Игорь Стрюков в последние несколько дней был в плохом настроении. Его резерв рос, "собака", в виде которой Игорю представлялся его дар, стала полноценной овчаркой и послушно реагировала на все приказы хозяина. Да и Верховный был доволен результатами, определив его пусть не в первую, но и не в последнюю группу. Брат Константин тогда сказал, мол, равняйся на лучших, подави сомнения и станешь великим магом. И Игорь старался... Только вот помимо дара в нем была жива еще и совесть. И она вдруг тоже начала командовать его "собакой". Вернее даже не так. Сама "собака" будто стала совестью.
Началось все давно, сразу после той памятной медитации, когда Верховный исчез прямо из комнаты и появился только спустя пару часов. Внутренняя "собака", раньше воспринимавшая его как друга, вдруг ощерилась и глухо зарычала. Игорь даже не понял ее реакции и в дальнейшем все силы направлял на то, чтобы сдержать своего "зверя", не дать ему наброситься на наставника. Пришлось выдумывать мысленные ошейник, поводок, намордник. А потом "собака" начала также резко негативно реагировать на многих сильных магов, на приказы Верховного, на случайные слова товарищей.
А сегодня Игоря отправили в наряд на ворота базы. С ним в паре был Василий - сильный маг из первого отряда. Но его брат Константин почти сразу после заступления на дежурство отправил с особым поручением. Так что Игорь остался один. Правда, Верховный все утро был рядом. Игорь присмирил своего "пса" и тупо снес свою службу, а вернее, стоял у ворот в ожидании отряда Всеслава. От обычного солдата-срочника его сейчас отличали лишь форма одежды и отсутствие оружия. Так брат Константин распорядился, мол, какие из вас маги, если на автомат больше полагаетесь, чем на свои силы. И с ним Игорь был совершенно согласен.
"Собака" начала вдруг беспокоиться и скулить, когда из двери ангара выглянула испуганная девушка. Высокая, стройная, с четкими, будто вырезанными рукой великого скульптора, правильными чертами лица, черной косой и нереально ровной белой кожей. Любовался бы и любовался! Из-за ее плеча выглядывала женщина постарше, но также довольно привлекательная... Бывают такие женщины, которые даже в самых поганых условиях остаются настоящими дамами: осанка, взгляд, прическа... И что-то такое в глазах, что не позволяет принять их за простых баб.
Игорь размечтался и даже вздрогнул от звука двери, которую черноволосая девушка так испуганно захлопнула. Его "собака" начала рваться с поводка. Только неимоверным усилием воли ее удалось присмирить. Игоря даже пот прошиб! А Верховный, казалось, ничего не замечает. Он просто замер, превратившись в статую и неотрывно глядя на ангар. Минута, другая, третья... Казалось, даже солнце остановилось. Ждал Верховный, ждал Игорь, все еще не понимая, отчего "собака" начала выть, пытаясь донести до хозяина свои ощущения опасности, беды, непоправимости...
А потом Верховный сорвался с места и твердым шагом направился в ангар, бросив Игорю четкий приказ:
- Никуда не отлучаться! Головой отвечаешь!
Игорь хоть и кивнул, но чисто механически. "Собака" неистовствала. Еще чуть-чуть и сорвется... Вообще-то расслышать то, что происходило в ангаре, было нереально. Вокруг царила обычная тишина, нарушаемая далекими криками занимающихся на полигоне магов, жужжанием мух и многочисленных на базе пчел, стрекотом кузнечиков в высокой траве совсем рядом, за небольшой будкой. И Игорь ничего бы не расслышал, но его "пес" уловил крик. Женский крик... И никакие поводки, никакие ошейники, сплетенные из воли Игоря, удержать "зверя" не могли. Он ринулся в ангар и Игорь следом за ним. За дверью крики стали громче, объемнее. Они отражались от высоких потолков и, казалось, заполняли всю душу, призывая защитить. Игорь даже не задумался, от кого защитить, просто бросился вперед по лестнице, ведущей вниз. Крик вдруг стих и наступила такая обреченная тишина. Неужели опоздал? Собака ворвалась в подвал раньше самого Игоря. Сам он лишь увидел Василия, склонившегося над распластанным телом той женщины, которая была постарше. А вот собака уже унюхала намерения мага, его торжество, звериное желание, расстегнутую ширинку и желание женщины умереть... И "собака" вцепилась в горло не ожидавшего нападения мага. Тот даже сообразить ничего не успел, как на грудь его толчками полилась алая кровь.
- Помогите... - прошептала женщина, пытаясь столкнуть с себя оказавшееся таким тяжелым тело.
- Да-да... - растерялся Игорь. Его "собака" радостно поскуливала и старалась лизнуть женщину в щеку. - Простите...
Игорю было стыдно. Он старался не смотреть на тело мага, просто оттащил его в сторону.
- За что? - женщина попыталась подняться, но ноги ее не держали.
- За все... - тихо ответил Игорь. Он подхватил Марину под руку. - Вам плохо? Вы ранены?
- Н-н-нет... - она оглядела свое платье, залитое кровью и брезгливо поморщилась. - Это не моя кровь.
- Что тут произошло? - Игорь оглянулся, будто пытаясь найти еще кого-то. - А где...
- Он унес Василису через портал... - Марина всхлипнула. Все только что случившееся вдруг навалилось разом и, казалось, не оставило места для четких мыслей.
- Как вас зовут? - вдруг спросил мужчина. - Меня - Игорем.
- А я - Марина.
- Как вы сюда попали?
Марина будто только того и ждала. Слезы, с трудом сдерживаемые, потекли ручьем.
-Марина, не переживайте так... Все будет хорошо!
- Что - хорошо? - Марину била дрожь. - Ничего уже хорошо не будет! Ваш этот Костя - он сам черт!
Женщина вдруг затихла и схватила Игоря за руку.
- Помогите мне бежать отсюда! Если не хотите моей смерти - увезите! Он вернется и убьет!
- Тихо-тихо... - Игорь успокаивающе обнял женщину за плечи. Теперь он и сам думал, что лучше отсюда убраться подобру-поздорову до прихода Верховного. - Идем... Только, Марина, возьмите себя в руки! Нам нужны сейчас все силы, чтобы выбраться.
Марина послушно закивала головой, размазывая слезы по щекам. Вроде взрослая женщина, а ведет себя как девчонка! Игорь между тем начал стягивать с себя свой серый балахон.
- Ч-ч-что вы делаете? - Марина дернулась в испуге от него. До Игоря дошло, как все выглядит со стороны.
- Марина, не пугайтесь! - он застрял, вытянув руку и пытаясь успокоить женщину. - Вот же зараза!
Мужчина, наконец, извернулся, стянул хламиду. Под ней оказались джинсы и рубашка.
- Наденьте прямо поверх платья! - протянул он свой балахон Марине. - У вас все платье в крови. В таком виде мы будем привлекать внимание!
- А в этом - нет? - Марина вдруг улыбнулась. Ей самой стало смешно от ее предположений.
- Но... ничего другого, простите, нет!
Марина нерешительно повертела балахон в своих руках, даже поднесла к лицу и понюхала. Потом вздохнула и натянула его на себя. Балахон был ей очень широк и до самого пола. Игорь пожал плечами:
- Вы и в этом - настоящая красавица.
- Ага, - буркнула Марина, - просто писанная.
- Марина, нам пора, - Игорь кивнул на лестницу и взял женщину под руку. Он пустил вперед себя "собаку" и теперь она сначала разнюхивала все в радиусе десяти метров, а потом уже шли они. В ангаре не было никого, да и на улице - тоже. Никого... Лишь все нарастающий гул...
- Что это? - испуганно спросила Марина, прижимаясь к Игорю. Он удивленно посмотрел на небо.
- Вертолет! - потом сообразил, что отсутствие стража на воротах любому посетителю покажется странным. То, что это не Верховный, ясно сразу. Тот бесшумно появляется. А вот кто? А вдруг удастся выбраться именно по воздуху? - Марина - в будку!
Он указал на небольшое строение перед воротами, а сам, расправив одежду, волосы, стал ждать. Марина, хоть и не хотела бросать спасителя, но послушалась, зашла в будку и притаилась у окошка. Вертолет покружил минут пять над базой, а потом приземлился на ровную большую площадку у ангара.
- Кого это к нам занесло? - тихо у самого себя спросил Игорь, а потом направил своего "пса" на разведку.
Едва стих ветер от винтов и открылась дверца вертолета, "собака" бросилась обнюхивать прилетевших, потом начала вилять хвостом и даже лизнула руку высокого беловолосого парня, за которым по пятам следовал еще один. Не такой яркий и не такой, видимо, значимый. И где-то Игорь видел этого белобрысого? Память услужливо подкинула странного проверяющего еще в самом начале занятий на базе. И, кажется, он был иностранцем. Игорь решительно пошел вперед, сделав Марине знак рукой не высовываться, но и не волноваться. Девушка напряженно вглядывалась в прилетевшего молодого человека, а услышав явно скандинавский язык и торопливый перевод из уст маленького плешивого сопровождающего, вдруг встрепенулась и выбежала навстречу гостям.
- Ваше высочество!
Она боялась одного: в таком виде, да еще в этом балахоне принц ее не узнает. И он не узнал. В первую минуту, затем взглянул внимательнее...
- Марина Владимировна? - он явно был растерян. - Как вы здесь оказались?
Марина остановилась, устыдившись своего непротокольного поведения и неподобающего платья, а Игорь, поняв, что она уже сожалеет о своем обнаружении, шагнул вперед и загородил собой Марину от гостя.
- Марина Владимировна, что случилось? - Эрик аккуратно отодвинул Игоря в сторону и подошел к женщине. - Вы здесь с мужем?
Едва он произнес это, крепившаяся изо всех сил женщина не выдержала. Она вновь расплакалась.
- Марина, - по-русски спросил Игорь, - этот человек вас обидел?
- Нет, Игорь, прошу вас, оставьте нас наедине. Нам нужно поговорить... - Марина и сама была не рада своему поведению. Слезами проблему не решить, но... Это плакала не она - душа...
Игорь неодобрительно посмотрел на женщину, на приезжего гостя и отошел в сторону. То же самое сделал переводчик. Его услуги пока не требовались.
- Марина Владимировна, - Эрик старался говорить мягко, как с душевнобольной. Он понимал, что просто так жена русского президента в таком виде на базе ошиваться не будет. - Расскажите все по порядку. Что случилось? В вас проснулся дар?
- Ваше высочество...
- Марина Владимировна, - озорно улыбнулся Эрик, - когда вы у нас гостили, мы же договорились - без титулов.
- Вы помните... - одно это вызвало такое облегчение. Значит перед ней, действительно, Эрик.
- Еще бы, - он подмигнул. - А еще то пирожное из национальной кухни, которое вам не понравилось, а я его у вас взял и под пальму засунул, чтобы никто на вас осуждающе не смотрел!
Марина улыбнулась.
- Так что произошло?
- Эрик... Меня хотят убить! Только чудом я вот уже несколько дней избегаю гибели...
Игорь, хоть и развлекал как мог переводчика высокого гостя, но неотрывно следил за Мариной. Сейчас ему и самому было любопытно, откуда она его знает. Не проста эта женщина, ой как не проста... Марина Владимировна... Марина Владимировна... Наверное, из самых верхов... И тут его вдруг озарило: первая леди страны, так сказать! Он аж дернулся от догадки.
- Что-то случилось? - поинтересовался переводчик.
- Да так, - Игорь бросил окурок на землю, - обжегся...
Переводчик осуждающе посмотрел на окурок, на Игоря, пошарил глазами вокруг... Видимо, на предмет урны... И скривил губы. Игоря передернуло! Как же, они , в Европе, все на экологии помешаны. А у нас тут - Рассея-матушка! Сами заплюем - сами расчистим! Это просто Игоря взяла злость... В кои то веки понравилась женщина и та - жена президента! "Собака" обиженно заскулила. Игорь даже подумать не успел, а она вскинулась и потихоньку потрусила к Марине - подслушивать. Пару минут Игорь разбирал понятную через слово английскую речь, а потом плюнул и еще больше расстроился. Куда ему! Ту вон какие иностранцы! И она хороша! Только увидела кого поинтереснее, сразу к нему побежала!
Тем временем разговор Марины и заморского гостя подошел к концу. Белобрысый сам подошел к Игорю, взял его за руку и, что-то такое говоря, потряс.
- Его высочество благодарит вас за помощь Марине Владимировне, - нехотя перевел плюгавенький сопровождающий принца. Не мог, видимо, до сих пор простить поруганную экологию. - Он спрашивает, вы с ними полетите?
- Куда? - не понял Игорь.
- В Москву, в наше посольство!
- Да, конечно, - Игорю не столько было страшно здесь оставаться, сколь не хотелось покидать Марину.
- Тогда, прошу на борт!
Игорь кивнул и направился к вертолету. И вот тут произошло сразу два события, которые изменили все планы. Послышался вдруг звук мотора у ворот базы, затем требовательный гудок. Игорь вопросительно посмотрел на Эрика. Тот только пожал плечами.
- Это ведьму должны были привезти, - сказал Игорь.
- Ведьму? - принц почему-то вдруг заинтересовался.
- Да, из Сомовки?
- Сомовки? - Эрик уже знал, о ком речь. Он сам без раздумий шагнул к воротам. Игорь пошел вслед за ним. Вдруг Эрик обернулся и на английском попросил Марину сесть в вертолет и не выходить из него. Игорь зашел в будку, нажал на кнопку и ворота разъехались в стороны, впустив на базу "Газель". Эрик так и стоял посредь дороги, вынуждая машину остановиться.
- Эт-то что? - выглянул из кабины Всеслав. - С дороги!
- Верховный распорядился все машины обыскивать, - нашелся Игорь.
- Зачем? - не понял Всеслав.
- Приказ, - развел руками Игорь.
- А этот чудик чего здесь делает? - Всеслав помнил этого белобрысого. Его тогда тоже в Сомове нашли.
Игорь подошел вплотную к Всеславу, подмигнул ему и шепнул на ухо:
- Проверяющий оттуда, - и закатил глаза к небу.
Всеслав посмотрел на небо. Одинокое облачно брело по нему как сытая овца.
- А! Понятно! Проверяйте!
Эрик вместе с Игорем открыли дверь и обнаружили на полу лежащую все еще без сознания Аню. Принц как-то потерянно взглянул на Игоря. И такая боль, такая щемящая душу нежность проскользнула в нем, что страж ворот все понял.
- Брат Константин распорядился ведьму - в ангар!
Всеслав подал плечами и отошел, наблюдая, как Игорь осторожно берет Аню на руки и отходит в сторону.
- А вы проезжайте! - распорядился Игорь.
- А где Верховный-то? - спросил Всеслав.
- К обеду будет, велел передать, не ждите его, отдыхайте! - и ни словом Игорь не соврал. Именно так при заступлении на вахту ему брат Константин и велел сказать.
Дверцы машины хлопнули и "Газель" поехала в глубь базы. Эрик кинулся к ведьме, осторожно и как-то ревниво выхватил ее тело из рук Игоря и опустился с ним на травку в стороне от дороги.
- Ани-а, Ани-а, Й-о-шкин кот! - трепал он ее по щекам. - Да проснись же...
Это уже по-английски.
- Может, водички? - спросил Игорь и не дождавшись ответа кинулся в будку. Там была у него бутылка с водой. Он на ходу сорвал крышку и плеснул ведьме в лицо. Она дернулась, резко вздохнула и открыла глаза.
- А-ни-а, - Эрик стирал
Брызги с ее лица.
- Эрик? - ведьма улыбнулась. - А ты мне снишься!
- А-ни-а, - Эрик радостно обнял ее. Потом встал, все еще не выпуская из рук ведьму. - Нам нужно улетать...
Вновь на английском заговорил принц, но ведьма, видимо, его поняла. Она кивнула, а потом заозиралась, пытаясь понять, где очутилась. Эрик чуть ли не бегом направился к вертолету, Игорь с переводчиком - за ним.
- И куда вы это собрались? - раздался сзади насмешливый голос и вслед за ним хлопок закрывшегося портала.
Картина маслом: "Не ждали" или нет, "Приплыли"... Именно такие мысли вертелись в голове у Игоря. Остальные обернулись, а он не стал. Итак понятно - Верховный.
- Итак, что здесь творится?
Констанс медленно надвигался на Эрика и ведьму, совсем не обращая внимания на Игоря и переводчика. Понятно, что они - пешки. А вот этот принц, непонятно откуда свалившийся, хочет похитить ведьму... Хотя... Констанс окинул вертолет усталым взглядом, заметил пялящуюся на все это Марину, усмехнулся... А, может, оно и к лучшему. Одним ударом - всех!
- Что он делает? - Аня в испуге сжалась на руках у Эрика, который все еще не видел сгущающихся над Констансом черных пластов силы. Они будто окутали его, вдруг изменившись и по воле Верховного обратившись в стену огня. Нет, не в стену - в кольцо. И оно сужалось вокруг вертолета.
- Запускай двигатель! - кричал Эрик, все еще крепко прижимая Аню к себе.
- Мы не успеем, - Игорь уже обогнал Эрика и теперь стоял у дверцы, в надежде подхватить их с ведьмой, если те замешкаются.
- Конечно, не успеете, - грохотал над всем этим хохот Констанса.
Они успели заскочить в вертолет, но слишком медленно разгонялся мотор, слишком неповоротливо набирали обороты винты. Огонь уже лизал кабину, грозя разнести ее ко всем чертям.
- Прости... - вдруг тихо сказала Аня и слезла с колен Эрика. В руках у нее появилась шкатулка, а потом одно из двух заветных колец. Не будет мне счастья? Зато он выживет!
Аня отдалась той скрытой в ней силе природы, бабе Яге, если угодно, второй половине, дремавшей до поры до времени. Волосы ее вдруг засверкали, глаза превратились в провалы, а руки в ветви растений. Она кинула кольцо и зашептала заветные слова. И тот час вокруг малого клочка земли с вертолетом посредине разлилось озеро. Языки огня зашипели, от воды поднялся пар стеной, позволив беглецам пропасть из глаз Констанса, а потом подняться в воздух.