На следующий день состоялась церемония присяги императору Царства Двух Миров. Лорд Юлиан по праву занял пост правителя на ближайшие семь лет. Люциус, который исполнял роль герольда, покаялся перед собранием, что от волнения перепутал результаты голосования. В качестве доказательства младший брат императора предъявил смятый листок с мерцающими буквами и печатями. Возражений не было, никто из сановников не собирался проводить новое голосование после того, как все узнали об аресте министра Логресса и предательстве Адриануса, который хитростью завладел телом Феликса Бьорна. Совет ста тридцати воздавал почести правителю Юлиану, принося торжественные клятвы верности.

В то время пока сановники поздравляли императора, мы с Маркусом стояли возле входа в магтюрьму, ожидая лорда Люциуса и обсуждая происшедшее. Муж наконец-то рассказал обо всем. Они с Ивейном давно подозревали, что в отдел по темным делам затесался предатель. Слишком много неслучайных совпадений, и в моменты опасности помощь приходила с задержкой. За несколько дней до объявления результатов выборов подозрение пало на Ингрид. Как бы Ив ни хотел в это верить, но все факты были против нового руководителя отдела по темным делам. Бьорн-младший в последнее время все реже узнавал в яркой и вульгарной даме свою скромную, преданную делу сестру. Они ошиблись лишь в одном, полагая, что Ингрид-Фея манипулирует министром Феликсом, подсовывая тому ложную информацию, а также уверенной рукой подводит министра к трону. К сожалению, Маркус с Ивейном, как и я, приняли за сообщника Феи Драгон министра Александра. Самая большая ошибка заключалась в том, что муж решил поделиться своими догадками с министром Бьорном. Вечером они с Ивейном пришли в дом к лорду Феликсу, сообщив, что устроили Фее и Александру ловушку. И этот просчет чуть не стоил всем нам жизни. Хорошо хоть Ив рассказал об этом Тьеру, который и привел к дому в Проточном переулке своих людей. А я была рада, что муж носил парный артефакт. В противном случае боюсь даже представить, что могло произойти, не приди я на помощь или не заявись в особняк Тьер. Утром вместо Маркуса рядом со мной оказался бы враг — Адрианус Дариус, а через несколько дней он бы придумал способ, как меня убрать. Да и остальным грозила опасность. Не думаю, что преступники оставили бы в живых Юлиана и Люциуса. Точнее, в живых бы их оставили, а вот души забрали бы, подселив в тела души черных магов.

Я размышляла о том, как преступники умело манипулировали нами. И что ранее в Проточном переулке лорд Бьорн устроил «сыну» ловушку, одним махом избавляясь от слишком догадливого следователя и явив сановникам труп Феи Драгон. В то время как душа злодейки успешно прижилась в теле Ингрид Бьорн. Стало ясно, почему амулет Сообщества не сработал в доме черного некроманта и мы получили запоздалую помощь. Точно так же, как и в Дэве, когда мы с Ивом сражались с черными адептами Ордена. Я припомнила, как удивился Драгон при виде министра Феликса. Ведь по-хорошему он не должен был его знать: Владемир Драгон гораздо старше Феликса Бьорна. И в то время, когда лорд Бьорн-старший делал карьеру, Драгон отбывал наказание, а затем прятался. А удивился лорд Владемир потому, что знал его. И не понимал, почему духовный лидер Ордена Адрианус Дариус пытается убить своего ближайшего соратника. Он не понимал, что старший сын императора Аркуса заигрался в бога, манипулируя людьми. Для него уже давно не существовало своих и чужих, лишь пешки, которыми можно управлять, упорно добиваясь своей цели. Эта цель давно превратилась в навязчивую идею. И надо же такому случиться — столько усилий, такая тонкая игра, но и на этот раз ему вновь не повезло. Сановники в который раз не проголосовали за Адриануса, предпочтя ему другого кандидата.

— Ты обо всем догадался, Маркус, но ничего мне не сказал! — Я с обидой посмотрела на мужа.

— Арианна, я не мог тебе рассказать. Зная твой характер, ты бы влезла в опасное расследование. А у нас с Ивом не было доказательств — только подозрения. Слишком много так называемых случайностей. Помнишь нападение на нас в пещерах? О нашем визите знали лишь люди в команде министра. Было очень своевременно ликвидировать наследников клана Дариусов перед выборами. Теперь мы понимаем, что Феликс-Адрианус умело подставлял людей в министерстве. Недаром он убрал весь старый состав и сетовал, что кругом враги и предатели. И он же убеждал меня занять пост министра по особым проектам, освободившийся после Блейка. Сейчас я понимаю, что мой «друг» ратовал не за развитие науки, а пытался убрать меня, — разъяснил Маркус.

— Как им удалось вас схватить? — спросила я мужа. — Вы же сами готовили ловушку Фее и лорду Логрессу. Ведь недаром тебя объявили императором?

— Так и есть. Мы рассчитывали, что тем же вечером они нападут на меня. И попытаются убить, чтобы расчистить дорогу к трону для Александра. Сразу же после объявления меня правителем Царства Двух Миров мы с Ивом решили переговорить с министром Феликсом и открыть ему глаза на «дочь», — вздохнул Маркус и покачал головой. — В этом заключалась наша ошибка. Когда мы пришли в дом Бьорна, то не ожидали нападения. Внезапность была его оружием. Можно сказать, мы по доброй воле зашли в расставленную врагом ловушку.

— Маркус, понимаю, что для вас с Ивом это непростительная ошибка. Но могу сказать в утешение, что никто не догадался про Адриануса. На вашем месте мог оказаться любой. Не забывай, враги находились в теле древних магов. Ты же знаешь, наша магия гораздо сильнее темной или белой. — Я обняла мужа за плечи, а он тут же прижал меня к себе.

— Если бы не твой артефакт, то боюсь, для нас с Ивом эта ошибка была бы смертельной, — произнес Маркус.

В этот момент нас окликнул Люциус, напомнив о неприятном визите.

— Может, ты не пойдешь? — поинтересовался любимый.

— Пойду. Хочу задать лорду Логрессу несколько личных вопросов, — ответила я, вспомнив об отце и его дружбе с Александром.

— Тогда предлагаю не медлить и переместиться в тюрьму, — предложил Люциус.

Никогда не предполагала, что магическая тюрьма для аристократов будет напоминать роскошный особняк, который, правда, окружала безжизненная пустыня. Полный низкорослый мужчина с большим носом и крупными руками явно был потомком гоблинов. Он вышел нам навстречу и расплылся в улыбке, щеголяя крупными и редкими зубами. На поверку мистер Шерк оказался директором маг-тюрьмы. Изучив документы и подвергнув нас процедуре магического опознания, он предложил подняться на второй этаж. Там в отдельных апартаментах отбывал наказание Александр Логресс. Тюрьма была окружена магической защитой, а вокруг здания, в коридорах, возле комнат мы сталкивались с темными монахами-воинами. Один из них провел нас в апартаменты министра. Мы очутились в большом помещении, но серые неприветливые стены и такого же цвета мягкая мебель явно указывали на то, что здесь не отдых на Южном море. Лорд Логресс с удивлением посмотрел на нас и отложил книгу, которую читал. Жестом он пригласил расположиться на соседних креслах и поинтересовался, чем обязан такой чести. Я тут же протянула лорду Александру письмо своего отца, которое нашла в его доме. Он лишь поднял бровь.

— Наверное, в данных обстоятельствах неуместно спрашивать, откуда оно у вас, леди Арианна?

Я пожала плечами, не собиралась признаваться в воровстве.

— Это не так важно, — усмехнулся министр. — Так что же вы хотите?

— Я хочу наконец-то узнать правду. О своем отце, о вашей дружбе и о том, что на самом деле случилось почти тридцать лет назад в дни переворота, — тут же огорошила министра откровенными вопросами.

— Я уже все рассказал следователям. Несколько дней назад Ингрид Бьорн лично меня допросила. Она сказала, что за давностью лет меня не будут судить. Да и вина не доказана. Так что я не понимаю, почему меня заключили под стражу и вновь проводят допрос? — удивился лорд Александр.

— Дело в том, что леди Ингрид давно мертва. А ее тело заняла Фея Драгон. Именно она вас допрашивала, а затем отпустила за отсутствием улик. — По мере того как Маркус говорил, выражение лица лорда Логресса менялось.

— Ингрид — это Фея? — Лорд Александр был шокирован.

— Вы узнали ее? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Нет, — покачал головой бывший министр магии. — Но знакомые черты проступали, я был удивлен такому совпадению. Теперь понятно, почему она меня отпустила. Я честно сознался в прошлых ошибках, но леди Ингрид… Фея посоветовала мне больше ни с кем не обсуждать прошлое.

— О каком прошлом вас просила молчать леди Драгон? — поинтересовался Люциус.

Министр молчал, поэтому я решила «зайти» с другой стороны.

— Это вы уговорили моего отца уехать из Дэва? Прошу, ответьте.

— Да. — Помедлив, министр кивнул. — Верите вы в это или нет, но мы действительно дружили с Россиусом. Были как братья. По сути, мы и есть двоюродные братья, ведь наши матери — сестры.

Я тут же вспомнила, что младшая сестра бабушки Анны вышла замуж за лорда Логресса. А старшая сестра — за лорда Адриануса.

— Так что же тогда произошло? Прошу вас, расскажите. — Я молила всех богов, чтобы лорд Александр согласился поведать нам свою версию событий тех лет.

— Наверное, мне нечего терять и некого больше бояться. Решение о моем заключении, я так понимаю, принято, — рассуждал вслух бывший министр магии. После непродолжительной паузы он решился: — Мы с вашим отцом были еще мальчишками, когда вступили в Орден Адриануса. Считали его кумиром, сильнейшим темным магом в империи, верили каждому его слову. Таких, как мы, было много. Большинство из них пошло за лидером до конца и поддержало в дни переворота. Но мы с другом со временем стали замечать, что лорд Адрианус слишком агрессивен к политике, проводимой императором Аркусом. А позже Росс узнал о том, что именно Адрианус убил его отца — лорда Ассетта.

— От кого отец узнал об этом? — поинтересовалась я, хотя знала ответ.

— После смерти нашей тети, жены лорда Адриануса, Росс признался, что она сообщила ему о найденном дневнике, — подтвердил мою догадку лорд Логресс. — Россиус, считал, что смерть тети не случайна. Я сомневался в его словах, но позже наш другой родственник, Блейк Дариус, стал расспрашивать меня о Россиусе. Особенно его интересовала беседа его матери с кузеном. Тогда я понял, что Блейк в деле и пытается все выведать по просьбе отца, лорда Адриануса.

— Вы догадались, что подозрения вашего друга Росса обоснованы, и посоветовали ему бежать из Дэва? — уточнила я.

— Не то чтобы бежать, но уехать на время. Россиус согласился и сообщил знакомым, что решил посмотреть мир. Сам же скрывался в Междуречье. Но это вы знаете и без меня, — заметил лорд Логресс.

— Но почему вы никому не сообщили о готовящемся перевороте? Почему не вышли на императора Аркуса? — удивилась я.

— Во-первых, это были лишь догадки двух юнцов. Во-вторых, я сообщил и сделал себе только хуже, — с горечью в голосе признался маг. — Приятель моего отца работал в министерстве и периодически общался с императором. Я решил рассказать ему о своих подозрениях. Спустя несколько дней меня вызвал на разговор лорд Адрианус. Он сказал, что в курсе моей попытки предать его. И что теперь он не спустит с моей семьи глаз, особенно с маленькой сестры Моренны. Скажите, какой у меня был выход? Мне тогда только исполнилось восемнадцать. Мой отец из знатного рода, но он был далек от политики. Я оказался в такой же ситуации, как и Росс. Что я мог сделать?

— Бежать? Поговорить лично с императором Аркусом? — предположил лорд Люциус, который внимательно вслушивался в разговор.

— Моя семья была под пристальным наблюдением людей Адриануса, как и семья Росса. Пока я молчал и делал, что мне велят, все были живы.

— Можно с этого момента подробнее, — попросил Маркус.

— Что именно вы хотите знать? — с вызовом спросил лорд Логресс.

— Я хочу знать о вашей связи с Феей Драгон и какое она имеет отношение к перевороту. Насколько я помню, она, как и вы, не привлекалась к суду и была всего лишь дочерью опального лорда Драгона, — пояснил муж.

Александр Логресс неожиданно усмехнулся:

— Фея была красивой девушкой. Юной, невинной и магически одаренной. Я был влюблен в нее. И не мог поверить, что она другая — хищная, расчетливая, опасная. Росс оказался прав, он не верил в ее лживые чувства. Мне понадобилось много лет, чтобы это понять. В ту ужасную ночь…

Лорд Александр запнулся и виновато посмотрел на Люциуса.

— Рассказывайте все как есть, — вздохнул директор академии.

— В ту ночь — во время переворота — я находился во дворце вместе с Адрианусом и Драгоном, — признался лорд Логресс, а я ахнула.

Лица Маркуса и Люциуса не выражали никаких эмоций. Оба терпеливо ждали продолжения истории. А лорд Александр уже не был похож ни на властного темного мага, ни на сильного, уверенного в себе мужчину. Перед нами сидел сломленный человек, жизнь которого была разрушена. Он продолжил срывающимся голосом:

— Фея заманила меня во дворец, сказав, что я смогу поговорить с лордом Аркусом и все ему рассказать. Но когда я увидел в гостиной Адриануса и Драгона, то понял, что это была ложь. Мы зашли в комнаты правителя, никто из стражей и слуг не мог предположить, что сын задумал напасть на отца. Да и Адрианус был опытным магом, он устранил всех слуг с помощью заклятия замирания. Император Аркус в тот момент находился в гостиной с женой. Фея и ее отец действовали слаженно и быстро — они схватили леди Сабрину, обездвижив ее заклятием, Адрианус же приказал Аркусу погасить магию, иначе его жена пострадает.

— Каким бы отец ни был сильным магом, он не стал рисковать жизнью матери, — с отчаянием в голосе проговорил Люциус.

— Да. А еще он сказал Адрианусу, что предполагал нечто подобное, но не ожидал, что у того хватит смелости на подобный шаг. Мне кажется, лорд Аркус до последнего вздоха не верил, что сын способен на убийство. На предательство, но не на убийство, — размышлял лорд Логресс.

— Что было дальше? — жестко прервал домыслы мага лорд Люциус.

— А дальше Фея отвела императрицу Сабрину в спальню, а мы прошли с Адрианусом в кабинет, — ответил министр магии.

— Значит, это вы были тем магом, чей голос я слышал в отдалении? — произнес с ненавистью в голосе Люциус. — Все эти годы вы были рядом. Как я мог не распознать убийцу моего отца?!

— Нет-нет, я не убивал! Это Адрианус и Драгон убили императора, — тут же попытался оправдаться лорд Логресс, чем напомнил еще одного моего родственника — Блейка Дариуса. Но уже спустя секунду министр Александр взял себя в руки и спокойным тоном добавил: — Я не ожидал такого исхода. И растерялся. Да, я виновен в том, что проявил слабость. Но невиновен в убийстве.

— Вы даже не попытались защитить императора и его ни в чем не повинную супругу! — крикнул Люциус, приподнявшись с места. А Маркус положил ему руку на плечо, усаживая обратно.

— Я же не знал, что они собираются их убить! Даже не мог представить, что сын поднимет руку на отца. Они спорили, кричали друг на друга. В итоге в обмен на обещание пощадить супругу лорд Аркус снял защиту и погасил свою магию. И подписал документ о передаче власти старшему сыну. — Александр Логресс отвернулся от нас к окну, пытаясь скрыть эмоции. — Адрианус пригрозил императору, что в ином случае пострадает леди Сабрина и младший сын — вы, Люциус.

Люций промолчал, а лорд Логресс, тяжело вздохнув, продолжил:

— Не думаю, что убийство входило в планы Адриануса. Но император Аркус в какой-то мере спровоцировал сына. Они говорили о древней силе. Сын обвинял отца в том, что он скрыл от него уникальные способности, разрушил идеалы. А когда император сказал, что боги справедливо не отметили старшего сына своим даром, Адрианус словно с цепи сорвался. Он молниеносно направил проклятие на отца, через секунду тот был мертв. Лорд Адрианус растерялся, но быстро пришел в себя. Помню его смех и как он победно заявил над телом мертвого императора: «Ты ошибся, отец. Избранный — я, не ты».

Лорд Логресс обернулся и посмотрел на нас покрасневшими глазами. Затем покачал головой, будто пытался отогнать дурные воспоминания.

— Я запомнил каждое слово, произнесенное убийцей. Мне кажется, в тот момент я видел перед собой безумца…

— Дальше, — властно произнес Маркус, которому не нужны были душевные терзания предателя. Лишь факты.

— А дальше я плохо помню. После убийства события прошли, как в тумане. С Адрианусом ментально связался его сын Блейк и просил о помощи. Они с Драгоном приказали мне убрать мальчишку, то есть вас, лорд Люциус. А сами переместились в Дэв, чтобы помочь Блейку.

— А вы в курсе, что они отправились убивать вашего друга Россиуса? — тут же вмешалась я и заметила неприкрытое удивление на лице Александра.

— Нет, этого не может быть. Я знаю, что Росс умер случайно во сне от сердечного приступа… — Лорд Александр в ужасе смотрел на меня.

Я почувствовала, что бывший министр магии говорит правду. Только мне от его слов было не легче. Маркус сжал мою ладонь и вновь обратился к Александру:

— Как погибла императрица Сабрина?

— Я решил найти Фею и все ей рассказать. Когда вошел в спальню, леди Сабрина была без сознания. Скорее всего, она почувствовала, как оборвалась нить жизни мужа. Но Фея… она… До сих пор не могу поверить в то, что она сделала… — Лорд Логресс никак не решался закончить эту страшную историю.

— Да говорите уже, дракон вас задери! — сорвался на крик Люциус.

— Фея убила вашу мать проклятием «стазис». Она убила беспомощную женщину. А когда Адрианус вернулся, он похвалил Фею за решительность. Она расцвела от похвалы и так смотрела на него. Она так смотрела… Лишь годы спустя я догадался, что моя бывшая невеста была влюблена в лорда Адриануса, а меня использовала, — срывающимся голосом прошептал лорд Логресс.

— Продолжайте, — настойчиво попросил Маркус.

— Адрианус поинтересовался, разобрался ли я с мальчишкой. Я соврал, что да. Он не пошел проверять. На следующий день старший сын Аркуса созвал экстренный Совет ста тридцати. Как вы знаете, на руках у него был документ о передаче власти. Смерть отца Адрианус представил как несчастный случай, а жена якобы покончила с собой, не пережив потерю. Ауру императорской четы, как и ауру комнаты, они с Драгоном подчистили, стерев воспоминания. След от проклятия спустя время исчез. Слуги ничего не помнили, очнувшись от заклятия. Все бы могло пройти хорошо. Вот только Адрианусу не хватило пары голосов, чтобы взойти на престол. Как вы знаете, любое постановление, в том числе передача власти родственнику, должно пройти через голосование. Но Совет объявил о выборах нового императора с участием нескольких кандидатов, и совещание перенесли на следующий день. За это время военное министерство и белые маги оперативно сработали, выявив сообщников Адриануса и узнав правду о готовящемся перевороте и убийстве…

— Довольно, лорд Логресс. Это мы знаем и без вас, — грубо прервал бывшего министра Люциус. — Как вам удалось избежать наказания? Почему Адрианус и Драгон не выдали вас?

— Не знаю, — пожал плечами лорд Логресс. — Думаю, по этой же причине они не выдали Хеднара. Им нужны были сообщники на тот случай, если они вернутся. После убийства Аркуса и суда над Адрианусом я спрятался дома и все ждал, когда за мной придут. Но потом отец сообщил, что процесс завершен.

— Я тоже думаю, что им нужны были сообщники. Адрианус хитрый и дальновидный. Фее нужна была помощь, ведь ей, как и вам, удалось избежать наказания, — высказал предположение муж. — Насколько я помню из материалов следствия, Фея Драгон на какое-то время исчезла из столицы, якобы жила у дальних родственников. На самом деле училась у черных колдунов снимать проклятие «анабиозус» и подселять души. А лет восемь назад вновь появилась в Аркусе, прикинулась несчастной сиротой и обратилась к вам за помощью.

— Все так и было. Фея попросила помочь ей устроиться в клинику. — Лорд Логресс, похоже, устал от нашей продолжительной беседы. Он смотрел на часы. Нам выделили всего лишь час, и, судя по всему, до конца разговора осталось несколько минут.

— Зачем вы ей помогли? Вы же знали, что она преступница, убийца, — возмутился Люциус.

— Она утверждала, что действовала под воздействием заклятия, которое наложил Адрианус. Что ничего не соображала, была такой же жертвой, как и я, — оправдывался лорд Логресс.

— И вы ей поверили и помогли, — брезгливо поморщился старший Дариус.

— Каждый должен иметь шанс на прощение, — кратко ответил лорд Логресс.

— И когда же вы поняли, что вам врут? — зло усмехнулся Люциус. И добавил: — Не думал, что министр магии столь доверчив.

— Дело не в доверии, а в ее умении убеждать и умело пользоваться завораживающими зельями. Вы же сами испытали влияние такого зелья, подмешанного в конфеты. Хотя равны мне по магической силе, — парировал бывший министр.

Я не могла не согласиться с его доводами. Леди Драгон оказалась хитрым, опытным и сильным врагом.

— Но я отвечу на ваш вопрос, — принял вызов лорд Александр. — Обман раскрылся после захвата преступников в Дэве. Я узнал от следователей о том, что Фея подселила Адриануса в тело Владемира Драгона. И о том, что Блейк им помогал. Преступники готовили новый переворот. Через несколько дней после разгрома Ордена темного ангела я получил письмо от Феи с просьбой о встрече. Но я не стал отвечать на послание и на встречу не пошел.

— Возможно, тем самым вы спасли себе жизнь. А может, преступница хотела посвятить вас в свой план и сделать полноправным участником заговора, — предположил Маркус, всматриваясь в лицо Александра и пытаясь найти ответы. — Вот только Фея подселила Адриануса не в тело отца, а в Феликса Бьорна. А с помощью черного мага Ульриха Дирка душу самой Феи Драгон переместили в тело Ингрид. Вчера они меня пытались убить. Адрианус вновь планировал занять чужое тело, чтобы наконец-то получить власть и стать новым императором.

— Я не знал. — Александр с ужасом смотрел на Маркуса. — Мне ничего не объяснили. Ночью меня заключили под стражу, обвинив в преступлениях против империи. Только теперь я понял, в чем дело. Но я не знал ни про Бьорна, ни про Ингрид. Я не помогал им!

Министр вскочил на ноги, его голос сорвался на крик.

— Успокойтесь, лорд Логресс. Следствие во всем разберется, — произнес Маркус.

Он поднялся и подал мне руку, тем самым окончив беседу с преступником.

— Я не понимаю лишь одного. Почему вы не признались, что были свидетелем убийства моих родителей? — спросил Люциус.

— Полагаю, лорд Александр боялся, что его подвергнут наказанию, наложив проклятие «анабиозус» и заточив в склеп. Свобода дороже правды, — вздохнул Маркус.

Лорд Логресс едва заметно кивнул и опустил глаза. А Люциус посмотрел на него с презрением.

— Жизнь сыграла с вами злую шутку, не правда ли? Вас ждет та участь, которой вы так боялись.

— Но я не преступник, а всего лишь свидетель! Я не знал, что Адрианус жив! Я ничего не знал о новом перевороте, — оправдывался Александр, но Люциус его уже не слышал. Он покинул комнату и, полагаю, магтюрьму.

Я же вспомнила слова Феликса-Адриануса, что Александр Логресс был слабым звеном. Ему не доверяли, не посвящали в планы, но хотели использовать. Фея и Адрианус убрали со своего пути Алису Бланш, вновь пытались дискредитировать в глазах сановников Юлиана, Люциуса и Маркуса, потому что к финалу должны были прийти лишь двое — Феликс Бьорн и Александр Логресс. Последний в случае победы на выборах отдал бы военному министру свои голоса. Или тело.

Мы расслышали прерывистый сигнал, а затем на пороге появились воины-монахи. Наша беседа с бывшим министром магии подошла к концу.

— Она не придет? — неожиданно произнес лорд Логресс, глядя на меня.

— Нет. — Я догадалась, о ком он спросил.

— Она приняла предложение Люциуса? — вновь поинтересовался маг.

Я решила не обнадеживать бывшего министра.

— Думаю, что примет.

Он порывисто поднялся из-за стола и прошел в соседнюю с гостиной комнату, не попрощавшись с нами.

А мы с мужем переместились к зданию императорской клиники. У нас было еще одно незавершенное дело.

— Маркус, я так понимаю, что вы с Ивом и Люцием подменили результаты выборов. Так кто все-таки выиграл? — наконец-то я задала вопрос, который мучил меня все это время.

— Отец, — улыбнулся Маркус. — Сегодня мы предъявили собранию настоящие результаты голосования, сославшись на рассеянность Люция.

— А Бьорн? Он был вторым? — поинтересовалась я.

— Нет, вторым был я. Феликс Бьорн был всего лишь третьим, Александр Логресс четвертым. Но мы не могли объявить реальные результаты, иначе пострадал бы отец. А так Фея Драгон попыталась бы устранить меня и продвинуть в качестве императора Александра, — ответил Маркус. — Только мы допустили ошибку: ключевой фигурой был Феликс-Адрианус.

— Преступники переиграли вас — они решили забрать твое тело и жизнь. — Меня разбирала злость на Адриануса и Фею. У этих людей не было ничего святого. Если бы они получили власть, то в империи наступили бы черные времена.

— Радует лишь одно: Бьорн так и не поверил в то, что ты смогла найти древние артефакты — дары забытых богов. Он полагал, что ты отвлечешься на свои «глупые» поиски и не будешь совать нос в его дела, — улыбнулся Маркус.

Я вспомнила про артефакты, которые спасли нам с Маркусом жизнь, и вздохнула.

— Боюсь, что кольцо Афиры может исполнить лишь одно желание, как говорится в легенде.

— Думаешь, теперь мы не сможем помочь Кристианусу? — спросил муж.

— Самое время это проверить.

В комнате Кристиануса, помимо Тани и леди Зарины, находился император Юлиан и его вторая жена — мать Риса. Я никогда ее раньше не видела, лишь знала, что она белый маг и после развода с императором уехала в Белое Царство, где вела уединенный образ жизни. То, что отец и мать наконец-то вспомнили о сыне, — уже радовало. Все присутствующие были в курсе того, что сейчас должно произойти. Но не каждый знал, что кольцо исполняет одно желание. И мы с Маркусом его уже загадали. А еще непременным условием была любовь в сердце просящего. Возможно, артефактами смогут воспользоваться отец и мать Риса. Но любили ли они сына настолько сильно, чтобы активировать магию кольца Афиры, — это был вопрос.

Я приступила к ритуалу и активировала печать — энергия в форме цветка медленно потекла от моего сердца к Рису, его нить жизни заискрилась. Затем приложила перстень с магическим кристаллом к сердцу друга и произнесла заклинание Афиры и Борея. Ту самую «Песню любви», что была высечена в древних храмах. Неожиданно аура Кристиануса вспыхнула синим цветом, в области сердца образовался световой знак печати. Рис распахнул глаза, с удивлением рассматривая нас. Таня тут же бросилась к возлюбленному, обнимая за шею. Мы с Маркусом улыбнулись друг другу, а я с облегчением вздохнула: у нас все получилось, артефакты богов помогли. А затем Кристианус закрыл глаза, нить жизни погасла.

Никто из присутствующих не произнес ни слова. Разочарование было столь велико, что у меня на глаза навернулись слезы. Бессилие — именно это я сейчас чувствовала.

— Можно мне попробовать? — Таня робко дотронулась до моей руки. — Вы говорили, что желание может осуществиться у того, кто влюблен. Я люблю его всем сердцем. Возможно, и в его душе осталась капля этого чувства ко мне.

Я кивнула и передала Тане перстень Афиры. А затем объяснила, как активировать печать. Слова «Песни любви» она знала наизусть, столько раз мы их произносили в этой комнате. Девушка повторила все то, что уже ранее делала я. Какое-то время ничего не происходило, а затем аура вновь вспыхнула ярким светом, нить жизни засияла, а Кристианус очнулся.

— Ты все эти дни была здесь. Я слышал твой голос, чувствовал тебя, — прошептал Рис, не отводя от Тани взгляда. — Я так виноват перед тобой.

Он приподнялся на кровати, а Таня с рыданиями бросилась ему на грудь. Кристианус неловко обнял ее за плечи, успокаивая. Я заметила, как леди Зарина засуетилась, в помещение тут же вошли другие лекари, устанавливая на столике у кровати техномагические аппараты.

Лорд Юлиан порывисто подошел ко мне и сильно сжал плечи.

— Спасибо, Арианна.

А затем он приблизился к кровати и сжал руку Кристиануса, произнеся лишь одно слово:

— Сын.

Мать Риса все это время одиноко стояла в углу и произносила благодарность белой богине Дане. Мы же с Маркусом тихонько вышли из комнаты и покинули клинику. Уже на улице нас догнала Таня и вложила мне в руку перстень Афиры.

— Вы забыли его. Спасибо.

И она стремительно исчезла в темноте коридора. Я раскрыла ладонь и посмотрела на кольцо, которое спасло жизнь нам с Маркусом и Кристианусу.

— Куда отнесем? В хранилище или на площадь? — поинтересовался муж, рассматривая артефакт.

— Есть место получше. — Я загадочно улыбнулась, раскрывая поля света и приглашая любимого следовать за мной.

Через несколько секунд мы стояли в святилище на окраине Белого Царства. Богиня Дарья сидела в центре храма в окружении диких трав и цветов. Нежное журчание ручейка щекотало слух. Мы словно были на поляне, но вместо неба — светлый купол, а каменные стены защищали от осеннего ветра. Подойдя к статуям Афиры и Борея, мы с Маркусом поклонились им, благодаря за дары и наше чудесное спасение. Это приключение длиною в несколько месяцев научило нас бережно относиться друг другу и верить в любовь, которая с каждым днем становилась лишь крепче. Я подошла к статуе богини и, поднявшись на цыпочки, дотянулась до ее руки, которую Афира прижимала к сердцу. Как только я надела на палец богини перстень, камень замерцал загадочным светом. Одновременно мы с Маркусом произнесли слова «Песни любви». Печать жизни, что была высечена на стене, ярко вспыхнула, потянувшись золотистыми световыми лепестками к нашим сердцам.

— Положи меня, как печать, на сердце твое, как перстень, на руку твою… — проговорила я первую фразу, словно клятву верности.

— Ибо крепка, как смерть, любовь… — вторил мне муж.

Завершив ритуал и еще раз поблагодарив богов за дары, мы вернулись с мужем в Дэв. Я предложила окончательно обустроиться в городском доме: рядом жила бабушка Анна с племянником Россом, а коттедж на территории академии был уже мал для нашей семьи. Правда, Маркус пока об этом не догадывался.