Они не успевают. Марина и Эрик это прекрасно понимали. Приборы Деревянко прибыли в столицу в первый же день и тут же были перенаправлены в регионы. Работа по обнаружению магически одаренных людей шла в ускоренном темпе. По стране прошел слух, что новоявленный диктатор распылил радиоактивные вещества, поэтому заставлять людей проходить проверку не приходилось. Едва машины со специальным знаком на борту появлялись на улицах городов и деревень, к ним выстраивались очереди. Сложнее было с наведением порядка. Цены в магазинах взлетели до невиданных высот, тем не менее, с прилавков сметали все съестное, спички, свечки, батарейки, чистую воду. Банки закрылись уже на второй день, заявив о банкротстве. Заводы встали.
Люди отказывались работать, рыли подвалы, надеясь пережить там смутные времена. Констансу удалось посеять смуту и панику. В городах оказалось столько неуравновешенных фанатиков! Марина только и успевала переезжать с одного стихийного митинга на другой, чтобы хоть как-то успокоить толпы людей. Пару раз ее даже пытались закидать камнями. Полиция применяла уже даже не слезоточивый газ. В ход пошло огнестрельное оружие. Но это мало помогало.
Лагеря для магически одаренных росли как грибы после дождя вокруг всех крупных городов. Люди, от которых бесились приборы Деревянко, издавая противный писк, тут же изолировались от остальных и направлялись туда. Очень быстро все опасные и стратегически важные производства были проверены, а охрана их усилена.
Эрик ждал известий от Ани и собирал отряд быстрого магического реагирования, как его обозвали военные. В него попали несколько профессиональных военных, двое из которых были из группы "Альфа", Игорь Стрюков, прибывший в Москву вместе с Мариной и Эриком и еще пара его знакомых магов с базы, способных держать в руках оружие. Все они в последние дня два жили в постоянной готовности в любой момент вступить в схватку с Констансом. Эрик разговаривал с каждым из них. Он не скрывал, насколько опасной может быть их вылазка, можно даже сказать, смертельно опасной. Но решимости выступить против новоявленного олицетворения зла ни у кого не убавилось. Напротив, каждый из его маленького отряда горел желанием показать себя в бою. Сначала Эрик списывал это все на глупость, а потому раз за разом повторял, что шанс победить Констанса у них один к сотне. Но затем махнул рукой. Может в этом и был секрет загадочной русской души?
- Марина Владимировна, - в большой кабинет в Кремле, где раньше работал ее супруг вошел офицер охраны, - вы просили сообщать...
Марина отвернулась от окна, за которым все еще дымилась Москва, незаметно смахнула набежавшую слезу и вопросительно посмотрела на офицера.
- Опять митинг...
- Идемте, - женщина решительно направилась к выходу. С самого приезда в Москву она лишь однажды заехала домой, проверить все ли в порядке и переодеться. Больше такой возможности не было. Она не раз благодарно вспоминала свою домработницу Ксюшу, которая перед самым выходом хозяйки из дому скептически оглядела ее дизайнерское платье и посоветовала надеть штаны. В джинсах было, действительно, удобнее, особенно в той разрухе, что царила вокруг. Передвигаться по Москве в первое время можно было только на лошади, любезно предоставленной охраной Кремля. Вот и сейчас она направилась прямиком к воротам, где и держали ее Звезду.
- Марина Владимировна, - остановил ее офицер, - здесь недалеко и близлежащие дороги уже расчистили, так что на машине будет безопаснее и быстрее! Она ждет...
Женщина согласно кивнула и последовала за ним.
- Много народу, - спросила она уже в машине.
- Около тысячи...
- Чего хотят?
- Понятно чего... Правды...
Марина вздохнула. Знать бы еще, поможет сейчас, в последний спокойный день, правда, или только вызовет панику. О магии старались не заговаривать. Без нее сейчас было много проблем. А ведь уже завтра мир изменится раз и навсегда. Хотя... Он уже изменился.
Все чаще в последние дни на площадях над толпами народа появлялись черные знамена с буквами КБ. Сначала тех, кто размахивал ими, задерживали, потом просто перестали обращать внимание, стараясь, чтобы сама толпа не становилась на сторону констансевцев. Объясняли, успокаивали, укоряли в маловерии и предательстве. Марина, подъезжая к импровизированной трибуне из сваленных обгоревших щитов, устало отметила про себя, что сегодня их не один-два черных флага, как вчера вечером, а уже с десяток. А, может, ну их... Люди иногда как бараны, втемяшится им что в голову... Она махнула рукой, отгоняя недостойную мысль. Ведь не выйди она сейчас, люди разволнуются, в ход опять оружие пойдет... Вчера она не успела, долго пришлось добираться до места митинга, толпа пошла против прикрывшихся щитами стражей порядка, а те начали стрелять. Марину в самую гущу не пустили, а потом она видела, как убирали трупы...
- Люди! Сограждане! Россияне! - Марина с трудом повысила голос, пришлось даже откашливаться. Вчерашнее перенапряжение на подобных выступлениях сказывалось.
- Хто это? - спросил какой-то мужичок в ярком оранжевом жилете, тыча пальцем в Марину. В наступившей после первых слов тишине его вопрос слышали все.
- Да это жена сгинувшего президента, - объяснила ему какая-то дамочка, брезгливо сморщив нос, едва мужичок с интересом повернулся к ней. - Пить меньше надо, товарищ...
- А ты мне не указуй! Я может в нервном расстройстве! Сутки почти вкалываю, штоб такие фифочки, - он презрительно окинул взглядом интеллигентку, - могли на митинги расхаживать!
Этот небольшой диалог привел толпу в движение. Смешки, тычки, подзатыльники.
- Ты не пиарствуй тут, - закричал какой-то парень, - неча нам на менталитет давить! Ты правду расскажи!
Марине было почти все равно. Вчера она призывала к спокойствию и благоразумию, взывала к патриотическим чувствам и памяти предков. Сегодня ей уже все казалось бесполезным. Да и настроение народа изменилось. Митингующие почти не буянили. Им уже не до политических взглядов было. Срок, указанный Констансом, истекал и все хотели знать, к чему готовиться. Телевидение практически не работало, радио молчало, телефонную связь и интернет хоть и восстанавливали, но дела продвигались слишком медленно. Спасали только газеты и листовки с призывом премьер-министра сплотиться и противостоять врагу. Под врагом понимался Констанс, сильный и опасный диктатор. В последний момент из текста было изъято слово "колдун" и заменено на "диктатор". Пиарщики посчитали его более политкорректным. Может это и так, но тогда возникали вопросы, как же он может появляться на экранах телевизоров вопреки всем законам физики и электротехники, повелевать погодой и вызывать в небе черные туманные буквы. О волшебстве шептались, но чтобы в открытую...
- Он дал нам три дня, - тихо произнесла Марина, но ее услышали. На площади воцарилась гнетущая тишина. Казалось, люди даже боялись вздохнуть. - Он посчитал, что этого времени хватит, чтобы сломить нас. А вы задумывались, почему всего три дня? Сегодня ночью Земля войдет в облако пыли со странными свойствами. Их называют магическими. Это что-то вроде волшебной пыльцы из сказки по Питера Пэна, как бы это ни по-детски звучало. Что произойдет дальше? В обычных людях проснутся сверх-способности. А в таких как этот Констанс? В злых и жестоких, готовых идти войной на всех людей? Он знает, что уже нынче ночью станет очень сильным. Он собирает армию.
- А что делаете вы? - выкрикнул кто-то из притихшей толпы.
- Мы ищем возможность противостоять ему и спасаем страну, то, что еще можно спасти.
- А куда вы наших родных увозите? - вдруг начала вопить суховатая старушка в серой вязаной кофте, стоявшая намертво вцепившись в локоть мужика, поднимавшего черный флаг. - Моя Галя пошла вчера на работу и не вернулась. Мне только сказали, что болезнь какую-то нашли у нее. А я все больницы вчера обошла, нет ее. Говорят, в моргах ищи! Ироды!
- И моего соседа след простыл!
- И у меня сына увезли!
- Врут они все!
- Хватай ее!
Обвинения превратили притихшую толпу в жужжащий улей. Офицер, приехавший с Мариной и стоявший все ее недолгое выступление за спиной, взял женщину под руку и потянул к машине.
- Марина Владимировна, вам лучше уйти.
- Постой, - отмахнулась она. - Ваша дочь - москвичка?
Она обратилась к старушке и толпа вновь притихла.
- А кем же еще ей быть? Еще мать моя в Москву переехала, и уж скоро сто лет как тут живем!
Под Москвой было уже три лагеря. Третий открылся сегодня. А если дочь увезли вчера, то она - во втором. Там сегодня как раз должен был быть Эрик. Марина вытащила спутниковый телефон и набрала его номер.
- Как зовут дочь? - спросила она у старухи, пока шли губки вызова.
- Галина Митрофанова, - недоверчиво ответила та.
Марина кивнула головой и подняла руку, призывая к молчанию, и заговорила по-английски.
- Алло, Эрик?
- Да, Марина! Что-то от Ани?
- Нет, пока нет ничего! Ты во втором лагере?
- Да, проверяю здешних новичков. А что?
- Мне нужно разыскать одну из них - Галину Митрофанову.
- Погоди...
Марина согласно кивнула и окинула ожидающую событий толпу, потом поманила рукой старушку и та медленно и все время подозрительно поглядывая на жену президента начала пробираться к трибуне.
- Марина...
- Да, Эрик...
- Передаю ей трубку...
- Алло? - удивленный женский голос.
Марина передала трубку старушке. Та послушала с секунду, всхлипнула и затараторила.
- Галочка, доченька, ты жива... Как же так... А позвонить... Нормально все... Не переживай... И ты... И ты... Не холодно у вас? А кормят?
Старушка кивала головой, вытирая трясущейся рукой слезы, потом попрощалась и отдала трубку Марине, причитая:
- Ой, спасибо, тебе, девонька...
Потом развернулась к толпе, взмахнула руками и начала рассказывать:
- Маги там все, не больные они, нет! Кормют хорошо, спят в палатках, много их там...
И толпа вновь загудела, обсуждая последние новости. Марина поняла, что она здесь больше не нужна, спустилась с трибуны и довольная поехала обратно. Хоть сегодня все обошлось мирно.
Эрик с парой своих ребят из СОМНа - специального отряда магического назначения - вернулся к вечеру с пополнением. Им стал рыжий вихрастый паренек лет шестнадцати. Кирилл. Его накануне едва выловили у Курского вокзала. В другой раз сдали бы в отдел по делам несовершеннолетних, но приказ был проверять на приборе Деревянко всех поголовно. Вот и его подвели к сканеру, который дико заверещал, стоило уткнуться в грудь мальчишки. Кирилл такому поведению чудо-техники ничуть не удивился, сплюнул на землю и сказал: "А чего вы хотели, не даром же вся мелочь ко мне липнет". Действительно, чтобы опустошить карманы зазевавшихся прохожих ему даже напрягаться не приходилось. Стоило руку поднести, а в пальцах уже сами собой оказывались тяжеленькие десятки, пятаки и прочая монетка. А еще парень был ловок и гибок. В округе не было ни одной забытой растяпами-хозяевами открытой форточки, в которую бы он не пролез. Просто так, из спортивного интереса, да чтоб покушать еще или ванну принять. Особого ущерба он не наносил, но в полицию пару раз попадал. Те журили его, сдавали в приют по причине отсутствия родителей и документов, но Кирилл всегда сбегал, чтобы вскоре вновь оказаться на вокзале.
В лагере магов ему было скучно. Применять свои таланты там пока не обучали, регистрировали и по палаткам распределяли. Только какой-то пузатый дядька всем новичкам рассказывал, как родину любить надо, делал строгое лицо, а потом восклицал, мол, а вы готовы грудью на амбразуру! Никто к такому, понятно, был не готов. Да и Кирилл не был. А потом он увидел командира этого маленького отряда, набранного Эриком, Андрея Ивановича! Он был круче любимого актера Пореченкова в том фильме, где он дочку свою спасал! И взгляд его мужественный и героический вскользь прошелся по лицу мальчишки, опалив его романтикой и желанием стоять до конца.
-Дядь, возьмите меня с собой, - стал канючить он, приставая к Эрику, четко выделив его из общей массы небольшого отряда.
Из-за языкового барьера, да и не воспринимая всерьез какого-то пацана, Эрик не сразу понял, чего от него добиваются, а когда до него дошло, просто рассмеялся. Не злобно, но весело. Кириллу объяснили, что их отряд идет на верную гибель - черного колдуна ловить, но мальчишка не отступал. Он до последнего увивался вокруг Эрика, пока Игорь Стрюков не дал парню тумака и не поддал еще магического пинка под зад. Кирилл только глазки хитро прищурил. А когда пришла пора уезжать, Эрик не обнаружил ключей от уазика, на котором его отряд и колесил по лагерям магов. Искали долго. Пока кто-то не вспомнил про воришку с вокзалов. А Кирилл только лицо удивленное делал, мол, что с меня взять... Ни разу не грамотный да и вообще не местный... Тогда-то Андрей Иванович и предложил зачислить Кирилла в отряд сыном полка. И ключи сразу нашлись, и довольный пацан заскочил на заднее сиденье машины, не убоявшись злого мага. Тот только вздохнул печально и анекдот рассказал про ворону, птицу гордую, увязавшуюся в стаю к лебедям, собравшимся на юг.
- И знаешь, она ведь долетела, - скучно рассказывал маг. - Сидит, крылышками даже пошевелить не может, слюна из клюва капает, язык набок. А лебеди окружили ее, восторгаются: "Ворона, ты такая гордая птица, такая смелая птица". Она слушает их, отдышаться не может, а потом отвечает: "Да, я гордая птица, да, я смелая птица, но долбанутая"...
Над анекдотом не засмеялся никто. Только Кирилл обиженно нахмурился:
- Я - не ворона!
- Так ведь и этого чертова колдуна победить - не море перелететь! - Игорь махнул рукой и отвернулся от Кирилла.
- А я у него корону стащу! - ляпнул мальчишка, вспомнив, как видел Констанса в большом телевизоре на вокзале. В общем, ничего особенного, но на голове у него была настоящая золотая корона!
- А потом его этой самой короной да по мордасам! - огрызнулся Игорь. - Ты ж больше ничего не умеешь!
Кирилл надулся и молчал всю дорогу. Зато надо было видеть его сияющую мордашку, когда они въехали в Кремль, где отряд обосновался на ближайшие дни. Он ловко исчез, едва машина остановилась, отправившись смотреть окрестности. И это чуть не сгубило всю его юношескую жажду подвигов.
Черный огромный потрепанный котяра появился, едва Марина вышла во двор встречать Эрика.
- Йошкин кот! - радостно завопил Эрик, бросившись к этому чуду то ли мира магии, то ли местной фауны. - Тебя Анечка послала?
- Ты бы, благородный принц, поосторожнее со словами, - муркнул кот, повергая своими лингвистическими возможностями очередных человечков с отвисшими челюстями. - У нас знаешь, куда посылают? Может возникнуть вопрос, кто ты...
- Куда? - не понял Эрик, потом, вспомнив самые известные выражения из ненормативной лексики, замялся и покраснел.
- То-то же. А я к вам, действительно, от хозяйки.
- А где она сама?
Кот вздохнул и покачнулся:
- У Кощея она...
Эрик побледнел и сжал кулаки.
- И давно она ушла?
Кот посмотрел на догорающее солнце на небе, что-то посчитал про себя, сморщился и сообщил:
- Часа три уж...
- И ты тянул? Сразу не мог найти меня?
- Не мог, - нехотя ответил Баюн. - У меня своя война была! Еле душу унес!
Принц не стал допытываться подробностей:
- Ты знаешь, как найти Кощея?
Кот кивнул.
- А нас сможешь провести?
Кот окинул любопытствующих беглым взглядом и снова кивнул.
- Отряд, в ружье! - скомандовал Эрик, и все вокруг пришло в движение. Буквально через пять минут все были в сборе.
- У вас хоть план какой есть? - вздохнул кот. В прошлый раз княжьи воины хоть морды зверские имели. А эти вояки - одно недоразумение. Двое еще куда ни шло, принц поди в жизни ни одну таракашку не убил, еще двое вообще в то ли серых, то ли грязных от пыли рясах.
- А у тебя? - осторожно спросил Эрик. Кот закатил глаза. Вот так и знал. Лезут на верную смерть даже не зная, что будет дальше.
- Ты такой наивный от природы или здешние красоты вкупе с Аниными прелестями так на тебя действуют?
- На месте разберемся... - неуверенно ответил принц.
- Ага, - кот сел на задние лапы, а передней повертел у виска, отчего только-только подтянутые челюсти СОМНовцев вновь отвисли. - Там полным-полно нечисти и нежити! Они оборотни чего стоят! Твари блохастые! А еще простые зомби, вурдалаки, орки... Да чего там только нет! И ловушки магические, и умертвия с призраками. Там сам замок вдыхает злобу, а выдыхает смерть!
Эрик устыдился своей поспешности. Но как можно разработать план, если вообще ничего о сопернике не знаешь? Кот опять вздохнул:
- Ладно, смотри сюды!
Он начал лапой очень просто и схематично рисовать на появившемся вдруг посреди асфальта песке схему замка.
- Аня в подвале. Это точно! Там и ритуал пройдет! Туда лучше подойти снаружи замка. Едва вы появитесь внутри вас тут же поймают. Так что лучше я вас не прямо в замок перенесу, а к его подножью. Здесь просто отвесные скалы, но в горе, на которой замок стоит, много пещер. Если не будете магией баловаться, можете незаметно в подвал проникнуть. Понятно?
- Понятно? - переспросил Эрик Андрея Ивановича. Тот кивнул и убежал. Скоро он вернулся с колесом свернутой альпинистской веревки и каким-то не то молотком, не то ледорубом.
- Это все, что удалось достать.
- Не густо. А в магазины?
- Ваше высочество, какие магазины! В городе чрезвычайное положение!
Эрик кивнул.
- А как нам его убить? Он же не бессмертный, в конце концов?
- Ты на утку намекаешь, в которой яйцо и так далее по тексту? - хмыкнул кот. Принц пожал плечами. - Нет, не бессмертный. Его можно просто убить кинжалом в сердце, или пулей! Только вот огнестрельное оружие осторожно применяйте. Он щитами очень умело пользуется. У него есть такие зеркальные щиты, которые все ваши пули к вам обратно с такой же скоростью послать может.
Эрик с Андреем Ивановичем снова переглянулись.
- А магией?
- Неужель вы магию освоили? Да еще такими талантливыми оказались! - цокал языком кот фальшиво их расхваливая. - Сам Кощей веками учился! А вы его магией!
- И не обязательно над нами издеваться, - буркнул Игорь Стрюков. - Мог бы и просто сказать! Не дураки, поняли бы!
Вам, недураки, остается надеяться только на то, что успеете до ритуала. Если он получит силу моей Анечки, да еще и магический фон вокруг станет сильнее, то тогда сможет призвать в свои ряды и всех живых, кто ему успел поклясться, и всех усопших, вне зависимости от времени их смерти.
- Вот тебе и американские блокбастеры про живых мертвецов, - прошептала Марина.
- Какие уж тут фильмы, - вздохнул кот, - ни одной фантазии не хватит представить тот ужас, в который превратится ваша жизнь! Так что, собирай отряд, принц, времени уже больше нет мешкать.
Все воины СОМНа переглянулись, подтянулись и выстроились перед Эриком. Марина глянула на них, подумала о чем-то своем и встала в ряд самой последней.
- Марина Владимировна... - нахмурился Эрик.
- Я здесь не останусь, - прошептала она. - И еще... Это дело чести... Он же моего Пашу...
Эрик не стал больше спорить, а просто кивнул. Это война и все понимают, куда идут.
- А где наша гордая и смелая птица? - спросил Игорь, не обнаружив Кирилла.
- Может и ладно, пусть остается, - Андрей Иванович будто даже обрадовался такой потере бойца.
- Что нам делать? - спросил Эрик, как только все были готовы.
- Главное, держитесь за меня... Готовы? На счет три. Раз, два...
- Меня забыли! - Кирилл появился как рыжий чертик из табакерки, с разбегу врезался в зашипевшего на него Игоря, а потом дотронулся до кота.
- Три!