...Осторожно продвигаясь переулками, я старался сводить контакты с местным населением к минимуму. К сожалению, избегать абсолютно всех у меня попросту не получилось бы.
Всё вокруг было заполнено кордами. То и дело в проёмах, ведущих на оживлённые улицы, я видел их фигуры снующие туда-сюда. Иногда некоторые срезали дорогу через переулки и проходили в каком-то метре от меня, не замечая моего удивлённого взгляда. Подданые Лорда не переставали меня удивлять.
Кого только не было среди местных жителей: горожане, разных возрастов в простой тканевой одёжке, бедняки и уличные мальчишики-оборванцы, в лохмотьях потрёпанных временем, кродеры-маги в своих глухих балахонах и даже немногочисленные патрули городской стражи.
С последними встречаться мне было крайне нежелательно. Простой люд ко мне особо придираться не будет благодаря маскировке, а вот доблестные стражи порядка могут и раскрыть моё инкогнито. Маскировки кстати стоит коснуться отдельно... да и вообще начать с того момента, как я попал на сорок седьмой уровень.
В самом начале моего пути мне повезло дважды:
Первой удачей оказалось то, что переход вывел меня прямиком в какой-то никому не нужный пустой закуток. Да и общее впечатление от окружающих это место домов, говорило о том, что мне повезло выйти в местный аналог трущоб. Множество переплётенных меж собой в непонятном лабиринте грязных и узких улочек. Захламлённые разным хламом переулки, грубые лачуги с торчащими отовсюду непонятными хлипкими пристройками... разве могло быть место лучше этого для скрытного проникновения?
Второй удачей стало наличие прямо рядом с переходом пожилого стража порядка. Если бы не он, то мой переход по этому уровню грозил стать не просто очень трудным, но и в каком-то смысле вообще невозможным. Так или иначе, но его вклада в моё дело стоит коснуться отдельно.
Трудно передать то чувство растерянности, которое я испытал, когда понял куда завела меня судьба. Почему-то я никак не ожидал попасть в своих странствиях по Бездне в обитаемый город монстров. Нет, в принципе, нечто из этого рода я предполагал, учитывая специфику владений Лорда, но всё равно это оказалось не так просто принять. Бродя по верхнему городу, где были только патрули, да сделанные наспех грубые и не впечатляющие заставы, я никак не мог предположить, что такой город могли построить корды. Ну не вязалась у меня в голове чёткая, геометрическая структура города и дикие корды, которых я привык воспринимать в лучшем случае как варваров.
Так, кажется, я немного отвлёкся... в общем я впал в нехилую такую прострацию, когда понял, что мне предстоит немного немало: пройти насквозь город, где абсолютно все его жители настроены ко мне враждебно. Все мои знания в сфере шпионских премудростей ограничивались исключительно фильмами, да книгами. И ведь нет у меня никаких гарантий на то, что всё увиденное там не окажется просто пустышкой в реальной жизни.
Я бы наверно долго созерцал, заброшенный переулок пустым взглядом, если бы очень вовремя не напомнил о своём существовании престарелый корд. Его немелодичный храп стал для моей персоны, словно знак свыше. Стоило мне покоситься на мирно дремавшего под навесом пьяницу, как в голове мгновенно созрел план. И хрен с ним, что ноги у него растут все из тех же фильмов. Всё равно ничего другого такой дилетант, как я не придумает. Тем более, что этот способ вроде бы так же активно используется всё теми же разведчиками и шпионами в реальности.
Во все времена было известно, что меньше всего простой люд любит связываться с правоохранительными органами, если, конечно, особой надобности нет. Сомнительно, что в трущобах мне повстречаются местные дворяне или ещё кто с подобным статусом. Значит, вот эта буквально сама дающаяся мне броня городского стражника, для меня наилучший выход.
Ясное дело, что даже такая маскировка в моём случае довольно хрупка, но так у меня хоть какой-то шанс появится. Главное не давать никому повода со мной заговорить и не попадаться на глаза своим "коллегам" - тогда думаю, всё будет тип-топ.
...Возня с переодеванием не заняла много времени. Предварительно хорошенько потыкав спящего корда, с булавой наперевес, я приступил к делу. Одной рукой раздевать стража было не очень удобно, но вторая у меня так и оставалась занята булавой: мало ли он внезапно решит проснуться в процессе? Хорошо ещё, что в этот переулок не выходит ни одного окна или двери, одни стены, куда ни глянь, а то мои опасения обнаруженным ещё добавили бы нервов в процесс.
Несмотря на все трудности я, в конце концов, вытряхнул стража из его облачения, оставив пьянчугу в одном поддоспешнике. Связав руки корда его же рёмнем за спиной и заткнув рот кляпом, из какой-то тряпицы обнаруженной в его карманах, я оттащил тело в дальний угол переулка. Там как раз оказалась тёмная и вместительная ниша, словно специально предназначенная для того чтобы прятать трупы, после тёмных делишек. Дополнительно связывать стража я посчитал лишним: в том состоянии, в котором он проснётся, даже мои относительно лёгкие меры предосторожности будут для него практически непреодолимыми.
Разобравшись с кордом, я снял свой доспех и стал по-быстрому облачаться в обмундирование городской стражи. Проблем с этим не возникло - броня стражи оказалась довольно просто в облачении. Каких-то пять минут и я уже в доспехах. Проще простого.
Попрыгал, подвигал руками и ногами - вроде сидит нормально. Свою броню я спрятал в мешок. Повезло ещё, что она после пересборки в перевалочном лагере искателей изрядно "похудела". Было бы в ней столько же металла, как на момент начала моего путешествия с Артуром - хрен бы я её запихал всё это великолепие в мешок.
Оружие стража я решил не брать. Мой тесак и арбалет не так уж сильно отличались от аналогичного снаряжения кордов, так что проблем с этим не должно было возникнуть. Единственное что немного нарушало целостность моего образа - щит. Из-за размера спрятать его в сумку не представлялось возможным, а бросить его мне позволяла совесть... ну и жадность немного. Выбрасывать такую полезную в хозяйстве вещь, которая не раз выручала меня в трудную минуту, мне казалось глупостью.
Хорошо ещё, что у корда, оказался плащ с символикой Лорда. Он был не такой пафосный и красивый, как у виденных мной раньше рыцарей и закрывал спину только до низа бёдер, но зато отлично скрывал висящий на спине щит. Ну или хотя бы делал его не настолько заметным.
Ещё одной его полезной особенностью, оказалась его конструкция. Точно так же как у лучников в патрулях и у некоторых стражей в верхнем пустом городе, он закрывал шею спереди в виде шарфа. Немного постаравшись его можно было натянуть так, чтобы он скрывал низ лица. Совсем не лишняя особенность, учитывая то, что шлем стражи закрытым был только наполовину, оставляя рот и часть щёк открытыми.
Перед выходом я ещё раз окинул себя мысленным взором. Так как щит был теперь более-менее скрыт плащом, основной проблемой стали сумки. Мой забитый до отказа мешок и сумки не очень-то вязались с образом благочестивого стража порядка. К сожалению, с этим придётся мириться. Выбрасывать свои вещи, ради временной маскировки было бы уже совсем маразмом.
"Настало время узнать какой из меня Джеймс Бонд" - промелькнула в голове мыслишка, когда я двинулся к выходу из закутка.
Не успел я пройти и пары длинных подворотен, как столкнулся с каким-то кордом. Молодой мужчина, в потёртой кожаной одёжке, куда-то спешил, целенаправленно двигаясь мне на встречу. Незаметно положив руку на рукоять тесака, я, стараясь ничем не выдавая своего напряжения, шёл ему навстречу.
Как оказалось, переживал я зря. Неизвестный корд лишь мимоходом мазнул по мне взглядом и пошёл дальше. Более того он даже немного качнулся в сторону уступая мне дорогу в узком переулке. Похоже, мысли насчёт того, что добропорядочный стражник делает в таком глухом переулке, его не особо волновали. Если остальные корды окажутся такими же бдительными, то проход через город Лорда уже не представляется мне такой уж сложной задачей. Правда, один человек это ещё не показатель, так что расслабляться не стоит.
...Остальные гражданские оказались не лучше первого встреченного мной представителя. На меня почти никто не обращал внимания, да и сами старались моё внимание не привлекать, заранее уходя с моего пути в сторону. Если их и интересовали мои объёмистые сумки, свои вопросы корды старались держать при себе.
Так я и шёл вперёд, не встречая на своём пути никаких препятствий. Словно незримый ореол представителя власти сделал меня невидимым в глазах всего остального мира. Вот только я трезво смотрел на вещи и не зазнавался по этому поводу, ибо любой из встреченных стражей меня вероятно с лёгкостью раскроет. Поэтому стоило в поле моего зрения мелькнуть доспехам городской стражи, как я сразу же кардинально менял свой курс, обходя или же пропуская патрульных мимо.
Такие вот нежеланные встречи происходили довольно часто, когда карта вынуждала меня выйти из переулков на улицы. Стоило мне оказаться на грязной мостовой, в окружении спешащих по своим делам горожан, как буквально через десять минут мне встречался очередной патруль. Приходилось очень внимательно следить за потоком народа, чтобы успеть заметить стражников раньше, чем они меня. Я бы конечно с радостью избегал этой "весёлой" игры, но частенько пройти одними тёмными подворотнями было просто-напросто невозможно. Так что приходилось мириться с таким положением вещей.
Так или иначе, я постепенно продвигался всё дальше и дальше по городскому лабиринту. В какой-то момент, немного попривыкнув к положению вещей, я даже сумел немного отвлечься от своей собственной безопасности и оглядеться вокруг. Всё-таки мне было очень интересно поглядеть на жизнь города кордов. Глаза стали независимо от сознания ловить сценки городского быта.
Вот по улице идёт женщина-корд в простом тканевом платье. Нигде до этого я не видел представительниц слабого пола этой расы, поэтому решил разглядеть её поподробнее. Отличия кордшы от представителей сильного пола были такими же как у людей. Та же фигура, более аккуратные черты лица, та же почти невидимая, но хорошо заметная женственность, если хотите. Если бы не рога, да цвет кожи - от человеческой женщины и не отличишь.
Было заметно, что дама уже в возрасте: яркая и хорошо заметная красота молодости уступила место более спокойной и нежной красоте зрелости. Тем не менее, это похоже совсем не волновало женщину. Гораздо больше её беспокоило, чтобы невысокий подросток, вьющийся у её ног ненароком не навернулся. Да и его игры с пустыми мешками для продуктов, которые тот нёс, она тоже, кажется, не очень одобряла, но пока ничего не говорила по этому поводу. Впрочем, думаю, стоит парнишке перейти черту в своих развлечениях и порция нотации ему обеспечена.
В окно ближайшего дома, благодаря чуть приоткрытым ставням видно зал типичной таверны. Сейчас он пуст, ведь утро лишь совсем недавно вступило в свои права, но уже к вечеру пустующее помещение наверняка заполнится своими завсегдатаями до отказа. А пока сиротливо стоящему за стойкой бармену остаётся только с задумчивым видом протирать стаканы, устремив взгляд вдаль.
А вот по улице идёт куда-то по своим делами молодая девушка. С её красотой трудно поспорить: точёная фигура, чистое и аккуратное личико с большими выразительными глазами и длинные шелковистые волосы, свободно лежащие на спине. Бьюсь об заклад, ценителей прекрасного совершенно не смутили бы ни рога, ни что-либо ещё в её облике. Простое платье, хоть и кажется невзрачным, тем не менее, хорошо подчёркивает фигуру красавицы... не удивлюсь, если ради такого эффекта, она его специально подшивала своими руками.
За прелестницей по пятам идёт парень её возраста и что-то оживлённо ей рассказывает. Правда, стоит лишь немного присмотреться к нему, как сразу же становится понятно, что особых успехов на любовном фронте он пока не достиг. Он и сам это начинает понимать - его задор потихоньку ослабеет, гордо выпрямленная спина начинает горбиться, а шаг замедляется. Казалось для него всё уже потерянно, как вдруг девушка внезапно оборачивается, одаривая погрустневшего ухажёра улыбкой. Одной из множества, которые таятся в запасах любой женщины и которые с такой лёгкостью разбивают мужские сердца.
А чего стоит встреченный мной позднее высокий подтянутый корд в кожанке и с мечом у пояса? Его колючий, пронзающий взгляд казалось, прожигает в том на кого он посмотрит дыру. Наверняка какой-то опытный стражник в увольнении. Хорошо ещё, что он не стал ко мне цепляться, проходя мимо, а не то даже не знаю, чтобы я делал.
И подобного зрелища вокруг полно. Я не назвал даже десятой доли. Ничего удивительного, что моё устоявшееся впечатление о кордах трещит по швам. Ей богу, если бы не внешность их можно было бы легко спутать с людьми. Одни и те же заботы, одни и те же мысли.
А ведь я понимаю, что стоит моему инкогнито раскрыться и этот пасторальный пейзаж сразу же поменяет тональность. Из настолько похожих на простых людей разумных, корды сразу же превратятся в стаю обезумевших зверей. Будут загонять меня словно добычу всей кучей. Я не преувеличиваю - Адир когда-то очень убедительно поведал всё известное ему об этом вопросе на одном из привалов.
Будто вспомнив, наконец, где нахожусь, я очень быстро выкинул лишние мысли из головы. Какая, в конце концов, разница: похожи корды на людей или нет? Мне от этого вот честное слово - не горячо не холодно. В любом случае они остаются моими врагами и этого никак не изменить. Многие искатели пытались наладить с ними контакт и никто не добился успехов - об этом Карт тоже рассказал подробно, чтобы ни у кого не осталось напрасных иллюзий.
Взяв себя в руки, я уверенной походкой двинулся дальше. Нечего тут рассусоливаться.
Не прошло и получаса, как я стал замечать, что здания вокруг начинают становиться аккуратнее и упорядочнее. Окрестные улицы стали заметно чище, а количество тёмных и таких желанных для меня переулков, стало стремительно сокращаться.
Было очевидно, что меня незаметно занесло куда-то в более богатые районы города. А вот это мне было категорически не нужно. В приличном районе и спрятаться не так просто. Не дай бог набреду ещё на каких-нибудь аристократов.
Резко поменяв направление движения, я стал быстро удаляться от богатых районов как можно дальше. Заблудиться я не боялся: "карта" вполне себе умная - прописывает маршрут в зависимости от моего текущего местоположения. Маршрут до Воли постоянно обновляется, подстраиваясь под мои перемещения, что весьма удобно в таком месте, как это.
Очень скоро вокруг опять стала царить разруха и беспорядок. Я смог вздохнуть спокойно. Теперь можно было продолжить путь к Воле.
Окинув взглядом свод над головой, а также глянув в ту сторону, куда вела меня карта, я быстро прикинул, что пройти осталось не так много. Думаю ещё около двух часов и я смогу покинуть сорок седьмой уровень.
Не успел я сделать и пару шагов, как вылетевшее на меня из-за ближайшего переулка серое пятно, со всего маха впечаталось мне в грудь, сломав мои радужные планы на корню. От столкновения я даже не пошатнулся, а вот пятно, оказавшееся молодым пареньком, так легко не отделалось, повалившись передо мной на пятую точку.
Всё бы ничего, если бы в момент падения этот пацан краем пальцев не умудрился ухватиться за кирасу стражника. Удержаться на ногах это ему не помогло, а вот мне подгадило. От лёгкой встряски плащ-шарф, который мне и так постоянно приходилось поправлять, коварно сполз, открыв мою ни разу не кордовскую рожу на всеобщее обозрение. И похрен что единственный зритель здесь тот самый пацанёнок.
- Аше-аше... си имари кашитархи, самхитш, - начал было что-то говорить юный корд, приподнимаясь с пола, но стоило ему увидеть меня, как его тело застыло в не самой удобной для этого позиции.
Немая сцена длилась всего пару мгновений. Уже в следующий момент произошло сразу две вещи: я потянулся к парню, а он одновременно с этим заорал во всю мощь своих лёгких. Мало того, он прямо из неудобной позиции нехило стартанул от меня.
Оружия в руках не было и чтобы взять в руки тот же арбалет, мне понадобится время, а этот пацан, вот-вот скроется в каком-нибудь переулке. Бежать за ним бесполезно - не мне тягаться в скорости с молодыми быстрыми ногами.
Не хотелось бы так бездарно разбазаривать, свои скромные возможности, но ничего другого я придумать в тот момент просто не успел. Вскинув руку, я активировал "всплеск".
Несмотря на свою крошечную дальность действия, всплеск таки догнал парня. Резкий и сильный толчок в спину, заставил не ожидавшего такой подлянки корда, споткнуться на очередном махе ногами и пропахать носом по полу с пяток метров.
Я хорошо видел, что сознание из-за падения пацан не потерял. Вон руки шевелятся, да и всё его тело бьёт сильная дрожь, видимо от страха. Единственная хорошая для меня новость то, что орать, как резанный он таки перестал.
Действовать надо было быстро. Достаточно хорошенько стукнуть парня по голове и длительный сон ему обеспечен. За здоровье ему тоже беспокоиться не надо - в таком возрасте подобные травмы заживают, как нефиг. Связать тоже найдётся чем.
Кому то может показаться, что наилучший выход в данной ситуации просто убить парня. Это и быстрее и проще, но... не настолько я ещё холоден, чтобы вот так спокойно убить ребёнка. Не по мне это.
Сделав шаг в сторону парня, я сразу же понял, что моим планам не суждено сбыться. Отовсюду послышались крики горожан. Где-то в стороне застучали ставни и двери, с другой стороны послышался слитный топот множества ног - наверняка патруль.
Мысленно сплюнув от такого идиотского провала, я ретировался в ближайшую подворотню. Ту самую, кстати, откуда на меня вылетела причина моих только что образовавшихся проблем.
Сваливать нужно было очень быстро, поэтому я почти сразу же перешёл на бег. Пролетев короткий переулок в мгновение ока, я резко замедлился и вышел на улицу уже в спокойном темпе. Если меня кто и увидит сейчас то особых подозрений моя персона вызвать не должна.
Без проблем перейдя улицу, я тут же нырнул в следующий переулок. И опять пробежал его на всех порах. Таким же макаром преодолев ещё несколько улиц, я, наконец, несколько снизил темп, но оставался всё таким же напряжённым и собранным.
...Прошёл почти час - я уже достаточно далеко ушёл от места преступления. До перехода по моим прикидкам оставалось совсем недалеко. Вот только в свете недавних событий путь туда грозил затянуться.
Несмотря на то, что погоне кажется, не удалось меня обнаружить по горячим следам, это не помешало городской страже усилить патрули. Такое впечатление, что в эту часть города стянули почти всех боеспособных кордов. Мне пока лишь чудом удавалось избегать внимания противника.
Я отлично понимал, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно, какой-нибудь особо внимательный патрульный меня засечёт и дело ещё больше осложниться. Пусть даже не надеются, что я пощажу заметившего меня "счастливчика". Мало того, что это будет не так-то просто в бою, мне и самому уже будет трудно сдержаться. Очевидно, что смерть одного из соратников только ещё больше разъярит моих преследователей.
В общем ситуации была совсем не ахти... пока вдруг всё резко не поменялось.
Где-то далеко-далеко позади справа неожиданно нехило полыхнуло. Мгновение спустя до меня долетел приглушённый расстоянием звук взрыва. Обернувшись, я как раз успел заметить очередную вспышку яростного пламени. Если мне даже отсюда видно зарево, то я даже боюсь себе представить, какой мощи там сейчас гремят взрывы.
- Что за... - вслух произнёс я, вспомнив, где ещё уже видел подобное. Такое светопредставление из моих знакомых мог устроить только один человек - Артур. Вот только меня не оставляет вопрос: нахрена? Я ни за что не поверю, что команда приключенцев по собственному желанию решила вот так вот засветиться. А уж то, что они сами бы захотели устроить местным тотальное истрбление, вообще чушь откровенная. А ведь судя по огромным вспышкам - именно это там сейчас творится.
Трудно представить, сколько кордов сгорают в таком взрыве, но ведь продолжают атаковать! Об этом ясно свидетельствуют следующие одно за другим зарево пламени.
Осознав это, я ни капли не удивился когда мимо моего переулка стали пробегать патрули стражи. Все те стражники, которые до сего момента пытались меня отыскать сейчас бежали в сторону взрывов. Ну ещё бы! Сомнительно, что командиром у них служит дебил. По крайней мере, разные уровни угрозы он сумел опознать очень быстро.
Пропустив мимо основной поток патрульных, я продолжил свой путь. Жаль, конечно, что цена моего спокойствия - кампания авантюристов в виде мишени для всех местных кордов, но ничего не поделаешь. Думаю, если против них не выйдет сам Лорд - потерь среди команды можно не опасаться. Уж через сколько неприятностей они прошли и эта вряд ли для них станет фатальной.
- Удачи, - бросил я в сторону вспышек, прежде чем скрыться в очередном узком проулке. В данной ситуации это всё чем я мог им помочь.
...Путь до перехода я провёл, периодически оглядываясь в сторону вспышек магии. Сражение между командой Артура и кордами даже и не думало останавливаться. Нет, периодически конечно наступали периоды затишья, но они были настолько краткими, что почти не выделялись на общем фоне. И несмотря на это приключенцы продолжали двигаться вперёд.
За то время, которое у меня заняло поход до перехода, я никак не мог понять, что на уме у команды. Если судить по вспышкам, то создавалось впечатление, что отряд медленно продвигается вперёд, планомерно выжигая всё на своём пути, но... я не верил, что их стратегия настолько топорная и дикая. И как оказалось - был прав.
Когда впереди стала стремительно приближаться стена пещеры и до перехода оставалось совсем немного, в той части города, где были авантюристы, вдруг нестерпимо ярко сверкнуло синим. Словно молния ударила, меня даже ослепило на мгновение. После этого всё затихло. Вспышек пламени больше не было. И минуты не прошло, как мне стала понятна природа последней вспышки.
По улицам пронёсся резкий поток ветра. Даже я почувствовал, насколько он был холодным, чего уж говорить о кордах? Не знаю, что именно там скастовала Риталиен, но видимо что-то очень сильное и требующее длительной подготовки. Видно это помогло команде Артура, наконец, оторваться от преследователей, но что будет через час? Или два? Впрочем, это уже не моё дело - у них свой поход. Остаётся надеяться, что им хватит сил его закончить.
Пройдя пару длинных проулков, я вышел прямиком к переходу на нижний уровень. Без охраны он ожидаемо не оказался. Хотя охрана эта оказалась более чем скромная. Всего один стражник.
Небольшая караулка стоящая рядом с запертыми воротами, была определённо рассчитана на куда больший контингент, но видимо основную часть дозора сняли из-за нападения в другой части города.
Одинокий стражник стоял прямиком перед воротами и, кажется, был не совсем в себе. То и дело переминался с ноги на ногу и судорожно сжимал копьё, глядя в ту сторону, где совсем недавно полыхнуло синим светом.
Вернувшись по переулку назад, в присмотренный мной закуток, я как можно быстрее переоделся в свою экипировку. Последний участок своего пути мне хотелось пройти в своей броне, которая уже не раз выручала меня в беде. К тому же мои доспехи куда качественней, чем кордовские.
Когда с этим было покончено, я взял в руки щит и булаву. Сомневаюсь, что страж успеет позвать подмогу, так что этого должно хватить с лихвой.
Я успел сделать целых три шага по площадке перед переходом, прежде чем одинокий страж обратил на меня внимание. За свою безалаберность он поплатился с лихвой.
Рывком сократив расстояние между нами, я оказался прямо перед ним. Он только и успел, что дёрнуть копьём, когда я со всего маха заехал ему щитом. Сила удара оказалась такова, что корда откинуло прямиком на ворота. Растянуться на полу они ему конечно не дали, но застыл он в весьма неудобной позиции.
Обрести равновесие ему было не суждено. Удар булавой в плечо и громкий хруст последовавший за ним, обеспечили корду серьёзный перелом. Страж уже собирался громко закричать, как прилетевший по челюсти удар краем щита, заставил его потерять сознание.
Оттащив бессознательного стража в сторону, я толкнул врата. За ними оказалась небольшая площадка плавно переходящая в винтовую лестницу.
Добивать корда я не стал, сразу же направившись к лестнице. Уж не знаю, милосердие во мне взыграло или ещё что, но надобности в этом я не видел. Без разницы убью я его или нет, этот проход будет засвечен и возвратиться тем же путём не получится.
Чем глубже я спускался, тем сильнее становился зов. Как-то незаметно для себя я ускорился. В самом низу я уже почти бежал. Правда, стоило ступить на сорок восьмой уровень и меня слегка отпустило.
Я стоял в лабиринте. Ничего необычного в нём не было - всё тот же стиль Бездны на деле. Никаких украшений, квадратные проходы и знаки Бездны на стенах, дающий слабые свет. Ощущения такое словно я вновь вернулся на пятый уровень.
Впрочем, это чувство быстро пропало, уступив место куда более сильному. Зов опять напомнил о себе, заставив моё тело рефлекторно сделать несколько шагов вперёд. Но не это поразило меня больше всего - моя цель оказалась необычайно близко. "Карта" чётко говорила: не пройдёт и двух часов, как я доберусь до Воли Бездны.
Теперь уже сам я еле сдерживал себя. Даже без всякого зова, близость моей цели, будоражила кровь и путала мысли.
"Если побегу, то успею добраться даже за час..." - промелькнувшая как будто ненароком мысль, заставила меня сжать зубы. Резко тряхнув головой, я попытался взять себя в руки. Это оказалось весьма нетривиальной задачей. Меня будто стальным тросом тянуло вперёд.
Кое-как, но мне всё-таки удалось это сделать. Хоть меня и продолжало немного мутить от зова, голову я теперь уже не терял. Правда, для этого пришлось пойти на некоторые уступки: остановиться теперь я не мог. Стоило хотя бы на пару мгновений встать на месте и тело тут же грозило меня предать. Поэтому приходилось идти вперёд постоянно, контролируя только скорость, с которой я двигаюсь. Те ещё ощущения.
...Уже через полчаса я внезапно понял, что, несмотря на мнимый контроль, тело мне уже почти не подчиняется. Когда именно это произошло, я так и не понял. И теперь мне оставалось только надеяться, что мне повезёт избежать всех местных монстров...
...Коридоры и залы сливались в один серый фон, на котором огнём горели разноцветные знаки Бездны. Зов стал давить не только физически, но и психически. Мысли стали путаться и разбегаться в стороны. С трудом удавалось сфокусировать внимание на каких-нибудь объектах дольше пары секунд...
...Я уже не верил в то, что мой поход закончится хорошо. Слишком сильно давил зов на мозги. Не верилось, что подобная штука может привести меня к счастью. Слишком уж это всё походит на западню, в которую меня тянут на верёвке...
...Не знаю, сколько я прошёл и за какое время, но в какой-то момент всё резко кончилось. Я резко выскочил из бреда навязанного зовом, оказавшись в реальности. Моё тело успело сделать ещё два шага, пока я не осознал, что вновь его контролирую.
- Что? - вырвалось у меня, когда я понял, что Зов исчез. Причём, совсем. Сознание стало абсолютно чистым, как будто ничего и не было. Помимо зова, пропала и "карта". Я остался без всяких ориентиров.
Подняв растерянный взгляд от пола, я сразу же понял в чём причины всех этих странностей...
Я стоял в длинном коридоре. Всё тот же камень Бездны, всё те же символы на стенах. Ничего примечательного, кроме того, что виднеется в конце коридора.
Огромный чёрный шар спокойно стоит на постаменте. Причём это не его собственный цвет... это свет, который он испускает. Действительно странное зрелище этот чёрный свет. Прав был Фасси, когда рассказывал мне про Волю.
Так странно было глядеть на Волю. То к чему я стремился так долго... вот оно, подойди, да и возьми. Пустой коридор, никаких монстров в округе. Неужели всё будет настолько... буднично?
Нетвёрдой походкой я сделал несколько шагов вперёд. Приблизительно на пятом, под моей ногой что-то громко щёлкнуло...
Уже в следующее мгновение я понял, что "просто" всё точно не будет. Коридор "ожил". Словно на уровнях Пламенного, стены, пол и даже потолок, оказались не такими и простыми, как кажется.
Наверное целая сотня механизмов одновременно пришла в движение. Копья, лезвия, тараны и бог знает что ещё, превратили казавшийся безопасным коридор в смертельную полосу препятствий.
- ......!!! - выругался я, глядя на то с какой скоростью, просвистело всего в пару метров от меня лезвие-маятник, выскочившее из стены.
Пялился на всё это безобразие я не особо долго. Ровно до того момента, пока не понял, что здесь не так. Достаточно было поглядеть на работу ловушек совсем немного времени, чтобы понять: не так страшен чёрт...
Нет, ловушки действительно было опасны... я вот не сомневаюсь, что случись мне попасть под лезвие и оно располовинит меня там же, без особого сопротивления, но дело было в том, что попадать под него было и необязательно. Несмотря на кажущуюся непроходимость, коридор с ловушками оказался фикцией.
Перерыв между вылетами тех же лезвий был таким долгим, что любой человек мог прогулочным шагом успеть преодолеть опасную зону, прежде чем они появятся. И так было со всеми. Достаточно было лишь немного присмотреться, чтобы понять, что все ловушки достаточно просто пройти, выждав определённый момент.
Назревает логичный вопрос: в чём тогда смысл этой полосы препятствий? Немного подумав, я так и не смог придумать ничего путного. Проверка на смелость? На силу воли? Нет, не может быть. Бессмыслица какая-то.
Как бы там ни было, но мне пора было уже что-то делать. Желание добраться до Воли никуда не делось. Пусть у меня уже не было стопроцентной уверенности в связи со всеми странностями вокруг неё, я намерен был довести дело до конца.
С такими мыслями я преодолел лезвие-маятник. И следующую ловушку. И следующую...
Всё оказалось так, как я и предположил. Всё ловушки легко и просто проходились, стоило лишь немного понаблюдать за ними и выждать нужный момент. Я бы наверное так и прошёл всю полосу препятствий без единой царапиной, если бы в дело не вмешался тот, о ком я уже успел немного подзабыть.
"Ты действительно считаешь, что я позволю тебе избавиться от меня, братишка?" - холодный мерзкий голос прозвучал в моей голове, как гром среди ясного неба. Тело, застывшее перед очередной ловушкой, вдруг само по себе качнулось вперёд.
Каменный таран начал свой неумолимый разгон у стены. Всё что я успел сделать - не останавливая движений спровоцированное пожирателем, рвануть вперёд.
- Ах, ты, мразь! - ненависть захлестнула меня с головой.
Я почти успел, почти. Когда квадратный пресс впечатался в стену, я уже был вне опасной зоны. Но пожиратель и тут сумел мне подгадить, дёрнув правую руку прямо под ловушку. Сумев сохранить равновесие, я умудрился не улететь вслед за ней, но что касается самой руки...
Когда пресс стал медленно откатываться обратно, я выдернул то, что от неё осталось к себе. Правда, её как таковой там уже не было. Ошмёток, который теперь красовался на месте моей руки, в пору теперь было называть мокрой тряпкой. Это название полностью отражало его суть. Часть того, что раньше было моей рукой осталось на стене в месте удара в виде кровавой каши из раздробленных костей и размазанной плоти.
"Мы с тобой так давно не общались дружок и вот как ты меня встречаешь, после разлуки? А как же наша трепетная дружба и законы гостеприимства?" - в пустом голосе сквозила потусторонняя ирония.
"Тварь ты, что хочешь нас убить? Если бы я попал под пресс, ты бы сдох вместе со мной!" - удивляться внезапно проснувшемуся пожирателю, не было времени. Если так пойдёт дальше, то коридор меня попросту убьёт.
"Ну и что? Ты так и так собираешься от меня избавиться? Так не лучше ли для меня сделать это по моим правилам? Если мне суждено "сдохнуть", как ты говоришь, я заберу тебя с собой. И сделаю это так, как Я захочу! Потому что ты как был слабаком, так им и остался! Всё на что ты можешь рассчитывать - быть моей преданной собачкой до конца своих дней! Если будешь вести себя достаточно хорошо, то..." - с каждым словом пожиратель кажется распалялся всё больше и больше, но закончить я ему не дал.
"Хватит, ублюдок! Я избавлюсь от тебя и ты ничего не сможешь сделать! Просто прими действительность и наслаждайся зрелищем!" - мной овладел злой задор. Теперь попытка пожирателя помешать мне казалось жалкой и неубедительной. Стоит мне захотеть и этот убогий паразит ничего не сможет сделать.
"Я бы не был так уверен на твоём месте. Ты умрёшь в этот коридоре, ибо я так хочу!" - продолжил монстр, но я его уже не слушал, - "Впрочем, если ты сейчас, как хорошая собачка одумаешься и повернёшь назад, я может быть даже позволю тебе вернуться из этого коридора целым. Даже может быть, буду давать тебе тело на часик в день, чтобы ты не заскучал..."
...Как бы я не бодрился, очень скоро стало ясно, что эта тварь прав. Я успел пройти всего несколько ловушек второй половины коридора, а уже потерял левую руку по локоть и чуть не лишился ноги. Раздробленная стопа очень медленно регенировала, замедляя моё движение ещё больше.
"Просто сдайся уже. И ты, и я прекрасно понимаем, кто выйдет победителем из этой схватки. Пока мне весело, но я могу и рассердиться. Когда это произойдёт, то даже самые искрение извинения и проявление верности ко мне, не помогут тебе избежать моего желудка. Подумай, я ведь могу и не есть тебя. У меня теперь есть дар и я больше не завишу от голода. Теперь мои планы гораздо обширнее, чем простое насыщение не особенно вкусным мясом" - подобные речи пожиратель начинал почти каждую минуту.
Я же продолжал его упорно игнорировать. Тем более, что я, наконец, понял, как он управляет телом и научился этому сопротивляться. Насыщая какую-либо часть тела своей сущьностью, эта тварь получала над ней контроль на некоторое время. К такому его энергия было не особо привычна, поэтому такие концентрированные "облака" очень быстро рассеивались, порой за несколько секунд, но дело своё делали. С помощью наполнения "больного" участка энергией дара, можно было выжечь суть пожирателя оттуда.
На следующей же ловушке я попробовал этот метод... ну, некие успехи были, но не совсем такие как я ожидал. Пожиратель, конечно, терял контроль, но и я его терял почему-то тоже. Часть тела, где я выжигал пожирателя, просто отнималась.
"Слушай, тебе не надоело ещё? Может уже признаешь очевидное и прекратишь дурью маяться? Ты проиграл, признай это, наконец! Я напоминаю - пока я ещё не разозлился, так что лови момент, раб" - в голосе пожирателя слышалась мёртвенная скука.
"Шёл бы ты..." - каюсь не сдержался, о чём сразу же пожалел.
"О! Контакт пошёл! Глядишь ещё чуть-чуть и ты загавкаешь по моей команде. Правильным путём идёшь!" - покровительственный тон монстра просто выводил меня из себя, но я сдержался. Не стоит давать ему больше поводов меня зацепить. Нужно полностью сконцентрироваться на ловушках. Если идея с даром не увенчалась успехом, это не значит что стоит сдаваться. Есть и другие задумки, помимо этой.
...Так и продолжалась наша с пожирателем игра на смерть. Когда до вожделенного зала с пьедесталом осталось всего две ловушки, в моём активе оставалась одна почти целая нога и огрызок руки. Всё остальное благодаря этой твари живописно украшало своими ошмётками, стены и пол коридора позади.
"Кажется ты не понимаешь ситуации в которой оказался. Как ты собираешься преодолеть оставшиеся две ловушки, будучи таким огрызком? Да и подумай сам - откуда ты знаешь, что эта "Воля" воскресит тебя целиком? С неё станется воскресить то, что приползёт к пьедесталу без всяких дополнений. Я так и представляю этот торжественный момент: ты воскресаешь и через пару секунд торжественно умираешь от потери крови. Во всех отношениях "достойное" деясние. Ты небось будешь об этом рассказывать потомкам... а подожди-подожди, их же у тебя не будет. Ты будешь мёртв! Кха-кха-кха-кха" - хриплый и неживой смех пожирателя застучал в голове.
"Насрать. Хоть от тебя избавлюсь" - спокойно и даже устало ответил я твари. Ненависть и прочие чувства уже перегорели. Осталось только желание достигнуть цели. Мне уже было глубоко наплевать, что там случится потом. Главное, я, наконец, выполню то, к чему стремился так долго. А то, что заодно избавлюсь от некой твари в своей голове, я считал одним из самых лучших бонусов этого достижения.
"Фу, как некра..." - дослушивать разглагольствования твари я не стал, резко рванув вперёд.
Первое препятствие, несколько выскакивающих кольев в ряд, я преодолел без проблем. Видно пожиратель не ожидал от меня таких быстрых действий, а вот со вторым возникли проблемы.
По иронии судьбы это оказалось такое же лезвие маятник, как и в самом начале. А может так было задумано архитектором... да не суть важно. Важно то, что когда я неуклюже пропрыгал вперёд на одной ноге и уже праздновал свою победу, пожиратель сделал свой ход.
Тело вдруг резко развернуло на месте, возвращая меня на траекторию падения лезвия. Попытка дёрнуться в сторону оказалась безуспешной. Тело мне вообще не подчинялось.
"Удивлён? А я ведь и так умею. Уведомляю тебя, что я уже разозлился, а значит ничего хорошего тебя не ждёт по определению. Что умрём мы сейчас, что ты начнёшь меня молить о прощении, и мы выживем. Моё терпение кончилось, дружок" - вкрадчиво сообщил мне пожиратель, пока я совершенно безуспешно пытался вернуть себе контроль.
"Иди в задницу!" - посоветовал я ему, выпуская энергию дара в тело. Утратив поддерживающую его силу, оно стало заваливаться (как удачно!) вперёд. И наверное я бы вышел из этой схватки вообще без потерь, если бы не сверкнувшее в стремительном полёте лезвие.
На пол упали голова, пол туловища и та самая нога, стойко пережившая все перепитии. Я был всё ещё жив. Вернее не до конца мёртв. При этом я ясно чувствовал, как покидает тело энергия. Она и до этого просачивалась из каждой раны, но сейчас этот процесс приобрел поистине лавинообразный вид.
"Посмотри на себя. Чего ты добился? Вот она твоя мечта! Прямо перед тобой! Но вот незадача... ты потеряешь сознание раньше, чем доберёшься до неё. А когда это тело проснётся, управлять им буду Я! Какой же ты жалкий" - презрительно поведал мне пожиратель.
Вот только, несмотря на слова этой твари, сдаваться я не собирался. Не может всё так кончиться! Я столько пережил, ради того, чтобы добраться сюда! Столько вынес в пути. Меня ждут мои друзья! Я не имею права тут сдохнуть!
И я пополз вперёд. Подталкивая себя ногой, словно диковинная гусеница. Большая часть тела благополучно осталась в коридоре. То, что осталось и человеком то не назвать. Дай бог, если одна треть от нормального человека наберётся.
Наверняка я глупо выглядел со стороны со своими судорожными и неестественными движениями. Встать никак не получалось. У меня не то, что рук не было для опоры, у меня, похоже, часть позвоночника была повреждена. Я не задумывался над тем, почему с такими повреждениями этот огрызок тела продолжает меня слушать, а просто полз вперёд.
Если пожиратель и пытался мне мешать, я этих попыток попросту не замечал. Всё моё естественно было сконцентрировано на одной задаче: доползти до грёбаного пьедестала.
"Как же всё это напоминает те тупые сцена с превозмоганием, которыми пестрят книги и фильмы... всегда их недолюбливал за такую показушность. Мне казалось в низ ни грамма реальной жизни, а вот на тебе, как теперь всё обернулось" - думал я, делая очередной толчок ногой.
И вот после очередного толчка всё кончилось. Моя голова уперлась в основание постамента. Несмотря на слова пожирателя сил у меня оставалось ещё прилично: как минимум совершить ещё один подобный круиз туда-обратно, до выхода из коридора. Обманул, значит сучонок...
Взобраться по пьедесталу к сфере оказалось далеко не просто. Я несколько раз падал, так и не достигнув желанной цели. Но, как известно упорство... оно всегда всё перетрёт. Начав очередное восхождение, я даже не сразу понял, что произошло, когда голова коснулась поверхности сферы.
Ничего сверхестественного я в этот момент не почувствовал. Стекло как стекло. Никаких голосов в голове. Никакого ощущения мощи или силы.
"Вот будет смешно, если окажется, что Воля не работает" - подумал я, прежде чем загадать желание. Ничего мудреного в нём не было. Пока шёл сюда я много раз думал над самой лучшей и полной формулировкой, но сейчас все слова просто выветрились из головы. Осталось только коротенькое предложение.
- Я хочу ЖИТЬ! -
В глазах резко потемнело. Всё что я успел услышать прежде, чем провалится в небытие, были слова пожирателя:
- Ты... всегда... будешь... слаб... Без... меня... ты... просто... ничтожество... -
Где-то на сорок восьмом уровне спустя несколько часов.
...Нам не прорваться, Арк! Они наступают со всех сторон, - кричал проводник прямо на бегу.
Группа неслась по длинному коридору. Сзади наступали корды-стрелки с зачарованными стрелами. Каждое попадание такой стрелы заставляли купол заметно колебаться. Стрелков прикрывали идущие за ними кродеры-маги. Группа уже успела убедиться в том, что их способности, пусть и довольно однобокие, почти равны уровню магистров магии.
После того, как они оторвались от погони, благодаря вмешательству Риталиен, некоторое время всё было спокойно... пока у самого перехода на следующий уровень из не настигли снова. И на сей раз, с нападающими были эти маги, которые не давали расправиться с ними достаточно быстро.
Впереди тоже, кстати, было не всё гладко. Корды-диверсанта профессионально вели отряд, то и дело, оставляя на дороге ловушки или напоминая о своём существовании точными выстрелами из темноты. Сами они при этом оставались незамеченными, избегая внимания не хуже "духов". С каждым мгновением всё становилось только хуже.
Когда же ряды преследующих монстров вдруг расступились, явив отряду высокую фигуру в массивных доспехах, стало понятно, что дело совсем плохо. Совершенно не опасаясь за себя, повелитель преспокойно вышел за пределы щита кродеров и воздел обе руки вверх.
- Берегись! - крикнул Артур, одним движением вкладывая в щит ещё больше манны, но всё было бесполезно.
Отовсюду послышался грохот. Земля под ногами затряслась... и тогда Лорд резко опустил руки вниз. Никто не успел понять, чем это грозит, пока сверху не послышался ужасный треск.
Все как один вскинули головы вверх... как раз для того, чтобы увидеть потолок покрытый трещинами на всём протяжении их пути. В следующие мгновений первый пласт камней обрушился в коридор...
- Вперёд! Мы должны... - всё что донеслось до слуха прежде, чем всё вокруг заволокло пылью.
Двенадцать широких шагов вперёд и... на плечи обрушивается невероятная тяжесть. Всё тело вопило от дикой боли и тем не менее смерть никак не приходило. Словно в наказание тело старалось продлить агонию ещё сильнее, не отпуская сознание в спасительную тьму беспамятства.
Когда сил терпеть уже не оставалось, из искалеченного горла вырвалось всего одно предложение, то и дело прерываемое кашлем, - Спаси, меня Ар...
Надежда таяла с каждой секундой, а толща камня вокруг продолжала хранить молчание...