Правительственная полтика в отношении молокан перекликалась с политикой по отношению к духоборцам. Принципы существования этих сект схожи и, следовательно, вызывали одинаковую реакцию. Учение молокан не вызывало опасений у правительства: во-первых, о нем недостаточно было известно, во-вторых, оно не содержало ничего преступного. Рассмотрим конкретнее, что представляет собой их учение.

Молокане признают Библию, но делят ее по-своему, на 5 частей:

− закон с обрядами и постановлениями;

− история евреев;

− философия;

− пророчества;

− беллетристика.

Такое деление расходится с традиционным. Например, христиане (не только православные) делят Библию на Ветхий и Новый Завет, а те, в свою очередь, состоят из книг, которые уже давно имели свои общепринятые названия.

Молокане не признают ни крещение, ни миропомазание, ни причастие, ни покаяние, ни священство, ни елеосвящение, ни брак.

Что касается догм, которые они признают, то главная из них − учение о Троице: Бог − есть Дух в трех лицах: Отец, Сын, Дух Святой. Сын Божий и Дух Святой хотя и единосущны Отцу, но не равны Ему в Божественном достоинстве. Сын Божий для спасения рода человеческого безсеменно родился от Девы Марии. Но плоть его не человеческая, но такая, как у архангела Рафаила. Кроме Христа нет пастырей.

Выше мы говорили о том, что молокане отвергали обряды. Теперь объясним, почему. Крещение, по их мнению, состоит в покаянии друг перед другом. Покаяние происходит по Псалмам царя Давида из Библии. Причастие не признают в том виде, какое оно у православных. По их догме: кто боится Бога и хранит заповеди Его, тот и причастник.

Церковь у них может быть в любом месте, т. е. где состоялось собрание верующих. Возможно, этим они подражали первым христианам, либо подобное явление − влияние протестантизма. Но скорее всего, они сами пришли к этому. Еще одно отличие молокан от православных в том, что они не поклоняются образам (иконам), а поклоняются только Невидимому Богу.

Теперь перейдем к истории секты. Крупнейшим идеологом и основателем секты был Семен Уклеин, который жил во второй половине XVIII века. В Тамбове он объявил себя Мессией, но был посажен в тюрьму. После освобождения он пошел проповедовать среди беглых, селившихся по берегам Волги. Он не отрицал ни постов, ни таинств, ни обрядов, отвергнув лишь монашество и внешний храмовый культ с иконами, крестами и мощами. Все люди, по его мнению, равны, не может быть ни богатых, ни бедных. Военную службу считал богопротивным делом. Его учение большей своей частью взято от духоборцев, но немного видоизменено. Семен Уклеин обвинил Побирохина и духоборцев в подрыве авторитета Библии как источника истины. В этом и состояла основная причина самостоятельного выделения этой секты из духоборцев. Исследователь Ливанов писал о нем: «Услышавши проповедь Уклеина об основании церкви и жизни общественной по Библии, Швецов, с Библией в руках, явился в базарный день села Старого Сысоева (другое название − Рыбное) среди народа, стал ходить по базару взад и вперед, читал и толковал Библию и увлек толпу… Швецов, разъезжая среди удивленной, взволнованной и сочувствующей новому учению толпы, восклицал: „Мы отыскали истину, Бог будет нам помощником!“ и народ отвечал ему: „Учи нас, мы − твои!“» На территории Тамбовщины яркими распространителями молоканства были также Афанасий Никитин, Гавриил Войкин, Никифор Васильев и другие.

В целом в конце XVIII − начале XIX века в Тамбовской губернии состояло, по спискам, доставленным тамбовскому губернатору, 2043 души молокан, в т. ч. 976 душ мужского пола (купцов − 10, мещан − 23, однодворцев − 719, удельных крестьян − 116, помещичьих − 108); 1067 душ женского пола (из купечества − 13, мещанства − 11, однодворцев − 795, удельных крестьян − 138, помещичьих − 110). У Ливанова не было сомнений, что в этом числе значились и духоборцы. Правительство и духовенство в это время еще не различали эти два течения, и во всех бумагах молокан и духоборцев упоминали под одним названием − «молокане», количество которых в масштабах всего одной губернии говорит о сравнительно широком распространении учения.

В царствование императора Александра решено было переселить молокан на Молочные Воды Мелитопольский уезд Таврической губернии, как и духоборцев. Действительно, их учение было схоже, о чем мы говорили выше, отличий было не слишком много. Власти посчитали правильным подобную изоляцию, так как эти две секты увлекали много людей, а их учение было невыгодно власти. Но туда перебрались не все, и это понятно. Молокане широко распространили свое учение. «Распространение молокан в первой половине XIX века было огромно, − писал В. Д. Бонч-Бруевич. − Они не только заселили Ставропольскую губернию, не только жили в Крыму, но также жили поселениями в Тамбовской, Воронежской, Самарской, Саратовской, Астраханской губерниях, переселялись в большом количестве в Сибирь, Закавказье, Среднюю Азию, на самые отдаленные восточные окраины государства Российского и везде и всюду страстно проповедовали свое учение». Сам Уклеин распространял учение в Тамбовской, Воронежской, Саратовской губернии, а затем перешел и в Астраханскую. Этот человек неутомимо проповедовал до 1809 года, обращая в молоканство православных людей, священников и других людей.

В первой трети XIX века из молоканства выделилось еще несколько толков: донской, прыгунский, субботнический, общий. Основателями общего толка являются Попов и Галяев. М. А. Попов проникся мыслью, что молоканская организация должна уподобиться первым христианам. Потому он начал с раздачи своего имущества. После этого у него сразу появилось несколько последователей. Потом его сослали на Кавказ, и за ним ушли его сторонники. Они образовали поселение в Шемахинском округе. М. А. Попов создал нечто типа коммуны на основании «Устава управления общего учения», им же написанного. Все движимое и недвижимое имущество и все доходы с него принадлежали общему братскому союзу, состоящему из слобод и партий. Во главе административно-церковного управления стоял Совет из 12 апостолов. Он ведал общей кассой, которой принадлежали дома, скот, кожевни, огороды, сады, орудия и прочее. В каждой слободе, кроме распорядителя, были выборные судьи, учителя, молитвенники и другие. Определенного культа не было, но вся жизнь была проникнута религиозностью.

Таким образом, политика правительства в отношении молокан была снисходительной и веротерпимой, но в лице власти данная секта, как и духоборцы, считалась вредной, так как их не различали. Сам Александр I не одобрял секту, и в этом его позиция сходилась с позицией православного духовенства. Власть во многом поддерживала церковь в ее отношении к молоканам, но на деле ничего не предпринимала для ее запрещения и преследования, потому что, по мнению императора, такие меры не привели бы к переубеждению сектантов и изоляции учения. Поэтому власть пошла на компромисс и с молоканами, и с церковью: во-первых, перестала преследовать секту (до царствования Александра I их преследовала полиция); во-вторых, изолировала ее в Мелитопольском уезде от остальных граждан Российской империи; в-третьих, поддерживала ее экономически на данной территории. Надо не забывать, что подобная веротерпимость имела свои рамки, и возможность совратить в сектантское учение православного человека каралась законом. А так как молокане не останавливались в пропаганде, их останавливал закон. Но это происходило редко. Распространение учения продолжалось до царствования императора Николая I, после чего их выселили в Закавказье, и их активность намного снизилась.