Тор сидел на верхних парапетах замка с Мечом Судьбы на коленях, поворачивая и рассматривая его в раннем утреннем свете. Меч сверкал, отражая всевозможные цвета, длинный и гладкий, почти прозрачный, сделанный из никому не известного металла. Его рукоять, выполненная из чистого золота, ощущалась в его руке как масло, полностью вписываясь в его руку, словно он всегда держал его, словно они с Мечом были единым целым. Вдоль края рукояти были инкрустированы небольшие рубины, а на лезвии была выгравирована надпись на языке, который он не понимал.

Пока Тор рассматривал Меч, он не переставал задавать себе вопросы. Меч определенно был древним, и молодой человек спрашивал себя, кто же выковал его, кто держал его в руках в прошлом, как он попал сюда. Ему хотелось узнать историю этого Меча. Он спрашивал себя о будущем Меча и о своем собственном. Тор вспомнил все, через что они прошли, чтобы получить Меч, во время своего путешествия, пересекая Каньон, Тартувиан, враждебную Империю, ее джунгли, пустыни, горы, рабовладельческие города и драконов…

Тор вспомнил все это. Это лезвие, этот кусок металла, который он держал в своей руке. Он подумал об утраченных жизнях, увидел лица своих друзей, плывущих в воде. Он подумал обо всех погибших в Кольце, о вторжении Андроникуса… все ради Меча. Что особенного было в этом оружии?

Тор подумал обо всех воинах Империи, которых он убил этим Мечом после своего возвращения. Когда он держал его в руке, казалось, что это Меч держит его. Он этого не понимал. А Тор боялся вещей, которых не понимал.

Прежде всего, Тор размышлял над зловещими словами Абертоля, которые звучали в его голове. Он думал над ними всю ночь, и они привели его сюда, к этим парапетам, до рассвета, чтобы найти утешение и поразмыслить – о легенде, которая гласила, что владение Мечом будет недолгим.

Означает ли это то, что он будет повержен, что он скоро умрет? Кем он будет без Меча? Что станет с Щитом? С Кольцом?

Тор знал о том, что у него есть и свои собственные силы. Тем не менее, ни одна из его сил не соответствовала власти Меча. Он уже ощущал себя с ним одним целым. Сейчас Тор чувствовал себя непобедимым. Что может сразить его?

Тор ощутил кольцо в своем кармане, решив сделать Гвендолин предложение, как только она проснется. Хотя сначала он должен рассказать ей правду. Время пришло. Прежде чем он начнет свою миссию по убийству своего отца, Гвендолин должна знать, кто он.

Как она отреагирует? Он боялся того, что реакция девушки может быть плохой. Приведет ли это к разрыву их отношений?

Тор поднял глаза к зарождающемуся свету зари, Меч в его руках блестел, отчего его серые глаза заискрились. Молодой человек подумал о предстоящей битве. Сегодня он уничтожит оставшуюся армию Андроникуса – и его самого. Своего собственного отца. Тор не знал, что он чувствовал по отношению к этому. Он хотел, чтобы Андроникус умер – больше всего в этом мире. Но, вместе с тем, он вынужден был признать, что в этом мире ему нужен отец. Часть его не была уверена в правильности решения об убийстве собственного отца. Почему судьба толкает его на это решение?

Тор знал, что когда время придет, он не станет колебаться. Он убьет Андроникуса. Но он хотел, чтобы все было по-другому, хотел иметь другого отца. Тор жалел о том, что не мог иметь отца, с которым мог бы начать первую встречу с объятий, вместо акта насилия.

«Вот ты где», – раздался голос.

Обернувшись, Тор увидел Гвендолин, которая стояла у входа в парапеты, улыбаясь. Она была сонной, с взъерошенными волосами и смотрела на него с любовью. Рядом с девушкой находился Крон. Гвен подошла к Тору, и леопард, поспешив вперед, прыгнул на него и облизнул.

Тор улыбнулся, вновь вложив Меч в ножны, подошел и обнял Гвендолин, обрадовавшись такой приятной возможности отвлечься от своих мрачных мыслей.

«Наступает рассвет», – сказала Гвен. – «И все наши люди ждут тебя внизу, в Большом Зале. Сегодня день великого сражения и они хотят собраться вместе, прежде чем вы начнете атаку».

Тор кивнул. Он этого ожидал, потому повернулся и пошел с Гвендолин.

Они оба покинули парапеты, вошли в замок и направились по коридорам. Крон шел следом за ними. Они шли молча, держась за руки, сердце Тора колотилось в груди от того количества вещей, которые он хотел рассказать ей. Ему нужно сказать ей, что он хочет быть с ней вечно, что он хочет дать ей кольцо своей матери. Рассказать, кто его настоящий отец.

Но его сердце колотилось все сильнее и сильнее, и он понял, что не может произнести эти слова. Их время бежало так быстро.

Наконец, когда они спустились по лестничным пролетам и свернули в коридор, Тор набрался смелости. Сейчас или никогда.

«Гвендолин, я должен тебе кое-что рассказать», – произнес он дрожащим голосом.

Девушка взволнованно посмотрела на него.

Тор открыл рот, чтобы заговорить, и когда он уже собирался произнести слова, внезапно открылись две огромные двери. Тор и Гвендолин, обернувшись, увидели перед собой Большой Зал, большие покои сотню футов шириной и высотой, в которых находились оружия и знамена всех великих воинов. В центре комнаты стол длинный древний стол, вокруг которого сидели сотни воинов. Все они выжидающе посмотрели на Тора.

Тор помедлил в дверях, в то время как Гвендолин выжидающе смотрела на него.

Он понял, что сейчас неподходящее время.

«Мы поговорим позже», – сказал он.

Он развернулся и взял ее за руку, и они оба вместе вошли в зал. Как только они появились, мужчины встали и ударили рукоятями своих мечей по столу в знак уважения, производя какофонию шума.

«Торгринсон!» – скандировали они.

Когда Тор приблизился, они, наконец, притихли. Кендрик, Срог, Годфри, Рис, Элден, О’Коннор, Конвен и несколько других храбрых воинов обняли его. Здесь также были новые члены Легиона Серна и Крог, а также дюжины членов Серебра и армии МакГила. Это была большая и грозная сила.

«Торгринсон», – произнес Срог, когда толпа утихла. – «Воины Силесии ждут твоих распоряжений. И еще тысячи воинов ждут вне этого зала».

«И все воины Серебра и армии МакГила», – добавил Кендрик. – «Теперь ты руководитель армии».

Тор покачал головой, сжав плечо Кендрика.

«Их руководителем являешься ты», – сказал он. – «Я всего лишь простой парень с драконом и мечом, и я буду делать все, что могу, служа Кольцу».

Кендрик улыбнулся.

«Мы будем сопровождать тебе во время нападения на Андроникуса», – сказал он. – «Мы поскачем неподалеку, по земле под тобой. Ты полетишь быстрее на своем драконе, но мы будем мчаться во весь опор, и будем поблизости. Когда ты обратишь людей Андроникуса в бегство, мы будем преследовать их на земле и покончим с теми людьми, которых ты не сможешь убить. Каким бы сильным ты ни был даже со своим драконом и мечом, есть много мест – пещер, углов и закоулков – где могут спрятаться люди Андроникуса».

Тор кивнул.

«Я сочту за честь, если вы присоединитесь ко мне в битве. Ты прав – даже со всем могуществом в мире я не могу сделать этого в одиночку. И я не знаю большей чести, чем сражаться бок о бок с этой армией».

«С сегодняшнего дня», – сказал Срог. – «Андроникуса и его людей больше не будет. К концу этого дня сражения Кольцо будет свободно, а Империя будет оттеснена к морю!»

«ДА, ДА!» – раздался громкий крик одобрения от рыцарей в зале.

Тор рассматривал лица этих закаленных в сражениях мужчин, мужчин, которых он научился слушать и уважать, и Тор считал честью для себя находиться в их присутствии.

Он собирался ответить, когда внезапно дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался человек, которого Тор смутно припоминал. Головы всех присутствующих повернулись, когда вошедший молодой человек прошел по залу, запыхавшись, направившись прямо к столу.

Это был Бронсон, муж Луанды.

«Простите меня за вторжение, великие воины», – произнес он, хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться. Он стоял с повязкой на глазу.

«Я принес хорошие новости», – сообщил Бронсон. – «Срочные новости. Новости, которые повлияют на сегодняшние события. Я скакал сюда весь путь с дальнего конца Хайлэндс. Луанда отправила меня сюда. Она говорила с Андроникусом, и он выдвинул предложение о своей капитуляции!»

По комнате пролетело удивленное бормотание, когда рыцари повернулись и зашептались между собой.

«Разумеется, он хочет сдаться», – выкрикнул один из них. – «У него не хватает людей! От смерти его отделяет один день!»

«Я не верю, что Андроникус когда-нибудь сдастся!» – крикнул другой рыцарь.

«Какой у нас выбор?» – крикнул третий воин.

«Тишина!» – крикнул Срог, и постепенно в зале стало достаточно тихо. Глаза всех присутствующих сосредоточились на Бронсоне.

«Он сказал, что сдастся лично», – сказал Бронсон.

«На каких условиях?» – спросил Кендрик.

«Он сказал, что сдастся одному только Торгрину. И что его армиям должно быть позволено покинуть Кольцо невредимым».

Среди рыцарей вспыхнул взволнованный ропот, они растерянно посмотрели друг на друга.

«Похоже на справедливое предложение», – сказал Бром. – «Он хочет спасти своих людей».

«Это не похоже на Андроникуса», – сказал один из воинов.

«Какой у нас выбор?» – спросил другой. – «Вероятно, на него давят его генералы. У него полумиллионная армия, а он всего один, и они видели, какое разрушение может причинить Тор».

«Почему мы должны соглашаться?» – выкрикнул третий воин. – «Что мы получим, отпустив их? Пришло время убить их всех!»

«Получив Андроникуса в качестве пленника и поднятый Щит, нам нечего бояться его людей. Мы убережем также и себя от кровопролития. Никто сегодня не умрет. В конце концов, у него все еще есть полмиллиона человек против наших десяти тысяч».

Воины начали спорить, в то время как Тор стоял и слушал, пытаясь все понять.

«Даже если мы согласимся», – сказал Кендрик. – «Это неправильно, что Тор должен идти один».

«А откуда нам знать, что ты не лжешь?» – спросил Годфри Бронсона.

Все глаза устремились на мужа Луанды.

«Да, откуда нам знать, что мы можем доверять тебе?» – спросил Рис. – «В конце концов, ты МакКлауд».

«Теперь я МакГил», – возразил Бронсон. – «Я отрекся от МакКлаудов. Я отрекся от своего отца. В конце концов, именно он покалечил меня. Я сражался с вами бок о бок во время осады Силесии, и у меня нет причины пятнать свою честь. Я клянусь всеми фибрами души, что говорю правду. Я рыцарь, так же, как и вы. Мы могли сражаться по разные стороны, но мы все придерживаемся того же кодекса чести».

Бронсон говорил с предельной искренностью, и Тор видел, что он не лжет.

«В любом случае, чего Тору бояться?» – спросил Элден. – «Верхом на Микоплес и с Мечом Судьбы в руке, все люди Андроникуса вместе взятые не причинят ему вреда».

«Я предлагаю принять его капитуляцию», – сказал Срог.

Кендрик ударил кулаком по столу, и в зале наступила тишина.

«Предложение сделали Тору, и только Тор решит, принять его или отвергнуть. Это его жизнь подвергается риску ради всех нас».

Тор слушал и размышлял. С одной стороны, он бы с радостью рискнул своей жизнью ради Кольца. С другой стороны, он чувствовал, что что-то не так. Он не был уверен в том, что именно. Но вместе с тем, как они сказали, что Андроникус может с ним сделать? С Микоплес и Мечом Судьбы он чувствовал себя непобедимым.

«Я бы скорее убил Андроникуса, чем принял его капитуляцию», – ответил Тор. – «Но если такого ваше желание, тогда я буду его уважать. Я отправлюсь к нему».

Группа рыцарей разразилась одобрительными возгласами.

«Я приму его капитуляцию», – сказал Тор. – «И я позабочусь о том, чтобы каждый его воин покинул Кольцо».

«Нет!» – крикнула Гвендолин.

В зале повисла тишина, когда все воины повернулись и посмотрели на нее.

«Ты не должен идти», – сказала она Тору. – «Это несправедливо, чтобы ты шел один и рисковал своей жизнью».

Тор повернулся к девушке, тронутый ее заботой.

«Миледи», – произнес Срог. – «Мы тоже не хотим подвергать Тора опасности. Но как вообще ему могут причинить вред?»

Гвендолин покачала головой.

«Отправьте кого-то другого. Торгрин только что вернулся из рискованного путешествия ради Кольца. Он сделал достаточно».

Все присутствующие молчали, и Тор смотрел на Гвендолин, преисполненный любовью к ней. Но она все еще не понимала. Для Тора это было нечто большее, чем противостояние врагу – это было противостояние с его отцом. А этого она не поймет до тех пор, пока он не расскажет ей. Время пришло.

Он взял Гвендолин за руку, наклонился, поцеловал ее пальцы и тихо сказал:

«Я должен тебе что-то сказать. Давай поговорим наедине».

* * *

Тор взял Гвен за руку и вывел ее из комнаты под недоуменные взгляды остальных. Они шли по коридору, пока не подошли к небольшим уединенным покоям. Они вошли внутрь, и слуги закрыли за ними дверь.

«Ты не можешь доверять ему», – пылко настаивала Гвен, повернувшись к нему. – «Сражайся с ним. Убей его. Но не отправляйся один, чтобы принять его капитуляцию. Может быть, я эгоистка. Но однажды тебя у меня отняли, и я не думала, что ты когда-нибудь вернешься. Мне казалось, что моя жизнь закончилась. Теперь, когда ты здесь, я чувствую, что заново родилась, и я больше не могу рисковать твоей жизнью. Мне жаль, но позволь пойти кому-то другому. Андроникусу не нужен ты, чтобы сдаться. Он может сдаться кому угодно. Я не знаю, почему он зациклен на тебе. Пожалуйста. Пусть пойдет кто-нибудь другой, но не ты».

Тор медленно покачал головой.

«Я люблю тебя, Гвендолин», – сказал он. – «Больше, чем могу выразить словами. И я глубоко тронут твоей заботой обо мне. Но я должен принять капитуляцию Андроникуса. Это может сохранить жизни тысячам наших людей в битве. Смерти тех людей будут на моей совести. Я должен пойти. Моя честь велит мне».

Гвендолин начала плакать.

«Ты не можешь пойти», – настаивала она. – «Не сейчас. Слишком многое на кону. Дело не только в тебе».

Она плакала, и Тор почувствовал, как его сердце разбивается. Он протянул руку и положил ее на плечо девушки, растерянно глядя на нее.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил он.

Тор почувствовал, что Гвен отчаянно хочет ему что-то сообщить, но он не понимал, что это.

«Я чувствую, что ты что-то скрываешь от меня», – сказал он. – «Скажи мне, что это. Почему мне не следует идти?»

Гвендолин взглянула на него, и он понял, что она собирается что-то сказать, но затем она резко отвернулась, вытерла слезы и вместо этого посмотрела в окно.

«Прошу прощения за слезы», – сказала она. – «Королеве это не пристало».

Тор подошел к ней и положил руку ей на плечо.

«Ты лучшая Королева, чем кто-либо другой, кого я встречал», – произнес он.

Гвен улыбнулась ему.

Тор сглотнул, его сердце неистово колотилось, он знал, что пришло время сказать ей правду. Он больше не может утаивать это от девушки.

«Гвендолин», – начал он, прокашлявшись. – «Есть другая причина, по которой я должен идти один, чтобы встретиться с Андроникусом».

Тор с трудом сглотнул, не желая произносить эти слова, но понимая, что должен.

«Все намного сложнее, чем ты думаешь», – продолжал он. – «Есть причина, по которой он хочет сдаться мне одному».

Гвендолин озадаченно смотрела на него.

«О чем ты говоришь?» – спросила она.

«Видишь ли», – начал он, но потом остановился. – «Я… узнал кое-что. Что-то, что… Я хотел бы никогда не знать. Я ничего не могу сделать, чтобы это изменить. И это вынуждает меня принять необходимые меры».

«Я не понимаю», – сказала Гвен.

Девушка смотрела на него, сбитая с толку. Сердце Тора бешено колотилось, в горле у него пересохло. Он боялся, что как только он произнесет эти слова, они разрушат их отношения навсегда.

«Существует причина, по которой я должен встретиться с Андроникусом…», – сказал Тор. – «Причина, почему именно я должен убить его».

«Чтобы отомстить за меня?» – спросила Гвен.

Тор сглотнул.

«Да, чтобы отомстить за тебя», – ответил он. – «Но это не единственная причина».

Гвен смотрела в его глаза, и Тор дрожал, желая произнести эти слова, заставляя себя.

«Видишь ли, Гвендолин…», – сказал он и остановился.

Наконец, молодой человек сделал глубокий вдох и произнес:

«Андроникус – мой отец».

Гвендолин смотрела на него, застыв, она несколько раз моргнула, в полном потрясении. Сначала показалось, что она даже не поняла его слов.

Но в следующую минуту ее глаза широко распахнулись, стали больше, ее рот приоткрылся. Она поднесла руку ко рту и невольно сделала несколько шагов назад, подальше от Тора.

Тор увидел ужас и отвращение в ее лице, словно она смотрела на самого Андроникуса. И его сердце разлетелось на осколки.

«Это невозможно», – прошептала Гвен.

Тор мрачно кивнул.

«Это правда. Он мой отец».

По щекам Гвен потекли новые слезы, когда она смотрела на него другими глазами, словно видела перед собой монстра. Тор не мог избавиться от ощущения, что отношения между ними уже никогда не будут прежними.

«Гвендолин…», – начал он.

«Оставь меня!» – крикнула девушка голосом, полным яда и ненависти.

«ОСТАВЬ МЕНЯ!» – кричала она.

Тор посмотрел на нее, увидел гнев в ее глазах и почувствовал, как рухнул целый мир. Теперь ему не для чего жить.

Он развернулся и вышел из комнаты, больше не волнуясь о том, будет он жить или нет. Теперь в этом мире для него осталось только одно место.

И пришло время встретиться со своим отцом.