Гвендолин пробиралась через густую лесную тропу в сопровождении Штеффена, Алистер и, конечно же, Крона, который не отходил от девушки, практически вцепившись в нее, его шерсть терлась об ее ногу. Все четверо и леопард представляли собой странную группу: Королева Гвендолин, горбун Штеффен, ученый Абертоль и загадочная друидка Алистер. Две красивые, молодые женщины, один старик и один горбун. Со стороны могло показаться, что они являются уязвимой группой путешественников, которые шли по этой удаленной дороге далеко на север, в печально известный Терновый Лес, не меньше. Но внешность обманчива: Штеффен ловко управлял луком, Гвендолин, которая выросла с королевской стражей, была уверена в своих собственных боевых навыках и, пусть даже Абертоль был слаб, девушка чувствовала, что Алистер обладает скрытой силой, по меньшей мере, равной боевым навыкам Штеффена.
Гвен рассматривала красивый густой лес вокруг себя, деревья с древней белой корой. Его называют зимним лесом. Северные районы Кольца наполнены ими. Листья здесь вырастали в зимнее время, опадали летом и начинали цвести осенью. Сейчас была зима, поэтому деревья были в полном цвету, покрытые огромными белыми морозными листьями. Это место напоминало белую страну чудес, мороз на листьях хрустел под ногами. Гвендолин почувствовала, что здесь становилось холоднее, с каждым шагом мороз кусался все сильнее. Этот лес казался таким чистым, таким нетронутым, словно ничего плохого здесь не могло произойти. Тем не менее, Гвен знала, что среди этих деревьев скрывались некоторые из опаснейших преступников.
Гвендолин почувствовала облегчение, когда Штеффен, Абертоль и Алистер настояли на том, чтобы сопровождать ее в путешествии в Преисподнюю. Абертоль пытался отговорить Гвен, напомнив ей, что ни один человек, вошедший в Преисподнюю, не возвращался живым, но ему это не удалось. Гвен знала, что это необходимо сделать, что Тор нуждается в этом больше всего. Девушка чувствовала, что Тора никогда не пленили бы – так же, как и Микоплес – без магии, и она понимала, что им понадобится такая же сильная магия, чтобы ей противостоять. Таков был ее вклад в битву. Это был ее фронт.
Кроме того, Гвендолин отчаянно скучала по Аргону, чувствуя свою вину из-за того, что он наказан из-за нее. Она хотела вернуть его, несмотря ни на что. В своих снах девушка почувствовала, что он нуждается в ней, и она решила пойти к нему, даже если это означает риск для ее жизни. В конце концов, он рискнул своей жизнью ради нее.
Гвендолин рассчитывала на то, что Штеффен будет сопровождать ее, но настойчивость Алистер в том, чтобы пойти с ней, удивила девушку. С первой встречи с невестой Эрека Гвендолин ощущала особенную связь с ней. Они обе тут же были связаны, как сестры. В некотором смысле Алистер была сестрой, которой у Гвендолин на самом деле никогда не было, учитывая то, что Луанду с трудом можно было считать таковой.
«Преисподняя – это место магии и плененных душ», – сказал Абертоль своим древним скрипучим голосом. Его трость стучала по ледяным листьям, когда они продолжали идти по бесконечной лесной тропе. Здесь становилось темнее, и Гвендолин не могла разобрать, был ли это еще день или уже ночь.
«Это место не подходит дамам», – добавил он. – «И уж тем более оно не пригодно для Королевы».
Абертоль всю дорогу пытался отговорить ее от этой затеи, стараясь убедить девушку повернуть обратно. Но Гвен больше не хотела этого слышать.
«Я считаю наш план опрометчивым, миледи», – продолжал Абертоль. – «Аргон служил МакГилам на протяжении целых поколений. Возможно, для него пришло время двигаться дальше. Мы не понимаем путь чародеев. В любом случае, я не знаю, как мы можем спасти его».
«Аргон был доверенным советником моего отца», – ответила Гвендолин. – «Кроме того, он был хорошим и верным другом. Если ему суждено остаться там, где он находится, тогда ни я, ни боги не могут этого изменить. Но я не могу позволить ему прозябать там, даже не попытавшись».
«Это древние деревья», – рассказывал Абертоль. – «Этот лес на протяжении многих столетий являлся свидетелем сражений. Но здесь никогда не было города. Почему?»
Гвендолин заметила, что чем старше Абертоль становился, тем более он был склонен разговаривать с самим собой, рассказывая старые истории и уроки, независимо от того, слушал ли его кто-нибудь или нет. Он говорил все больше и больше для своего возраста, и иногда Гвен приходилось не обращать на него внимания.
«Конечно, земля не может вытерпеть этого», – продолжал Абертоль. – «Эта земля на протяжении всей истории Кольца была низведена до заброшенной земли. Это дорога в Преисподнюю, вот и все. Здесь никто не живет. Кроме, разумеется, непутевых людей и воров ночи. Это рай для изгоев. Неужели ты не понимаешь? Никто не пересекает Терновый Лес без надлежащей свиты. И вот мы идем только вчетвером». – Он покачал головой. – «Это путь к несчастью. Теперь, если бы ты послушала меня…»
Гвендолин пыталась не обращать на него внимания, пока Абертоль продолжал бормотать.
«Он всегда так говорит без остановки?» – спросила Алистер Гвендолин, подходя к ней с улыбкой на губах. Она кивнула в сторону Абертоля, который продолжал свой монолог.
Гвендолин улыбнулась в ответ.
«Больше, чем раньше», – сказала она.
Алистер улыбнулась.
«Ты боишься Преисподней?» – Гвен задала вопрос, который вертелся в ее голове.
Алистер продолжала идти рядом с ней, молчаливая и невыразительная, пока, наконец, не покачала головой.
«Я должна быть честной и сказать, что я не боюсь», – произнесла она.
Гвендолин была заинтригована. Не этого ответа она ожидала.
«Почему?»
«Я видела несколько самых ужасных вещей, которые может предложить этот мир», – ответила Алистер. – «Я достаточно страдала, чтобы узнать, что страх отнимает много энергии. То, что суждено, придет. А что не суждено, не придет».
Пока они продолжали идти, Гвендолин чувствовала, что Алистер хотела рассказать ей больше. Гвен считала эту девушку такой загадочной, и ей хотелось задать много вопросов. Кто эта женщина, эта друидка, которая ничего не боится?
Но Гвен не хотела любопытствовать, поэтому она уважала молчание девушки, ожидая, пока та не будет готова.
Наконец, Алистер вздохнула.
«Когда-то я работала в таверне», – начала рассказывать она. – «Однажды ночью, когда я подавала напитки, мой хозяин схватил меня за запястье и, пока никто не видел, втащил меня в комнату. Он был сильным человеком с хваткой воина, а у меня не было достаточной силы, чтобы сопротивляться. Я кричала о помощи, но никто или не слышал, или им было безразлично».
Алистер продолжала идти, глядя в пространство, словно снова переживала те минуты.
«Что-то произошло», – наконец, произнесла девушка. – «Я все еще не до конца это понимаю. Я протянула руку, чтобы оттолкнуть его от себя, и из моей ладони вырвалась энергия. Она ударила его в грудь, и он пролетел по комнате. Он лежал на полу, застыв от страха, удивленно глядя на меня. Я не стала ждать, я развернулась и вышла из комнаты».
Алистер вздохнула.
«Я отличаюсь от других. Я не знаю, как, но это правда. Я воспринимаю мир не так, как ты. Я не хотела причинять вред тому человеку, но я не смогла бы остановиться, если бы попыталась».
Алистер все больше впечатляла Гвендолин каждым произнесенным словом. Она была такой скромной, такой учтивой и, несмотря на ее красоту, Гвен понимала, что та обладает великой силой. Кроме того, Гвен испытывала чувство товарищества по отношению к ней – она нашла того, что страдал так же, как и она, кого-то, кто понимал, что значит висеть на волосок от смерти.
Гвен не хотела проявлять любопытства, но она была не в силах бороться с собой. Она почувствовала, что должна задать следующий вопрос:
«Откуда ты родом?»
Не успела Алистер ответить, как в лесу прозвучал треск ветви, и когда они все обернулись, то увидели перед собой дюжину мужчин. Крон зарычал, издав зловещий шум, он ощетинился, встав перед их группой и сделав несколько шагов вперед.
Гвендолин сразу же вспомнила о своей засаде в Южном Лесу. Эти мужчины тоже были ворами, это было ясно по выражению их лиц – тем не менее, выглядели они еще более мрачными. Облаченные в броню с ног до головы, они имели при себе новое оружие. Они казались непроницаемыми для холода, и были хорошо организованы, замаскировавшись в белый цвет. Они не были похожи на дилетантов, как воры в Южном Лесу, напоминая профессиональных убийц.
Гвен испугалась за Крона, который рычал все громче и громче, особенно когда один из воров нацелил свой арбалет в голову леопарда.
«Крон, вернись сюда», – сказала Гвендолин.
Но у Крона были другие идеи. Бесстрашный леопард прыгнул в воздух и с ужасным рычанием вонзил свои клыки в горло вора до того, как тому удалось выстрелить. Вор закричал, когда Крон пригвоздил его к земле. Леопард рвал его направо и налево, и через несколько секунд вор был мертв.
Послышался звук выстрелившего арбалета, и в воздухе проплыла стрела до того, как кто-то из них успел отреагировать.
«КРОН!» – крикнула Гвен.
Крон вскрикнул, когда стрела вонзилась в его бок, сбивая его с ног.
Воры рассчитывали на то, что на этом все закончилось, но Крон удивил их. Он еще не завершил начатое.
Он поднялся на ноги и снова прыгнул в воздух, зарычав. Леопард сбил с ног другого вора, убив его, до того, как другая стрела проплыла в воздухе и на этот раз окончательно повалила Крона.
«КРОН!» – крикнула Гвен, делая шаг к нему.
Главный вор вышел вперед и прижал меч к горлу Гвендолин.
Она и ее спутники застыли.
«Я не буду повторять дважды», – сказал он скрипучим холодным голосом. Все вы раздевайтесь. Снимите свою одежду, все, что у вас есть. Затем ложитесь в снег лицом вниз. Мы в любом случае убьем вас, но эта смерть будет быстрой и безболезненной. Если вы станете сопротивляться, она будет долгой и мучительной».
«А какой у нас выбор?» – спросил Абертоль. – «Я не вижу причины, по которой мы должны позволить вам убить нас».
Главный солдат подошел к Абертолю и отвесил ему пощечину. Старик закричал и оступился, схватившись за лицо.
«Я больше не буду повторять», – произнес он, выходя вперед и поднимая изогнутый нож. – «У вас есть три секунды, поэтому принимайте решение быстро».
«Вы можете получить наше решение сейчас, если хотите», – сказала Гвендолин.
Гвен бросила взгляд на Штеффена, который приступил к действию. Он поднял свой лук быстрее, чем она успела подумать об этом, и через несколько секунд из лука выстрелили три стрелы, убившие трех воров на месте.
Гвен достала небольшой кинжал, который висел у нее на поясе, сделала шаг вперед и вонзила его главному вору в горло. Его глаза широко распахнулись от удивления, когда он сжал руками кровоточащее горло, после чего замертво рухнул на землю.
Но из всех воров мертвыми были только четверо, оставшиеся восемь более решительных мужчин бросились на них, высоко подняв оружие. Гвен осознала, что они ничего не могут сделать, чтобы защитить себя. Воров было слишком много, они надвигались так быстро, что Гвен поняла – они умрут.
Когда воры уже находились всего в нескольких футах от их группы, вперед вышла Алистер. Она встала впереди, спокойно закрыла глаза и подняла ладонь.
Восемь бросившихся на них воров вдруг остановились, словно натолкнулись на невидимую стену. Они побежали очертя голову и выронили свое оружие.
Из ладони девушки вылетел голубой свет, ударивший каждого из них и отшвырнувший их на десятки футов в воздух с невероятной скоростью, пока, не врезавшись в дерево, они замертво не рухнули на землю.
Гвендолин повернулась и с благоговением посмотрела на Алистер, как и все остальные. Ничего подобного в своей жизни она не видела.
Затем Алистер сделала несколько шагов вперед, опустилась на колени возле Крона, который скулил, истекая кровью, находясь на грани жизни и смерти. Девушка положила свои ладони на его рану.
Гвен наблюдала за ней, замерев, в то время как из них исходил белый свет, и рана Крона затягивалась на ее глазах.
Через несколько секунд Крон снова поднялся на ноги. Он несколько раз моргнул, словно был сбит с толку. Затем он подошел к Алистер и лизнул ее. Гвен не могла поверить своим глазам – Крон воскрес.
Гвен внимательно рассматривала Алистер, ее красивые светлые волосы и голубые глаза. Девушка не могла не удивляться:
Какие секреты она утаивает?