- Эй, молодая хозяйка! - Антипка сидел на краешке лавки и дергал Аню за выбившийся из косы локон.

  - Уйди, домовое недоразумение, - буркнула ведьма и перевернулась на другой бок.

  - Ох-хо-хо-хонюшки... - Антипка тяжко вздохнул. Теперь из-под покрывала высунулся кончик светлой косы и домовой раздумывал, дернуть за него или погодить, вдруг в ведьме совесть проснется раньше, чем ее тельце.

  - Ну и чего ты ей спать не даеш-ш-шь? - в ногах Аниной кровати возник огромный черный кот. - Она столько пережила, что теперь только крепкий сон может помочь и раны залечить.

  Антипка украдкой взглянул на синие полосы и только начавшие подживать раны на запястьях хозяйки и виновато опустил голову.

  - Вот то-то же, - кот мурлыкнул и свернулся клубком.

  - Да энто... просто... там такое!

  - Там, может, и такое, а у нас все по-простому, - отмахнулся Баюн, лениво закрывая глаза.

  - Так как же-ть... Они ж тоже поди люди... Хоть и дурные!

  - Что там у вас опять случилось, - Аня не выдержала, приподнялась на локтях и сладко зевнула.

  - Ой, горюшко у нас, молодая хозяйка, - запричитал Антипка, схватившись за голову и качая ею из стороны в сторону. - Они как во сне все ходють!

  - Да кто ходит-то? Ты толком можешь рассказать?

  - Дык, сомовцы же! Они же почти все клятву принесли Кощеюшке-то! А теперича плохо им, тьма ушла, а душа осталась выжженной.

  - Сами виноваты! - буркнул кот, недовольно покосившись на проснувшуюся и чересчур активно задвигавшуюся Аню. - Думать надо было, а лучше Георгия нашего слушать!

  - А где он, кстати, сокол-то наш красный? - засуетился Антипка.

  - Уехали они с Вальсией в город, - печально сказала Аня. Уж так тяжко было с ними прощаться. То ли привыкла к ним за месяц, то ли от волнений за их будущее места не находила.

  - Жаль, жаль, а то бы его в народные массы, чтобы усовестил мужиков да баб! Уж как говорит, как говорит! - огорчился домовой. - А что теперь делать, совсем не знаю...

  - Ничего с ними не будет, - уверенно сказал Баюн, - помучаются с недельку, а потом новыми заботами обрастут, да и позабудутся.

  - Главное, чтобы урок усвоили, - вздохнула девушка.

  - Аня, ты - оптимистка! - кот вытянулся и выпустил немалые коготки. - Когда это у нас грабли только один раз наступали. Погодите, вот найдется новый носитель силы Смерти, все повторится. И вот тогда сомовцы, как и другие, кто дал клятву Констансу, станут опасны. А до тех пор о них можно не беспокоиться.

  - Это ты на что намекаешь?

  - Я тебе, дорогуша, прямым текстом говорю! Кощей, ну или как он там себя называет, на то и бессмертный, что сила его не в теле человека, а в символах власти. Об этом ты не подумала?

  Аня помрачнела. А ведь там, в пещере перед самым отправлением домой что-то царапнуло ее душу, что-то, что осталось незамеченным из-за спешки и всеобщего волнения... Они бежали, пока маги не остановились перед ловушкой. Тут-то и выяснилось, что Кирилл отстал. Игорь отправился за ним, а потом замок тряхнуло, и он начал закрываться. Хорошо хоть они были уже за его пределами, хотя страху в пещере натерпелись! Потом вернулся Кирилл. Он-то и сказал, что убил Констанса его же мечом... Меч! Аню передернуло от одного воспоминания о занесенном над нею волнистом лезвии. А ведь меч - один из символов власти. Как он оказался в руках Кирилла? Зачем мальчишка полез к колдуну? Глупые вопросы! Аня печально улыбнулась. Кирилла полюбили все в их маленьком отряде. О его подвигах рассказывали с гордостью. И лишь потом Эрик обмолвился, что Кир - воришка, к рукам которого липнут деньги. Если бы он утащил из подвала меч, это бы все заметили, но ведь есть еще корона и перстень.

  - Баюнчик, а ты не хочешь мне рассказать, где сейчас находятся символы власти? - ласково так попросила ведьма.

  - Как где? Меч и перстень - в замке Кощеевом.

  - А корона? - ответ Ане был уже даже и не нужен.

  - В Москве!

  - Так-так... - Аня соскочила и начала собираться. - Баюн, мне надо в Москву.

  - Конечно, надо! - кот хитро смотрел на ведьму. Али позабыла совсем? Сегодня же похороны вашего командира и ты обещалась быть.

  Аня остановилась и хлопнула себя рукой по лбу. И как она могла забыть? После возвращения домой и отправки всех гостей она наварила себе отваров целебных для поврежденных и перетружденных мышц и связок и просто легла спать. И спала два дня почти не поднимаясь. Сегодня, значит, третий...

  Андрея Ивановича хоронили со всеми воинскими почестями. Премьер-министр подписал приказ о его награждении орденом посмертно, взвод солдат сотряс небо выстрелами, водка притупила горечь. Кирилл насупившись сидел за большим круглым столом. Во-первых, Марина Владимировна, взявшая шефство над мальчишкой, в весьма категоричной форме напомнила, что он несовершеннолетний, а потому поминать командира может только соком. Во-вторых, Кирилл растерялся. Перед ним лежало столько столовых приборов, что он просто не знал, что с ними делать. Его замешательство постепенно переросло в злость. И наконец, он встал из-за стола и выбежал из огромной столовой.

  Почему так быстро все изменилось? Еще три дня назад они были одной командой, сплоченной командой. Кирилл впервые в жизни чувствовал себя нужным хоть кому-то. И он готов был умереть ради всех этих людей. Но умер Андрей Иванович. Марина Владимировна привезла Кирилла в огромный чужой дом, такой богатый и красивый, что мальчишка чувствовал себя в нем как в музее. Ему каждую минуту, проведенную здесь, было стыдно: за корявые руки, за невозможность запомнить названия всех этих чертовых приборов и их назначение, за вспышки ярости, за срывающиеся с губ грубости и даже за плевки на песчаные дорожки парка. Он, правда, старался, хотел, чтобы их команда и дальше оставалась командой, но терпеть больше не мог. Кирилл поднялся в отведенную ему комнату, собрал свой рюкзак и, в последний раз хмуро оглянувшись, вышел на балкон, спустился с него на козырек подъезда, а оттуда на землю. "Подумаешь, - зло думал он, - не жили никогда хорошо и не надо начинать". Быть волком-одиночкой тоже неплохо. По крайней мере, ни за кого отвечать не нужно и ни перед кем отчитываться".

  - Далеко собрался? - раздался вдруг прямо рядом с ним язвительный голос. Кирилл вздрогнул. Опять этот котяра напугал его.

  - Кирилл, - шерстку кота поглаживала Аня, - я хотела поговорить с тобой.

  Мальчишка подозрительно взглянул на нее.

  - Опять воспитывать будете?

  Аня вдруг понимающе улыбнулась.

  - Нет! О другом хотела поговорить. Расскажи-ка мне подробнее, как ты уб... смог победить Констанса, что при этом чувствовал? Мне важна каждая мелочь...

  Кирилл побледнел. Это была та тема, касаться которой ему совершенно не хотелось. И оговорку ведьмы он заметил. Лучше бы так прямо и говорила: убил! Да, он убил! От осознания этого было мерзко, и не помогали никакие увещевания, мол, колдун всех хотел убить, и иначе было нельзя, или ты, или он. Хуже всего было то, что ночами ему снился сверкающий меч, и он говорил с мальчишкой, называл хозяином, звал к себе. А еще корона... И зачем он тогда схватил ее и унес, спрятав в карманах куртки? Она жгла мальчишку огнем... Сначала Кирилл хотел ее сдать знакомым барыгам, но она запретила, сама... От одной подобной мысли она раскалялась, будто требуя к себе внимания и уважения, желая, чтобы ее надели и гордо носили. Кирилл завернул ее в брезент и упрятал в самый дальний угол рюкзака, но она напоминала о себе, лезла в его мысли...

  - Нечего там рассказывать, - буркнул Кирилл и хотел было пойти дальше, но Аня уцепила его за рукав куртки. - Чего еще?

  - Кирилл, а у тебя есть фамилия?

  Похоже, мальчишка вновь обиделся:

  - Я хоть и сирота, но фамилия у меня есть!

  - И какая же, позволь узнать?

  - Басманным меня в приюте назвали... - Кирилл как-то весь сник. Настоящую фамилию мальчишка уже и не мечтал узнать. Эту же дали ему года в три, когда нашли на вокзале и в первый раз отправили в приют.

  - КБ... - прошептала Аня. Кирилл вздрогнул. - Ты прости меня, Кирюш, я интересуюсь не из праздного любопытства. Ты что-то вынес из подвала?

  Мальчишка попятился, потом замер и нехотя кивнул.

  - Корону?

  Еще один кивок.

  - Пойдем куда-нибудь присядем, я хочу тебе рассказать о символах власти, а потом, если захочешь, расскажешь мне о том, что произошло в подвале.

  Они отыскали в небольшом парке при доме скамеечку и просидели там до позднего вечера. Кирилл внимательно слушал ведьму, потом все-таки рассказал о смерти Констанса.

  - Выбор за тобой, - завершила разговор Аня, - ты можешь откликнуться на зов символов власти и стать новым носителем силы Смерти, можешь сопротивляться ему.

  - Я буду сопротивляться! - воскликнул Кирилл, сжав кулаки. Сама мысль о том, что он мог бы стать врагом Андрея Ивановича, если бы он был жив, разрывала сердце. Аня улыбнулась.

  - Если так, тебе нужно отдать корону.

  - Кому? Тебе? Так забирай! - он схватил рюкзак и начал шариться в его внутренностях.

  Аня опешила от такого предложения. Она понимала, что оставлять корону у Кирилла нельзя, но вот куда ее девать? Может и впрямь спрятать ее в лесу? Тогда придется остаться там и охранять ее. Можно было бы носить ее среди других своих сокровищ в шкатулке. Но тогда достать ее будет слишком легко, всего лишь убив ведьму. А если отдать кому-нибудь на хранение? Нет! Слишком большое искушение, слишком велика будет плата. Выхода нет!

  - Я приму у тебя корону, - Анины пальчики дрожали, когда она брала у Кирилла брезентовый сверток. - Я буду хранить ее и оберегать ото всех, от тебя в первую очередь. Так что, Кирюш, тебе лучше в моих владениях не показываться. Очень прошу тебя никому не говорить о короне. Чем меньше о ней знают, тем надежнее будет наш мир.

  Кирилл понимающе кивнул. Вроде бы избавился от такой опасной вещи, но почему же так муторно на душе? Он и сам не заметил, насколько пристально наблюдает за действиями ведьмы, с какой жадностью следит за брезентовым свертком. А вот Аня заметила.

  - Кирилл, - она тронула его руку, отчего мальчишка вздрогнул, будто очнувшись, - тебе непросто придется, приготовься к самой тяжелой борьбе - борьбе с самим собой. Но я верю, что ты справишься!

  Она поднялась со скамейки. Рядом в момент появился кот, и ведьма вместе с ним исчезла.

  - И что, даже с принцем своим не попрощалась? - спросил Антипка, сочувствующе взмахнув руками. - А как же-ть любовь?

  Аня зыркнула на него злыми глазищами и он испуганно замолчал. Настолько поспешно, что ведьме самой стало стыдно.

  - Прости, Антипка, нервы... - махнула она рукой. - А любовь... Какая может быть любовь? Теперь я навсегда привязана к этому лесу.

  Антипка краем уха слышал от кота, что ведьма притащила из столицы какую-то страшную вещь и ночью под пологом темноты и тишины спрятала ее в самой глухой чащобе под магическими замками и смертельными заклятиями. Ни сам кот, ни леший, ни домовой не знали, где именно, да и не хотели знать, понимая, каким тяжким может оказаться груз знаний.

  - А ты не навсегда, молодая хозяйка, хоть на минуточку...

  - Зачем себе душу травить. Минута счастья, а потом сто лет одиночества? Эх, права была озерная ведьма, хранить надо было колечко заветное...

  Аня украдкой смахнула слезу и пошла печку топить. Молоко и хлеб, конечно, хорошо, но еще бы картошечки рассыпчатой, да холодца густого. Глядишь, и полегчает. Стук в дверь оторвал от очень увлекательного занятия - заговора огня на единственной полешке, чтобы горел не переставая, а древесину сильно не ел.

  - Неужели ты думала, что я дам тебе сбежать? - у двери стоял Эрик, поглаживающий смоляную шерсть Баюна. Аня обиженно взглянула на кота.

  - Предатель...

  - Это ты мне? - улыбнулся Эрик.

  - Что вы, ваше высочество, и помимо вас есть тут индивидуумы, чье поведение требует общественного порицания.

  - Это ты о себе? - улыбка Эрика стала еще шире.

  - Да ну вас! - обиженно махнула рукой Аня. - Чего надо?

  - Ты даже не попрощалась...

  - Тогда, прощай... - Аня отвернулась к печи, закусив губу и боясь разрыдаться. За спиной воцарилась тишина, а на ведьму напал страх. Вдруг обидится и уйдет? Но не этого ли она хочет? А что будет, если останется? От такой мысли все тело от кончиков пальцев до последнего волоска окатило огнем.

  - Аня, - Эрик оказался вдруг за спиной девушки, а его руки легли на плечи. - Ты ушла и я испугался, что могу тебя не увидеть и не сказать главного...

  - Т-с-с! - ведьма резко развернулась и прижала свои пальчики к его губам. - Эрик, прошу тебя, не говори ничего! Потом будет больно и мне, и тебе.

  - Трусиха! - он начал целовать ее пальцы, заставляя их дрожать все сильнее.

  - Я не могу покинуть этот лес, - тихо и как-то виновато призналась девушка.

  - Могу я узнать причину?

  Аня покачала головой.

  - Извини... Это не от недоверия к тебе...

  - Я понимаю.

  - И?

  - Ждешь, что развернусь и уйду? - правая бровь его иронично изогнулась.

  - Но ведь...

  - Аня, дай нам шанс, - попросил он, обхватив ее руки своими, и прижав их к груди. - А твой кот нам поможет, правда, хвостатый?

  Кот фыркнул.

  - И надолго я к вам личным транспортом? А платить будете? А премии там... и отпуска...

  Аня и Эрик рассмеялись.

  - Я буду учиться и освою эту чертову телепортацию, не переживай, Баюн... - пообещал принц. - Ну что? Идем завтра на свидание?

  Аня покраснела, вспомнив вдруг про свой внешний вид, про отсутствие нормальной одежды, про то, что Эрик - принц.

  - Трусиха! - прочитал все по ее растерянному лицу Эрик. - Я зайду около шести вечера по вашему времени! До свидания, моя ведьма!

  Он обнял Аню и нежно, осторожно поцеловал.