1. Зарождение игры

Четыре могущественные цивилизации владели Вселенной. Их сила не знала предела. Войны были давно прекращены. Повелители Вселенной могли путешествовать во времени, перемещаться через космические пространства и были практически бессмертны. Но и у них всё же нашёлся камень преткновения: небольшая окраинная планета, на которой рос факс.

Эта невзрачная синяя трава оказалась настолько ценной и для кварров — двуногих и двуруких прямоходящих гуманоидов, отличающихся от человека только наростами с боков головы и рудиментарным хвостом; и для л'гхоли — желеобразной мыслящей субстанции, размножающейся простым делением; и для уттаров — похожих на пингвинов птицеобразных, но с лицом лемура; и для триффов — разумных ящеров, похожих на поднявшихся на задние лапы крупных варанов и носящих вокруг головы гребень из перьев. Все они нашли ей применение: кварры использовали в парфюмерии из-за тонкого пряного запаха, л'гхоли открыли, что трава помогает им получать незабываемое удовольствие от процесса деления, уттары изготовляли из неё особо изысканные лакомства, триффы применяли вместо лекарств в медицинских целях. Все Повелители Вселенной были всё же живыми существами со своими страстями, и факс являлся для них чем-то новым и доселе неизведанным, хотя они, казалось, испытали всё и вся в своих мирах.

За обладание планетой все Повелители были готовы отдать, что угодно. Однажды спор едва не привёл к военному конфликту. После этого кто-то предложил разыграть права на владение планетой. Победитель получает право на монопольное использование факса в течение одного цикла (тысячи земных лет). Решение было простым и мудрым, к тому же это вносило какое-то разнообразие во всё-таки скучноватую жизнь Повелителей.

Был построен специальный полигон на одной из пустынных планет. Ландшафт на нём менялся каждый цикл, Победитель предыдущей Игры сам устраивал оборонительные сооружения. Остальные три команды должны были с трёх сторон пробираться к центру полигона, где находилась чаша с факсом — своего рода символ и цель Игры.

Воинов можно было набирать на любой известной или неизвестной планете. Одно условие: чтобы не порвать хронологическую ткань, их извлекали из своего времени за пять секунд до физической гибели и доставляли на полигон.

Так проходили многие циклы. Повелители разыскивали на планетах лучших бойцов, обучали их и наблюдали за игрой, получая бездну удовольствия.

Но впервые за время существования Игры кто-то решил обратиться к Земле.

 

2. Выбор

Четыре представителя играющих сторон рассматривали на экране голограммы будущих бойцов на этот цикл.

Вскоре очередь дошла до Харла.

— Итак, на ком же Вы остановили свой выбор? — по праву последнего победителя председательствовал уттар.

— Смотрите…

(Здесь нужно сказать, что группы не должны были превышать численностью двадцать особей. Оружие только традиционное — никаких пистолетов, бластеров и тому подобного).

Просканировав земную историю, Харл остановил свой выбор на пятнадцати лучших её представителях, как ему казалось.

Римский центурион Клавдий Лукулл. Умелый боец, прославивший своё имя в битве при Карфагене и павший там.

Индейский вождь племени апачей Большое Озеро. Храбро сражался против американской армии, но потерпел поражение и предпочёл смерть плену.

Одинокий воин-ниндзя Акиро Морита. Преследуемый людьми сёгуна, загнанный в горное ущелье, сражался более чем с полусотней противников и был сражён предательским ударом в спину.

Тёмник Чингиз-хана Джебе. Свирепый и бесстрашный воин, сложивший голову в русских степях.

Рыцарь Круглого Стола сэр Джон Озрик. Король ристалищ, непревзойдённый поединщик. Во время похода за чашей Грааля убит сарацинской стрелой.

Гладиатор-мирмиллон, фракиец Драго. Вышел победителем во время кровавой схватки на арене, но скончался от ран.

Тевтонский рыцарь Гуго фон Шлиппенбах. Опытный воин, владеющий всеми видами оружия. Утонул в Чудском озере.

Сарацин Бен-Юсуф. Отчаянно рубился в одиночку, отрезанный от своих, и пал в неравной битве, уложив многих соперников.

Гасконский дворянин Франсуа ле Конт, лейтенант королевских мушкетёров. Проявил чудеса храбрости при осаде Ла-Рошели. Взорвавшаяся рядом граната помешала ему получить звание капитана.

Русский ушкуйник Филька Рватый. За многочисленные свои прегрешения схвачен, бит батогами, клеймён вырыванием ноздрей. Обложенный царскими стрельцами, имея при себе только кистень, яростно сражался против целого отряда, уничтожил больше половины противников, попал в плен и был повешен.

Норвежский викинг Эрик, сын Олафа. Громадного роста рыжебородый воин, не ведающий, что такое страх. Утонул, вывалившись за борт драккара после обильного возлияния.

Африканский пигмей Чака. Лучший охотник и следопыт. Разорван львом во время охоты.

Польский шляхтич пан Тадеуш Спыхальский. Оставив войско короля Августа, где снискал себе славу лучшего гуляки и дуэлянта, вернулся к себе в поместье, где попытался воспользоваться правом первой брачной ночи и был зарезан женихом своей холопки.

Испанский идальго, конкистадор дон Алонсо ди Альмейда и-Вальдес. Один из самых жестоких последователей Кортеса. Прекрасно владел мечом и кинжалом. Убит на дуэли.

Варвар-гунн Кайдар, по прозвищу Лошадиная Голова. Буйный воин, не щадящий ни себя, ни противника. Состоял в охране самого Атиллы. Отравлен брошенной им женщиной.

— И это ваши лучшие бойцы? — усмехнулся уттар, когда последнее лицо исчезло с экрана. — Мои кентавры не оставят им ни одного шанса.

— Посмотрим, — не стал спорить Харл, хотя его уверенность была сильно поколеблена.

 

3. Экипировка

— Теперь вы знаете, что вам предстоит сделать, — ровный голос звучал в головах пятнадцати землян. — У вас есть неограниченное время, чтобы выбрать предводителя, разработать стратегию и тактику и быть готовыми к походу. Если вам что-то понадобится, вам надо только подумать об этом…

Когда Рватый открыл глаза, ему стало не по себе от одного вида невозмутимо сидящего рядом японца в чёрной одежде. Последнее, что он помнил из прошлого, был красный колпак палача, верёвка с петлёй и морда дьявола, который явился за ним из ада. А теперь вот, оказывается, он в составе какого-то особого отряда должен добраться куда-то и что-то оттуда притащить. Если он сумеет выжить, то получит полное отпущение грехов и место в раю. Филька поёжился. Жуть какая-то.

Он повертел головой, привыкая к обстановке и исподтишка разглядывая своих компаньонов. Те вели себя примерно так же, кроме разве что японца.

Потом в их головах снова зазвучал голос:

— Вы можете выбирать любое оружие.

Не успело стихнуть эхо, как перед сидящим на корточках римлянином прямо из воздуха стало возникать сооружение из боеприпасов: два дротика, меч, квадратный щит с загнутыми краями, кинжал, шлем, поножи, панцирь.

Следующим сидел индеец. Он закрыл глаза и кивал, словно приветствуя появление каждого предмета своего вооружения: лук со стрелами, томагавк, два ножа, дротики, лассо.

Пока остальные ждали своей очереди, викинг и гунн сотворили себе из воздуха по бочке пива и принялись усиленно заливать в себя их содержимое, чтобы справиться с нервами.

Глядя на них, Филька почувствовал острую зависть и невольно сглотнул слюну. И тут же перед его ошалевшим взором из пустоты возник ковш с квасом, ломоть хлеба и баранья нога. Осторожно потрогав их пальцем, он убедился, что всё настоящее, и принялся за еду.

Тут он заметил, что викинг замер с кружкой у рта и смотрит куда-то приоткрыв рот. Проследив за его взглядом, Рватый увидел, как перед ниндзя вырастает гора оружия, по большей части совсем незнакомого. Остальные были удивлены не меньше. Японец сидел не шевелясь и глядел прямо перед собой.

Гунн гулко сглотнул слюну и крякнул. А тем временем пришла очередь тёмника. Его оружие было отлично знакомо Фильке: лук со стрелами, круглый щит, копьё, кинжал, аркан, палица.

Улыбнулся сэр Джон, когда перед ним из пространства стали появляться доспехи, шлем с забралом, длинное копьё, треугольный щит с парящим орлом, меч, топор и кинжал.

Фракиец шевелил губами, принимая своё оружие: квадратный щит, короткий меч, копьё, нож.

Тевтон ловко подхватил возникший меч и со свистом рассёк воздух у себя над головой, топор, щит и кинжал завершили его амуницию.

Смуглое лицо сарацина не выражало никаких эмоций. Он протянул руку и потрогал два кривых меча, лук со стрелами, два кинжала, копьё, круглый щит.

Гасконец бережно поднял с песка длинную шпагу и вытащил её из ножен, оставив лежать два кинжала.

Поняв, что настала его очередь, Филька крякнул, почесал в затылке и приготовился загибать пальцы. Но перед ним тут же возникла рогатина с железными наконечниками, кистень, длинный обоюдоострый нож и топор. Филька крякнул ещё раз и только развёл руками.

Всё так же в полном молчании появлялось и вооружение остальных. Викинг пожелал иметь топор, меч, круглый щит и нож. Пигмей удовольствовался небольшим луком и пучком стрел, ножом и набором дротиков. Поляк получил саблю, кинжал и кистень. Испанец — длинный тяжёлый палаш, кинжал, треугольный щит и арбалет. Гунн вооружился мечом, луком, копьём и круглым щитом.

— Стрелы могут кончиться, — голос вождя апачей звучал твёрдо и ровно.

— Ваше оружие будет восстанавливаться каждый час, — немедленно отозвался голос. — Спустя час вы будете иметь полный колчан.

Большое Озеро медленно наклонил голову.

— Вы, что же, хотите заставить меня идти пешком? — надменно спросил конкистадор.

— Вы получите верховых животных, неуязвимых для любого оружия.

— Хо! — воскликнул викинг. — Тогда мы любого…

— Но сами вы останетесь обычными людьми, — перебил его голос. — Только животные будут бессмертны.

— Это значит, если меня кто-то пронзит шпагой, то я умру? — спросил гасконец.

— Точно так, — хладнокровно ответил голос.

Гасконец склонил голову и сел. «Испугался, хлыщ, — злорадно подумал Филька. — Мушкетеришка занюханный». Он не задавался вопросом, каким образом к нему пришло знание об остальных его партнёрах, просто знал всё. В той или иной степени он мог знать понемногу о каждом, исключая японца, чья нация довольно долго жила в полной изоляции от остального мира.

Было также чудно смотреть, как общались между собой пятнадцать человек разных рас и из разных эпох. Каждый говорил вроде бы на своём языке, но в то же время все понимали друг друга. Чудеса, да и только!

— Теперь вам предстоит выбрать предводителя, — произнёс голос. — Его должны признать все. Если хоть один голос будет против, кандидатура не подходит.

 

4. Голосование

Наступило молчание. Первым опомнился гасконец. Он вскочил на ноги и разразился речью:

— Господа, надеюсь вы не будете возражать, если во главе нашего славного отряда встану я. К тому же у меня есть большой опыт…

— Чтобы мной командовал какой-то плебей! — презрительно сощурился испанец.

— Это надо понимать как вызов? — спросил Ле Конт.

— Командовать буду я и только я! — громадная фигура тевтонского рыцаря воздвигалась перед всеми.

— Но, сударь, я же первым выдвинул свою кандидатуру!

— Заткнись, мозгляк!

Этого вспыльчивый француз перенести уже не смог. Он схватился было за шпагу, но тут между ними вклинился шляхтич.

— Панове, прошу внимания! Давайте устроим турнир. Каждый желающий может записаться и попробовать свои силы. Победитель и станет во главе.

К этому предложению все отнеслись благосклонно. На роль лидера претендовали трое: мушкетёр, конкистадор и тевтон. Все остальные занимали нейтральную позицию. Викингу, гунну и центуриону было всё равно под чьим началом сражаться. Ниндзя, индеец, сарацин и тёмник хранили презрительное молчание, пока претенденты на лидерство осыпали друг друга бранью. Сэр Джон, по-видимому, вообще не обратил внимания на спор и пощипывал струны лютни.

Зато поляк оказался в своей стихии. Он перебегал от претендента к претенденту, что-то им втолковывал и утрясал. В конце концов путём жребия определилась первая пара: немец и француз.

Огородили площадку в центре, обговорили условия поединка. Немец требовал биться до смерти, испанец и француз возражали. Пан Спыхальский выступил в роли третейского судьи и принял сторону большинства. Тевтон внешне согласился, но Филька заметил, как сверкнули его глаза.

Гасконец сбросил камзол, взял шпагу и принялся наносить ей уколы невидимому противнику. Гуго фон Шлиппенбах наоборот облачился в доспехи и взял тяжёлый двуручный меч, оставив щит и шлем лежать на песке. Повернувшись к своему сопернику, гасконец заметно побледнел и сразу принялся протестовать:

— Но, господа, это не честно! Моё вооружение не соответствует оружию этого господина!

— Ты сам его выбирал, — вполне резонно заметил немец. — Но ты можешь отказаться от поединка и признать меня своим командиром.

— Ни за что! — гасконец подобрал с земли кинжал, сунул его за пояс, второй взял в руку. Он был смертельно бледен, но отступать не собирался. На губах тевтона играла мрачная усмешка.

— Сходитесь! — скомандовал поляк.

Сидевшие рядом с Филькой центурион и викинг решили заключить пари на исход поединка.

— Ставлю десять сестерциев на тевтона! — азартно стукнул кулаком по песку Клавдий. — Нет, двадцать сестерциев… — он немного поразмыслил и пришёл к неожиданному выводу: — Пятьдесят сестерциев на французишку!

— Против немца ему не выстоять, — викинг прищурил правый глаз, внимательно глядя на противников, кружащихся по ристалищу. — Ставлю пять гривн на немца.

Они полезли в пояса и тут же с досадой обнаружили, что денег у них нет.

— Дьявол! Выигрыш будет мой! — заметался римлянин. — Давай ещё на что-нибудь поспорим, а, Эрик?

— Ну, хорошо, — викинг почесал в затылке, потом радостно улыбнулся. — Давай на щелчки? Я ставлю два щелчка на немца.

— Фу, — презрительно скорчил губы центурион. — Ладно, тогда так: два твоих щелчка против трёх моих оплеух. Идёт?

— Годится!

Спорщики хлопнули по рукам, Филька разнял. Каждый из них тут же принялся поддерживать своего фаворита.

— Гуго, вперёд! — ревел сын Олафа. — Дай по башке этому хлипику!

— Франсуа, ты будешь нашим вождём! — орал центурион, — Держись крепче, не поддавайся этому дубиноголовому!

Поневоле Филька тоже втянулся в их азартное боление. По правде сказать, ему был более симпатичен француз. С немцами были связаны не очень приятные воспоминания. Но он реально смотрел на вещи и видел, что французу с его лёгким вооружением не устоять против тяжеловооружённого тевтона. Так оно и вышло.

Судя по всему, француз мог рассчитывать только на неповоротливость противника и два своих кинжала. Некоторое время он избегал своего противника, кружа вокруг него, пока судья не объявил ему предупреждение за пассивное ведение боя. Тогда он пошёл в отчаянную атаку.

Сделав ложный выпад шпагой, он быстро вскинул руку с кинжалом. Но немец был настороже и без особого труда уклонился от брошенного в него оружия. Француз быстро выхватил из-за пояса второй кинжал, но воспользоваться им не успел. Немец решил исход поединка в свою пользу очень быстро и решительно: до сего момента он сжимал меч двумя руками, что, естественно, сковывало его движения, потом он вдруг перехватил его одной рукой, сделал выпад и достал грудь француза, едва не сбив того с ног.

Гасконец проворно отскочил назад и на секунду расслабился, опустив глаза на рану. В этот же миг немец метнул в него меч. Широкое лезвие пробило бок французу, повалив его на землю. Пан Спыхальский хотел было объявить поединок законченным, но немец быстро подбежал к поверженному противнику и нанёс решающий удар кинжалом, француз испустил дух.

С высоко поднятым мечом немец обошёл круг. Разочарованный Клавдий Лукулл подставил лоб викингу. После двух щелчков у него на лбу вспухла порядочная гуля. Потирая лоб, центурион буркнул:

— Если бы я тоже поставил на немца, какой же тогда спор получился бы?

— Можно было бы поспорить, через сколько времени он его положит, — добродушно произнёс викинг, любовно созерцая дело своих рук на челе римлянина.

— А если гасконец победил бы? — возразил центурион, Филька бросил взгляд на испанца. Тот не особо стремился поднять брошенную немцем перчатку, а тевтон торжествующе ходил по кругу и громко вызывал желающего испытать доброй немецкой стали.

— Ну что, нет желающих? Тогда… — он осёкся. Перчатку задумчиво вертел в руках японец.

— Проше пана, — тут же подскочил к нему пан Спыхальский. — Если я правильно понял пана, пан желает бросить вызов пану Гуго фон Шлиппенбаху?

Японец коротко кивнул и направился к своему оружию. Индеец одобрительно кивнул, сарацин чуть заметно улыбнулся.

На эту пару решили поставить почти все.

— Так, кто больше? — вопил поляк. — Так. Пять оплеух центуриона против трёх щелчков викинга! Пара подзатыльников Лошадиной Головы против… Кто ещё желает поставить? Проше панове, делайте ставки! Так. Пан Рватый решает поставить на ниндзя. Сколько и чего вы желаете поставить? Три тумака? Отлично! Кто ещё желает? Пан Чака? Прекрасно! Что вы ставите? Два тюха? — поляк озадаченно смолк — Что есть тюх?

Чака невозмутимо пояснил что-то вполголоса. Поляк полез было чесать затылок, потом решительно замотал головой.

— Не пойдёт! Один тюх! Итак, один тюх Чаки против… О синьор Альмейда! Что вы ставите?..

— Я не привык играть на щелчки, — надменно процедил испанец. — Ставлю свою честь на тевтона.

— Проше пана?.. — поляк не понял.

— Если побеждает этот, — испанец небрежно кивнул в сторону японца, — я готов признать его вождём и клянусь на кресте, — он положил руку на меч, — выполнять все его приказы. А если победит тевтон, его следующим противником буду я.

— Принято, — поляк деловито чиркал лезвием кинжала на песке, выстраивая ставки по столбикам, рисуя цифры и символы.

Общая картина была такова: за тевтона спорили центурион, гунн и испанец. Против: Филька, Чака и викинг. Пять оплеух, три подзатыльника и честь испанского идальго против двух тумаков, одного тюха и трёх щелчков. Игра обещала быть интересной. Записав все ставки, поляк громогласно объявил, что ставит пять пощёчин на тевтона.

Нового противника немец явно опасался. Он навешал на себя всё вооружение, надел шлем, похожий на ведро с крестообразной прорезью для глаз и птичьей лапой на макушке. Невозмутимый Акиро перебрал свою амуницию… и не взял ничего!

Викинг, внимательно следивший за ним, недоумённо присвистнул. Клавдий Лукулл потирал руки, предвкушая реванш, и плотоядно посматривал на широкий лоб норвежца. Фильке стало жалко невысокого коренастого японца, который обладал какой-то притягивающей силой. Про себя Рватый твёрдо решил, что если тевтон убьёт японца — ему не жить. В открытом бою он с ним может и не справиться, но махнуть кистенём из-за куста было привычно для русского ушкуйника.

— Проше паньство! — слегка дрожащим голосом объявил поляк. — Мы начинаем решающий поединок за звание…

— Заткнись, — процедил сквозь зубы испанец. Филька ожидал вспышки, но поляк покорно умолк. Бой начался…

Японец стоял, полусогнув ноги, в пяти ярдах от тевтона. Тот очень осторожно приближался к противнику. Его тоже смутило и озадачило то, что ниндзя не взял никакого оружия. Гуго уже видел себя во главе соединённого отряда. Вот только прикончит этого маленького нахала и всё…

Тяжёлый меч описал дугу над головой тевтона и рухнул на то место, где секунду назад стоял японец. Акиро ушёл от удара задним сальто, исполненным в высокой амплитуде. Сторонники японца дружно вздохнули. А тот всем видом показывал, что исход поединка его ни в коей мере не интересует. Мягко, по-кошачьи приземлившись на ноги, он застыл, выставив перед собой руки. Выдернув меч из земли, немец тяжело развернулся и неожиданно стремительно кинулся вперёд. С глухим хаканьем его меч снова зарылся в песок, на этот раз ещё глубже — прямо пропорционально силе и злобе Гуго фон Шлиппенбаха.

Японец же просто перетёк на полметра в сторону и остановился, ожидая, пока немец, изрыгая проклятия, не вытащит меч из песка.

Снова повернувшись к Акиро, немец отбросил щит и перехватил меч обеими руками. В этот самый момент японец провёл молниеносную атаку: в высоком прыжке нанёс удар ногой по шлему.

Звук был такой, словно ударили по пустому ведру. Да в принципе так оно и было. Немец пошатнулся и сел на песок, по-прежнему сжимая меч. Японец тоже опустился на корточки в полуметре от противника, да ещё к нему спиной. Помотав головой, немец решил предпринять тот же трюк, что с гасконцем — резко метнул меч. Но здесь этот номер не прошёл: японец мягко скользнул в сторону, перекатившись по песку. Тевтон с рычанием выхватил из-за пояса боевой топор и устремился к лежащему на спине ниндзя.

Первый его удар вновь пришёлся в песок. Японец стоял, заведя руки за спину, и ждал. Распалённый до крайности немец буквально бежал к нему, размахивая топором над головой. И тут-то всё и случилось.

Японец что-то бросил перед собой, что вызвало целое облако ядовито-жёлтого дыма.

Когда дым рассеялся, японец исчез.

Ошеломлённые зрители повскакивали с мест. Не менее удивлённый Гуго фон Шлиппенбах растерянно опустил топор. Внезапно в метре от него вспучился песок, оттуда пулей вылетел японец и чем-то запустил в тевтона.

Топор с глухим стуком выпал из внезапно ослабевшей руки немца. Ещё немного постояв, Гуго фон Шлиппенбах рухнул навзничь и остался лежать мёртвой грудой. В том, что она была мёртвой, не сомневался никто из присутствующих.

— О-хей! — приветственно взревел викинг и высоко подбросил топор. Центурион метнулся к тевтону и сорвал с него шлем. Широко открытые глаза немца слепо глядели в небо. В переносице торчала странная штука, похожая на пятилучевую звезду с заострёнными лучами. Звезда вошла точно в щель шлема тевтона и убила его наповал. Вопрос о вожде отпал окончательно, это стало ясно даже гордому испанскому идальго. Он первым подошёл к стоящему в сторонке ниндзя и преклонил колено. Японец поднял его, раскланялся на все четыре стороны, подошёл к своей амуниции и выложил в общую кучу ещё три звезды и нож. Филька только рот разинул. И когда только этот дьявол успел подобрать их, ведь за ним внимательно следили несколько человек?

Унылые гунн, центурион и поляк смиренно ожидали расправы. Викинг со смаком отпустил каждому по три щелчка и довольно хохоча отправился засвидетельствовать своё почтение новому конунгу. Филька хотел вообще отказаться от выигрыша, но этому решительно воспротивился гунн. Вполсилы отвесив тумаки оконфузившимся спорщикам, Рватый подошёл к японцу.

— Ну ты, Кирька, молодец! Здорово уработал этого быка. Дай пять!

Японец загадочно улыбнулся и обеими руками пожал протянутую руку.

«Не гордый, — про себя отметил Филька. — Не погнушался поручкаться… »

Тем временем гунн и Клавдий Лукулл узнали, что такое тюха. Как оказалось, это всего лишь удар древком копья. Маленький пигмей, торжествующе поблёскивая глазами, несильно отвесил по кормовой части поляку, средне двинул по спине центуриона и так врезал между глаз гунну, что у того буквально искры из глаз посыпались.

— Ты говорил, что Чака урод? — осведомился он у никак не могущего прийти в себя Кайдара. — Ещё будешь говорить?

— Никогда! — искренне заверил гунн и протянул руку пигмею. Маленькая, почти детская ручонка утонула в волосатой лапе Лошадиной Головы. Оба широко улыбнулись, обнялись и пошли к бочке пива Кайдара.

— Теперь мне бы хотелось услышать мнение каждого, — донеся голос. — Вы выбрали себе вождя?

Двенадцать коротких «да» подтвердили выбор. Викинг ещё поднял обе руки с зажатыми в них кружками пива.

— Отлично, — продолжал голос. — Пан Спыхальский, я знаю, что вы хотите сказать. Особей женского пола с вашей планеты у нас нет. В качестве замены могу предложить вам самку рпана с планеты Эффа. Выглядит она так, — в головах у всех одновременно появилась картина: могучая волосатая фигура ростом более трёх метров, по виду напоминавшая гориллу. — Это единственная близкая вам по строению особь, — в голосе были извиняющиеся нотки, но Фильке показалось, что невидимка смеётся.

Спыхальский кашлянул, щёки его запунцовели. Викинг громко расхохотался и хлопнул по спине стоявшего рядом гунна, отчего тот улетел в кусты.

— Что, Тад, хороша невеста? Бери, не пожалеешь! Представляешь, какое потомство получится!

Через мгновение вся поляна заразительно смеялась над незадачливым кавалером. Даже на невозмутимых лицах Акиро, вождя апачей и сарацина, промелькнула тень улыбки. Клавдий Лукулл тот просто катался по песку и всё не мог успокоиться, представляя на одном ложе шляхтича и самку рпана. Красный как помидор Спыхальский стоял посреди поляны, сжимая в руке саблю, но потом махнул рукой и тоже расхохотался.

— Акиро-сан, я прошу вас подойти ближе.

Не выказав ни тени сомнения, японец подошёл к центру поляны. Из воздуха материализовалось кресло, на котором лежал какой-то свёрток.

— Это кресло вождя. Там вы найдёте подробную карту вашего похода с указанием всех препятствий, которые могут встретиться вам на пути. Её вы сможете смотреть только до выхода в поход — таковы правила.

Ниндзя коротко кивнул, опустился в кресло, расстелил карту на возникшем столе и жестом пригласил остальных. Вокруг стола собрались Большое Озеро, сэр Джон, который вышел из своей прострации перед решающим поединком, Бен-Юсуф, дон Алонсо и Джебе.

Остальные вполне полагались на их компетентность и занимались кто чем: неуёмный центурион снова спорил о чём-то с Эриком, Филька учил играть в «жучка» Драго, Кайдара и пана Спыхальского. Их громкие возгласы и смех привлекли внимание спорщиков, и вскоре те присоединились к играющим.

А за столом тем временем шла разработка операции.

 

5. Подготовка

— Извилистая линия — ваш маршрут, — говорил голос. — А вот и ваша цель. — В центре карты было тёмное пятно. — Крепость, окружённая рвом, в которой находится то, что вы должны будете отыскать. Должен ещё предупредить, что параллельно с вами пойдёт ещё два отряда. Вам надо постараться опередить их.

— Но что же мы тогда медлим? — воскликнул сэр Джон. — Немедленно в поход!

— Не волнуйтесь, все отряды выступят одновременно, — успокоил его голос. — Даже если подготовка займёт у вас времени больше, чем у остальных, вы всё равно выступите одновременно. Так что можете спокойно заниматься своим делом. Как вы видите, карта поделена на зоны. Каждую зону будет оборонять особый отряд защитников. Вам нужно будет уничтожить их или перехитрить. Все получат верховых лошадей… все, кто будет нуждаться в них, — уточнил голос. — Для остальных будет другое средство передвижения, — в голове у всех возник образ судна, сколоченного из толстых брёвен с метровыми бортами и странным образом висящего в метре над землёй.

— Поплывём на драккаре? — викинг оторвался от развесёлой игры, чтобы уничтожить интересующий его вопрос.

— Что ж, можете называть его и так, — произнёс голос. — Но об этом попозже. Сейчас я хочу послушать ваши суждения относительно операции.

— Что будет окончательной целью в крепости? — задал вопрос Джебе.

— Сейчас увидите, — снова перед ним встала картина: плоский сосуд, чем-то напоминающий котёл.

— Чаша Грааля… — благоговейно прошептал сэр Джон и опустился на колени.

— Хорошее название, — усмехнулся голос. — Пусть будет Чаша Грааля. Это ваша конечная цель. Как только рука любого из вас коснётся её — игра окончена, и вы победили.

— Так просто? — усомнился Бен-Юсуф.

— Отнюдь. Не забывайте, что вам будут препятствовать не только защитники, но и два других отряда, если вы доберётесь до крепости одновременно.

К этому времени около столика столпились и все остальные.

— Пусть только попробуют! — рявкнул викинг.

— Не стоит быть столь самоуверенным, — предостерёг голос. — В прошлой игре были задействованы довольно сильные бойцы. Я проиграл тогда…

— Мы победим, — впервые Филька услышал голос японца — мягкий и спокойный.

— Хочется в это верить, — произнёс голос. — Теперь я оставлю вас. Если будут вопросы, обращайтесь.

Все взоры обратились к Акиро. Тот медленно и с расстановкой заговорил:

— Поскольку мы не знаем, какой именно соперник нас ожидает, мы должны держаться вместе. Наша сила в единении. Предлагаю следующий порядок движения. Сначала небольшое уточнение. Прошу поднять руки тех, кто намерен ехать верхом.

Одна за другой взметнулись вверх руки индейца, сарацина, англичанина, монгола, испанца и гунна.

— Благодарю. Итак, мы имеем шесть всадников и семь пеших воинов. Вокруг драккара нам надо будет иметь конное прикрытие, тем более, что лошади будут неуязвимы для любого оружия. Моё предложение таково: в авангарде — Чака и дон Алонсо. Замыкающий — вождь Большое Озеро. Правым флангом будут сэр Джон и Кайдар, левым — Джебе и Бен-Юсуф. На самом драккаре… Есть вопрос, — ниндзя поднял голову. — Каким образом будет управляться драккар и как мы будем знать, что едем правильно?

— Смотрите, — вновь в их мозгу появилась картинка. — Это кресло рулевого, вот сам руль. На нём две кнопки: красная — стоп и чёрная — вперёд. Прямо перед штурвалом небольшой экранчик с кругом и крестом. Крест должен быть всегда внутри круга — это определитель направления. Если вы будете вынуждены сбиться с правильного курса, чтобы вернуться к нему снова, надо так повернуть руль, чтобы крест и круг совпали. Понятно?

— Вполне. На роль рулевого я назначаю Фила, его будет прикрывать Драго. На носу драккара, рядом с рулевым, будут находиться пан Спыхальский и Эрик, корму буду стеречь я с Клавдием. И есть ещё вопрос… Насколько я понял, драккар будет довольно мал по размерам. Куда мы сложим продовольствие, воду и фураж для лошадей?

— Ни в чём этом вы не будете нуждаться. Так же, как и во сне. Если кто-то из вас захочет выпить что-то или закусить — пожалуйста, но потребности в этом не будет.

— Хорошо. Я удовлетворён. Теперь нам осталось только посмотреть, на что способен каждый из нас в боевой обстановке.

С этими словами он сошёл со своего трона и предложил:

— Кто желает попробовать себя в поединке со мной?

Но желающих что-то не нашлось. Японец впервые широко улыбнулся и предложил ещё раз:

— Только врукопашную, без оружия.

— А у тебя в одежде что-нибудь упрятано, — проворчал Клавдий Лукулл.

Японец с улыбкой разделся до пояса и поднял руки.

— Можешь меня обыскать. Если найдёшь хоть что-то, я готов выполнить твоё любое желание.

Клавдий хмыкнул, подошёл поближе и проворно обшарил Акиро.

— Верно, ничего нет. Тогда давай, я согласен, — он тоже скинул куртку, оставшись в одних штанах.

Их поединок длился не больше десяти секунд, после чего ошеломлённый римлянин остался лежащим на песке. Он вскочил на ноги и снова бросился на своего противника. И всё повторилось снова. После пятого раза центурион сдался.

— Ты слишком ловок для меня.

— Если хочешь, возьми меч, — предложил Акиро.

— Но у тебя же ничего нет, — растерянно произнёс Клавдий. — Я же тебя убью.

— Попробуй. Если сможешь меня хотя бы ранить…

— На твою ответственность, — предупредил центурион и быстро оделся.

Пан Спыхальский предложил заключить ставки, но викинг пренебрежительно махнул рукой.

— Клавдию ничего не светит — это и дураку понятно.

Другие придерживались того же мнения — настолько им внушил уважение поединок с самоуверенным тевтоном. Филька оглянулся, но, к своему удивлению, не увидел тел француза и немца. Трупы просто исчезли.

Клавдий тем временем полностью облачился и вышел в круг. Японец ждал его, скрестив руки на груди.

— Так я тебя в последний раз предупреждаю, — произнёс Клавдий. — Потом поздно будет.

Японец только загадочно улыбнулся и сам пошёл в атаку, передвигаясь как-то странно — полубоком к противнику. Его руки находились на уровне лица.

— Я сделал всё, что мог, — с чувством произнёс Клавдий и сделал выпад мечом.

Акиро быстро отпрыгнул в сторону, потом упал на песок, перекатился через спину и подсёк ноги римлянина. Тот уселся на песок. В ту же секунду японец запрыгнул ему на плечи, обвил ногами шею центуриона и опрокинул того навзничь. Клавдий захрипел, бросил свои железки и попытался освободить шею.

Филька широко раскрытыми глазами смотрел, как невозмутимо улыбающийся японец со скрещёнными на груди руками одними лишь ногами поверг вооружённого противника. После этого у него ещё сильнее возросло уважение и даже преклонение перед невзрачным островитянином.

Отпустив Клавдия, Акиро вскочил на ноги и снова раскланялся. Полузадушенный римлянин хрипел, стараясь восстановить дыхание. Второго партнёра Акиро не нашёл и предложил остальным разбиться на пары, чтобы он мог посмотреть, на что способен каждый. Сэр Джон положил руку на плечо Бен-Юсуфа.

— Когда-то я сильно не любил твоё племя…

Сарацин коротко кивнул.

Чаку японец выставил против Эрика. Здоровенный викинг громко расхохотался при виде соперника, который был чуть выше его пояса.

— Да я его раздавлю как муху!

— Акиро, я могу убить его? — невозмутимо спросил Чака и тем самым вызвал новый приступ хохота у норвежца. Японец отрицательно покачал головой. Чака важно кивнул. — Хорошо, он останется жив.

Он срезал несколько веточек с растущего рядом кустарника и проверил лук. Продолжающий смеяться викинг остановил свой выбор на ноже.

Чака спокойно ждал своего противника. Когда Эрик стал надвигаться на него, он хладнокровно поднял лук и выпустил четыре стрелы, поразив викинга в лоб, кисть руки и шею.

— Ты убит, — невозмутимо заявил он. — Мои стрелы отравлены.

Эрик только руками развёл.

Фильке достался мирмиллон. Чем-то их сражение напоминало гладиаторский бой — только у Рватого была рогатина вместо трезубца и не было сети.

Фракиец оказался опытным и умелым бойцом. Более лёгкий на ногу, он принялся безостановочно кружить вокруг своего неповоротливого противника, отражая удары рогатины квадратным щитом. Непривычный к такому стилю ведения боя Филька быстро устал и пропустил лёгкий укол в грудь. Разозлившись, он сунул руку под кафтан и нащупал там кистень. Подпустив Драго поближе, он шарахнул мирмиллону кистенём по шлему. Фракиец тоже не был знаком с таким стилем боя. Так что можно было считать, что их поединок закончился вничью.

Не знающий усталости японец нещадно гонял своих подчинённых ещё довольно долго. Бои на мечах и топорах, метание дротиков, копий, ножей и топоров, стрельба из луков — всё это было проделано много-много раз, пока удовлетворённый Акиро не дал знак прекратить.

— Мы готовы, учитель, — обратился он к невидимому незнакомцу.

Тут же из пустоты в центре поляны появился драккар и шесть лошадей разных мастей и по-разному снаряжённых.

Погрузка на борт драккара прошла без особых трудностей. Выстроившись в боевой порядок, отряд был готов к выступлению.

— Вперёд! — воскликнул сэр Джон. — За святой Чашей Грааля!

С непривычки Фильке было боязно сидеть в кресле перед рогатым рулём и маленьким экранчиком с крестом и кругом, но ободряющий взгляд Акиро придал ему силы. Перекрестившись, он решительно взял руль за рога, нажал чёрную кнопку и повернул штурвал так, чтобы круг и крест совместились.

— С богом!

— С этого момента вы будете действовать самостоятельно, — выдавал последние напутствия голос. — Я не могу вам помочь ничем. И помните, постоянно помните, вы обычные, уязвимые для любого оружия существа. Ваше оружие сможет восстановиться спустя час. Для определения времени у вас будут песочные часы. Старайтесь держаться вместе. Чем больше вас доберётся до крепости, тем больше у вас шансов взять чашу. Будьте постоянно начеку. Опасность может скрываться на земле и под землёй, в воде и в воздухе…