— Надо же, пришел, — как можно безразличнее произнесла Лунара, но блеснувший радостью взгляд выдал ее истинные эмоции.

— Кто?

— Саройсен Гараан — старший сын третьего рода. Я упоминала его, когда рассказывала о семьях высших, помнишь? Вон он, гляди. — Она кивком указала на молодого демона в темно-сером фраке.

Саройсен выглядел лет на тринадцать по человеческим меркам. Худой, угловатый, очень бледный, но с потрясающе красивыми волосами цвета топленого молока. Он скользил скучающим взглядом по толпе гостей. Увидев нас, замер и слегка склонил голову в приветствии.

Лунара улыбнулась — как мне показалось, пытаясь в этот момент подражать Амарелии, — и, не глядя на меня, бросила:

— Пойду поздороваюсь.

Спорхнув с места точно маленькая птичка, она устремилась к демону. А у того на губах зацвела робкая, но оттого не менее приветливая улыбка. Глядя на них, я и сама не сдержала улыбки. В отличие от большинства присутствующих в зале высших эти двое казались искренними. Словно они действительно могли быть не только надменными и равнодушными, но и испытывать что-то настоящее, теплое.

Вздохнув, я отвернулась, не желая смущать юную пару излишним вниманием, и вновь наткнулась взглядом на Кеорсена с Вериной.

Демоница смеялась, открыто и с видимым наслаждением. Она выглядела такой уверенной, раскованной. Такой счастливой…

В груди кольнуло.

Неужели рядом с Кеорсеном можно испытывать легкость? Не ощущать себя глупым мышонком, угодившим в когтистые лапы тигра? Не чувствовать давление его силы? Разве он может так тепло улыбаться? Шутить? Смотреть без ледяной надменности? Возможно ли, что рядом с ним может быть… хорошо?

На секунду я попыталась представить, каково это — наслаждаться его обществом и прижиматься так доверчиво, как это делает Верина. Но уже в следующий миг разозлилась на собственную слабость. Отвела взгляд и с силой сжала кулаки. Хватит! В зале полно высших — разглядывай не хочу!

Специально развернувшись так, чтобы Кеорсен с Вериной остались у меня за спиной, я принялась изучать убранство зала.

Под самым потолком висели магические огоньки. Одни совсем крохотные, не больше горошины, другие — размером с яблоко. Я пыталась, но все никак не могла рассмотреть потоки, из которых они были сплетены. Интересно, их создали одним заклинанием? Или разными? Вот бы такому научиться…

— Смотрю, твои хозяева уже с тобой наигрались? — раздался возле моего уха низкий голос.

Я вздрогнула, рывком обернулась и встретилась взглядом с Рейшаром.

— Не всем нужны игрушки, — заметила холодно. — Некоторые в состоянии развлекать себя сами.

Лишь когда слова были произнесены, я поняла, какую глупость совершила. Но отступать было поздно.

Темно-золотые глаза вспыхнули гневом.

— Начинай умолять сохранить тебе жизнь, — прошипел демон. — Лучше на коленях. И возможно, если очень постараешься, ты сможешь разжалобить меня настолько, чтобы отделаться лишь увечьем. Никто, — он схватил меня за предплечье и с силой сдавил пальцы, — не смеет разговаривать со мной в подобном тоне. Особенно грязные, вонючие, жалкие, — каждое слово Рейшар выплевывал, словно проклятие, — человечки вроде тебя.

Меня захлестнули страх… и ярость. Слишком противоречивые эмоции, чтобы сохранить самообладание.

— Я не встану на колени ни перед одним демоном, — выдохнула я, пытаясь высвободить руку из железной хватки. — Особенно перед высшим! Вы холодные, бесчувственные, самодовольные… — Я снова дернулась, но Рейшар держал крепко.

— Что, — он наклонился, приближая свое лицо к моему, — думаешь, Артенсейры вступятся за тебя? Поэтому такая смелая?

— А вы запугиваете лишь тех, кто слабее? И, словно псы, поджимаете хвосты в присутствии сильных? — Недавние слова Лунары сами слетели с языка.

Высший прожег меня взбешенным взглядом, плотно сомкнул губы и, отвернувшись, шумно выдохнул через нос. Потом повернулся и холодно произнес:

— Ты совсем рехнулась?

Я растерянно моргнула.

— Вместо того чтобы рухнуть лицом в пол и умолять меня о пощаде, ты бросаешь мне вызов? Дрожишь, но не отступаешь? — Рейшар качнул головой и… ухмыльнулся?! — Где же Кеорсен тебя откопал? — тихо, словно самого себя, спросил он.

Взгляд золотых глаз скользнул вдоль линии моих скул, бровей, носа. Остановился на губах, спустился ниже на подбородок, на открытую шею, ключицы…

Я напряженно ждала.

— Переходи ко мне, — огорошил высший, возвращаясь взглядом к моему лицу.

— Что?

— Ты слышала. Я предлагаю тебе перейти ко мне. Если захочешь, станешь воспитанницей Верины или даже можешь остаться под моим покровительством.

— Но зачем я вам?

— Мне любопытно. Хочу понять тебя, — выдохнул демон и наклонился еще ниже, почти касаясь меня губами.

Я застыла, не зная, что делать. Высший по-прежнему удерживал мое предплечье, и о том, чтобы отстраниться, не было и речи. Отвернуться? Почему-то казалось, это только разозлит его. А может, напротив, позабавит. И какой из двух вариантов хуже, я не знала.

— Мне показалось, тебе не понравилась воспитанница моей дорогой сестры, — ледяным тоном произнес Кеорсен, возникая рядом.

Рейшар отстранился и отпустил мою руку. Я, отступив на шаг, взглянула на Артенсейра. Внешне он казался совершенно расслабленным, но алеющая радужка выдавала обуревающие высшего эмоции.

— Я оценил вкус Амарелии. — Рейшар самоуверенно ухмыльнулся. — Причем настолько, что готов обсудить с ней условия передачи Сатреи.

— Исключено, — отрезал Кеорсен. — Или что, думаешь, забрав нашу игрушку, станешь больше походить на представителя первого рода? Не смеши, ты всегда будешь вторым. Смирись, — фыркнул он. — Разговор окончен.

Потеряв к происходящему интерес, Артенсейр развернулся и зашагал прочь. Но не успел он отойти и на пять шагов, как Рейшар едва слышно зашептал. Вокруг него зазмеились потоки, закручиваясь в острую спираль.

Откуда-то из глубины души пришла уверенность, что заклятие, попади оно в Кеорсена, навредит ему. Сердце сковал страх.

Не раздумывая, я кинулась вперед и встала между высшими как раз в тот момент, когда Рейшар произнес последнее слово. Спираль разжалась, и сотни острых, словно лезвия, нитей полетели в меня.

Я закрыла глаза.

— Сатрея! — Крик Рейшара оглушил, но я не шелохнулась.

Почувствовала прикосновение спирали, вздрогнула и открыла глаза.

— Как?.. — только и произнес желтоглазый демон, растерянно глядя на меня.

Ответить я не успела — в мое левое плечо впились сильные пальцы и рывком развернули.

— Что это было? — прорычал взбешенный Кеорсен.

— Много лезвий, тонких, словно нити. Некоторые были закругленными, другие…

— К низшим заклятие! — Он сильнее сжал мое плечо, заставив вскрикнуть от боли. — Что ты себе позволяешь?! Решила, что мне нужна защита какой-то человечки?!

Сердце пропустило удар.

— Прошу прощения, — произнесла я тихо, а потом, неожиданно даже для себя самой, вздернула подбородок и выдохнула: — В следующий раз обещаю — я не пошевелюсь, чтобы помочь, буду с удовольствием наблюдать за всеми смертоносными заклинаниями, пущенными тебе в спину.

Рывком высвободила плечо из стальной хватки и зашагала прочь — все равно куда, лишь бы подальше. В груди плескался ядовитый коктейль страха, обиды и гордости.

Нет, я не ждала благодарности — Кеорсен не тот, кто легко говорит спасибо. Но и к столь ярой враждебности оказалась не готова. Может, именно из-за нее мне не удалось сдержать язвительный комментарий? Нет. Себе врать бесполезно. Дело не в реакции Кеорсена, дело во мне — я сказала то, что чувствовала. И ни капли об этом не жалею.

Мне надоело пытаться подстроиться под правила высших. Надоело молчать, когда хочется кричать. Отводить взгляд, пряча эмоции. Надоело ломать себя в угоду чужому самолюбию. Но больше всего мне надоело играть по навязанным правилам.

Пока я шла сквозь толпу, кожей ощущала внимательные взгляды и слышала недоброе перешептывание. Зал гудел, будто растревоженный улей.

Заметив небольшой балкон за одной из стеклянных дверей, я ускорилась. Дошла до него, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, и с облегчением выдохнула. Никого. Ни одного проклятого высшего.

Неспешно подойдя к краю, я уперлась ладонями в перила и запрокинула голову. Свежий воздух нежно коснулся разгоряченных щек, вернул мыслям покой.

Разглядывая созвездия, я лениво гадала, что сделает со мной Кеорсен за проявленную дерзость. Как ни странно, страха не было.

— Что ты вытворяешь? — прошипели сзади.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Амарелией.

— Совсем из ума выжила?! Решила натравить Рейшара на Кеорсена?

Подобная трактовка событий обескуражила.

— Я никого не натравливала, — произнесла растерянно.

— Тогда о чем вы говорили с Реем?

— Он предложил перейти к нему…

— Не смеши! — оборвала меня Амарелия. — Оставь свои жалкие мечты при себе. Ты не нужна ему. Ты никому не нужна! Ты просто человечка: не высшая, не темная, даже не низшая. Никто! Жалкая рабыня. И ни один демон не прикоснется к тебе, как к равной. Ты противна нашему виду.

— Я и не… Но… — Мысли путались. — Зачем же тогда надо было учить меня манерам, наряжать, приводить сюда? — Говорить удавалось с трудом из-за вставшего в горле кома. До чего же мерзко чувствовать себя вещью!

— Чтобы ты быстрее осознала свое место. Увидела, что платья и украшения ничего не меняют: даже разряженная, ты остаешься всего лишь жалкой человечкой! Думаешь, мой братец долго будет развлекаться с тобой? Особенно после сегодняшней выходки? Сомневаюсь, — хищно улыбнулась Амарелия. — Уже скоро он вышвырнет тебя из замка и забудет о твоем существовании. Мы все забудем! Наслаждайся последними днями свободы. Пока можешь, — усмехнувшись, она развернулась и сделала несколько шагов в сторону зала. Потом замерла и, не оборачиваясь, бросила: — Мы уходим через пятнадцать минут. Если заставишь себя ждать, пожалеешь.

Оставшись в одиночестве, я устало опустила голову и закусила губу.

Не плакать, Сатрея! Только не плакать! Ты не можешь позволить демонам увидеть, как тебе плохо. Не имеешь права… Будь сильной.

Через пять минут у меня наконец получилось совладать с нахлынувшими эмоциями. Еще через две я оправила платье и, выпрямив спину, гордо вернулась в зал.

После тишины улицы шум вечера оглушил. Музыка, разговоры, смех, звон бокалов… Не желая вливаться в это разноголосие, я проскользнула к одной из ниш и замерла, разглядывая присутствующих. Взгляд сам нашел Кеорсена с Вериной, Амарелию с Рейшаром, Саройсена и Лунару. Последняя выглядела такой счастливой, что, казалось, светилась изнутри.

Я тяжело вздохнула.

Счастье… с тех пор, как умерла Ба, я перестала его ощущать. Остались лишь страх и отчаяние. А еще упрямое нежелание принимать отведенную мне демонами роль.

«Может, действительно согласиться на предложение Рейшара?» — мелькнула шальная мысль, и я вновь посмотрела на хозяина вечера. Красивый, выделяющийся среди своих. Сильный.

— Думаешь согласиться? — раздалось сбоку, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Повернулась к говорившему и замерла. Кеорсен? Но как? Он же только что стоял рядом с Вериной! Перевела взгляд туда, где в последний раз видела высшего, и наткнулась на полный ненависти взгляд сестры Рейшара. Снова посмотрела на Кеорсена.

Цвет его радужки балансировал между серебристым и алым. Удивительное зрелище. Удивительное и пугающее.

— Может быть.

Взгляд демона стремительно заалел.

— Считаешь, у нас тебе плохо живется? — процедил Артенсейр. — Или, может, ты просто забыла, какое место должна занимать? Если так, то я с удовольствием напомню. Может, после этого ты начнешь ценить то, что имеешь. Пошли, — коротко приказал он и уверенно двинулся сквозь толпу.

Я последовала за ним, проклиная собственную честность.

У выхода из зала к нам присоединились Амарелия с Лунарой. Вместе мы вернулись в «шахматный» холл, где Кеорсен начал создавать портал.

— Ли, Луна, возвращайтесь домой без нас. Мне надо еще кое-что показать нашей драгоценной воспитаннице. — То, каким тоном он произнес последнюю фразу, заставило обеих высших с беспокойством посмотреть на меня.

— Кеорсен, может, в другой раз? — мягко предложила Лунара. — Мы все устали, и Сати, я думаю, тоже.

— Потерпит! — не терпящим возражений тоном отрезал высший.

Демоницы переглянулись.

— Как скажешь, брат. — Амарелия почтительно кивнула и, взяв Луну за руку, шагнула в портал.

Почти сразу он захлопнулся, а демон начал плести новый. Едва туманное серое облако зависло перед нами, Артенсейр повернулся ко мне:

— После тебя.

Было страшно. Я понимала, что задуманное демоном мне вряд ли понравится. Но и трусливо пятиться не собиралась. Гордо отвернувшись, я шагнула в портал, чтобы в следующий миг оказаться на улице. Туфли утонули в мягкой траве, защекотавшей щиколотки под платьем.

— Пошли, — раздался голос демона, вышедшего следом.

— Где мы? — осмелилась спросить я, разглядывая большое здание с широкими цилиндрическими башнями, к которому мы направлялись.

— Впереди ты видишь здание центра по контролю популяции, — последовал холодный ответ.