавших тел, и на экране коммуникатора «клерка» появился нужный ему знак. Человек удовлетворенно хмыкнул и негромко произнес в пространство, вроде бы ни к кому не обращаясь: «Чисто!»

Однако его слова хорошо услышали те, кому они были адресованы. Суета на дороге прекратилась точно по мановению волшебной палочки. И фальшивые полицейские, и подставные водители быстро направили свои транспортные средства в гостеприимно распахнувшиеся настежь широкие ворота. Из кузовов и салонов машин горохом посыпались многочисленные вооруженные люди. Они сноровисто занимали все ключевые позиции и готовились к бою.

Ударная группа боевиков в усиленных штурмовых бронекомплектах, вооруженная исключительно парализаторами, целеустремленно рванула по широкой площади прямо к главному входу, уже взятому под контроль. Группа зачистки держалась чуть позади.

Именно здесь на них и обрушилась смерть.

Два десантных модуля огневой поддержки типа «Синоп» камнем упали вниз, поливая округу изо всех своих многочисленных стволов. Атаковавшие завод боевики сразу же попали в весьма неприятное положение – их оружие не позволяло вести на равных бой с воздушными целями, да еще такого класса. Те, кому повезло не умереть в первые секунды, бросились врассыпную, пытаясь найти укрытие. Тщетно! Гашетки пушек находились в руках настоящих профессионалов. Они четко накрывали мечущихся по двору людей, не давая им опомниться и оказать сопротивление. Разрозненные попытки командиров сорганизовать своих боевиков пресекались самым беспощадным образом.

Но, как это часто бывает, в ход боя вмешался случай. Вряд ли кто-нибудь смог бы внятно объяснить, на кой черт в одну из машин, на которых мафиози въехали на территорию завода, запихнули пусть и старенький, но не ставший от этого менее действенным четырехствольный ПЗРК «Бамбук». Водитель, оставшийся в салоне, вышел из состояния ступора, овладевшего им, когда все пошло наперекосяк, и добрался-таки до грузового отсека.

Две выпущенные ракеты на столь близком расстоянии произвели поистине ужасающий эффект. Один из «Синопов», напоровшись на раскаленные добела струи, протянувшиеся снизу вверх, вздрогнул всем своим многотонным телом, подпрыгнув на месте от удара и, заваливаясь набок, с надсадным воем начал падать, разматывая за собой багрово-черное полотнище огня и дыма. Обезумевшие люди, потеряв последние крохи рассудка, бросились куда глаза глядят, мечтая лишь об одном – вырваться из этого ада, не попасть под удар падающей машины.

Второй модуль резко, на пределе возможности двигателей, прыгнул в сторону и вверх, уходя из зоны поражения. Его бортстрелок, не прекращая стрелять, попытался уничтожить врага. Для этого он совместил прицел всех имеющихся в его распоряжении стволов, превратив разрозненные строчки выстрелов в одну широкую огненную ленту. Косая черта вскипевшей и поднявшейся на дыбы земли стремительно побежала к автомобилю, выписывая зигзаги, но боевик, перед тем как исчезнуть во вспышке разрыва, успел все-таки произвести повторный запуск.

Эта пара ракет не сумела нанести неприятелю такой урон, как ее предшественница. Можно сказать, что второму «Синопу» повезло – он «всего лишь» потерял в один миг четверть носового отсека с расположенными там лазерными скорострелками. Модуль тяжело развернулся на месте. Его командир благоразумно решил не продолжать бой, а уйти в безопасную зону. Тем более что несколько пришедшие в себя боевики Картеля открыли по нему бешеную стрельбу.

Но в этот момент в дело вступил жандармский спецназ. Для начала по выжившим после воздушного налета командирам и расчетам тяжелого вооружения отработали снайперы, а следом под прикрытием пулеметного огня вперед рванули закованные в броню солдаты. Они молниеносно рассекли значительно поредевшую толпу бандитов и, не вступая с ними в перестрелку и оставляя окончательное решение вопроса по ним на совести армейских частей, подпирающих жандармов сзади, ворвались в главный корпус завода.

А вот там их встретили «ярославичи». За время сшибки Картеля с жандармами спецназовцы сумели прийти в себя и подготовиться к отражению атаки.

Внешне они не слишком отличались друг от друга. Питомцы одной воинской системы, и те и другие были словно близнецы-братья. Почти одинаковая броня со знаками различия одной и той же армии, стандартный набор оружия: как ручного, так и интегрированного в доспехи, смертоносные приемы боя, отточенные одними и теми же инструкторами… Казалось бы, ну что им делить? Но вот, поди ж ты, сошлись, будто злейшие враги, в смертельном поединке!

При этом одни со спокойным хладнокровием профессионалов намеревались подороже продать свои жизни, зная, что отступать больше некуда. Другие изо всех сил стремились выполнить полученный приказ.

Первоначально незначительное преимущество оказалось на стороне «ярославичей». За то время, что они провели на заводе, его цеха превратились в хорошо укрепленные линии обороны. Коварные мины-ловушки, терпеливо ждущие своих будущих жертв; размещенные тут и там автоматические огневые точки; несколько мобильных оружейных платформ, уже раскрутивших роторы своих пулеметов; а ко всему прочему, элитные бойцы, прекрасно осведомленные, как извлечь из всего этого «хозяйства» максимальную пользу.

И жандармы, проскочив с наскока первый цех, вынужденно откатились назад, с лихвой умывшись кровью. Но, быстро перегруппировавшись, они двинули вперед послушные механизмы, призванные помогать своим хозяевам. Тяжеловооруженные комплексы поддержки сметали шквальным огнем все на своем пути. «Ярославичи» отчаянно огрызались, но отходили под их натиском, то и дело теряя кого-то из своих товарищей. Они предприняли несколько контратак, но все, чего им удалось добиться, – это вывести из строя несколько платформ, заманив их на мины. Правда, командиры жандармов решили не рисковать и отвели неповоротливые машины, справедливо опасаясь, что от многочисленных взрывов может обрушиться все здание завода. А поскольку цель операции заключалась не в уничтожении, а захвате груза, находившегося у «ярославичей», получить груду обломков им вовсе не улыбалось. В бой бросили спешно подтянутых армейских десантников.

В этой странной, фантастической битве людей и машин в просторных заводских цехах, превратившихся по странной прихоти судьбы в поле битвы, сплелись в причудливый кровавый клубок не просто две вооруженные группы, отличающиеся друг от друга лишь цветом эмблем. Нет, сейчас здесь окончательно решали свой извечный, старый как мир спор две власти – прежняя и новая. И этот момент, может быть, не до конца осознаваемый сражающимися людьми, незримо витал над ними, вызывая дополнительный накал страстей. Поэтому все чаще и чаще противники сходились врукопашную, с презрением отбрасывая прочь ставшее ненужным оружие.

Мощная техника позволяла разглядеть все в мельчайших деталях, и Антон, наблюдавший за ходом операции из штабного автобуса, с оторопью взирал на то, как посреди горящих задымленных цехов кружились в завораживающем, смертельном танце затянутые в броню защитных доспехов гибкие фигуры. Настоящий, не показушный бой стремителен. Один-два удара, и все: победитель несется дальше, побежденный оседает бесформенной грудой на пол. Но от этого не становилось легче – наблюдать за тем, как судорожно скребет землю стремительно холодеющими пальцами мгновение назад живой, а сейчас уже мертвый, но сам еще не вполне осознавший этого (!) человек, было страшновато.

Каланин даже поймал себя на мысли, что когда дерешься сам, то все воспринимается совсем иначе, чем когда наблюдаешь за боем со стороны. Любая незначительная деталь, на которую в пылу схватки не обращаешь никакого внимания, вдруг начинает выглядеть по-другому – гораздо значительнее, объемнее, страшнее.

То ли дело Бремберг – полковник буквально прилип к экрану и взирал на происходящее с хищным удовлетворением победителя, наслаждающегося процессом уже практически выигранного сражения. Он сухо и деловито отдавал короткие приказы, и, повинуясь его распоряжениям, бойцы убивали и… умирали – тут уж как кому повезет!

С места, где сидел Антон, было хорошо видно, как похожи, оказывается, своей внутренней, истинной сущностью брат и сестра. Анна, закованная в броню, только каска-сфера небрежно брошена на стол, замерла неподалеку от полковника, и на лице ее отражались точно такие же чувства. Трое «черных гусар» – так окрестил про себя скандийских грушников Каланин – застыли по углам автобуса молчаливыми истуканами. Остальные находились на улице где-то неподалеку, играя роль резерва «ставки». Но вряд ли их помощь должна была понадобиться – компьютер с холодной беспристрастностью показывал, что завод почти полностью перешел под контроль атакующих, а отметки, обозначавшие защищающихся, стали гаснуть все быстрее и быстрее.

Как-то слишком быстро…

– Ну вот, – не скрывая радостного удовлетворения, хлопнул себя по колену Бремберг, – сейчас команда зачистки отработает – и все!.. Полста четвертый, – это уже командиру одной из групп, – завязывайте там с дуэлями. Хватит! Пройдитесь ошеломителями, да получше – мне нужны «языки»!.. Анна, через пять минут возьми отделение своих ребят и выдвигайтесь. Ищите кого-нибудь из верхушки «Ярославля». Лучше живыми, но в крайнем случае можно и раненых с убитыми брать – только, чтобы обязательно с неповрежденным мозгом. Данные по ним вы получили? – Девушка утвердительно кивнула. – Вот и отлично. Теперь вы, господин капитан… Что там такое? – Каланину так и не суждено было узнать, что же хотел поручить ему Бремберг, – автобусная дверь исчезла в ослепительной вспышке, и все, кто находился внутри, полетели наземь, сбитые с ног стремительно прокатившейся по салону взрывной волной.

Как это ни странно, но сознание Антон не потерял. За долю секунды до взрыва Анна, похоже, почувствовавшая что-то, двинулась к выходу и невольно стала живым щитом, прикрывшим следователя. Да, его чувствительно приложило о стену, вышибая прочь дыхание, но ясность мышления, насколько это было возможно, учитывая обстоятельства, он сохранил. Разве что перед глазами плавали разноцветные круги, да в уши будто ваты напихали, а так ничего – живой!

Чужие руки подхватили его с пола, подняли и безжалостно поволокли куда-то, крепко придерживая с двух сторон. Капитан попробовал было спросить, что происходит, но язык отказывался ему повиноваться, и вместо членораздельных слов получилось лишь невнятное мычание.

Свежий ветерок ласково погладил его по лицу, и Антон понял, что они выбрались из автобуса на улицу. Каланин несколько раз крепко закрыл-открыл глаза, пытаясь восстановить зрение, и наконец-то ему это удалось. Сразу стало легче.

Подняв тяжелую, будто с перепоя, голову, капитан собрался с силами и глянул по сторонам. Его волокли под руки или, если хотите, быстро-быстро несли два бойца в стандартной армейской экипировке. Определить их принадлежность к тому или иному подразделению возможности не было, но Антон уверенно предположил, что эти ребятки играют за другую сторону – так равнодушно наступить тяжелым ботинком на корчащегося на земле от боли жандарма с кровавой кашей вместо лица собрат по оружию явно не мог!

Значит… Да нет, этого просто не могло быть – ну откуда здесь, возле штаба жандармов, могли взяться беглые спецназовцы?! И как им удалось преодолеть все заслоны и части охраны?

Рядом глухо рванули, один за другим, несколько мощных взрывов. Земля под ногами ощутимо вздрогнула, а следом, практически сразу, басовито заговорили тяжелые пулеметы и заухали минометы. Антон с трудом повернул голову. Гигантская воронка на том месте, где раньше располагался завод, весело полыхала. Кое-где метались обезумевшие люди, которых спокойно, точно на стрельбище, расстреливали невидимые Каланину «ярославичи». В том, что это были именно они, капитан уже нисколько не сомневался.

«Носильщики» резко остановились, а появившийся перед ними, словно черт из табакерки, человек в таком же обмундировании бесцеремонно дернул Антона за волосы, задирая его голову кверху и мазнув лучом сканера по глазам, прочитал вслух полученные данные: – Капитан Каланин, военная прокуратура… Что за диво? Какого хрена ты здесь забыл, капитан?

– А… грыв… к ным… ван, – с трудом вытолкнул из себя Антон.

– Не понял, – искренне удивился человек. Солнце било из-за его спины, и Каланин никак не мог рассмотреть лицо допрашивающего. – Кольните-ка его, а то ни черта не понимаю, что он там лопочет!

Антона легонько ужалила в шею игла инъектора из аптечки первой помощи. Через несколько секунд в голове ощутимо прояснилось, и капитан почувствовал себя значительно лучше. Особых поводов для того, чтобы скрывать причины своего нахождения в обществе жандармов, у него не было, и поэтому он спокойно ответил:

– Я веду дело о розыске капитан-лейтенанта Звонарева.

– О, как! – насмешливо произнес незнакомец. – Забавно! Ладно, поможем тебе выполнить задание, капитан. – И уже к державшим следователя бойцам: – Закиньте его пока к остальным. А после разберемся!

Сильные руки мигом поволокли Каланина куда-то в сторону небольшого домика, стоящего несколько на отшибе от основного комплекса зданий завода – с виду типичная подсобная энергостанция. Насколько запомнилось Антону, перед началом атаки на завод спецы Бремберга проверили всю округу – насколько это было возможно, чтобы случайно не спугнуть «дичь», – и не обнаружили ничего подозрительного.

Ларчик открывался просто. Маскирующее поле плюс работа специалистов высочайшего уровня – и, вуаля, на выходе получаем спрятанный под самым носом у противника сорокатонный БМК «Носорог-6Е», огромная туша которого сейчас выползала из укрытия с ленивой грациозностью могучего зверя. Точнее, на подъемнике появлялась из-под земли – здание фальшивой энергостанции отъехало в сторону, на манер крышки ракетной шахты.

Потрясенный Антон с досадой выругался – да уж, поохотились, называется! Пробовали взять зверя в его собственной берлоге!!! А они-то по наивности решили, что это Картель предоставил беглым «ярославичам» заводские цеха для укрытия. Нет, судя по всему, мафиози лишь обеспечили переброску спецназовцев и их экипировки на один из секретных армейских объектов, и только. Но тогда получается… Догадка, молнией пронзившая наконец-то прозревшего следователя, ошеломляла!

Выходит, все это время не они гонялись за Гарутиным и его людьми, а наоборот, – это «ярославичи» устроили все таким образом, что преследователи оказались в роли жертвы! Разбросали приманку, заманили жандармов в любовно приготовленную ловушку и спокойно перебили всех, захватив живьем командовавших операцией офицеров! Или же они с самого начала знали, что Картель попытается их прикончить, специально вывели на мафиози жандармов, дождались, пока они схлестнутся в борьбе за ценный «приз», и спокойно реализовали какой-то свой план? Вопрос…

Можно было завыть от бессильной досады, можно было поаплодировать, признавая превосходство соперника, но Антон решил покамест повременить и с тем, и с другим. Сейчас гораздо более важным представлялось понять, что же с ним будет дальше. В конце концов, он не являлся какой-то совсем уж из ряда вон выходящей шишкой, и «ярославичи» вполне могли решить, что возиться с ним не имеет никакого смысла. А вот тогда жить Каланину останется ровно столько времени, сколько потребуется на то, чтобы свернуть ему шею. То есть ничтожно мало!

Но чем он может их заинтересовать? Каланин мучительно размышлял над этим вопросом, но в голову, как назло, ничего не приходило. Оставалось лишь смириться с зигзагами судьбы и терпеливо ждать, надеясь на лучшее.

Пахнуло разогретым металлом. Антон огляделся. Как говорится, карета подана. Конвоиры ожидали, пока опустится десантная рампа, чтобы подняться внутрь замершего «Носорога». Его орудийная башня плавно вращалась, тихо подвывая сервоприводами, настороженно ощупывая окрестности девяностомиллиметровым зрачком орудия. Каланин невольно обратил внимание на то, что, в отличие от всех ранее виденных им модификаций этой машины, здесь были установлены помимо лазерных зенитных автоматов еще и две пусковые ракетные установки.

– Шевелись! – Спецназовец, находившийся справа от Антона, слегка подтолкнул его по направлению к опустившейся рампе. Каланин глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду, и решительно шагнул вперед.

 

10

– …Времени на раздумье вам до подъезда к космопорту. Ну а после… не обессудьте! – Гарутин невозмутимо щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся и отвернулся, начав что-то вполголоса обсуждать с одним из своих спецназовцев.

Пленники, сидевшие прямо на полу десантного отсека БМК, подавленно молчали. Антон, которого, несмотря на всю плавность хода «Носорога», все-таки довольно прилично растрясло, с трудом сдерживал позывы к тошноте. При этом жутко болела голова, а мышцы живота то и дело стягивались в тугой узел.

Расположившийся совсем рядом с ним Бремберг негромко ругнулся сквозь зубы. Полковник выглядел на удивление сносно, если не считать нескольких ссадин на лице. Как он рассказал Антону, его также оглушило взрывом, когда спецназовцы атаковали штабной автобус, а очнулся уже внутри бээмка. Рядом с ними сидели еще три жандармских офицера, также захваченные «ярославичами». Анны среди них не было, и о судьбе ее никто из присутствующих ничего не знал. Бремберг старался не показывать вида, но Каланин чувствовал – у полковника внутри все горит.

Поначалу никто не понимал, куда они едут. Спецназовцы, сидящие на двух длинных скамьях вдоль бортов отсека, молчали, а никто из их командиров не спешил просветить пленников. Бремберг предположил, что их могут везти в какое-то убежище «ярославичей», но, после того как окончательно пришедший в себя Антон поделился с ним своими догадками относительно последних событий, надолго замолчал, погрузившись в тягостные раздумья, а после с тяжелым вздохом сказал: «В свете изменившейся обстановки резонно предположить, что из нас, очевидно, будут делать «отмычку».

Капитан похолодел. Эта мысль не приходила ему в голову, а ведь это представлялось вполне очевидным – беглецам, преследуемым всем немаленьким аппаратом государственной репрессивной машины, места на Лазарусе просто не было. Им позарез требовалось убраться куда-нибудь в космос, чтобы затем отыскать себе новое пристанище. Но как это сделать? Пойти на штурм космопорта? Ерунда! Расположенные там и приведенные в полную боевую готовность правительственные войска не позволят им прорваться к какому-нибудь кораблю. Элементарно задавят численностью и превосходством в технике.

Значит, нужно действовать тоньше. Что, собственно, спецназовцы с успехом и сделали – подманили к себе жандармов, подбросив тем несколько ниточек, и заполучили в свои руки офицеров, которым вполне было по силам провести их без излишнего шума на территорию космопорта. Нехитрая, если разобраться, комбинация, но разыграли они ее безукоризненно. Пожалуй, единственным темным местом для Каланина оставался вопрос – как часть «ярославичей» согласилась исполнить роль наживки, оставаясь на заводе до последнего? Но это были уже детали. Теперь для победителей дело оставалось за малым: получить согласие кого-нибудь из пленников выступить в качестве «живой отмычки».

И, самое скверное для Каланина и его товарищей по несчастью заключалось в том, что отступиться от своих замыслов «ярославичи» уже не могли – механизм эксфильтрации был запущен, и остановить его не представлялось возможным. Слишком многое они поставили на карту, слишком многим рискнули. Да и времени, на самом деле, для реализации этого рискованного плана оставалось не так уж и много – пока коллеги Бремберга не разберутся в том, что же на самом деле произошло на заводе. Поэтому, как легко угадывалось, нужного им результата спецназовцы будут добиваться любыми способами.

Предчувствия его не обманули! Примерно через двадцать минут в отсеке появился Гарутин. Антон мгновенно узнал бывшего командира самого прославленного и элитного подразделения Императорской армии. В принципе, следователь не должен был знать командира одного из самых засекреченных спецподразделений Империи, но Бремберг перед началом штурма завода ознакомил его, как и всех остальных сотрудников штаба, с персоналиями наиболее значимых фигурантов дела. Полковник приблизился к пленникам и уселся на скамью прямо напротив них.

– Насколько я могу судить по вашим ненавидящим взглядам, представляться мне не нужно? – полуутвердительно спросил он, слегка наклонив голову набок и рассматривая сидящих на полу людей. – Вот и отлично! Перейдем сразу к делу. Не знаю, догадались ли вы, что нам нужно, но это и неважно – я и так введу вас в курс дела. Я и мои бойцы желаем убраться отсюда. И сделать это мы намерены с вашей непосредственной помощью, господа. Нам необходимы коды доступа на территорию космопорта, к челноку и разрешение на экстренный взлет. Правда, так уж немного? – Гарутин насмешливо улыбнулся, но при слабом освещении его улыбка показалась Каланину зловещей. – Времени на раздумья вам до подъезда к космопорту. Ну а после… не обессудьте!..

– Что будем делать, господин полковник? – тихо спросил у Бремберга один из жандармов, худощавый майор с рассеченной бровью. – Они ведь и в самом деле не отступятся.

Полковник испытующе взглянул на него, но промолчал. Вообще-то Каланин прекрасно его понимал – придумать нечто по-настоящему дельное в их ситуации было задачей архисложной, практически невыполнимой. Любая попытка физического сопротивления заранее была обречена на неудачу, ведь справиться с матерыми диверсантами нескольким кабинетным работникам – это все равно, что перворазряднику взять верх над чемпионом мира по боксу. Пытаться играть в несгибаемого борца и молчать? Ерунда – у настоящего профессионала заговорит кто угодно. В принципе, при другом раскладе «ярославичам» не потребовалось бы даже особо утруждать себя уговорами: вколол соответствующий препарат – и все. Другое дело теперь: при входе на территорию космопорта человек, находящийся под воздействием спецхимии, мог быть задержан электронной системой охраны – в ее программе как раз для таких случаев имелись определенные алгоритмы действия.

Но легче от осознания данного факта почему-то не становилось. Никто из пленников не сомневался, что в арсенале спецназа есть множество способов добиться желаемого результата.

– Сказать по правде, господа, – нарушил наконец тяжелое молчание Бремберг, – я все это время ломаю голову над данным вопросом, но пока, к сожалению, безуспешно. Вот разве что? – Полковник странно изогнулся, и в руке у него появилось длинное, узкое жало ножа. Никто даже ахнуть не успел, как с выражением бесконечной решимости Бремберг с размаху вонзил себе клинок прямо в сердце.

Точнее, попытался вонзить! Сразу трое или четверо «ярославичей» с нечеловеческой быстротой бросились к нему с обеих сторон и повисли на полковнике, точно охотничьи собаки на загнанном звере. Несколько мгновений напряженной борьбы, глухие удары, напряженное сопение, сдавленный мат… Нож, слабо звякнув, улетел под скамью, а Бремберг, живой и невредимый, оказался придавленным к полу лицом вниз. Держали его так, что полковник не мог даже шевельнуться. Опешивших жандармов и Антона бесцеремонно отогнали в сторону и направили на них оружие.

– Айя-яй! Как нехорошо! – Гарутин, вновь материализовавшийся в отсеке, словно привидение, сокрушенно качал головой. – Это ж надо, просмотрели! Позор на мою седую голову. Надеюсь, вы простите меня, господин полковник, – «ярославич» отвесил лежащему ниц жандарму шутовской полупоклон, – за этот прискорбный инцидент? Вы же могли пострадать из-за нашей невнимательности!

– Иди к черту! – прохрипел в ответ Бремберг.

– Чуть позже, – неожиданно серьезно ответил Гарутин. – Вот закончу тут ерундой заниматься и обязательно навещу упомянутого вами персонажа. И, раз уж наше общение свернуло в столь неудачную сторону, давайте отбросим сантименты. Я тут прокачал базы данных, воспользовавшись вашими служебными жетонами, и выяснил, что нужный допуск имеется у каждого из вас. Поэтому предлагаю решить, не откладывая дела в долгий ящик, кто готов к плодотворному сотрудничеству. Может быть, уже есть добровольцы?.. Ну же, господа, не будем задерживать друг друга! Вот, к примеру, вы, – колючий взгляд «ярославича» уперся в смуглого подполковника, баюкавшего простреленную кисть. Первую помощь ему спецназовцы оказали, но обезболивающих, судя по не покидавшему его лица страдальческому выражению, не дали.

Услышав адресованный к нему вопрос, подполковник вздрогнул всем телом. Инстинктивно попытался подняться на ноги, но один из спецназовцев бесцеремонно придавил его плечо и жестом показал – «Сиди, не рыпайся!». Жандарм покорно вернулся на место, обреченно посмотрел на Гарутина.

– Простите, но я не могу вам помочь.

– Неужели? – удивленно спросил спецназовец, подходя к нему поближе. – А мне почему-то кажется, что вы себя просто недооцениваете. Поверьте, никто не собирается требовать от вас невозможного – просто небольшая дружеская услуга – и все. Ну же, решайтесь! В конце концов, разве не в ваших же интересах сделать так, чтобы мы убрались с этой планеты куда-нибудь подальше?

– В наших интересах сделать так, чтобы вы все здесь сдохли! – с неожиданной твердостью произнес подполковник. – Не надо пудрить мне мозги – я знаю, чем стал «Ярославль» в последнее время. Одно то, что вы решили поэкспериментировать с методиками…

Каланин не успел даже зажмуриться. Голова подполковника вдруг разлетелась вдребезги, щедро окатив Антона и его товарищей по несчастью кровью, кусочками мозга и костей. На какую-то секунду капитан замер, но тут же запоздало дернулся в сторону, мгновенно заработав чувствительный удар в бок от одного из охранников.

– Я понял вас, – звенящим от злобы голосом произнес Гарутин, обращаясь к убитому.

Каланин, суматошно вытирая лицо рукавом кителя, незаметно глянул на него и поразился, насколько изменился сейчас командир спецназовцев. На смену прежнему выражению спокойного радушия пришла гримаса дикой ненависти.

– Не смею неволить!.. Как насчет вас, господин капитан? Мне доложили, что вы следователь военной прокуратуры и ведете дело по розыску Егора Звонарева? Полагаю, что вы не разделяете столь предвзятое отношение, которое почему-то испытывают к нам господа жандармы? – «Ярославич» быстро успокоился и вновь смотрел на своего собеседника с искренним дружелюбием. Разве что лучевик в его руке, сейчас небрежно опущенный вниз, красноречивее любых слов говорил о том, что пару секунд назад он беспощадно расправился с человеком.

Холодок недоброго предчувствия, гнездившийся до этого момента где-то под ложечкой, вдруг превратился в огромную ледяную глыбу, сводящую противной судорогой все мышцы. Антон, даже перестав на какое-то время дышать, с отчаянной надеждой ждал, что сейчас… нет, сейчас!.. ну, вот сейчас же!!! полковник потеряет к нему интерес и переключит свое внимание на кого-нибудь другого. Но тот продолжал смотреть прямо на него, и Каланин обреченно поднялся. Один из охранников положил было ему на плечо руку и легонько надавил, вынуждая капитана сесть на место, но Гарутин, едва заметно, отрицательно качнул головой, и давление мигом исчезло. Правда, руку с плеча Антона спецназовец так и не убрал.

Впрочем, Каланин не обратил на это никакого внимания. В голове у него стало пусто, и лишь одна мысль билась внутри черепушки случайно залетевшим мотыльком: «Вот и все!.. Все!.. Все!..»

Гарутин, судя по всему, быстро понял, в каком состоянии находится капитан. Он подал знак, и охранявший Антона боец вновь сжал на его плече пальцы и с силой встряхнул раз, затем еще.

– Не будьте тряпкой, – брезгливо процедил полковник, заметив, что следователь немного пришел в себя. – В конце концов, вы офицер! Извольте вести себя как подобает!

– Да-да, конечно, – торопливо проговорил Антон. В самом деле, что это на него нашло – никто ведь никогда и не обещал, что он будет жить вечно? Каланин торопливо выпрямился и машинально принял положение по стойке «смирно».

– Вот это уже другое дело, – одобрительно произнес Гарутин. – Теперь вижу, что передо мною капитан Императорской армии, а не какая-то размазня! Итак, вернемся к моему вопросу, если не возражаете. Соблаговолите сообщить мне о вашем решении?

«Сейчас меня убьют, – отстраненно подумал Антон. Множество самых разных мыслей вихрем проносились в его сознании. – Я откажусь, и меня убьют. Застрелят, как того бедолагу-подполковника… Интересно, когда раздался выстрел, он понял, что его убили или нет?.. Черт, что за хрень лезет в голову?.. А может… я тоже уже… того?! Стоп! Надо собраться! Собраться, и ответить достойно!.. Да, Элечке будет тяжело одной ребят воспитывать…» – при мысли о жене и детях глаза Каланина вопреки воле предательски защипало. Память услужливо подбросила ему ворох картинок-образов: «Бери ребеночка, папаша! Не бойся!» – смеющаяся медсестра протягивает ему белоснежный сверток, перевитый широкой розовой лентой… Мишка отчаянно машет игрушечным мечом, наступая на него… Растерянные глазища Надюхи, скрывшейся почти целиком за огромным букетом во дворе школы… Севка, радостно агукающий что-то свое, понятное только ему одному, крепко уцепился за большой палец Антона… Эля запахнулась в красивое шелковое кимоно – он привез его жене из командировки в Азиатский сектор – и аккуратно наливает в чашку густой ароматный кофе… Пам. Та-та-та-ти-там – красивая мелодия, она звучала на их свадьбе – тогда, в парке…

– Господин капитан! – Резкий, неприятный голос командира «ярославичей» стеганул его, точно хлыстом. – Вернитесь, пожалуйста, в реальность! Я по-прежнему жду вашего ответа. – Лучевик в руке полковника дрогнул и начал медленно подниматься. Каланин, будто завороженный, следил за тем, как смертоносная машинка движется вверх. Еще немного, и она глянет на него, и тогда… все!

– Они все равно убьют тебя, Антон, – глухо произнес в пол лежащий ничком Бремберг, не делая попытки повернуться к Каланину. – Даже если поможешь им. Ты ведь нужен лишь как отмычка, не более того. – Каланин встрепенулся и с надеждой зыркнул на жандарма. Один из удерживающих того спецназовцев коротко, без замаха, ударил полковника в шею. Бремберг со свистом вздохнул и обмяк. Другие пленники сидели на полу молча, не глядя в сторону капитана.

Гарутин наблюдал за внутренней борьбой Антона с заметным интересом, разглядывая капитана, точно диковинное заморское животное. Каланин внутренне ждал, что спецназовец начнет опровергать слова жандарма, обещая сохранить жизнь в обмен на пароль, но «ярославич» лишь тихонько улыбался и продолжал буравить следователя прицельным взглядом холодных глаз.

Лучевик в его руке продолжал подниматься.

– Какие у меня гарантии? – тихо спросил Антон, отчаянно ненавидя в эту секунду самого себя…

«Носорог» плавно затормозил у ворот КПП космопорта. Несколько секунд по бээмка бегали лишь юркие лучики сканеров, посылая невидимые глазом импульсы запросов и внимательно изучая полученные ответы. Проверка завершилась, центральный компьютер признал машину дружественной, сияние защитного поля погасло, и броневые плиты ворот дрогнули, открывая проход на территорию.

– Предъявите документы! – На втором уровне досмотра к делу подключились люди. В тамбуре-колодце перед вторыми воротами к «Носорогу» подошли двое морпехов. Антон, высунувшийся наполовину из люка, протянул им свой служебный жетон. Старший патрульный забрал его и ушел в караулку, второй остался стоять возле бээмка, настороженно глядя на капитана.

Томительные секунды ожидания завершились пожеланием счастливого пути. «Носорог», тихо урча движком, аккуратно проехал между раздвинувшимися надолбами заграждений и неспешно покатил по параллельной ВПП дороге. Путь его лежал к грузовому челноку, неподвижно замершему в одном из дальних капониров. В базе данных космопорта значилось, что он приписан к тяжелому войсковому транспорту «Сигма» и ожидает группу инструкторов для отправки на учебно-тренировочную базу космодесанта.

Крепкие ребята в полной боевой выкладке, высыпавшие наружу из бээмка и начавшие быструю погрузку в челнок своего снаряжения и амуниции, подходили под это описание как нельзя лучше. Жандармский офицер, прикрепленный с недавнего времени к службе безопасности космопорта, некоторое время бдительно понаблюдал за их действиями, выборочно проверил нескольких и удивленно присвистнул. Капитан, стоявший возле «Носорога» и о чем-то весьма оживленно разговаривавший с рослым лейтенантом, оказался сотрудником военной прокуратуры, временно прикрепленным к группе самого полковника Бремберга, и предъявил на въезде коды допуска высшего уровня!

Жандарм понятливо усмехнулся – скорее всего, суетящиеся возле челнока ребята не имели к десанту никакого отношения, а являлись его коллегами, выполняющими задание, прикрытое легендой. Что ж, время нынче такое, что даже самым проверенным слугам Императора приходилось подчас маскировать свои действия буквально ото всех. Офицер не удержался и, повинуясь духу корпоративной солидарности, пробежался по виртуальной панели, отдав несколько распоряжений.

Центральный компьютер послушно принял их к сведению и, когда через полчаса в диспетчерскую с челнока поступил запрос о разрешении взлета, дал его в обход всех остальных.

Проследив траекторию полета, жандарм не удержался и тихонько засмеялся. Все-таки его предположения сбылись в точности – челнок направился вовсе не к лениво парящему над планетой транспорту, а выйдя на орбиту, двинулся к одной из лун Лазаруса. «Удачи, коллеги!» – мысленно пожелал неизвестным ему людям жандарм и, насвистывая, вернулся к работе.

…Он и представить себе не мог, насколько нужна была удача тем, кто сейчас стремительно удалялся от планеты…