Юлии в Вашингтоне нравилось недолго, пока очарование встречи с любимым заслоняло минусы столицы США. Обмолвилась Владу, тот отрезал: «Ты что, туристка? Мы тут зачем? Кропай диссертацию и нахваливай американский образ жизни. Keep smiling по любому поводу и без оного». На миг девушка увидела чужого человека, не того, кто был предупредителен и нежен с ней. Стало страшно: допусти она еще несколько ошибок, и у любимого долг может взять верх над чувствами к ней. «Да, он тут по необходимости и, как предупреждал Игорь Дмитриевич, готов преодолеть многое чужое, закрыть глаза на многое личное. Какая я дура!»

Конструктивная самокритика – удел толковых людей, а умение извлекать из нее практические выводы – самых толковых. Аспирантка шла от библиотеки конгресса к «Старбаксу». Дома пила чай, здесь, чтобы не выделяться, брала кофе. По дороге не проверялась: бесполезно без особых навыков и оперподдержки. Чудов велел вести себя естественно, а Андрей – сливаться с окружающими, растворяться в обстановке. Взяла свой стакан и фоккача с куриной грудкой – ланч академической мышки. Прошла к стойке у окна, села на барный стул, достала смартфон. Действовала медленно и скучающе, хотя сердце тревожно стучало в диафрагму. Подмывало отправить набранное сообщение немедленно, но сдержалась: нельзя зачекиниться в точке, где на доске объявлений появилась новая запись на шахматном объявлении. Мысленно составила текст, отправила в рот последние крошки еды и капли напитка. Встала, пошла, по-прежнему тупо глядя на дисплей. С полпути к библиотеке в сеть улетел ответ на «письмо подруги». Андрей впервые доверил ей самостоятельно снять и передать информацию. Оперативно-значимый кусок звучал следующим образом.

Спорт тут существует в виде американского футбола, бейсбола и хоккея. И то в основном на ТВ, а в жизни публика «тренируется», сидя на диване и поглощая фастфуд. Есть исключение: предложили вечером сыграть в шахматы на баскетбольной площадке! Представляешь?

Алехин спал мало, хотя демонстративно лежал в постели ровно восемь часов. «Шофер» отключил интернет и телефонную связь, посоветоваться не с кем. «Опять действую в одиночку, нахожусь под наблюдением у чужих и под подозрением у своих». Мысли о здоровье отсутствовали полностью, хотя сегодня предстояло узнать, сколько времени ему оставят врачи. Узнавать не хотелось, хотелось прострелить башку Иблиса, навсегда выключить его изуверский мозг, вырвать Марка, Красько и других – маленьких и больших – из заразной и смертоносной паутины. Увы, опытный профессионал пока не видел сколь-нибудь весомого шанса.

Пришла недолгая дрёма, в которой Матвей с кем-то беседовал. У собеседника лицо оставалось в тени, даже непонятно мужчина (Степан?) или женщина (Анна?).

– Почему ты хочешь именно его устранить?

– Враг задумал нечто чудовищное, пытаясь сломить волю народа, изменить истории страны. Он полагает, что верно выбрал направление атаки и надеется добиться нужного результата, нанеся мощный удар.

– И как ты, слабый и больной, сможешь помешать?

– Найти уязвимую точку противника, приложив к которой минимальную силу, можно перевернуть ситуацию. А у меня только и остался минимум сил и времени. Потому преследую ближайшую цель, уничтожение которой открывает далекую перспективу.

– И какую же?

– Только не смейся: сделать мир лучше.

– Всевышний не оставит тебя, его Архангелы придут на помощь.

Конечности спящего перестали поддергиваться, лицо вновь превратилось в неподвижную маску с приоткрытым ртом. «Что это было? – проснулся Матвей. – Вещее видение?». Своему подсознанию разведчик доверял, полагался на подсказки, которое оно порой подбрасывало. Только, уж больно в затейливой форме на сей раз. «Ладно, посмотрим, что день грядущий нам готовит».

Виктор Петрович лично явился осмотреть пациента, долго обменивался непонятными терминами с онкологом, рентгенологом, Шпагиной. Наконец, изрек: «Радиационная пневмония».

– Иначе говоря? – недоуменно поднял брови Алехин.

– Последствие лучевой терапии, убившей микрофлору в легких, что сделало их беззащитными для атаки болезнетворных микроорганизмов. Лечится антибиотиками.

– Откуда кровь в мокроте?

– Полагаешь, что членство в биологическом кружке МГУ и доступ к «Википедии» сделали специалистом в пульмонологии? Ты откашливаешь флегму, состоящую в основном из слюны. Сильный кашель вызывает спазмы в гортани, что ведет к разрыву мелких сосудов. Отсюда и кровь.

– А раковые клетки?

– Не найдены. Ремиссия, дружище. С осторожностью, но поздравляю.

– И как мне быть?

– Живи, набирайся сил. Спиртного много не пей, избегай простуд и стрессов.

– Хорошая новость! – разведчик покрутил на пальце итальянское колечко. – Только оставим её в тайне, знаешь, чтобы не сглазить.

– Семью-то порадуешь? Кстати, звонила Анна – не может с тобой связаться.

– Виктор, будь любезен, сообщи ей, мол, положение стабильное, а про ремиссию пока не слова. И, мол, у меня «скандинавская меланхолия», она поймет.

– Как скажешь, Матвей. Помнишь наш давнишний разговор про Божью помощь. Господь помог, хоть ты и неверующий. Мой совет: подумай, как дальше жить станешь.

– Уже подумал.

– Образ жизни поменяешь?

– Отнюдь. У меня есть просьба, в которой ни ты, ни Бог не сможете отказать.

– Для тебя что угодно. А что угодно?

– Необходимо провести сеанс экзорцизма, – нашло озарение на Алехина, спровоцированное ночным диалогом с неизвестным. – И не смотри на меня как на психа, я в порядке.

– Неужели чекисты верят в дурацкие ритуалы: темнота, свечи, заклинания, крестоналожение?

– Папа Римский разрешил в 1614, описал процедуру. Лично я не так формален, готов заменить святую воду более токсичным продуктом. Опишу клиента, а ты поставишь диагноз. Возраст 50–55; симптомы…

– Похоже, ты прав. Критическое поражение почек очень вероятно. Видимо, живет на диализе и лекарствах. Точнее сказать трудно. А кто он?

– Самый мерзкий из террористов, список жертв огромен. Прислужник дьявола, если не сам люцифер во плоти. Я ЭТО ЧУВСТВОВАЛ!

– Боже упаси, – анестезиолог-реаниматолог перекрестился.

– Ты же людям «ласты расклеиваешь», помоги этому «склеить». Благое дело, Всевышний не осудит, а осудит – отмолишься.

– Это задача для спецслужб, ты же имеешь там связи, – возразил старый врач.

– Мне санкцию не дадут и яд не дадут. Там одни бздуны остались. Нужен контактный препарат. Такое возможно?

– Теоретически. В советские времена мы с КГБ экспериментировали в целях защиты верхушки КПСС от подобных посягательств. Пришли к выводу, что подобные покушения сложны и ненадежны. К тому же сам исполнитель подвергается сильнейшему риску поражения. Ага! Понял, ты думал, что умираешь, и планировал стать камикадзе. Фу, Матвей, окстись!

– Нет! Ремиссия не меняет моих планов. Я готов рискнуть. Но без тебя исход непрогнозируемый и для шайтана, и для меня. Помоги мне остаться в живых. Ты же меня спас, так не дай помереть теперь.

– Я должен подумать.

– До завтра. Временное окно две недели. Возможно изготовить яд?

– Сложно сказать, – Виктор, сам не замечая, начал рассуждать в практическом плане. – Его же надо будет проверить на ком-то.

– Не зацикливайся на второстепенном. Завтра жду положительный ответ, а иначе, зачем меня Творец оставил жить? Поразмышляй, как себя будешь чувствовать, если откажешься, а подлая тварь продолжит убивать твоих товарищей по вере. Сможешь с великим грехом в храм войти?

Покидая кабинет друга, Матвей был почти уверен, что вербовочный экспромт завершится удачно. Подло втягивать Виктора в шпионские разборки, но иного выхода не видел. Грустно кивнул «шоферу», тот отвел глаза – стоявшая рядом Мария, видимо, доходчиво разъяснила мрачные перспективы смертельно больного пациента.

Руслан без удовольствия смотрел по сторонам: индустриальный город, распятый в степи и выгоревший на солнцепеке. Не мечта туриста. Зато волжанки привлекательны: надо бы вечером прошвырнуться по местным заведениям, снять телку или двух. Муса не одобрит, но кто ему расскажет? Раз в Волгограде сформировалась сильная ячейка, то братья должны обеспечить уважаемому боевику безопасность и развлечения. Но позже, сначала нужно проверить их базу, оценить людей. В любом случае придется задержаться – в Москву пока соваться не следует. Поднимая тучи пыли, машина ползла по разбитой дороге к комбинату отделочного камня.

«Тренер» накрыл поляну в убитом цехе подготовки гипса. Снаружи и внутри корпус покрывал толстенный слой белого порошка. Москвич пошутил: «Жаль, что это не кокаин!». Зато внутри имелся закрытый отсек, состоявший из спального помещения на дюжину коек, небольшой столовки и кабинета с табличкой «Мастер цеха». Температура оказалась приемлемой, китайские кондиционеры справлялись с августовской жарой.

– Выпьем вечером, – приказал Гафуров, – а сейчас подгони для беседы кандидатов, по одному.

– Люди проверенные, – заверил хозяин, – не сомневайся. Пока не в теме, но, думаю, подойдут. Честно говоря, я и сам не знаю, какая акция планируется. Расскажешь?

– Не тут. На Волге можно купаться?

– Вполне, перед закатом ходим плавать.

– Вот-вот, сводишь меня, там и перетрем.

Лейтенант с ненавистью снял насосавшегося клеща и раздавил распухшую тварь. «И когда прокралась?» Шепот наблюдателя прервал осмотр тела.

– Прибыла тачка, о которой предупреждали наш пост у шоссе.

– Ага, незнакомая харя, по-моему, – укушенный одновременно наблюдал в окуляр длиннофокусной камеры и делал снимки. – Глянь по нашему альбому.

– Нет такого, – напарник пролистал портреты известных членов бандгруппы, открыв ноутбук – камуфляжная расцветка, ударопрочный корпус. – Похож на чувака из ориентировки. Правда, там паспортное фото.

– Хер его знает, расстояние великовато и контрастность на солнце чересчур высокая. Может, до вечера не отвалит, и удастся сделать приличный снимок.

– Ага, поместим на его страничку в «Одноклассниках», – улыбнулся измученный долгой засадой спецназовец.

– Лучше на сайт знакомств, – в тон ответил лейтенант. – Лады, отправь фотку в штаб, пометь «Предположительно опознан по ориентировке».

Чудов сдерживал радость, двойную: Гафурова засекли под Волгоградом, на базе, куда боевики завезли оружие с Северного Кавказа и стянули людей. Опять же «Хоттабыч» в Вашингтоне, вроде, готов выйти на контакт. Зря Президент мордой по столу возил. Много непонятного, что нормально. Неясна цепочка Штаты-шейхи-террористы в России. Единственное связующее звено – Матвей, который пока не владеет ситуацией. Работает под контролем, ошибки недопустимы. Но выкрутится и тогда… Зазвонил мобильник, номер не определился.

– Слушаю, – недовольно гаркнул в микрофон.

– Господин Чудов? – чужой южный говор.

– Кто спрашивает?

– Это мой social secretary, – перехватил трубку Алехин. – Здорово, старичок.

– Матвей Александрович, добрый день. Как вы?

– Жив, но это ненадолго. Надо пересечься. Вечером, попозже?

– Могу часов в десять. Вы выберете ресторан или я?

– Мне ресторанная еда противопоказана. Давай в Лужниках, на старом месте.

– Договорились.

Нажал кнопку, зашел Опер с вопрошающе голубыми глазами.

– Последний звонок на мой телефон подними. Товарищ Григ просит о встрече.

Через десять минут кудесники ФСБ прислали детализацию звонков и передвижений искомого аппарата. Абонент находится в доме Алехина плюс-минус 20 метров, ранее на него поступил звонок от Гафурова. Группа ФСО, наблюдавшая за Алехиным, сообщила, что тот вышел на террасу с телефоном в руках и в сопровождении шофера. Чудов отдал приказ поставить мобильник на «прослушку», включая принудительную активацию его микрофона, даже при выключенном аппарате. Чтобы батарейка садилась не столь заметно, данный режим использовался выборочно. Для быстрого скачивания информации использовалось скрытое подключение к сетям Wi-Fi. Система оперативно-розыскных мероприятий в сфере электронной связи взяла под наблюдение новый объект. СОРМ – особенно эффективная штука, если тупой преступник меняет только сим-карты, вставляя их в свой любимый смартфон с Международным Идентификатором Мобильного Устройства – его 15 цифр легко считываются сотовыми станциями.

Генерал СБП испытывал неловкость, не будучи уверен в реакции № 1, поэтому незаметно для себя и заметно для Президента трогал лежащую перед собой папку. В ней находился заготовленный ордер на арест Алехина.

– Чудов убедил отложить задержание? Ты нарушил мой приказ?

– Ни в коем случае! Только отложил исполнение, поскольку требовалось уточнить оперативную обстановку. Первые сутки подозреваемый вел себя безукоризненно: с соблюдением мер конспирации и в тайне от своего сопровождающего передал массу разведывательной информации.

– Я в курсе. Короче, что изменилось? – прервал № 1.

– Он вызвал Чудова на встречу. И нельзя исключить, что Алехин может совершить теракт в отношении лица, занимающего важный политический пост. Поскольку телефонный канал связи с Гафуровым отслежен, а местонахождение последнего установлено, следует арестовать обоих и серьезно с ними поработать.

– Хочешь применить к товарищу Григу спецмеры?

– Если потребуется, но надеюсь, он сам пойдет на сотрудничество.

– Оставь папку в покое и Матвея Александровича тоже. Усиль наблюдение и обеспечь безопасность как Чудова, так и Алехина. Свободен.

Победив желание утереть пот, генерал проследовал через приемную. «Первый раз угадал – не задержал сразу. Второй раз не угадал – надо не арестовать, а холить и лелеять. Твою мать! Хозяин не договаривает, видимо, имеет дополнительную информацию от СВР».

Временной ресурс резко увеличился, и Матвей не знал, что с ним делать. Горизонт планирования, прежде ограниченный неделями, передвинут в ту неясную даль, что зовется будущим. Оно либо есть, либо его нет. Да, будущее может прерваться в любой момент, только в том-то и сладость бытия, что каждому индивиду его личный момент не известен. Ну, как правило, не считая тех, кого ведут на расстрел или сажают на электрический стул. С новым ощущением следовало примириться, поскольку до заболевания разведчик своего будущего не ощущал. Так оптимистически прикидывал, что осталось лет двадцать, реалистически – десять. А пессимистически не оценивал, поскольку пессимистом не являлся.

– Поехали в ресторан, поужинаем, а то из горничной не получается хорошая кухарка, – бросил «Шоферу», сразу оживившемуся при мысли о еде и выпивке. – И, это, позвони своим, скажи, для вечернего дела нужна «чистая» бэушная иномарка с видеорегистратором и бойцом. Наши колеса палить не будем.

– Та, что нас привезла из аэропорта, подойдет?

– Вполне. Ты бойца хорошо знаешь? Не обосрется?

– Ровный пацан, из Ингушетии, у Руслана на подхвате.

– Хорошо. Итальянскую или французскую кухню предпочитаешь?

– Грузинскую, я же грузин. На Остоженке есть «Тифлисский дворик», повар готовит, как мама родная.

– У тебя и мать есть?

– В Кутаиси живет.

– Тогда рули на Остоженку. Ствол не забудь.