Воскресенье 20 июня 1666 года от Рождества Христова, полдень, в Андексе
Ближе к полудню паломники собрались на площади перед церковью. Многие из них ждали здесь еще с рассвета. В плотной толпе выделялись пестрые знамена и гербы городов и деревень.
Симон стоял, зажатый между бледными, усталыми мюнхенцами и группой паломников из Аугсбурга, эти последние раз за разом повторяли на своем швабском говоре «Отче наш» и «Аве Мария». На маленькой площади толпилось уже не меньше тысячи богомольцев, а другие заполонили тесные переулки на подступах к монастырю. Паломники то и дело поглядывали на эркер церкви, откуда ровно в полдень им должны были показать святые облатки.
Рядом с Симоном зевал Куизль. Он, как это часто бывало, полночи провел в лесу за раздумьями и у Греца появился только к рассвету. Палач закутался в свой черный плащ и старался не выделяться среди других верующих; впрочем, затея эта, ввиду его внушительного роста, изначально обречена была на провал. И все-таки Симону не удалось отговорить его ходить на так называемое «причастие», то есть демонстрацию облаток. Потом они вместе собирались на мессу и после, если монахи с паломниками пойдут с дароносицей вокруг церкви, присоединиться к толпе. И Симон, и Якоб по-прежнему надеялись, что сегодня во время праздника произойдет нечто такое, что поможет им продвинуться дальше.
Фронвизер сонно потер красные глаза. С самого утра его вызвали к графу Вартенбергу. При этом лекаря не покидало чувство, что идет он на собственную казнь. Но опасения его оказались напрасными. Иезуитов порошок, похоже, и вправду подействовал! Лихорадка отступила, и мальчик, судя по всему, шел на поправку. Раз или два граф недоверчиво покосился на Симона, и лекарь уже испугался, что Вартенбергу известно о его вчерашнем обыске в кабинете. Но потом граф ободряюще похлопал его по плечу, и Фронвизеру пришлось сделать над собой усилие, чтобы случайно не вздрогнуть…
Резкая боль вернула Симона в действительность, на монастырскую площадь. Один из паломников случайно наступил ему на ногу. Лекарь сдержался, чтобы не выругаться, и повернулся к палачу.
— А если вас кто-нибудь узнает? — спросил он шепотом. С тех пор как Магдалена рассказала ему о злополучной встрече с Земерами, Симон каждую минуту ждал, что Куизля разоблачат. — Хоть бы плащ надели не такой броский! Вы же сами говорили, что за вами охотятся здешние стражники.
— Ерунда! — огрызнулся Якоб и повыше поднял воротник. — У них сегодня есть дела поважнее, нежели гоняться за приблудными францисканцами. Сам смотри, что творится!
Он обвел могучей рукой толпу паломников, растущую с каждой минутой. Отовсюду доносились церковные пения; воздух до такой степени пропитался запахом фимиама, что у лекаря едва не закружилась голова.
— Остается только надеяться, что эта болезнь не настолько заразная, как я опасался, — пробормотал Симон. — Иначе она по всей Баварии расползется.
Паломники, казалось, прибыли со всех уголков княжества, а также из-за его пределов. Симон различил швабский, франконский, пфальцский и саксонский диалекты и даже уловил обрывки иностранных фраз. При мысли, что паломники разнесут болезнь по родным городам и деревням, у Симона подкашивались ноги. Во всей этой суматохе ему так и не удалось спросить у Шреефогля, что же он выяснил вчера в монастырской таверне.
— Проклятие! Хорошо, что Магдалена с детьми сюда не явилась, — проворчал Куизль. — Сорванцов тут только затоптали бы, или они бы сами заблудились.
Палач беспокойно переступал с ноги на ногу, и Симон невольно усмехнулся. Он знал, что Куизль терпеть не мог больших скоплений народа. Ему по душе были леса и пение птиц на деревьях.
— Магдалена хочет еще раз поговорить с настоятелем, — ответил лекарь. — Может, он знает что-нибудь такое, что нам поможет.
— Сегодня? Забудь! — Палач сплюнул и при этом едва не попал в стоявшую рядом старушку, та злобно на него покосилась. — С какой стати у настоятеля в день праздника именно для Магдалены найдется время?
— Вчера вечером мы с ней еще немного поговорили, — возразил Фронвизер. — На днях она встретила брата Мауруса в монастырском саду. И он, кажется, говорил ей, что в этот раз облатки показывать будет приор.
— Чтобы настоятель пропустил самый важный в году праздник? — засомневался Куизль. — А это не покажется несколько странным?
— Брат Маурус, наверное, тяжело переживает то, что случилось с его братом. Неудивительно, что он не в состоянии справлять богослужение, — пожал плечами Симон. — Во всяком случае, Магдалена надеется встретить настоятеля в монастырском саду. Похоже, он там часто бывает.
Куизль насмешливо рассмеялся:
— И он, значит, соизволит поболтать с моей дочерью? Мечтай-мечтай, дорогой зять.
— Ваша дочь, как вы сами знаете, крайне настырная, — ухмыльнулся Симон. — В Судный день ей, наверное, со всеми архангелами поговорить разрешат, лишь бы она всех в покое оставила.
Над толпой вдруг пронесся шепот. Симон поднял голову и увидел, как на балкон маленького эркера вышел приор Иеремия. В отличие от недоделанной крыши эту, самую важную, часть монастыря уже починили.
Брат Иеремия с величественным видом поднял над головой серебряную дароносицу, и паломники попадали на колени и смиренно опустили головы. Симон заметил краем глаза, как старуха рядом с Куизлем закатила глаза и завалилась набок, ее осторожно подхватил такой же дряхлый старик. Откуда-то донеслись визгливые крики и разрозненные вопли.
— Святые облатки! Иисус и Богородица, святые облатки! Господи, благослови нас!
Симон с палачом тоже опустились на колени. Лекарь почувствовал, как по телу поползли мурашки, волосы на затылке встали дыбом и на глазах выступили слезы от фимиама. Он никогда не отличался набожностью — в отличие от Магдалены, именно ей пришла в голову эта затея с паломничеством. Но теперь, среди многочисленных богомольцев, старых и молодых, проделавших долгий путь, чтобы увидеть три освященные облатки в серебряном сосуде, даже Симона переполнял трепет. Зрелище, казалось, тронуло даже палача. Куизль неотрывно смотрел на балкон: приор как раз произносил слова благословения.
— Benedictat vos omnipotens Deus Pater, et Filius, et Spiritus Sanctus…
Люди вжались в землю, некоторые плакали, другие истерически смеялись или колотили себя, словно одержимые, по груди или спине. Один только Куизль не сводил глаз с балкона.
— Впечатляет, не правда ли? — прошептал Симон. — Столько веры, можно даже…
— Чтоб тебя, кончай эту брехню! — перебил его палач. — Я слишком хорошо помню, как католики рванули с мечами и копьями на Магдебург.[18] Глаза у них точно так же сверкали, а руки были по локоть в крови… Хочешь помолиться, отправляйся в церковь, в тишину, а не балаган, как на ярмарке, устраивай. — Он кивнул в сторону дароносицы, которую приор держал над головой, точно карающий меч. — На что угодно готов поспорить, что настоящих облаток там все равно уже нет.
Симон ухмыльнулся:
— А я-то уж думал, вас озарение посетило.
— Что нам с Господом обсуждать, это наше с ним дело. Не тебе…
Вдруг где-то поблизости раздался вопль, отличный от всех благоговейных криков. Симон встрепенулся и увидел, как в их сторону сквозь толпу продираются двое мужчин. Их сопровождали четыре охотника, вооруженные копьями и арбалетами.
Тучный человек, возглавлявший группу, оказался не кем иным, как бургомистром Шонгау. За ним поспевал его сын; завидев Куизля, он торжествующе ухмыльнулся.
Оба ускорили шаг, от Якоба с Симоном их отделяло шагов двадцать, не больше.
— Ха, Куизль! Так я и знал! — Земер кричал так громко, что паломники начали на него оглядываться. Даже приор на балконе прервал на секунду свое благословение. — Вшивый палач! — бесновался бургомистр. — У тебя башка из толпы как знамя торчит, теперь от меня не уйдешь. Хватайте богохульника и самозванца!
Стражники решительно прокладывали путь сквозь возмущенную толпу.
— Что теперь? — прошипел Симон. — Я же предупреждал вас; так ведь нет, вы и слушать не пожелали! — Лекарь показал на окна в пристройке монастыря, где расположились более состоятельные паломники. — Должно быть, они узнали вас сверху. Что, черт возьми, нам теперь делать?
— Что еще? — Палач растолкал нескольких паломников, так что образовался узкий коридор. — Ноги в руки. Посмотрим еще, кто быстрее: палач или жирный Земер и его кривоногий сынок. Я уже головы рубил, когда этот торгаш прыщавый еще в штаны по-большому ходил.
Симон ругнулся себе под нос и поспешил за палачом, а вдогонку им доносились яростные крики Земера.
Магдалена гуляла с детьми по цветущим лугам за монастырем, и на сердце у нее было легко и радостно. Солнце достигло зенита, пашни и поля грелись в его теплых лучах, и остатки утренней росы легкой дымкой поднимались к небу.
Магдалена что-то тихонько напевала. За завтраком Симон проявлял к ней много внимания: был с ней ласков, как никогда, гладил время от времени по волосам и всем видом показывал, что по-прежнему ее любит. После стольких лет вместе, после всех ссор и тревог он ничуть не изменился.
Симон предупреждал, что болезнь может быть заразной, и все-таки Магдалена заглянула утром в госпиталь и помогла Шреефоглю с больными. Вообще-то она собиралась потом отправиться на праздник, но, увидев, какая там собралась толпа, решила встретиться с отцом и Симоном позже, во время мессы. Теперь же ей захотелось проверить, не ошиблась ли она в своем предположении, что настоятель и сегодня бродил в монастырском саду.
— Воды! Больше воды! Дядя обольет маму! — верещал Петер.
Мальчишка принялся дергать ее за руку, когда на краю леса показалась наконец каменная ограда.
Магдалена усмехнулась, вспомнив, как позавчера ее окатило водой изо рта сказочного существа и она без всякого изящества шлепнулась на пятую точку.
— Ага, теперь-то он и вас обольет! — весело ответила Магдалена и повернула ручку.
Она опасалась, что в этот раз ворота будут заперты, но, к великому ее облегчению, калитка со скрипом отворилась.
Как и в прошлый раз, на женщину повеяло экзотическим ароматом трав и цветов. Дети с криками убежали вперед и вскоре затерялись среди перегородок и клумб. Время от времени Магдалена слышала, как они смеялись и хихикали. По лицу ее скользнула улыбка: это место и вправду было заколдованным, как и поляны в лесу, где танцевали феи и добрые духи, — мир, очень далекий от того ужаса, что творился за стенами.
Магдалена нетерпеливо зашагала к центру сада, где среди каменных скамеек стоял фавн. Как и в прошлый раз, он, казалось бы, нагло скалился в ее сторону.
На одной из скамеек сидел настоятель.
Он был погружен в раздумья, и Магдалена уже решила, что старик уснул. Но брат Маурус поднял голову и, потревоженный детским криком, взглянул в сторону Магдалены. Узнав ее, приветливо улыбнулся.
— А, юная дама из Шонгау, так увлеченная травами, — проговорил он и жестом пригласил ее сесть рядом с собой. Взгляд его выражал мрачное уныние, какого Магдалена не заметила в предыдущую их встречу. — Присаживайтесь, посоветуйте, каких мне принять трав от тоски. Наверняка вам известны какие-нибудь волшебные снадобья.
— Ну, от тоски помогают валериана, зверобой или мелисса, — ответила Магдалена и с легким поклоном села рядом с настоятелем. — Но лучше всего, насколько я знаю, помогают друзья и хороший разговор.
Брат Маурус горько рассмеялся:
— Друзьями я, к сожалению, похвастаться не могу. Так что придется довольствоваться разговором.
— Ваше преподобие, — нерешительно начала Магдалена. — То, что случилось с вашим братом… мне очень жаль. Я…
Настоятель отмахнулся:
— Так даже лучше. Теперь хотя бы не нужно ждать и тревожиться. Вообще-то я уже в прошлую нашу встречу предполагал, что Маркус мертв.
— Маркус? — Магдалена наморщила лоб.
— Так его звали прежде. Лишь став монахом, он назвался Виргилиусом, по имени знаменитого епископа и ученого в Зальцбурге. — Настоятель спешно перекрестился. — Мы оба уже немолоды, и Господь в своей неисповедимой воле призвал его к себе. Рано или поздно настанет и мой черед.
— Он был очень вам дорог, ваш брат? — осторожно спросила Магдалена.
Настоятель кивнул:
— Из нас двоих Маркус был младшим. В детстве мне часто приходилось за ним присматривать. Вечно он что-нибудь вытворял!
Губы его тронула легкая усмешка.
— Учебу в Зальцбурге этот бездельник просто бросил и отправился странствовать. Рим, Мадрид, Париж, Александрия… он даже в Вест-Индии побывал! Я уж думал, что никогда его больше не увижу. А он потом взял да и пришел в монастырь, и мне, тогда еще простому монаху, удалось его пристроить. Казалось, он… — брат Маурус помедлил, — угомонился наконец. Но я ошибся.
Настоятель помолчал некоторое время, глядя перед собой, затем продолжил:
— Мне иногда кажется, что все это стремление к знаниям на самом деле не приносит нам счастья. Это, наоборот, отдаляет нас от Господа, от простой, ребяческой веры. В Маркусе этой веры и не было никогда; даже будучи монахом, он не мог угомониться, никогда не сидел на месте…
Послышался отдаленный звон колоколов, смешанный с пением верующих.
— Слышите? — спросил брат Маурус. — Люди поют и молятся — и они счастливы. Им не нужны автоматы и механизмы, они не желают знать, что Земля круглая и вращается вокруг Солнца в бесконечных просторах Вселенной. Они хотят есть, пить, любить и верить, больше ничего. — Он со вздохом встал. — Но, быть может, это есть Новое время, когда человек все больше стремится к знаниям и все дальше отходит от Господа…
Настоятель задумчиво разгладил рясу и посмотрел на ухмыляющегося фавна, после чего покачал головой и отвернулся от статуи.
— Я велю убрать отсюда этот идол, — проговорил он тихо. — И статуи греческих богов в гроте, как бы весело они ни кружились. Подобные вещи лишь отваживают нас от истинной веры. Быть может, тогда и проклятие над нами развеется.
Брат Маурус кивнул Магдалене на прощание и медленно, точно старик, зашагал к выходу.
— Всего вам доброго, Магдалена, — пробормотал он, отворяя калитку. — Я пойду на площадь, помолюсь среди простых верующих. И вам советую.
Он в последний раз взглянул на дочь палача, и глаза у него влажно заблестели.
— Не оставайтесь тут подолгу, — предостерег он. — Поверьте мне, что-то злое скрывается в этом саду.
Калитка со скрипом закрылась, и шаги настоятеля постепенно затихли. Со стороны церкви по-прежнему доносился хор богомольцев; он слился в один монотонный гул, то стихая, то нарастая вновь.
Магдалена поднялась и взглянула на фавна. Тот скалился и, казалось, подмигивал ей, словно хотел открыть какую-то тайну.
Забудь этого старого дурня. Оставайся со мной. Я же не злой, просто чужой. Чужой, как и ты, дочь палача!
Несмотря на теплое июньское утро, Магдалену вдруг пробрал озноб. Ароматные травы и цветы, ползучие ростки гороха и бобов уже не казались такими приятными и приветливыми, как еще пару минут назад. Настурция извивалась теперь, как змея, а ящерицы, ловко снующие по камням, смотрели на Магдалену с хитрецой, да и весь сад в одно мгновение стал чужим и зловещим. И еще кое-что смущало ее.
Она слышала, как гудели шмели, чирикали воробьи в кустах, шелестели деревья в долине и плескалась вода в колодце.
Не слышала только крика детей.
«Господи! — пронеслось у нее в голове. — Только не это!»
— Петер? Пауль? — позвала она опасливо. — Где вы?
Ответа не последовало, только шмели продолжали мирно гудеть.
— Мальчики! — крикнула Магдалена чуть надломленным голосом. — Мама вас ищет. Отзовитесь же!
По-прежнему никакого ответа. Женщина подняла край передника и пустилась вдоль перегородок, лабиринтом тянувшихся по саду. Она спотыкалась, расшибла колени, но даже не чувствовала боли. В голове крутилась лишь одна мысль:
Дети пропали! Ведьмак забрал детей!
Дочь палача звала их не переставая; несколько раз ей даже показалось, что за кустом или поросшей оградкой мелькала тень, но всякий раз, когда раздвигала ветви, за ними не было ничего, кроме очередной перегородки, и так до конца сада. Магдалена бросилась к гроту с молчаливыми статуями, но и там детей не было.
В конце концов она устремилась к калитке, распахнула ее и выбежала на лужайку. Со стороны монастыря по-прежнему доносился мягкий, баюкающий хор богомольцев, обрамленный пронзительным голосом какого-то монаха. Демонстрация трех святых облаток подходила к концу.
— Петер, Пауль! Господи, отзовитесь же!
Магдалена лихорадочно огляделась, стараясь высмотреть среди высоких цветов и дикой пшеницы две детские головы. Она кричала и неистовствовала, по щекам текли слезы страха и отчаяния.
Но детей нигде не было.
В конце концов, оглянувшись в последний раз на проклятый сад, Магдалена побежала к монастырю. Нужно разыскать Симона с отцом! Быть может, они помогут. Быть может, малыши просто убежали к церкви, чтобы поискать дедушку. Быть может, все еще обернется к лучшему…
Быть может.
Но в глубине души Магдалена понимала, что дети пропали.
Симон споткнулся о мешок с известью, оставленный рабочими посреди запруженной народом площади. За спиной по-прежнему раздавались яростные крики Карла Земера:
— Стоять, а ну стой! Держите их, это лжецы и шарлатаны!
Лекарь задержал дыхание. Паломники вокруг него казались растерянными. Только что все их помыслы устремлены были к Господу — а теперь действительность обрушилась на них в лице двух разгневанных крикунов, с трудом пробиравшихся сквозь толпу. Впереди, примерно в двадцати шагах, Симон мог еще различить среди богомольцев растрепанную голову палача. Благодаря своему росту Куизль прокладывал себе путь гораздо быстрее тощего лекаря. Палач просто раздвигал растерянных паломников в стороны, точно колосья. До лекаря доносились крики и недоумевающие возгласы, но никто не пытался задержать великана.
— Якоб, подождите меня! Подождите же вы меня, черт возьми!
Симон выругался вполголоса; поднимаясь, он потеснил коренастого подмастерья, загородившего ему путь. Рядом взвизгнула женщина, выронившая четки.
— Прошу прощения, я не хотел… — начал извиняться Симон, но подмастерье тут же наградил его затрещиной.
— Гаденыш, будешь знать, как толкать мою невесту! — прорычал верзила и вознамерился поднять лекаря за воротник.
Однако Фронвизер проворно увернулся и отыскал в толпе лазейку, в которую тут же и нырнул. Он с ужасом заметил, как увеличилось расстояние до Куизля. Палач между тем пересек площадь и собирался сбежать через маленькую калитку в долину.
— Якоб, да подождите же!
Лекарь пронесся мимо группы паломников из Ландс-хута, при этом толкнул их знаменосца, и тот с криком полетел на мостовую. Тридцатифунтовое, богато украшенное знамя упало на двух старых женщин и накрыло их, словно полотном. Симон проследил краем глаза за их отчаянными попытками освободиться.
Наконец лекарь добрался до монастырской стены, отделявшей площадь от леса. Он оглянулся и заметил, к своему облегчению, что Земерам тоже стоило немалых трудов пробраться сквозь плотную толпу. Но не успел он перевести дух, как справа на него устремились два монастырских стражника. Они не стали пересекать площадь, а обежали ее по краю, где людей было не так много. И вот охотники с ухмылками двинулись на Симона, один из них уже взвел арбалет, второй грозно опустил копье.
— Именем церкви, стоять! — выкрикнул стражник с арбалетом.
Симон и ухом не повел. Он развернулся и устремился к калитке, за которой не так давно скрылся Куизль. Над головой что-то тихо свистнуло, и в дерево врезался арбалетный болт.
«И все это только из-за того, что тесть мой в который уж раз не пожелал меня слушать! — мрачно подумал Симон. — Теперь нас, наверное, обоих разыскивают, как самозваных монахов… Палачу в Вайльхайме на недостаток работы жаловаться не придется».
Он выскочил в распахнутую калитку и побежал по тропе вдоль монастырской стены. Впереди показалась часовня Святой Елизаветы, слева в долину спускался отвесный обрыв. Лекарь оглянулся и заметил с ужасом, что стражники погнались за ним. Теперь их было уже четверо, и они догоняли.
Тропа тянулась по краю обрыва, а справа простирались поля и пашни. Куда теперь бежать? Если пуститься по открытой местности, охотники расстреляют его как зайца, но путь к лесу преграждал обрыв. Значит, бежать дальше по тропе? Тогда стражники скоро его настигнут. В отличие от хилого лекаря они создавали впечатление людей сильных и выносливых. Погоня даже доставляла им удовольствие, Симон слышал, как они смеялись и кричали ему вслед.
— Смотрите, как чешет! — прогремел голос за спиной. — Как кролик, маленький, напуганный кролик… Эй, стой, парень, все равно не уйдешь!
Тропа свернула, и охотники на несколько секунд скрылись из поля зрения. Симон стал отчаянно озираться в поисках укрытия, и в этот миг из-за булыжника на краю обрыва рванулась чья-то рука и грубо схватила лекаря за воротник. Он беспомощно замахал руками, и его рванули за каменную глыбу.
— А, черт, это еще… — только и успел сказать Фронвизер.
Крепкие пальцы стиснули ему горло.
— Заткнись и прекрати так трепыхаться. Брыкаешься хуже козла!
Симон расслабился, услышав голос тестя. Палач спрятался за отвесной скалой, нависшей над пропастью в опасной близости от края. В каком-то полушаге от них крутой, поросший кривыми деревцами и кустарником склон обрывался в пропасть на глубину двадцати шагов. Куизль так и не отпустил лекаря, но с такой опорой под ногами так было даже лучше.
— Я же говорил вам, чтобы вы держались подальше от праздника, — просипел Симон, пытаясь устоять на ногах. — Теперь нас обоих разыскивают. Ума теперь не приложу, как мне выпутаться мммффф…
Палач зажал ему рот ладонью — рядом вдруг послышались шаги стражников. Они размеренно протопали по тропе; Симон услышал даже дыхание охотников и на мгновение почувствовал себя затравленным зверем. Но шаги постепенно стихли, и вскоре тишину нарушало лишь пение птиц.
Куизль закрыл глаза, после чего повернулся к Симону.
— Только двое, — прошептал он. — Остальные, видимо, ищут нас где-нибудь среди скал. Еще немного, и они будут здесь. Хотим мы того или нет, придется спускаться.
— Вниз? — Симон в ужасе уставился на палача и показал на дно ущелья: — Туда, вниз?
— Конечно, башка ты ослиная. Куда же еще? Это не так страшно, как выглядит. Повсюду растут деревца, можно за них ухватиться.
Симону вспомнилась вчерашняя прогулка по карнизу. Похоже, вызов судьбе придется бросить еще раз. Лекарь был хорошим пловцом, да и тесные подземные ходы не вызывали у него особых затруднений. Но высоты он боялся всегда, а здесь было высоко, как никогда.
— Там… там футов шестьдесят, не меньше, — заметил он, недоверчиво глядя во мрак, дно ущелья среди елей и буков разглядеть получалось с трудом.
— Прекрати дурака валять, — прошипел палач. — Или мне рассказать потом Магдалене, что тебя, как зайца трусливого, вздернули?
— Ну… ладно.
Симон прижался животом к скале и медленно сполз вниз. Поискал ногами опору, нашел наконец трещину в скале. Слева росла небольшая елочка, лекарь ухватился за нее и пошарил ногой в поисках следующего выступа.
— Будешь и дальше так возиться, вниз и к вечеру не спустишься, — проговорил палач, глядя на него сверху. — Живее давай. Мне тоже вообще-то спускаться нужно.
— Я бы с радостью вас пропустил, дорогой тесть, — прошипел Симон.
— Чтобы ты мне на шею свалился? Благодарю покорно, я лучше тут подожду.
Фронвизер сделал глубокий вдох и стал спускаться дальше. Постепенно он приноровился, это и вправду оказалось не так сложно, как он опасался вначале. По всему склону было достаточно выступов, кустов и деревьев, чтобы зацепиться.
Спустившись примерно наполовину, лекарь сделал небольшую передышку. Он вытер пот со лба и посмотрел наверх: Куизля едва можно было различить среди скал.
Так и не восстановив дыхания, Симон ухватился за следующее деревце, и в этот момент что-то резко затрещало.
Дерево под ним не выдержало.
Снова раздался треск, и Симон съехал со спасительного выступа. Вниз посыпались комья земли, галька и небольшие осколки камней. У палача от злости скривилось лицо.
— Осторожнее, болван! — прошипел он.
Только потом Якоб осознал, в каком незавидном положении оказался его зять. Лекарь повис лишь на тоненькой елочке, корни ее неумолимо вытягивались из трещин, а до земли оставалось еще шагов десять.
— Подожди, сейчас… — начал Куизль.
Но в этот момент деревце вырвало окончательно, и Симон с криком, отчаянно хватаясь руками, полетел в ущелье.
Падение оказалось не таким болезненным, как он того опасался. Дно ущелья покрыто было старой листвой, к тому же склон становился более отлогим, так что приземлился лекарь относительно мягко: он несколько раз кувыркнулся, скатился, как снежный ком, в долину и в конце концов остановился под раскидистым буком.
Фронвизер осторожно ощупал руки и ноги. Кажется, ничего не сломал, только сюртук изорвался в нескольких местах, да к тому же на спине и лице осталась пара ссадин.
Только он собрался крикнуть тестю, что все в порядке, как вдруг со стены донеслись крики. Лекарь прищурился: наверху, там, где должен был стоять Куизль, двигались размытые тени. Снова послышались крики, и Симон даже расслышал звон оружия. Судя по всему, наверху кто-то дрался.
— Якоб! Господи, Якоб! — закричал лекарь. — Что там случилось?
Через секунду он понял, до чего глупый вопрос задал. Похоже, стражники отыскали их укрытие и теперь схватились с палачом. А он стоял здесь и ничего не мог сделать!
Некоторое время лекарь беспомощно смотрел на край обрыва, потом снова кто-то вскрикнул, и в следующее мгновение под ноги ему скатилось человеческое тело. Симон вздрогнул: перед ним лежал один из андексских стражников; голова его при падении повернулась под неестественным углом, из плеча торчал арбалетный болт. Он дернулся в последний раз, и в глазах его застыл блеск, хорошо знакомый лекарю.
«Вообще замечательно! — подумал Фронвизер. — Теперь нас разыскивают не только как шарлатанов и самозванцев, но и как убийц. Притом что я просто хотел совершить паломничество…»
— Симон, беги, чтоб тебя! Беги к Магдалене!
Голос Куизля прогремел до самого дна ущелья и вырвал лекаря из раздумий. Он еще раз взглянул наверх, но ничего не увидел. Видимо, схватка сместилась к тропе. Не исключено, что кто-то из охотников уже искал удобный спуск к нему самому.
Симон замешкался. Неужели так и придется оставить тестя в беде? С другой стороны, помощи от него здесь все равно не много. Кроме того, Куизль прав: нужно обязательно предупредить Магдалену! После этого происшествия ее, наверное, тоже начнут искать. Быть может, Земеры уже направились домой к Михаэлю. Магдалена говорила, что будет ждать там после мессы…
Симон в последний раз взглянул на изуродованное тело стражника. Затем наклонился, прикрыл ему глаза, прочел короткую молитву — и побежал по тенистой долине, мимо елей, буков и отвесных скал. Он решил обойти монастырь и окружным путем добраться до дома. Быть может, еще не поздно!
За тестя Симон беспокоился меньше всего. Это не первая схватка палача, и лекарь скорее опасался, что именно сейчас Куизль принял на душу еще несколько смертных грехов.
Якоб, словно загнанный медведь, стоял на каменной глыбе и пинками пытался не подпустить к себе стражников.
Когда Симон скатился по склону, не прошло и пары секунд, как появились стражники. Должно быть, они уже были где-то поблизости и услышали крик лекаря. Трое из них теперь окружили скалу и копьями колотили палача, а четвертый побежал обратно к монастырю — вероятно, за помощью.
Отбиваясь, Куизль заметил краем глаза, что один из охотников отложил копье и потянулся к небольшому арбалету. Якоб выругался про себя. Наверху каменной глыбы он представлял собой легкую мишень для стрелков, и стражник застрелит его, точно затравленного вепря. Но на раздумья времени уже не осталось: другой охотник обнажил кинжал и вскарабкался на булыжник. Он осторожно поднялся на замшелом камне и взмахнул клинком, намереваясь вонзить его палачу в бок. Куизль увернулся, перехватил стражника за талию и с криком поднял его, словно живой щит, перед арбалетчиком. В ту же секунду стрелок спустил тетиву, и болт вонзился в плечо отбивающемуся мужчине. Палач вздрогнул, ощутив боль на уровне пояса. Он уже решил, что выстрелом задело и его, но потом понял, что просто потянул спину. Похоже, поясница еще долго будет напоминать ему об этой схватке.
«Проклятие, — подумал он, — старею я для подобных глупостей. Пусть молодые дерутся со стражниками, разбойниками и полоумными убийцами!»
Куизль выпустил раненого; стражник рухнул на камень и заскользил к пропасти. Пальцы его судорожно впивались в скалу, но пористая порода только крошилась в ладонях. Якоб успел заглянуть в расширенные от ужаса глаза раненого, затем охотник с пронзительным криком полетел вниз.
«Богом клянусь, я этого не хотел! — пронеслось в голове у палача. — Жаль только, мне никто не поверит».
Он прокричал Симону, чтобы тот как можно скорее бежал к Магдалене и предупредил ее. Куизль понятия не имел, слышал ли его лекарь, ранен ли он и жив ли вообще. Прежде зять что-то кричал, и после этого Якоб ничего больше не слышал. Но выяснять подробности не осталось времени. Стрелок уже взводил арбалет. По расчетам Куизля, еще несколько секунд, и тетива будет натянута.
Палач с ревом спрыгнул со скалы и бросился на стражников. Те инстинктивно отпрянули. Благодаря их краткому замешательству у Куизля появилось необходимое время, чтобы оставить преследователей позади, и он бросился по тропе обратно к монастырю. Очередной болт просвистел у него прямо над ухом, после чего Якоб добрался до поворота и на некоторое время оказался вне поля зрения стражников.
Тропа перед ним была безлюдной, но где-то позади кричали стражники. Еще пара секунд, и они снова окажутся у него за спиной.
Палач затравленно огляделся и увидел неподалеку ольху, растущую по ту сторону монастырской стены. Одна из толстых ветвей нависала над тропой.
Куизль разбежался, подпрыгнул и ухватился за ветку, а та опасно затрещала под неожиданным грузом. Палач стиснул зубы и вскарабкался по ветке до края стены. Даже не взглянув вниз, спрыгнул на другую сторону, и черный плащ его взвился, точно крыло огромной летучей мыши.
Куизль успел как раз вовремя.
Он перекатился по росистой траве, а за стеной уже слышались гневные выкрики. Заметили стражники его прыжок или нет? Палач затаил дыхание. Охотники пробежали дальше, и в скором времени воцарилась тишина.
Якоб быстро огляделся и понял, что оказался на монастырском кладбище. Могилы с деревянными и каменными крестами тянулись до самого монастыря. Посередине располагался округлый колодец, знакомый Куизлю по прошлому разу; из него же два дня назад монахи выловили обгорелый труп часовщика.
Пригнувшись, палач двинулся вдоль надгробий. В церкви заиграла органная музыка: видимо, начался благодарственный молебен в честь святых облаток.
Куизль еще раз осмотрел могилы послушников Виталиса и Келестина; неподалеку располагалась могила третьего, старого монаха, умершего более месяца назад. Следы уже пропали, но земля по-прежнему была свежей, словно ее рыли всего пару дней назад. Якобу вспомнился платок с вышитыми инициалами, который они с Симоном нашли возле надгробия.
Может, кровожадный голем действительно осквернял здесь трупы?
Палач покачал головой и двинулся дальше, минуя колодец и каменные кресты. Он дошел до самых старых могил, надгробия здесь уже покосились и обветшали, некоторые поросли плющом. Истертые римские цифры возвещали о людях, умерших много лет назад.
Куизль вспомнил рассказы Симона о разрушенной крепости. Двести лет назад августинцы основали здесь монастырь, затем он перешел к бенедиктинцам. Некоторые из могил, должно быть, остались с того времени. А может, сохранились могилы и более старые?
Якоб оглядел кладбище, кресты, пригляделся к колодцу. Что-то его настораживало. Как это часто бывало, он интуитивно чувствовал связь, находил недостающее звено, но понимание еще томилось где-то на уровне подсознания и осмыслению не поддавалось.
Могилы…
Куизль вздохнул и все-таки сдался. Оставалось только надеяться, что Симону удалось сбежать и он вовремя смог предупредить Магдалену. С ними обязательно нужно поговорить! Быть может, тогда и сам Якоб поймет, что же так взбудоражило его мысли. Но как ему встретиться с зятем и дочерью? Домой к Михаэлю возвращаться нельзя, там его наверняка поджидают Земер с сынком или несколько стражников. Так где же им встретиться?
Палач задумался, и губы его растянулись в ухмылке. Он придумал идеальное место для встречи.
Если Магдалена действительно его дочь, то она догадается, где искать отца.
Ослепленная страхом, Магдалена мчалась по цветущим лугам вдоль обрыва.
Ее дети пропали! Может, они даже попали в руки к этому полоумному! Какой-то сумасшедший уже несколько раз покушался на ее жизнь, так почему бы ему не похитить ее детей? Женщина еще питала надежду, что малыши просто убежали из сада и теперь бродили где-то поблизости. Она подумала с беспокойством об отвесных склонах и скалах и решила пока ничего не говорить Симону с отцом, а прежде поискать немного вдоль обрыва.
— Петер, Пауль? Вы меня слышите? Вы здесь?
Ее голос пронесся над безлюдной долиной. Куда бы она ни посмотрела, всюду простирались скальные глыбы и булыжники; среди кривых елей и сосен они походили на окаменелых троллей. Словно людоеды, наказанные Господом за их злодеяния.
Что, если эти тролли и моих детей съели?
Магдалена помчалась дальше, заросли боярышника загораживали ей вид в долину. На тропе, что тянулась на несколько метров ниже вдоль обрыва, показался охотник в зеленой одежде; он бежал в сторону монастыря. Дочь палача собралась уже позвать его на помощь, но к нему навстречу вышли еще двое стражников, и охотник стал о чем-то им торопливо рассказывать. Со своего места Магдалена сумела разобрать лишь обрывки фраз.
— Самозванец-монах… сбежал с тем цирюльником… нужна помощь…
Самозванец-монах? Цирюльник?
Магдалена почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. В Андексе она знала только одного самозванца-монаха и одного цирюльника — своего отца и Симона. Что, черт возьми, с ними стряслось? Вероятно, отца разоблачили и эти люди преследовали его и мужа!
Магдалена спряталась за кустом боярышника и стала ждать, что будет дальше. Стражники быстро посовещались, так что Магдалена не разобрала ни единого слова, и все трое пошли в ту сторону, откуда пришел первый охотник.
У женщины голова пошла кругом. Рискнуть и звать детей дальше? Вполне возможно, что стражники услышат и узнают ее. Всем известно, что она жена цирюльника из Шонгау. А теперь, судя по всему, стражникам на глаза лучше не попадаться.
С тяжестью на сердце Магдалена в последний раз оглядела долину: скалы, деревья, кусты, поваленные стволы…
Детей не было.
Обессилев от отчаяния, она впилась зубами в кулак. Боль помогла хоть на время упорядочить мысли. Ей нужна помощь, и единственными, кого Магдалена смогла вспомнить, кроме отца и Симона, были Михаэль Грец и его немой помощник. Она глубоко вдохнула, затем развернулась и помчалась через луга и поля, пока не выбежала к проселочной дороге, ведущей в Эрлинг. Сердце рвалось из груди, дышать стало больно, но Магдалена не останавливалась ни на секунду. Наконец у опушки показался, зажатый между двумя крестьянскими хижинами, дом живодера.
Магдалена резко остановилась.
Что, если стражники уже были здесь? По меньшей мере бургомистр и его сын знали, что они остановились в доме у живодера. Но вокруг покосившейся лачуги на краю леса царило спокойствие. В маленьком огороде никого не оказалось, лишь несколько коз паслись на лугу у сарая. Из трубы шел дым: значит, дома кто-то был.
Магдалена постояла в нерешительности и направилась к дому. У нее не было другого выбора, в одиночку ей детей ни за что не найти. Дочь палача осторожно постучала в дверь и спросила тихим голосом:
— Михаэль, ты дома?
Она собралась уже постучаться во второй раз, как дверь приоткрылась и за ней показался живодер, явно встревоженный.
— Слава богу, Магдалена! — воскликнул он с облегчением. — Наконец-то ты… Заходи скорее.
Грец недоверчиво огляделся, затем потянул за собой Магдалену и затворил дверь.
Женщина с ужасом оглядела разгромленную комнату. Стол, лавка и стулья были опрокинуты, тяжелый сундук в углу стоял распахнутый настежь, всюду были разбросаны осколки посуды и рваные тряпки.
— Эти толстосумы приходили сюда с двумя стражниками, — без лишних слов начал Грец и показал на погром. — Они тут камня на камне не оставили! Все перевернули!
Магдалена видела, как вздулись у него вены на лбу. Он весь трясся от злости.
— Спрашивали меня, где твой отец и Симон. Но я ничего им не сказал! Пусть сначала докажут, что Якоб здесь жил.
Лицо у него покраснело от ярости. Он поднял один из стульев, сел с усталым видом и пожаловался:
— С нами, бедняками, они и такое могут себе позволить! Ты только посмотри, что они натворили… Все приданое моей покойной жены разворошили. Она бы в гробу перевернулась, если б узнала!
— Михаэль, — начала Магдалена, не успев еще отдышаться. — Мне нужна твоя помощь. Дети… они пропали.
— Дети? — вопросительно посмотрел на нее Грец. — Что значит «пропали»?
Женщина не выдержала, слезы потекли по ее залитому потом лицу.
— Мы… мы ходили в монастырский сад, — выдавила она. — Только что они играли среди грядок, а потом вдруг пропали! Может, свалились в ущелье, а может… их похитил этот сумасшедший.
— Ты ведьмака имеешь в виду? Зачем ему это?
Магдалена отрывисто рассказала живодеру о покушениях на нее и поделилась своими опасениями.
— Наверное, колдуну не нравится, что мы тут разнюхиваем, — пояснила она взволнованно. — Он уже пытался несколько раз убрать меня. И теперь на детях, наверное, решил отыграться!
Не успел Михаэль ответить, как в дверь снова постучали. Живодер вздрогнул.
— Проклятие, неужто снова эти скоты? — ругнулся он. — Будь осторожна. Если отца твоего так и не нашли, то тебе не избежать лишних вопросов. Лучше будет, если стражники увидят тебя не сразу.
Он знаком велел Магдалене спрятаться в соседней комнате, но та лишь покачала головой.
— Да хоть бы и так, если это они, — ответила она тихо, но решительно. — Пускай только зайдут. Даже они не помешают мне отыскать детей.
Грец пожал плечами и приоткрыл дверь. Увидев, кто стоит на пороге, он облегченно вздохнул:
— Так это ты, Маттиас… Заходи. Мы…
Живодер резко замолчал и перевел взгляд на скомканную записку в руках Маттиаса. Лицо у подмастерья оставалось бесстрастным, только губы немного дрожали.
— Что такое? — спросила Магдалена и подошла ближе. У нее появилось недоброе предчувствие. — Что это у тебя в руках?
— Мммм… аггааа… енаа.
Женщина растерянно взглянула на подмастерья.
— Что ты сказал? — спросила она.
— Мммм… аггааа… енаа. Мммм… аггааа… енаа! — монотонно повторял Маттиас.
Он нерешительно подошел к Магдалене и протянул ей записку. Только теперь она поняла, что Маттиас звал ее по имени.
— Это… письмо для меня? — прошептала она, и сердце у нее заколотилось.
Маттиас кивнул и с легким поклоном отдал Магдалене записку.
Дочь палача развернула ее. На листке нацарапано было всего несколько строк, но и их хватило, чтобы у Магдалены земля ушла из-под ног. Бледная, как покойник, она опустилась на стул и уставилась на записку.
Это был короткий и злой стишок.
Спите, детки, пора спать,
Вашей маме не понять!
Всюду рыщет, как ищейка,
Будет больно детским шейкам.
Спите, детки, пора спать!
Нынче можно поиграть.
Дед всё хочет разузнать,
Не желает униматься,
С колдуном не потягаться…
Спите, детки, пора спать!
Нынче можно поиграть.
— Что там, Магдалена?
Михаэль Грец подошел к Магдалене. Та точно приросла к стулу. Живодер заглянул к ней через плечо и с трудом прочитал написанное.
— Господи! — прошептал наконец он. — Ты была права. Этот полоумный и вправду похитил ребят… — Он злобно повернулся к Маттиасу и чуть ли не крикнул: — Откуда у тебя письмо? Говори, кто тебе его дал?!
Маттиас разинул рот и протянул:
— Чееавееех.
— Человек? — с надеждой переспросила Магдалена. — Что за человек, Маттиас?
— Чёёыыый чеавех. Чёёыыый чееавееех.
— Говори внятно, чтоб тебя! — вскинулся на него Михаэль. — Что еще за человек?
— Боюсь, так мы ничего не добьемся, — сказала дочь палача и сглотнула.
Тревога за детей не давала ей сосредоточиться ни на одной мысли. Она еще раз взглянула на черные строки. Буквы растеклись, и на бумагу попало несколько чернильных капель. Оставшиеся кляксы напоминали Магдалене пятна крови.
Спите, детки, пора спать… Вашей маме не понять…
Магдалена вдруг вспомнила, что Маттиас не мог говорить, зато умел писать. Она принялась разыскивать среди разбросанных вещей перо и чернильницу. Отыскав наконец и то и другое, перевернула записку другой стороной и протянула все Маттиасу.
— Вот, напиши, кто тебе дал письмо, — потребовала она.
Немой кивнул и криво улыбнулся. Затем начеркал несколько строк на мятом клочке и вернул его Магдалене.
Она быстро прочла написанные ровным и размашистым почерком строки.
Человек в черной рясе и в капюшоне дал мне письмо возле монастырских ворот. Он велел передать его Магдалене как можно скорее. Я не знаю, кто это был.
Широкоплечий подмастерье нетерпеливо смотрел на Магдалену — так дворняжка ждет похвалы.
— Спасибо, Маттиас. — Женщина сложила записку и задумчиво сунула ее за пазуху. — Значит, это монах? — спросила она. — Ведь он был в черной рясе. Скажи, это один из бенедиктинцев?
Маттиас пожал плечами и неуверенно ухмыльнулся.
— Ее… ааю…
— Как это не знаешь, остолоп? — нетерпеливо вмешался живодер. — Но голос-то? Может, ты голос его узнал?
Маттиас помотал головой. Он внутренне напрягся, но с губ его не сорвалось больше ни единого слова.
— Дьявол тебя забери! — выругался Грец и схватил высокого подмастерья за воротник. — Если сейчас же пасть не раскроешь…
— Оставь его, — вмешалась Магдалена. — Он и вправду не знает, по нему видно. А больше ты у него все равно не выпытаешь. Хотим мы того или нет, а придется придумать что-то другое.
Она поджала губы, и глаза ее вспыхнули новой решимостью. Этот колдун похитил детей, чтобы связать руки ей и отцу! Она, сама того не ведая, стиснула кулаки. Что ж, теперь, по крайней мере, все стало известно. Магдалена знала, где ее дети, — и могла действовать.
— Первым делом нужно разыскать отца и Симона, — сказала она тихим голосом. — Отец знает, что делать. Он всегда находил выход.
— А если его уже схватили стражники? — спросил Михаэль.
— Отца-то? — Магдалена устало улыбнулась. — Для этого надо звать кого-то другого, а не каких-то замызганных охотников. На что угодно могу поспорить, что отец с Симоном от них убежали. Узнать бы только, где они теперь… — Она приняла задумчивый вид. — В Андексе их всюду разыскивают, в Эрлинг им тоже возвращаться нельзя… Значит, нужно такое место за пределами деревни, которое известно и мне, и отцу…
Она вдруг просияла.
— Точно, это же вполне разумно! Во всяком случае, я не знаю других мест, где мы смогли бы спокойно поговорить и где нам точно никто не помешает. Он и в Шонгау частенько там пропадал…
Она повернулась к растерянному живодеру и спросила дорогу. Михаэль нерешительно кивнул.
— Учитывая, что я знаю о твоем отце, ты, может быть, и права. Он всегда был немного… — Живодер смущенно улыбнулся. — Ну, странным.
Не вдаваясь в подробности, он объяснил ей дорогу, после чего похлопал по плечу Маттиаса, с грустным видом стоявшего чуть в стороне.
— Прости уж меня. Я не хотел тебя обидеть. Вот увидишь, дети скоро отыщутся, и ты сможешь с ними поиграть. Все будет хорошо.
Маттиас расплылся в улыбке и смущенно вытер бесформенные руки о фартук. Затем несколько раз поклонился и с глупым видом вышел за дверь.
— Бедняга, — вздохнул Михаэль. — Каким бы человеком мог стать, если б солдаты язык ему не вырезали! — Снова повернулся к Магдалене и заговорщицки сказал: — Я сейчас схожу кое к кому из местных, которым можно доверять. Могильщик, пастух и брадобрей из Хершинга, угольщик из Рамзее… Все как один безродные! — Он громко рассмеялся. — Нас ведь больше, чем все привыкли считать. Вместе мы разыщем твою семью.
Магдалена пожала ему руку.
— Спасибо тебе, Михаэль. Я этого никогда не забуду.
В глазах у дочери палача вспыхнули грозные искорки.
— А теперь пойду разыщу отца, — сказала она тихо, но решительно. — Поверь мне, этот гнусный ведьмак еще пожалеет, что связался с Куизлями.
Юбка развевалась на ходу. Магдалена избегала широких дорог и шагала под защитой кустов ежевики и боярышника в сторону Махтфлинга, небольшой деревушки, расположенной в двух милях от Эрлинга. Близился полдень, и солнце начинало неприятно припекать. С запада наползали грозовые тучи: погода обещала еще показать себя.
Михаэль Грец подробно описал ей холм, расположенный чуть дальше так называемого булочного холма и скрытый среди лесов. Но даже если живодер указал бы ей лишь примерное направление, Магдалена ни за что не пропустила бы этот небольшой пригорок. На окруженной низким кустарником возвышенности догнивали останки деревянной конструкции. Прежде здесь стояли, расположенные треугольником, каменные колонны, соединенные у вершин деревянными брусьями. Один из них давно уже упал на землю, да так и остался гнить; второй скосился, прислоненный к ветхой колонне. И все-таки с первого взгляда ясно было, для чего служил этот холм много лет назад.
Магдалена вышла к висельному холму Эрлинга.
Она с трудом пробиралась по заросшей сорняком и кустарником тропе, взбиравшейся на пригорок. Михаэль Грец рассказывал, что здесь в древние времена проводили казни, но со временем правосудие вершить начали в соседнем Вайльхайме, где пребывал земельный судья. Лишь во время войны на этом холме изредка вешали дезертиров или беглых крестьян. Магдалена невольно подумала об отце немого Маттиаса, который болтался в петле на глазах у собственного сына. «Проскакать на ветре» — так называли это неприглядное зрелище. Иногда казнь длилась минут пятнадцать, пока не наступала смерть.
Магдалена очень надеялась встретить на вершине холма Симона с отцом. Оба они знали об этом месте, Михаэль уже несколько раз о нем рассказывал. Холм располагался чуть в стороне от дороги, чтобы ни один путник не пропустил устрашающего зрелища, но постепенно он порос кустарником и небольшими деревцами. Ближайший дом располагался за несколько сотен шагов. Так как разлагающиеся трупы разбойников висели здесь не один месяц, вонь, особенно летом, стояла такая, что никто не желал селиться поблизости. Кроме того, висельные холмы издавна считались про́клятыми, и люди обходили их стороной. Отличное место для тайной встречи. Магдалена молилась, чтобы отец ее руководствовался теми же мыслями.
Исполненная надежды, дочь палача поднялась на самую вершину. На гнилой перекладине сидели несколько ворон и недоверчиво смотрели на девушку. В конце концов птицы с криком взвились в воздух и улетели в сторону долины. Колючие стебли ежевики обвили трухлявые балки, гудели пчелы, и пугливый заяц скрылся в подлеске. Магдалена сразу поняла, почему отец выбирал именно такие места, чтобы поразмыслить.
Вся людская суета здесь сразу же сходила на нет. Зловещее спокойствие располагало к размышлению и раздумьям.
Магдалена огляделась вокруг, но не заметила ничего необычного. Слева, в сотне шагов змеилась проселочная дорога, по ней как раз колесила повозка. Еще дальше монастырь подпирал ясное полуденное небо. Может, она все-таки ошиблась?
За спиной вдруг послышался шорох. Магдалена развернулась: перед зарослями боярышника стоял палач. Он, словно призрак, появился из ниоткуда и как ни в чем не бывало стряхнул колючки с плаща.
— Отец! — с облегчением воскликнула Магдалена. — Я так и знала, что ты здесь!
— Умница, — ухмыльнулся Куизль. — Ты мне дочь как-никак. Нам надо поговорить. Я… — Палач замолчал, заметив страх в ее глазах. — Что случилось? — спросил он и недоверчиво шагнул к дочери.
— Петер и Пауль… они пропали. — Магдалена с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться. — Их похитил колдун!
Она дрожащими руками достала из-за пазухи письмо и протянула отцу. Якоб прочел его и смял клочок бумаги, словно пытался выдавить из него кровь. Лицо у него посерело, как камень, голос стал тихим и глухим.
— Он пожалеет, — прошептал палач. — Этот ублюдок еще пожалеет. Никому я не позволю безнаказанно похищать моих внуков.
Магдалена вздохнула и немного успокоилась.
— Пустыми угрозами мы сейчас ничего не добьемся, — сказала она решительно. — Сначала надо вместе подумать, где сейчас могут быть дети. Ума не приложу, как они так сразу пропали. Играли в саду — и вдруг…
Она вдруг огляделась.
— А где, собственно, Симон? И что вы там опять натворили? За вами уже половина Андекса охотится!
— К сожалению, мы с ним разминулись, — проворчал палач и, казалось, немного смутился. — Бургомистр, будь он неладен, узнал меня на площади.
Куизль рассказал дочери о демонстрации облаток, последующем бегстве и схватке на краю обрыва.
— Но Симон жив, — в завершение успокоил он Магдалену. — Я сам слышал, как он кричал что-то из ущелья. — Нахмурился. — Странно только, что он до сих пор не объявился…
— Может, его уже стражники схватили, — пробормотала Магдалена и покачала головой. — Так или иначе, нужно решить, что делать дальше. Колдун предлагает нам сделку. Если мы прекратим его преследовать, он…
— И ты ему веришь? — Палач брезгливо сплюнул на землю. — После всего, что натворил этот полоумный? Ничего ты от него не дождешься! Ни за что он не отпустит детей. Даже если мы пообещаем тотчас вернуться в Шонгау, он будет держать их заложниками, а когда получит, что ему нужно, просто прикончит их, как зайцев. Свернет им шеи да еще посмеется.
— Нет… не говори так! — Магдалена снова чуть не расплакалась. — Если это правда, то дети пропадут!
Палач уставился перед собой и похрустел костяшками пальцев. Магдалена этот звук знала очень хорошо — такой ритуал Куизль совершал всякий раз перед казнью. Или когда напряженно думал.
— Если дети еще живы, то они сейчас ревут вовсю, — проговорил он тихим голосом. — Значит, ему нужно уйти с ними туда, где их никто не услышит. Уверен, этот выродок прячется где-то в туннелях под монастырем. Отличное убежище, если на руках у тебя два ревущих сорванца. А раз он не выйдет к нам и не отдаст детей по доброй воле, то придется нам спуститься к нему. — Снова хруст. — Он, как барсук, забился в нору. Его нужно оттуда выкурить или собак натравить. Я этого колдуна буду давить, пока у него кишки изо рта не полезут.
— Даже если дети где-то внизу, — заметила Магдалена, — не забывай, что мы так и не выяснили, как найти вход в эти туннели. На карте, которую раздобыл Вартенберг, он, видимо, обозначен. — Она отчаянно тряхнула волосами. — Но Симон, к сожалению, не прихватил с собой этот план! Только и запомнил ту латинскую строчку. Hic est porta ad loca inferna… Знать бы, что она означает… Вот что больше всего раздражает!
— Как ты сказала?
Палач уставился на Магдалену, словно дочь превратилась вдруг в редкого зверька.
— Ты это о чем? — спросила она растерянно. — Больше всего это раздражает, потому…
— Нет-нет, до этого на латыни!
— Hic est porta ad loca inferna. А что? Нам же Симон про эту строчку рассказывал.
— Нет, не про нее. — Палач ухмыльнулся, точно мальчишка после удачной выходки. — Ты произнесла ее немножко неправильно. Симон говорил, что на карте написано было «Hic est porta ad loca infera». А это и вправду означает: «Вот врата в подземную часть». Но ты только что сказала «loca inferna». Возможно, рассеянный муж твой ошибся, ведь надпись была неразборчивая. И не исключено, что твой вариант правильный.
Магдалена начала догадываться.
— И… что же она в таком случае означает? — спросила она едва слышно.
Палач поковырялся в зубах. Ему нравилось, когда собеседник терял терпение, дожидаясь от него ответа. Его дочь это с самого детства доводило до белого каления.
— Магдалена, Магдалена, — проворчал наконец Куизль. — Я-то думал, что хоть немного обучил тебя латыни. «Hic est porta ad loca inferna» переводится как «вот врата в ад». — Палач довольно почесал растрепанную бороду. — И так уж угодно стало Господу, что я, кажется, знаю, где эти самые врата находятся…
Он улыбнулся.
— Ну, что скажешь? Готова спуститься со мной в преисподнюю?
Уже в десятый, наверное, раз Симон поскользнулся на мокрой листве и съехал по одному из бесчисленных склонов долины.
Лекарь казался самому себе жуком в песчаной яме. Куда бы он ни посмотрел, всюду за елями и буками торчали каменные глыбы, а заросли между ними загораживали дорогу. Пологие поначалу склоны превратились вдруг в глубокое болото. Сюртук и дорогие аугсбургские ренгравы постепенно изорвались, сапоги покрылись слоем грязи. Похоже, весь дорогой наряд придется выбросить! Но сейчас это беспокоило меньше всего.
Лекарь заблудился.
Вообще-то он собирался лишь немного спуститься в долину, чтобы широкой дугой пройти к дому живодера в Эрлинге. Но дорогу ему то и дело загораживали скалы, отвесные склоны и илистые ручьи, и их приходилось обходить. Так, шаг за шагом, он потерял в темном лесу всякую ориентацию.
В отчаянии Симон огляделся. Откуда-то сверху доносился слабый колокольный звон — там, должно быть, находился монастырь. Но подниматься к нему напрямик было бы слишком тяжело, к тому же лекарю не хотелось попадаться на глаза стражникам. Слева лился в нерукотворный бассейн ручей Кинбах и сбегал дальше в долину, а справа опять высились скалы. Чем дольше Симон смотрел на них, тем больше они казались ему творением рук человеческих. Слишком ровными были откосы, а некоторые из обломков напоминали зубья, лестницы и крепостные ходы. Вся эта громадина походила на древний замок великанов — или остов давно разрушенной крепости.
Крепости Андекс-Меранских?
Симон покачал головой. В сумерках леса воображение сыграло с ним уже не одну шутку. Некоторые из булыжников казались ему окаменелыми гномами, башнями или драконами. Лекарь устало потер запачканный лоб и, ругнувшись вполголоса, двинулся дальше.
И ведь надо было так заблудиться! Стражники наверняка уже обыскали дом живодера и встретили там Магдалену. Как они поступят с дочерью взломщика и предполагаемого убийцы? Вряд ли им вздумается благонравно ее допросить, а потом отпустить на все четыре стороны. Особенно Земеры жаждали мести за тот предыдущий раз, когда Грец с Магдаленой выставили их из дома.
Симон ускорил шаги. Он старался держаться юга, где, по его расчетам, располагался Эрлинг. К сожалению, именно в этом направлении дорога оказалась особенно трудной. Лекарю пришлось пробираться через кучи листвы, кустарник и поваленные деревья. Ему казалось даже, что чертополох и ежевика, словно пальцами, цепляли его колючими ветками и пытались удержать.
Симон с руганью продрался сквозь колючие заросли и огляделся. Впереди высилась внушительных размеров скала. Громадина в высоту достигала не меньше восьми шагов, и на вершине ее росла ветвистая липа. Неподалеку стояли несколько каменных глыб, расположенных кругом, словно останки громадной башни. Симон почувствовал едва уловимый запах дыма.
Лекарь насторожился. Дым означал, что где-то поблизости были люди: возможно, охотники из Андекса, а может, и грабители, поджидавшие легкой добычи поблизости от монастыря. Ни тем ни другим на глаза лучше не попадаться.
Симон прислушался, но не услышал ничего подозрительного, только щебет птиц и непрерывный шелест деревьев.
Он двинулся было дальше, но тут среди прочих уловил еще один звук. Издавать его не могли ни человек, ни животное.
Это была грустная мелодия. Давно забытая песня о любви зловещим эхом отражалась от скал.
Лекарь испуганно замер. Это была та самая мелодия, которую он слышал неделю назад в доме часовщика; та самая песня, о которой ему рассказывала Магдалена. Она услышала ее, когда спускалась по лесной тропе за монастырской стеной, а потом в нее кто-то стрелял.
Мелодия автомата.
Некоторое время Симон не двигался с места, затем сделал шаг, потом еще один. Тихая музыка доносилась с другой стороны скалы. Затаив дыхание, лекарь прокрался вдоль стены, пока не вышел к входу в пещеру. Перед ней догорал небольшой костер, рядом стояли грязная миска и глиняный кувшин. Больше ничего не было.
Симон прислушался. Мелодия доносилась откуда-то из пещеры.
Сердце бешено заколотилось. Возможно ли это? Неужели тут действительно находится вход в подземные лабиринты крепости? И что теперь делать? А нужно еще предупредить Магдалену… Но ведь они так долго его искали, и вот оно: логово колдуна!
Логово, в котором брат Лаврентий превратился в кусок горелого мяса.
Симон засомневался. Он был один. Если с ним что-нибудь случится, никто ему не поможет. Конечно, лучше возвратиться в Эрлинг и разыскать тестя. Вдвоем они бы вернулись и…
А если я не смогу потом найти это логово?
Симон задумчиво посмотрел на затухающий костер: казалось, никто не ворошил его уже несколько часов. Значит, кто бы ни караулил эту пещеру, он на какое-то время ушел, и у лекаря появилась хорошая возможность хоть немного здесь осмотреться.
Фронвизер вынул из костра сгоревшую наполовину ветку и посветил внутрь пещеры. Она была не очень просторной, всего несколько шагов в ширину, и пустой, если не считать нескольких куч грязной, зловонной соломы. Лекарь наклонился и вошел внутрь, чтобы осмотреть все получше.
Он осторожно шагнул под сырые, покрытые копотью своды и поискал взглядом что-нибудь подозрительное. В углу лежало свернутое рваное одеяло, на правой стене висел выцветший образ Девы Марии. На одной из соломенных куч Симон отыскал связанное из простых веток распятие и четки из блестящего жемчуга, столь неуместные среди этой нищеты. Может, эта пещера служила неким подобием часовни? Но кто тогда был ее обитателем?
Из полумрака впереди снова зазвучала грустная мелодия. Теперь она казалась гораздо ближе, чем пару минут назад.
Симон вытянул перед собой самодельный факел и в глубине пещеры увидел темный проем. Оттуда же доносилась и мелодия.
С замирающим сердцем лекарь шагнул в темный туннель. Под ногами была уже не солома, а хорошо утоптанная глина. Ход был настолько низким, что ему пришлось немного пригнуться; совсем скоро стоптанные ступени повели вниз. Симон решил пройти еще несколько метров, а потом вернуться и разыскать Куизля. Он не ошибся: похоже, это и вправду вход в старинные подземелья крепости.
Лекарь невольно улыбнулся. Нечего палачу было ругать его за то, что он уснул возле кровати умирающего наставника! Теперь-то Якоб поймет, что и от зятя есть какой-то толк. Симон приведет его в пещеру, и они вместе…
Поток его мыслей резко иссяк. В следующую секунду он понял, что его так смутило.
Мелодия смолкла.
Вместо нее с другой стороны лестницы тихо зашаркали шаги. И они приближались к Симону.
— Там… кто-то есть? — нерешительно спросил лекарь, глядя во мрак.
На мгновение все стихло, затем послышался хриплый смех. Симон прищурился и попытался разглядеть хоть что-нибудь. Слишком поздно он догадался, что с факелом в руке не увидит ничего дальше трех шагов. Зато сам был как на ладони.
В тот же миг раздался свист, и что-то впилось лекарю в шею. Симон в ужасе выронил факел и схватился за горло, но почувствовал, как пол под ним стал вдруг мягким, точно из ваты. Коридор расширился до бесконечности, и ноги у лекаря подломились, словно тонкие веточки.
Симон даже не почувствовал, как ударился затылком о жесткую глину. Краем глаза он заметил два покрытых грязью кожаных ботинка. Один из них небрежно пнул его и рассек правую бровь. Кровь стала заливать глаза и красным занавесом медленно заволокла мир вокруг.
А за ним была тьма.
Колдун склонился над своей жертвой и коснулся пальцем яремной вены. Ощутив размеренные толчки, задумчиво встал. Удивительно, насколько по-разному люди реагировали на яд. Учитывая щуплое телосложение цирюльника, он рассчитывал, что лекарь мгновенно умрет. Но этот коротышка из Шонгау отличался удивительной стойкостью. Теперь колдун хотя бы знал, что для палача понадобится по меньшей мере двойная доза.
Впрочем, вполне возможно, что теперь даже этого не потребуется.
Колдун улыбнулся. Он не рассчитывал на то, что цирюльник угодит в его сети. Тем более отрадно, что теперь придется иметь дело лишь с палачом и его дочерью. Но он принял меры, чтобы и эти двое ему больше не мешали. Его подручный наконец исполнил поручение.
Колдун вышел на улицу и взглянул на небо. С запада сплошной стеной наползали облака, и в воздухе стояло напряжение, до боли знакомое.
Остановить бы мгновение… Совсем скоро ожидание наконец воздастся сполна.
Напевая вполголоса, колдун вернулся в пещеру и с интересом взглянул на цирюльника: тот таращился на него немигающим взором.
Узнал он его или нет?
Давным-давно ученые люди рассказывали, что примененный им яд вызывал паралич. Человек немел, но продолжал мыслить. Лицо застывало в неподвижную гримасу, а про себя парализованный мог и кричать, и буйствовать.
Все с той же песенкой на устах колдун связал ноги цирюльника веревкой и поволок его за собой, точно забитого теленка. Вниз по ступеням, все дальше во тьму коридора.
Дети, несомненно, обрадуются папе. Хотя в нынешнем его состоянии он будет для малышей не более чем набитым чучелом.
Автомат, еще один.
Колдун усмехнулся. Быть может, он и с цирюльником проведет небольшой эксперимент…