Ноги приросли к газону.

— Нет, — выдохнула я.

— Что, даже ни капельки не интересно? — Демон хищно изогнул бровь. — Ты ведь должна была увидеть это место уже давно — накануне своего восемнадцатилетия. Пора наверстать упущенное. Что скажешь?

— Пожалуйста… — окончание слова прозвучало сипло. Голос не слушался.

— Поздно, Сатрея! — схватив меня за запястье, Кеорсен силой потащил вперед.

Я слабо упиралась ватными ногами и молча кусала губы. Осознание, что сейчас меня вышвырнут за ненадобностью, что придется занять место в ненавистной системе, выкачало все силы. Высший тянул за руку безвольную куклу, беззвучно глотающую слезы.

У главного входа стояли двое низших. Я скользнула по ним взглядом, вспоминая, что в последний раз видела синекожих демонов словно в другой жизни. В той, где мне еще было за что бороться.

Артенсейру даже не пришлось ничего говорить, при виде него низшие поклонились и открыли тяжелую дверь. Кеорсен шагнул внутрь, а я замешкалась. Я просто не могла заставить себя переступить порог. Ноги отказывались слушаться. Демон обернулся, заметил мое состояние, холодно прищурился и сильнее потянул на себя, вынуждая сделать шаг.

Глухой удар закрывшейся двери отозвался болезненным спазмом в груди. Дыхание сбилось, как будто вокруг не осталось воздуха, взгляд расплылся. Я моргнула, пытаясь вернуть четкость, и в очередной раз проглотила подступившие слезы.

«Не плакать, Сатрея, — шептала я про себя, словно заклинание. — Только не плакать…»

Кеорсен уверенно потянул меня дальше по коридорам. Дважды повернул и остановился у прямоугольной двери. За ней находился кабинет, выдержанный в серо-зеленых тонах. И высший, сидящий за большим столом из темного дерева.

— Махр Артенсейр, как я рад встрече! — расплылся в улыбке демон при нашем появлении.

Поднявшись, он обогнул стол и протянул руку в приветствии.

— Доброй ночи, Леорен, — ответив на рукопожатие, Кеорсен подтолкнул меня вперед.

— Великий, какая прекрасная самка! — воскликнул Леорен, обходя меня кругом. — Мне даже жаль, что сейчас нам нужны новые особи только мужского пола. — Он поцокал языком. — Только представь, какую прекрасную самку она могла бы произвести! Хотя… может, сделать исключение? Есть у меня один отличный встречный материальчик, — отойдя к высокому шкафу с выдвижными ящиками, демон открыл средний и принялся быстро перебирать папки. — Где-то тут… Он должен быть где-то тут…

— Подожди, Леорен, — лениво остановил его Артенсейр. — Не стоит спешить. Пока с ней развлекается моя сестра.

— Жаль… очень жаль, — вздохнул высший и, качнув головой, снова посмотрел на меня. — Такой экземпляр пропадает. Махра Амарелия точно не захочет уступить ее мне?

Кеорсен не ответил. Вместо этого он задал вопрос:

— Могу я устроить ей экскурсию по твоему центру?

— Разумеется! — Расстроившийся было демон вновь встрепенулся. — Пойдемте, я вам все покажу!

Опережая нас, он выбежал из кабинета. Придержал дверь и, едва мы вышли, с видом экскурсовода двинулся дальше по коридору — туда, где виднелись широкие двустворчатые двери, изрезанные символами. Приглядевшись, я заметила нити силы, вплетенные в каждый знак.

— Здесь расположена лаборатория, где мы определяем пригодность материала. К сожалению, зайти внутрь не получится, работников уже нет, а после окончания смены помещение опечатывается. Мы внимательно следим за сохранностью биологических образцов. Будьте уверены, моя дорогая, — демон повернулся ко мне, светясь, словно солнце, — встречный материал для вас мы будем подбирать с особой тщательностью!

Меня затошнило. Неосознанно, будто в поисках защиты, я придвинулась к Кеорсену. Хотя, наверное, глупо искать защиты у того, кто привел меня сюда.

— Пройдемте дальше, — тем временем предложил Леорен и приглашающим жестом указал на лестницу.

Мы поднялись на второй этаж.

— Этот уровень, — Леорен развел руки в стороны, — полностью оборудован под процесс внедрения обработанного материала в тело самки. И заметьте, особи не испытывают при этом ни малейшего дискомфорта! Все происходит, пока они мирно спят! — Демон продолжал лучиться счастьем. Я же с трудом держала лицо, отвращение к этому месту подталкивало развернуться и пуститься бежать со всех ног — не важно куда, лишь бы подальше. — Ну, я думаю, это вам не так интересно, как то, что находится выше.

На следующем этаже оказались помещения, где содержались женщины в последние три недели до родов. В крохотных комнатах стояли кровать, стол со стулом, небольшая тумбочка для личных вещей. В углу, за узкой ширмой из деревянных реек находились туалет и умывальник.

Почти в каждой комнате сидела молодая женщина, гипнотизируя точку на стене. На всех были одинаковые просторные рубахи до пола и мягкие серые тапочки.

— Мы внимательно следим за уровнем витаминов в их организме, чтобы быть уверенными в качестве конечного продукта. Более того, раз в неделю предлагаем им свежие фрукты. Замечу, что еще три года назад самки не получали такой роскоши! А выше у нас находятся комнаты с новыми особями. Группирование идет по возрастному признаку. Чем выше этаж, тем старше поколение. Как правило, наш центр молодые особи покидают в возрасте трех лет. Не сами, конечно. — Он рассмеялся, а меня передернуло. — Мы организуем их поставку в центр воспитания и подготовки.

Поднявшись на два пролета, мы миновали еще один коридор и оказались в просторном помещении с выкрашенными в тепло-бежевый цвет стенами. Возле дальнего окна стояли два дивана, между ними — большая плетеная корзина с игрушками. Все остальное место занимали кроватки-манежи, в которых сидели дети в возрасте от года до двух.

— Дивные образцы, не правда ли? — Леорен любовно похлопал ближайшего малыша по голове. — Обратите внимание на прекрасные условия содержания: постельное белье у них меняется каждые три дня, да и кормилицы в этом году подобрались выше всяких похвал. Эти мальчишки настоящие счастливцы!

— Здесь только мальчики? — спросила я, стараясь не смотреть на детей.

— Да, моя дорогая, — ласково улыбнулся Леорен. От этой улыбки меня передернуло. — Не думаю, что имею право разглашать причины. Скажу лишь, что последние три волны мы производим особей мужского пола. За этим планируем одну женского, потом снова две мужского. И не спрашивайте почему. — Он замахал руками. — Не я определяю политику, я лишь скромно следую указаниям.

Не найдя в себе сил что-то сказать, я кивнула.

— К сожалению, несмотря на наши усилия, не все особи оказываются жизнеспособными. Особенно они хрупки в первый год жизненного цикла, — продолжал экскурсию высший. — Иногда становится ясно: что бы мы ни делали, некоторые из них не проживут долго. Таких мы превентивно утилизируем, чтобы не тратить ресурсы попусту. Ну, сами посудите, моя дорогая, зачем нам слабые особи? Они ведь не смогут выполнять свои обязанности в полной мере. — Он повернулся ко мне. — И хотя это не совсем профессионально, ведь я должен оставаться беспристрастным, могу пообещать, что за вашим потомством я лично буду следить с особой тщательностью. Очень надеюсь, что прекрасная Амарелия отпустит вас как раз к следующей волне. Буду с нетерпением ждать от нее вестей!

Это стало последней каплей. Я не выдержала.

— Умоляю, хватит, — сдавленно прошептала, заглядывая Кеорсену в глаза.

Он кивнул.

— Большое спасибо, Леорен. Работу этого центра поистине невозможно переоценить.

— Несказанно рад слышать, что род Артенсейров так высоко ценит наш труд. — Демон почтительно склонил голову. — Хотите еще что-нибудь посмотреть?

— Нет, благодарю. Час уже поздний, нам пора возвращаться.

— Конечно, — согласился Леорен. — Позвольте, я вас провожу.

Всю дорогу до выхода высший радостно щебетал о своем центре, о том, чего они добились и насколько увеличился коэффициент физической силы новых особей мужского пола.

Я старалась не слушать. От этого места кружилась голова, подкатывала тошнота, волны дрожи пробегали по телу. Даже оказавшись на улице, я не почувствовала себя лучше. Артенсейр же просто стоял и смотрел на меня. Через пару минут я не выдержала.

— Открой же портал! — почти закричала я. — Куда угодно, только подальше отсюда!

Высший так же молча выполнил мою просьбу. Не дожидаясь его, я рванула в сгущающиеся потоки перехода так, словно за мной гналась армия взбешенных низших. Выскочила в восточном крыле замка и, не сбавляя скорости, домчалась до своих покоев. Закрылась на замок и лишь тогда дала волю слезам. Меня била крупная дрожь.

Я не могла забыть лица женщин, сидящих в этих камерах в ожидании срока и меланхолично поглаживающих животы. Без эмоций, без чувств. Пустые куклы, мертвые еще при жизни. Подумала о Тине, которую ждет та же участь, вспомнила недавние слова Амарелии и безумные глаза Леорена…

Нет, не позволю сделать с собой такое!

Демоны правы: я человечка и не могу решать, как мне жить. Но в одном они ошиблись — только я решаю, как и когда мне умереть.

Стерев слезы со щек, я медленно подошла к стеклянным балконным дверям. На секунду замерла, потом резким движением распахнула их и вышла на небольшую огороженную площадку.

Раньше я избегала этой части покоев, меня пугал открывающийся вид — восточной стороной замок стоял на утесе, и балкон нависал над пропастью. Но сегодня я смотрела вниз с мрачной уверенностью. Сомнений не осталось — я поступаю правильно. Лучше смерть, чем такая жизнь! Платье мешало перелезть через ограду, поэтому я пододвинула стул, встала на него, глубоко вздохнула и ступила за край.