— Маркус, как себя чувствует леди Алиса? И как министр Бьорн пережил смерть жены? — поинтересовалась у мужа за завтраком.

— Леди Бланш отказалась от участия в выборах. Феликс стойко держится. Он, наоборот, полон решимости победить. И, разумеется, жаждет поймать и покарать преступников, — ответил Маркус, подливая мне чай.

— Неужели леди Алиса не продолжит борьбу за трон? — с сожалением в голосе спросила я.

— Боюсь, что решение окончательное. Я сегодня собираюсь навестить ее и пообщаться в неформальной обстановке. Ты не желаешь переместиться со мной в Белое Царство? — предложил Маркус.

Ну как я могла отказать мужу, когда речь шла о беседе в неформальной обстановке? Маркус не мог рассказать мне о нападении, ведь теперь каждый сановник давал магическую клятву неразглашения. А после того как два месяца назад муж оставил службу в военном министерстве и перешел на должность министра по особым проектам, он и сам был не в курсе деталей расследования.

Поэтому после завтрака мы переместились в дом в Междуречье, а там наняли экипаж. По нашим расчетам, до деревеньки, где жила семья леди Бланш, было примерно пару часов езды. И вскоре мы въехали в земли, расположенные на окраине империи. Именно туда, по преданиям, отправились Афира и Борей из Оверонии. А затем боги перебрались за океан, где и создали новое государство, названное Афирскими землями. Их дети остались в Царстве Двух Миров — здесь каждый из них встретил свою судьбу, и они стали прародителями древних магов.

Через пару часов пути наш экипаж приблизился к небольшому поселению белых магов. Как и в других деревеньках Белого Царства, среди плодовых деревьев и кустарников белели аккуратные домики с рыжими и красными черепичными крышами. Во многих селах Междуречья жители разрисовывали стены домов бытовыми сценками из жизни или романтическими пейзажами, в этом же поселении украшали окна резными наличниками — деревянными фигурками животных и яркими орнаментами.

Мы спросили у прохожих, где можно найти дом леди Бланш, и нам любезно указали на большую трехэтажную постройку с красной крышей, такого же цвета рамами и дверью. Мы оставили экипаж неподалеку, а сами прошли к крыльцу. В этот момент дверь открылась и на пороге показалась красивая белокурая девушка. Коса была перекинута через плечо, а яркое платье с розовыми и желтыми цветами напомнило мне мои наряды, которые я носила летом на отдыхе в Междуречье.

— Добрый день. Подскажите, как нам найти леди Алису Бланш? — поинтересовался Маркус у юной красавицы.

— Добрый, — приветливо улыбнулась девушка. — А мама в саду. Пойдемте, я вас провожу.

Мы проследовали за незнакомкой по тропинке, завернув за дом, подошли к деревянной беседке. Там и обнаружили леди Алису. Она была в таком же платье, как и у провожавшей нас девушки, светлые волосы заплетены в косу. Рядом с ней на скамье сидела белокурая девочка лет десяти, вылитая копия леди Алисы. И мать и дочь перебирали ягоды, разложенные на столе.

Леди Алиса подняла голову, и я заметила тревогу во взгляде.

— Лорд Маркус? Что-то случилось? Новое нападение на претендентов на престол?

— Нет-нет, ничего не случилось, — успокоил ее муж. — Мы с Арианной были в Междуречье, здесь у жены родовое гнездо. Вот решил вас навестить. Если, конечно, мы не вовремя…

— Правильно, что заехали. Вы же были неподалеку от наших мест, — успокоила нас леди, приняв небольшой обман Маркуса за правду. — Дочки, давайте-ка соберите все к чаю на веранде. Мы сейчас подойдем.

Младшая девочка с облегчением выдохнула и вихрем унеслась к дому. Старшая деловито кивнула и последовала за сестрой.

— Это мои дочери — старшая Виктория и младшая Елена, — пояснила леди Алиса. — Я так растерялась, что не успела их вам представить. Ну, ничего, сейчас попьем чая и познакомимся.

— А это моя супруга Арианна. Она тоже родилась в Белом Царстве, как и вы, — произнес Маркус, и мы с ним присели на лавку рядом с хозяйкой.

— Очень приятно, мы мельком виделись, — кивнула мне леди Алиса. — Вы хотели о чем-то поговорить?

— Знаю, что произошло нападение. И я слышал версию следователей. И узнал, что вы отказались от дальнейшего участия в выборах. Возможно, я смогу вас переубедить? — Маркус тепло улыбнулся и взял леди Алису за руку.

А я любовалась мужем и лишний раз порадовалась, что сделала правильный выбор: благородные мужчины, которые умеют искренне сострадать, это такая редкость в наше время. Особенно мужчины, которые наделены властью.

Спасибо большое за поддержку. Но я не вернусь, — вздохнула леди Алиса и убрала руку. — И я не совсем понимаю, зачем это нужно вам?

— Очевидно, что кто-то пытается запугать кандидатов на престол. Или устранить. Это неправильно. Я считаю, вы должны бороться, — серьезно проговорил Маркус.

— Да, я тоже считала, что должна бороться. Но после смерти Хелены и разговора с теми мужчинами в переулке вдруг осознала, что ни выборы, ни трон не стоят жизни моих близких, — произнесла леди Алиса с горечью в голосе.

— Как это произошло? Вы можете нам рассказать? — попросил Маркус скорее больше для меня. Ведь он уже знал подробности.

— Вечером мы с Хеленой встретились в ресторации. Она тоже родом из Белого Царства и давно живет в Аркусе. Мы с ней заболтались, засиделись допоздна, а затем решили прогуляться, — подробно объяснила леди Алиса. Она отвернулась, глядя вдаль. Было видно, что дама нервничает, вспоминая о событиях того вечера.

— Я правильно понимаю, что по дороге на вас было совершено нападение? — поинтересовался Маркус.

— Да. Мы шли по центральной улице, вдруг кто-то схватил нас и буквально затянул в переулок. На меня накинули магические путы, полностью парализовав. А леди Бьорн… это так странно. Я увидела ее белоснежное поле света — впервые столкнулась с чем-то подобным. Но она не успела отреагировать на нападение, ее моментально поразили проклятием прямо в сердце. Все произошло стремительно, словно кто-то четко распланировал каждый шаг. Мы не успели крикнуть или поставить блоки. Да я и не сильна в бою, у меня же природная магия. Работаю с министром сельского хозяйства, прогнозирую погодные условия. А здесь… — Леди Алиса всхлипнула и прикрыла рот рукой.

Я тут же подсела к ней ближе и протянула платок.

— Спасибо. — Она украдкой вытерла слезы, а через минуту продолжила: — Их было пятеро. На лицах будто маски, сотканные из теней. Они сказали, что я должна отказаться от участия в выборах, потому что мешаю. И тут же перечислили имена моих детей, кто где учится, кто где бывает. Мне очень доходчиво объяснили, что второго предупреждения не будет. Если я не уберусь из города, то моих детей будут отлавливать и убивать. А я последую за леди Бьорн в Подземное Царство.

Леди Алиса утирала слезы, а мы с Маркусом переглянулись.

— Вы не запомнили этих людей? Следователи мне сказали, что это черные маги, — произнес Маркус, нарушив молчание.

— Да, в отделе по темным делам предположили, что это черные маги, судя по коричневым всполохам на ауре, которые я разглядела. — Голос леди Алисы дрогнул. А затем она посмотрела на Маркуса. — Я не герой, лорд Дариус. Семья мне дороже.

— Вы обо всем рассказали следователям? — поинтересовался Маркус.

— Конечно! После преступления я тут же связалась с министром Бьорном, он был подавлен смертью жены. Но его дочь — настоящий боец. Она быстро прибыла на место и взяла дело под личный контроль. Леди Ингрид сообщила мне, что на нас напали опытные убийцы, и мне просто чудом удалось избежать смерти. Возможно, и меня, и министра Бьорна хотели вывести из игры. Но он сильный духом, а я нет. Не прощу себе, если с детьми что-то случится. Поэтому и приняла решение снять свою кандидатуру. Не знаю, понимаете ли вы меня? — И леди Алиса пристально посмотрела на Маркуса.

— Я вас понимаю, — кивнул муж.

А я поймала себя на мысли, что поступила бы точно так же, как леди Алиса. К чему мне все победы мира, если я буду знать, что с Маркусом или с моими родными случится беда? Надеялась, что Маркус тоже отказался бы от борьбы. А ведь он может быть следующей жертвой преступников. Наверное, поэтому муж и хотел выслушать рассказ о нападении еще раз. Может, думал, что леди Алиса припомнит детали, которые помогут найти черных магов.

— Эти люди не называли заказчика? Они ничего больше не сообщили? — поинтересовался Маркус, хотя и так было ясно, что нет.

— Ничего, кроме того, что у меня есть сутки, чтобы отказаться от участия в выборах и вернуться домой, — вздохнула леди Алиса.

— Извините за бестактный вопрос, но, может быть, вы о чем-то важном говорили с леди Хеленой? Допустим, она сообщила вам какую-то информацию? — спросил Маркус.

— Думаете, целью была она? — удивилась леди Алиса.

— Не уверен, просто рассматриваю разные варианты. Странно, что ее убили, а вас лишь напугали, — задумчиво произнес муж.

— Думаю, ее убийство — случайность. Видимо, преступников, как и меня, удивила ее странная аура. Они испугались и действовали импульсивно… — размышляла леди Бланш.

Это могло быть причиной убийства. Но если на нее напали внезапно, так, что она не успела применить силу, то преступники были осведомлены о том, кто она. Они готовились. Вопрос, зачем нужно было убивать Хелену Бьорн? Неужели черные маги думали таким образом вывести из игры министра Феликса?

— Вы спросили про наш разговор с Хеленой. — Леди Алиса прикрыла глаза и наморщила лоб. — Она весь вечер пыталась мне что-то рассказать о своей семье. Но каждый раз замолкала.

— О ком именно она пыталась вам рассказать? — Маркус сжал мою руку, а я напряглась.

— Не знаю. Она несколько раз спрашивала, что бы я сделала, если бы узнала, что близкий человек не тот, за кого себя выдает. — Леди Алиса перевела взгляд с мужа на меня. — Я так и не поняла, кого она имела в виду: мужа, детей или других родственников. Но когда поинтересовалась, о чем она говорит, Хелена осеклась и перевела разговор на другую тему…

Леди Алиса отвлеклась от беседы и помахала рукой. Мы увидели, что ее старшая дочь Виктория шла к нам по тропинке.

— Мама, все готово, — проговорила она.

— Да-да, мы уже закончили, идем. — Леди Алиса поднялась, приглашая нас пройти в дом.

Вроде бы Маркус выяснил все, что хотел. Я видела, что леди Бланш напугана, в то же время полна решимости защитить свою семью. Но главный вопрос — кто был заказчиком преступления — остался открытым. И конечно, нам было любопытно — что же хотела поведать подруге леди Хелена? О ком она говорила? Нам с мужем это казалось важным, но леди Алиса не смогла больше ничего вспомнить. И еще одна мысль не давала мне покоя — почему в который раз не сработал амулет-маяк древних? Неужели кто-то из черных магов проник в Сообщество?!

Веранда, куда нас привела леди Алиса, выглядела нарядно. На окнах кружевные шторы, на столе — белоснежная скатерть. Цветастые диваны и кресла создавали сельский уют и радовали глаз. Дети немного сняли напряжение после нашего разговора и болезненных воспоминаний леди Бланш. Они рассказывали о своем отдыхе. Виктория поделилась радостной новостью: она поступила в Школу белой магии и уже через неделю переедет в Райе. А узнав, что я бывшая выпускница школы, завалила меня расспросами о преподавателях и студенческой жизни. Елена вскоре убежала на улицу, а мы продолжали общаться. Разговор плавно перетек от учебы к работе, от Белого Царства к Темному, от Райе к Аркусу. А в итоге мы вновь обсуждали выборы. Маркус и Алиса оживленно спорили о переустройстве государственной системы. Оба были согласны, что магические культуры необходимо объединять и сближать.

— Все забывают, что в империи живут и простые люди, не наделенные магией. Да, пусть их меньше, но они есть. Но в царствах к ним отношение, как к прокаженным, — возмущалась леди Алиса, а мы с Маркусом соглашались. — Ведь такое же отношение когда-то было и к белым магам. Та же Хелена, которая переехала в Аркус, поведала мне, что тридцать лет назад в столице на белых магов косились, словно на них лежало проклятие. До сих пор это касается и серых магов. А ведь это столица, где есть смешанные браки. Что уж говорить о глубинке.

Я поддержала праведный гнев леди Алисы и рассказала о своем опыте преподавания в Академии темной магии. Некоторые «темные» студенты до сих пор жаловались, что их обучает белый маг.

— У меня отец был сильным магом — мог разгонять тучи и ветра, вызывал дождь. Я, конечно, не обладаю такой силой, лишь делаю прогнозы, — проговорила леди Алиса. — А вот у матери была очень слабая магия, впрочем, как у всех женщин нашего рода. Мою бабку одно время за это хотели выгнать из деревни. А ведь именно женщины нашей семьи нашли в лесу святилище неизвестной доселе богини, им удалось восстановить его, и теперь жители приходят туда и просят богиню о дарах. А та слышит и помогает.

— А что это за богиня? — тут же поинтересовалась я. Тема неизвестных богов показалась мне любопытной.

— Богиня Дарья, — ответила леди Алиса, а я расстроилась, ожидая услышать другое имя.

— Никогда не слышала о такой, — произнесла я, а Маркус подтвердил.

— Многие не слышали. Она считается покровительницей этих мест, — ответила старшая дочь леди Алисы. — Дарья могла разговаривать с цветами и растениями, призывать воду и ветер. Женщины всегда молились Дарье о погоде в доме.

— Это потому, что отцом нашей Дарьи был бог природы. Мне мать рассказывала, — пояснила леди Алиса, а я оживилась.

— А где находится это святилище? Нам можно посмотреть?

Бог природы в качестве отца местной святой меня очень заинтересовал.

— Конечно. Если хотите, можно дойти, здесь недалеко, — тут же предложила Виктория, а леди Алиса кивнула.

Муж увидел, как загорелись мои глаза, и усмехнулся:

— С радостью посмотрим на святилище.

Мы покинули гостеприимный дом и в сопровождении Алисы и ее дочери вошли в лес. Узкая тропинка вскоре привела нас на поляну, где стоял круглый одноэтажный дом из белого камня с высокой конусообразной крышей.

Алиса и Виктория отвесили низкий поклон перед входом, и мы зашли в помещение. В центре зала на скамейке сидела каменная дева, возле ее ног бежал ручеек, вокруг стояли лавки, на земляном полу росли цветы. Словно мы оказались на поляне, только вместо деревьев и неба — каменные стены и крыша.

— Это и есть наша Дарья, — улыбнулась Алиса. — Мы приходим сюда рассказать обо всех невзгодах. И я просила совет, когда министр сельского хозяйства предложил мне попробовать свои силы на выборах, а большинство белых магов в царстве неожиданно поддержали мои идеи. Ведь я думала, что все проголосуют за Дормидонта. Но многие устали от его жесткой политики разделения на избранных магов-отшельников и прочих.

Я полностью разделяла взгляды леди Алисы и лишний раз пожалела, что она сняла свою кандидатуру. Маркус вновь принялся уговаривать ее вернуться, я же решила осмотреть молельню. Заметила рядом с окном нишу, а, подойдя ближе, ахнула, обнаружив статуи Борея и Афиры. Борей держал супругу за руку, а другую руку женщина прижимала к груди. Фигуры богов из бледно-розового камня выглядели, будто живые. За их спинами на каменной стене разглядела знакомое послание — Восемнадцатую песню. А чуть выше был изображен знак в виде круга-цветка.

— Мы точно не знаем, что это за боги. Мама говорила, что это родители Дарьи — бог магии и его жена, — проговорила леди Алиса, которая вместе с дочерью и Маркусом присоединились ко мне. — Они прятались от других богов, девочку оставили на воспитание местным отшельникам, а сами направились за океан, скрываясь от преследования божественных родственников.

— Да, это Борей и Афира, — подтвердила я.

— Вы их знаете? — удивилась леди Бланш.

— Бабушка, кажется, тоже так называла эту богиню. Она говорила, что ее муж был мертв, но ей удалось его оживить, — вклинилась Виктория.

— Красивая легенда, — улыбнулась леди Алиса и приобняла дочь за плечи. — Моя мама умерла два года назад, она ухаживала за храмом, а до этого ее мать — моя бабушка. Потом я отвечала за храм, а теперь настал черед и Виктории.

— Наши женщины — хранительницы этого места, — с гордостью проговорила девушка.

— Хранительницы — это громко сказано, — смущенно улыбнулась леди Алиса. — Так, поливаем цветы, убираемся, очищаем храм молитвой, приводим посетителей. Мама говорила, что в нашем роду все женщины ухаживали за святилищем. За это богиня Дарья помогала нам. Думаю, и на этот раз уберегла. Ведь ничего страшного не случилось, напугали меня эти бандиты, но главное, все живы.

Мы замолчали, чувствуя себя неловко от воспоминаний о нападении.

— А представляете, наша бабушка видела императора Аркуса. Он лично приходил сюда, — прервала неловкое молчание Виктория и с восторгом посмотрела на Маркуса. — Ой, а вы, получается, его внук?

— Да, император Аркус мой дед, — подтвердил Маркус и улыбнулся юной леди.

А я заинтересовалась встречей с императором.

— А что здесь делал правитель Царства Двух Миров?

— Это было давно, лет сорок назад, может, чуть меньше. Я была маленькой, и позже мне мама поведала эту историю. — Леди Алиса задумалась, вспоминая рассказ. — Уж не знаю, каким образом император проведал о нашем скромном святилище, но он появился здесь и попросил передать ему артефакт. Сказал, что он принадлежит империи и должен находиться в дворцовом хранилище.

— Что за артефакт? — спросили мы с Маркусом одновременно.

— Перстень богини. — Леди Алиса показала на статую Афиры. — Никто и не знал, что его можно снять. Мама сказала, что император прочитал заклинание, о чем-то просил богов, а затем кольцо соскользнуло с пальца богини ему на ладонь. Лорд Аркус забрал перстень в хранилище, и теперь оно там. Хотела все зайти и посмотреть, пока была во дворце, но не вышло.

Я спросила о магии кольца, но было понятно, что обе ничего не знают. Мы их уверили, что перстень по-прежнему находится в хранилище, как и обещал император. К чему расстраивать хранительниц и подвергать сомнению слова правителя. Да так оно и было, пока Аркус перед смертью не забрал артефакт. Получается, император знал о дарах забытых богов, но отчего-то хранил тайну от своих собратьев по Сообществу. Как и мой дед, который прятал свиток с Восемнадцатой песней. Возможно, Аркус и его ближайшие соратники боялись, что кто-то проболтается о чудодейственных свойствах артефактов или воспользуется ими не по назначению. Ведь неизвестно, как могут распорядиться даром недобросовестные маги, лова заклинания, о чем-то просил богов, а затем перстень соскользнул с пальца богини.

Мы какое-то время побродили по домашнему храму, а затем пожелали леди Алисе и ее дочери удачи. И сели в экипаж, который дожидался нас все это время.

— Думаешь, богиня Дарья — дочь Борея и Афиры? — спросил меня Маркус.

— Я уверена в этом. А перстень еще один артефакт. Песни, печать и перстень — дары забытых богов своим детям и потомкам. А еще таинственный цветок, — вздохнула я, вспоминая странный знак в Храме всех богов и в святилище оборотней. — Только вот мы не знаем, как всем этим воспользоваться.

— Интересно, зачем деду понадобилось кольцо? — удивился муж. — Он тайно собирал артефакты древних магов?

— Наверняка. Лишь избранные знали о дарах Борея и Афиры, но держали это в тайне. Иначе, представляешь, сколько желающих ринулось бы на поиски волшебного кольца?

— Даже боюсь представить, что бы они пожелали, — усмехнулся Маркус. — А я смотрю, у твоих древних магов не меньше тайн и ритуалов, чем у темных. Мы тоже почитаем артефакты бога-дракона Дэва и Аргаша, но их почти не осталось. А те, что находятся в хранилище, может получить лишь правящий клан Дариусов.

Маркус рассказал мне про артефакты темных магов, по я не увидела в них ничего любопытного. Кулон Аргаша помогал магам при трансформации превратиться в животных, а заклятия дракона Дэва использовались в боевой магии. Под мерный топот копыт и стук колес, под тихий, спокойный голос Маркуса я заснула. Не помню, как муж перенес меня в дом, а проснулась я от жарких объятий любимого. Мы решили провести этот день в Междуречье, вспоминая наши страстные ночи после брачных клятв. Но утром, как только мы вернулись в столицу, каждый занялся делом: Маркус поспешил на очередное совещание, а я отправилась в академию готовиться к занятиям. Вечером решила зайти к Этайн и застала в коттедже Брана. Он только вернулся из Афирских земель, и у него был уставший вид. Друг начал рассказ о поездке, особенно он восторгался прекрасной коллегой из местной Академии магии. Хотела спросить про артефакты богов, но видела, что его веки слипаются, он едва держится, чтобы не уснуть. Я настояла на том, чтобы Бран отдохнул, а сама решила подождать эльфийку в ее комнате. Только зашла и собралась включить свет, как услышала голоса. Окно было распахнуто настежь, и мне открывался прекрасный вид на соседний коттедж. А в открытом окне на втором этаже я увидела лорда Люциуса и Этайн, которые о чем-то горячо спорили. Неожиданно директор академии привлек к себе Этайн и накрыл ее губы жадным поцелуем. Я заметила, как она заколотила маленькими кулачками по груди лорда, а затем затихла, неловко обнимая Люциуса за шею. Даже отсюда было хорошо видно, как их ауры искрились, сплетаясь единым узором.

— Я еще вас не простила за Лирану Лавинию. — Этайн вывернулась из объятий Люция, но он оказался проворнее. Подхватил эльфийку на руки и усадил на подоконник.

— Ты же знаешь, что это был морок. Я думаю лишь о тебе, — вкрадчиво проговорил Люциус и обхватил Этайн за плечи.

Момент был интимный, и я раздумывала, стоит ли мне удалиться. В то же время я переживала за судьбу подруги. Вдруг лорд Люциус начнет ее соблазнять? Пусть сначала женится, а потом руки распускает.

Эльфийка была того же мнения, потому что гневно прошипела:

— Что вы себе позволяете? Уберите от меня руки!

— Не могу. — Люциус притянул Этайн к себе. — Не знаю, чем ты меня приворожила, но я не могу от тебя оторваться…

И директор академии стал покрывать поцелуями ее лицо.

— Это неправильно. Все слишком быстро, — прошептала Этайн, но я расслышала.

— Мы не будем торопиться. Я сделаю все медленно. — И лорд Люциус стал расстегивать пуговицы на ее жакете. — Хочу тебя.

— И это все? — Этайн резко отстранилась, с силой оттолкнув директора.

— Это только начало. — В голосе Люция слышалось обещание.

— Начало чего? — Эльфийская ведьма спрыгнула с подоконника.

— Начало волшебной ночи. — Темный маг вновь обнял Этайн за талию.

— Вы мне можете предложить что-то еще, кроме одной волшебной ночи?

Мне нравилось, что Этайн сразу перешла к делу.

— Могу предложить много таких ночей, — произнес маг слегка охрипшим голосом.

— Много — это сколько? Десять, сто? — резко спросила подруга.

— Зачем ты так. У меня серьезные намерения. Но перед тем как перейти к следующему шагу в отношениях, нужно лучше друг друга узнать, — убеждал эльфийку Люциус.

— Именно в этом ваша проблема, лорд Дариус, — с горечью в голосе произнесла Этайн. — Мне не нужно время, чтобы понять, кого я люблю и что хочу. А вам всегда будет нужно время. И вы никогда не будете готовы «перейти к следующему шагу». И вы никому не скажете нечто важное, кроме «я хочу тебя».

— Иногда все ясно без слов, — отозвался Люциус.

— Мне нужны слова, — с вызовом заметила Этайн.

Лорд Дариус замолчал. То ли он подыскивал правильные слова, то ли ему нечего было ответить. Но свой шанс лорд упустил. Подруга залепила ему пощечину, прокричав:

— Это вам за обманутые надежды! А я так хотела верить в сказку. Разумеется, о каком ужине могла идти речь? Вы хитростью заманили меня в спальню, чтобы соблазнить!

— А мне показалось, ты была не против. — Люциус наступал на ведьму, а она пятилась к выходу.

— Вам показалось! — Этайн подлетела к двери и вытянула руку вперед, останавливая лорда. — Желаю приятного вечера, директор Дариус. Можете не провожать. Я сама найду выход. Кстати, наша помолвка расторгнута. Ищите себе другую дурочку на одну волшебную ночь! А мне нужно нечто большее.

Ведьма стрелой выскочила из спальни, а через минуту уже выбегала из коттеджа директора. Лорд Люциус вернулся к окну и поднял голову, задумчиво глядя в небо, словно искал там ответ.

А затем он потер щеку и произнес в пустоту:

— Ты не права. Мне тоже нужно нечто большее.

Я почувствовала себя неловко, оказавшись невольным свидетелем этой сцены. Очень личной, не предназначенной для чужих глаз. Тихонько отошла от окна, спустилась в гостиную и присела на диван. В это время Этайн открыла дверь и прокричала:

— Ари, ты здесь? Представляешь? Этот наглец меня поцеловал!

— И что здесь такого? С кем не бывает, — успокаивала я подругу, раздумывая, следует ли мне рассказать о том, что я подсмотрела.

— Мне это понравилось! Вот что здесь такого. — Этайн села на диван и с возмущением посмотрела на меня.

— Может, это неплохо? — поинтересовалась я.

— Неплохо? Да это ужасно! — округлила глаза Этайн. — Я же теперь все время буду думать об этом поцелуе! И ночью, и на занятиях в академии!

— Вдруг у него серьезные чувства к тебе? — предположила я.

— Он и серьезные чувства? Да не смеши моего эльфийского дедушку! — хмыкнула ведьма, а я поняла, что подруга приходит в себя после выяснения отношений с лордом. — Мы же с тобой видели, как он целовал эту белобрысую дочку министра, а до нее в коттедже побывала твоя родственница Соррея. Я лишь очередная жертва.

— Не думаю. — Я покачала головой. — Ни одной из своих жертв он не дарил подарки, не ухаживал и не терпел оплеухи.

Этайн прищурилась, а я поняла, что сболтнула лишнее.

— Ну да, я видела вас. Как раз поднялась в твою комнату и случайно выглянула в окно, — честно призналась я, потупив взор.

— Да ладно, Ари. Я бы тоже подсмотрела, — подмигнула подруга. — Интересно, он меня не уволит за пощечину?

— Конечно нет. Это была самооборона, — успокоила я эльфийку. — Если что — я свидетель.

— А, ну тогда ладно. — Этайн задумчиво смотрела вдаль. — Я даже не думала, что он такой нежный, страстный и…

Я прокашлялась, а эльфийка тут же нахмурилась.

— Вот я и говорю — агрессор он!

— Что будешь делать? Страдать? — предположила я.

— Ха, не на ту напал! Конечно же игнорировать! Или я добьюсь от него признаний, или придется поверить в вещий сон про свадьбу Люциуса с Лираной. — Подруга прищурилась, явно продумывая план. — Я все придумала: попрошу адептов-старшекурсников проводить меня до коттеджа. Главное, подгадать, чтобы директор Люциус в это время мимо проходил.

— Это правильно. Пусть ревнует, — поддержала я ведьму.

— Кстати, нужно зайти к магистру Криворучко и выбрать техномагическую самопередвигающуюся модель, — закончив обсуждение директора академии, Этайн переключилась на другую тему.

— Выбрать модель? Их много, этих Жужиков? — уточнила я.

— Ну почему сразу Жужиков? Там есть и другие образцы: змеи, грызуны, птицы. Но Жужик — лучший, — со знанием дела заявила Этайн.

Я согласилась, что из всего перечисленного таракан явно выгодно выделяется. И странно, почему у Криворучко такие модели? Неужели нельзя было придумать техномагическую кошку или собаку? И от летающего синего дракончика я бы не отказалась — подарила бы Маркусу.

— Для нашего эксперимента подойдет только маленький таракан, — добавила Этайн.

— Для какого эксперимента? — Я тут же напряглась.

— Про эксперимент позже расскажу. Твое дело разузнать, когда у министра Бьорна будет ближайшее совещание. А мое дело провести предварительные опыты с Жужиком, — деловито пояснила подруга.

— Что за предварительные опыты? — Этайн лишь еще сильнее разжигала мое любопытство.

— Испробуем техномагического таракана на уроке нашей новой леди-некромантки. Зайдем к коллеге по-соседски, — загадочно улыбнулась подруга.

— Надеюсь, после этого нас с тобой не выгонят из академии? — спросила я эльфийку. — Как ты помнишь, после посещения урока Рилькена, на который мы зашли по-соседски, его придушила покойница. А на уроке леди Карины, куда мы тоже с тобой по-дружески заглянули, магистр Логресс покрылась бородавками.

— Все будет хорошо, Ари. Обещаю, что от лап Жужика не пострадает ни один магистр. Сильно не пострадает. — И Этайн мне подмигнула.

Еще немного поболтав с подругой, я решила остаться ночевать в академии. Но, зайдя в наш с Маркусом коттедж, тут же споткнулась о груду вещей и вспомнила, что мои опыты с бытовой магией закончились не вполне успешно. Планировала перенести шкаф из гостиной в коридор, но не рассчитала силу соприкосновения предмета со стеной. В итоге задняя стенка шкафа проломилась, дверца отвалилась, и все вещи выпали на пол. Решила, что как-нибудь позже попрактикуюсь в бытовой магии, а сейчас пробормотала заклинание Борея: шкаф тут же принял былую форму, вместив в себя вещи, и аккуратно вписался в нишу. Все-таки древняя магия — это вещь! Победно хмыкнув, я поднялась в спальню и ментально сообщила Маркусу, что сегодня останусь в коттедже.

Ночью меня разбудили нежные поцелуи и нескромные прикосновения. Муж дарил мне откровенные ласки, а я, разумеется, отвечала, позабыв о проблемах и трудностях. Мы растворились в наших чувствах и желаниях. А затем лежали в ночной тишине, обнявшись. Брачные обеты лишь укрепили нашу любовь: мы не могли друг другом насытиться и не могли надолго расстаться. Прижавшись к Маркусу, удобнее устроилась в кольце его рук, думая о том, как мне повезло с мужчиной. Сквозь дрему до меня донесся нежный голос дракона в часах. После магического изменения он тонким голоском напевал любимую мелодию.

— Арианна, — строго произнес Маркус, — что ты сделала с моими часами?

— Да ничего я не делала, немного подправила голос у дракончика, — покаялась я сонным голосом.

— Немного подправила? — возмутился муж. — Да он поет, как сверчок. А это дракон!

— И поэтому он должен орать, как ненормальный, а я каждый раз вздрагивать от его воя? — возмутилась я.

— Разве он шумел? — удивился любимый. — Что-то я не замечал. Но раз тебе неприятны мои разработки, могу убрать часы…

— Маркус, сам дракончик мне очень нравится. Он великолепен. — И я усыпила бдительность мужа поцелуем. — Но согласись, вздрагивать в ночи от жуткого воя этого монстр… в смысле этой птички, выше моих сил.

— Да, ты права, спальня не лучшее место для часового механизма, — согласился Маркус, сильнее прижимая меня к своей груди. — Я перевешу часы в кабинет.

Тут же согласилась с таким прекрасным предложением, а любимый поинтересовался:

— Как прошел вечер?

— Все хорошо, Бран вернулся, но был измотан. Поэтому артефакты богов обсудить не удалось. Зато поболтали с Этайн. — Я не стала вдаваться в подробности моего разговора с подругой, тем более говорить про то, что я видела в соседнем коттедже. — А как прошел твой день?

Муж поведал о том, что сегодня ученые провели для сановников демонстрацию безлошадного экипажа. Но что-то пошло не так. Агрегат не сдвинулся с места, опыт провалился. Маркус был расстроен, потому что это случилось накануне выборов. А ведь он опирался в своем докладе на развитие науки. Неужели кто-то вновь вставляет палки в колеса и вредит семье Дариусов? Сначала сбежавшая служанка подсыпала зелье леди Моренне, чтобы императрица своим поведением опорочила репутацию правителя. Теперь неудача с техническими разработками Маркуса. Я бы могла решить, что за дело вновь взялась Фея Драгон и ее сообщник — загадочный четвертый маг. Вот только леди Фея исчезла из поля зрения сыщиков, а таинственного четвертого лидера Ордена темного ангела никак не удавалось вычислить. Кстати, о тайнах. Вспомнив о просьбе эльфийки, полюбопытствовала, выводя пальцем круги на груди любимого:

— Дорогой, ты не знаешь, когда планируется следующее совещание у министра Бьорна? Хотела узнать, есть ли какие-то подвижки с поиском преступников, напавших на леди Хелену и Алису Бланш?

— Рабочее совещание в понедельник. Боюсь, не смогу тебя просветить, я не принимаю в нем участия. Ты же знаешь, я теперь служу в другом министерстве, — ответил Маркус. — Насчет расследования пока новостей нет, но Ингрид взяла дело под личный контроль. Все-таки погибла ее мать. Надеюсь, удовлетворил твое любопытство? А теперь сии, мой любимый сыщик!

Я вздохнула, решив прекратить допрос мужа. Но какое-то время ворочалась и гадала, что же задумала Этайн. А главное, какую роль в этой затее будет играть техномагический Жужик?!