* * *
(Мария)
Эйзем… Он был совсем недалеко от порта.
Хоть об острове все местные знали, но только пятый из опрошенных согласился меня туда отвезти.
Браво, мне попался итальянец, неплохо владеющий английским. Так что с горем пополам я смогла выудить у него хоть что-то об этом странном месте.
— Так что в нем не так? Почему боятся?
— Говорят, что там уже давно нет монастыря клариссинок. А убежище демонов. Или одного Демона… не знаю.
— А Вы не боитесь?
— Боюсь. Хотя и видел издали там смиренных монашек, все же что-то зловещее в этом острове есть. Чувствую…
— Ясно…
— А Вам зачем туда? Простите, если бестактный вопрос.
Тяжелый вдох. Чтобы такое придумать?…
— Я — журналист. И у меня задание — статья про монастыри Италии…
Мда.
Неохотно улыбнулся.
— Будьте осторожней. Легенды — они-то легендами. Но остерегаться никогда не плохо.
— Спасибо…
* * *
Дивное место…
Окруженный со всех сторон вечными стражами (с одной стороны — густым, вековым сосновым лесом, с другой — высокими, мохнатыми, поросшими ежиками из кустарников холмами и безжизненными голыми скалами), монастырь застыл, спрятался в природной впадине. Словно в кармашке, словно в лоне материнском, мир пытался укрыть от бренности это дивное строение…
К самому Монастырю я добиралась уже сама.
Пешком часа два по широкой, грунтовой дороге… Верх, а затем резко вниз к воротам.
Высокие шпили башен, подобно церквям, готическим барышням, возвышались над землей, стремительно целясь своими кольями в небо.
Едва я добралась до ворот, как маленькая дверка дернулась, отделилась от общего деревянного полотна и представила моему взору… молодую девушку в тонком сером платье (и это по такой морозной погоде)… и такого же цвета, цвета хмурого неба, косынке.
— Я могу вам чем-то помочь? — пропищала девица, едва я приблизилась к ней на расстояние трех метров.
Я пристыжено застыла. Замерла.
Глубокий вдох.
Что же, Мария. Не время давать заднюю. Не время бояться… вампиров, или полукровок. Кто там они.
Хотя… хотя будь они и просто люди, не избежать мне страха.
— Я могу увидеть мать-настоятельницу? Клариссу Марию…
Вот черт! Как там ее дальше…?
— Матушка сейчас занята. Час молитвы. Приходите завтра по утру… Часов к семи.
— Прошу, мне очень нужно…. - робкий шаг навстречу, ближе. Не дрогнула, не дернулась. Лишь застыла, эта девушка, в ожидании.
В глазах заблестела опасность.
Тяжело сглотнула, но еще держусь.
— Я приехала издалека. Мне негде переночевать.
— Хорошо, можете на ночь остаться… у нас. Как гостья, — короткий шаг в сторону, освобождая путь, пропуская меня внутрь. — Только прошу, не рассматривайте жителей монастыря. Здесь никто не любит чужих. Сами понимаете… затворники… И не разговаривайте ни с кем.
Я покорно кивнула.
Отчего мне уже хотелось тут же убежать прочь?
И здесь я должна буду жить оставшуюся жизнь? Родить здесь ребенка?
Упаси…. Господи.
— Если будут какие вопросы, задавайте их мне. На сегодня я буду вашим поводырем. И присмотрю за… Вами.
— Хорошо…
Внутренний двор монастыря состоял из множества небольших строений, домов… облепленных вокруг главных трех церквей.
Девушка нырнула внутрь одной из этих высоких башен.
— Кстати, можете меня называть Амели. А Вас как…?
— Мария, — торопливо представилась в ответ. — Очень приятно.
Мило улыбнулась девушка, но промолчала.
— Сейчас пришло время вечери, так что… проследуем сразу в трапезную. Вы не против?
— Да, конечно.
Высокие потолки в прихожей тут же сменились на низкие подвальные каменные навесы. Просторные залы сжались в смиренные комнатки.
Постоянный наклон пола… говорил лишь об одном: мы спускаемся под землю. Ряд комнат… с пологим спуском ВНИЗ.
И вот. Быстрые, серпантинные ступеньки — и мы оказались в огромном помещении. Вот тут-то даже сложно было назвать эту комнату залой. Громадное гнездилище… исчерченное продольными линиями-столами… Человек так на пятьсот, а то и больше.
И что примечательно, всё уже давно кишело, было усеянное серыми одеяниями, серыми пятнами льняных "платьев" монахинь. Целый муравейник… Цитадель Ордена…
… полукровок.
Испуганно поежилась.
Лишь когда переполох спал, когда и я свыклась на своем месте (у самого выхода, у тех ступенек, по которым сюда мы и спускались; в конце одного из столов, рядом с Амели), лишь тогда я заметила в самом углу поперечный всем нашим, продольным, длинный, "царственный" стол. За ним сидели трое пожилых женщин и один молодой мужчина. Стоп. Мужчина? Да уж, до чего удивительно встретить такой экземпляр в женском монастыре клариссинок, вернее полукровок. Клариссинки давно уже отжили тут свое.
Интересно, интересно….
Но что-то зловещее было в нем, в этом… Что-то отталкивало, заставляло испуганно отдергивать взгляд в сторону.
Даже сейчас, сдержано сидя в своем кресле, с усталым, безжизненным, бессмысленным взглядом пред себя…. он больше напоминал демона, ДЕМОНА, чем жителя монастыря, смиренного.
— А кто это? — несмело качнула я головой в сторону "незнакомца".
Короткий взгляд моей "спутницы", поводыря в указанную сторону.
Замялась. Тяжело сглотнула.
— Мария, у нас не принято за столом говорить. А уж тем более о нем. Услышит…
Пристыжено закусила губу.
Услышит? Да он так далеко от нас, что даже будь у него слух, как у…
Хотя… хотя…
Вдруг Амели нагнулась ко мне ближе и неожиданно, едва слышно, прошептала на ухо:
— Доминико Роберто Джовани Бельетони. Нынче как гость у нас. Хотя и прямой потомок рода Основателей Орд… Монастыря. Никогда его не злите. Не смотрите на него прямо, особенно никогда не глядите в глаза.
Я понимающе, испуганно, коротко кивнула в ответ, боясь даже звук проронить нечаянно.
* * *
— Мария, все равно Настоятельница не примет Вас сегодня. Так что предлагаю отправиться вместе со мной в Библиотеку…
О, Боже, я и подумать не могла, что подобное существует!
Круглая башня, в укромном кармане, под холмами, истомно тянулась ввысь своим куполом.
Кто бы сказал, что все это строение — ни что иное…
Ярусами, этажами, слоями, кольцами вокруг пустынного центра, нехитрым серпантином тянулись вверх стеллажи с книгами.
Стоя у самого входа, запрокинув голову вверх можно было дотянуться взглядом до крыши, купола, усыпанного фресками, фрагментами библейских историй, или же просто… фантазий талантливого художника… Право, не знаю…
Каждый этаж манил к себе, пестря строгими рядами старых, толстых, потертых книг, кладезю знаний.
— Вы — гостья, потому доступ только к первому этажу. Простите. Хотя и на этом уровне полно интересных изданий. Хотите, порекомендую что-нибудь?
— Д-да, конечно, — поспешно ответила я, нехотя оторвавшись взглядом от неземной красоты этой Библиотеки. О, Боже, я бы здесь жила всю свою никчемную жизнь…
… тихо хихикал от радости во мне давно уже, казалось, умерший букинист.
— Хорошо, я сейчас, — и Амели протиснулась в ряды стеллажей, стоящие недалеко от нас.
Вдруг скрипнула дверь. Я испуганно обернулась.
Э-э… Испуганно провела взглядом по "гостю".
Тот самый "молодой мужчина" из трапезной.
Пристыжено отвернулась.
— Так, так, кто это у нас? — вдруг раздался за моей спиной мужской голос. Жаль, что не приходится гадать, кому он принадлежит.
Только из чувства такта и воспитания, обернулась. Страх же приказывал замереть, не дыша, или сразу же убегать прочь.
— Вы… это мне? — голос предательски дрожал. Глаза лихорадочно метали взгляды, боясь зацепиться, застыть хоть на мгновение на его лице.
— Вам, — коротко… и обрекающе.
— Я здесь… здесь…
Вдруг к нам выскочила мой "поводырь".
— Это — Мария. Ей нужно было повидаться с Матушко…й
— Я Вас не спрашивал, — грубо перебил девушку. Короткий, презрительный взгляд на Амели и снова ко мне обернулся.
— Так кто Вы?
— Мария Бронс. Мне нужно встретиться с Настоятельницей Монастыря, Клариссой…
Черт! Черт! Как ее полное имя?
— Клариссой Марией Брадау Висконсе. Будьте так добры, проявлять уважение к этой женщине и называть ее полным именем.
— Простите, — пристыжено опустила взгляд в пол.
… Мария Брадау Висконсе.
— И что такое срочное привело… человека сюда?
— Я не могу… — тяжело сглотнула. И будь что будет. И хоть пристрели или разорви на месте. Матуа приказал. — Не могу сказать, простите.
Злорадно хихикнул. Неспешно прошелся, обойдя меня вокруг и осмотрев со всех сторон.
Амели молчала, застыв в испуге.
Эм, если вы боитесь… "своих"…. то что тогда мне делать?
Невольно, инстинктивно дрогнул взгляд. Едва уловила его очи, как испуганно попятилась.
Я… Я впервые такое вижу!
Белки, белки его глаз заплыли чернотой, слились со зрачками в одну густую, ужасную массу.
Попятилась к дверям.
Рассмеялся.
— Так, так. Мать полукровки. — Казалось, он всматривался мне в душу.
Уткнулась спиной в дверное полотно, но открыть его не решалась. Застыла в приговоре.
— Меня больше всего поражает, нагуляют себе уродцев, а дальше на Эйзем, словно тут пристанище для бездомных. Думаете, что вас здесь ждут?
Я едва дышала…
— Что молчишь? Чем думала, когда ложилась под вампира? Или скажешь, что не знала, кто он?
Поежилась. Словно ледяной водой плеснули мне в лицо. Нервно дернулась. Тяжело сглотнула застрявший ком боли и стыда.
— Знала, — едва слышно прошептала…
— И что теперь? Где твой принц?
Обижено закусила губу. Молчу. Молчу! Но мысли в голове взрываются в бешеном танце, выдавая сотни болезненных ответов.
Удивленно вздернул бровью. Улыбнулся.
— Матуа? Луи-Батист Матуа?
КЛЯНУСЬ! Я молчала! МОЛЧАЛА!
Удивленно уставилась в глаза. В черную бездну…
— У Поверенного возлюбленная? Да еще и дитя? — расхохотался, дикий, жестокий, ядовитый смех, — Забавно! Очень забавно! Что же, Мария, — вдруг подошел ближе, обнял за плечи, и вкрадчиво, словно близкому другу, интимно прошептал на ухо, — Это будет очень весело. Добро пожаловать в Орден Эйзем. Думаю, Мать будет рада такому знаменитому роду, как Матуа. А уж тем более…. чего отказывать ВДОВЕ Поверенного?
Нервно отдернулась, вырвалась из его рук прочь, в сторону.
— Луи ЖИВОЙ! — отчаянно закричала ему в лицо. — ЖИВОЙ!
— Надолго ЛИ?