Взгляд золотых глаз рассеянно скользил по кокону, точно пытался его увидеть. Метался из стороны в сторону и каждый раз возвращался к центру поляны — туда, где под широкими лентами защитной магии прятался дом.

Холодный ветер трепал длинный темно-синий плащ, расшитый по краю золотым орнаментом. Черные сапоги с высокими голенищами со стороны казались грубыми, но демон умудрялся ступать почти бесшумно, кругом обходя поляну. Откинув тяжелую полу, Рейшар опустился на одно колено и ухватил с земли горсть опавших листьев вместе с жухлой травой. Поднес к лицу, шумно втянул носом воздух. Потом вдруг дернулся и рывком выпрямился. Вслушался в шепот леса, в шорох трущихся друг о друга веток. И снова скользнул взглядом по невидимому кокону.

— Что же тебе здесь нужно, Кеорсен? — пробормотал высший. — Зачем прилетаешь на эту забытую Великим поляну? Неужели ты нашел ее?

Вверху раздались хлопки мощных крыльев, а в следующий миг рядом с Морграном приземлился темный. Прижав правый кулак к груди, он поклонился.

Я по-прежнему стояла возле калитки и почти не шевелилась, неотрывно следя за происходящим. Взглядом отметила графитово-серую форму прилетевшего демона, его массивные ботинки с укрепленными носами, коротко стриженные волосы, едва доходящие до кончиков ушей, и витые рога с зарубками и сколами.

— Вызывали, махр? — сухо спросил он.

Вместо ответа Рейшар скрестил руки на груди и одарил демона тяжелым взглядом.

— Твои низшие прочесывали этот район?

— Конечно. — В голосе темного не прозвучало даже тени сомнения. — Дважды.

— И?

— Ничего, махр. Никаких следов.

— Прекратить любые поиски на территории, прилегающей к этой поляне ближе, чем на четыре крыла, — холодно приказал Моргран.

— Слушаюсь, махр. Что-нибудь еще?

— Нет, можешь быть свободен.

Демон поклонился и, расправив крылья, взмыл в воздух. Рейшар же улетать не спешил. Он снова внимательно оглядел поляну, затем сделал несколько быстрых пассов руками.

В тот же миг от широких ладоней в разные стороны метнулись тонкие ленты. Плоскими змеями они пролетели почти до границы с лесом и свернулись четырьмя массивными шарами. В центре каждого приглушенным светом пульсировал мутный огонек: зеленый, красный, золотой, белый. На любое колебание воздуха, будь то сорвавшаяся с ветки ващага или согнувшаяся под порывом ветра трава, шары реагировали: стягивали к себе потоки, щетинились острыми иглами и замирали, точно готовые к атаке.

Раньше мне не доводилось видеть подобной магии, но внутреннее чувство подсказывало: это ловушка. На Кеорсена.

Беспокойство кольнуло сердце.

Я могла бы развеять опасное заклятие, но для этого нужно подойти ближе.

— Махра, боюсь, мне придется попросить вас о помощи. — На крыльцо вышла Тина.

Сначала она заметила меня, а потом, проследив за моим взглядом, и высшего. Ее лицо стремительно побелело.

— Он нас не видит и не слышит, — поспешила заверить я. — Во всяком случае, до тех пор, пока калитка закрыта.

— А если она откроется? — не скрывая страха, выдохнула Тина.

— Он сможет нас видеть и слышать, но внутрь без приглашения хозяина не войдет. Не бойся, мы в безопасности.

— Вы уверены?

Вопрос Пятианы вызвал раздражение. Пока я беспокоюсь за Кеорсена, она переживает только за себя!

— Я же сказала, что бояться нечего! — ответила резче, чем следовало.

Но тут же одернула себя и тряхнула головой. Что это со мной?

— Прости, Тин. — Я потерла переносицу. — Не хотела грубить. Ты говорила, что нужна помощь?

Она несмело кивнула.

— Надо отодвинуть комод в гостиной. За ним лежит какая-то книга… кажется. Точно не знаю. Протирала пыль и увидела корешок переплета в зазоре между стеной и комодом.

— Конечно, я помогу, — улыбнулась, стараясь заглушить все еще тлеющий огонек раздражения в груди. — Только сначала сделаешь мне ромашкового чая?

Тина кивнула и поспешила на кухню. Я бросила еще один взгляд на рыскающего по поляне Рейтара и тоже вошла в дом. Пока высший рядом, мне не выйти за пределы кокона.

Расставив на столе красивые чашки из голубого фарфора, блюдца в тон и пузатый чайник, от носика которого поднимался ароматный пар, мы опустились на соседние стулья.

— Прости еще раз, что повысила голос, — вздохнула я. — Сама не знаю, что на меня нашло.

— Все в порядке. — Тина придвинула к себе одну из чашек. — Махр Кеорсен предупреждал о подобном.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Потухший было огонек раздражения полыхнул с новой силой.

— Говорил, что из-за пробуждения демонской крови возможны резкие перепады настроения, — продолжила тем временем Тина. — Велел относиться к вам с пониманием.

С пониманием…

Окончание фразы разозлило еще больше, упав новыми искрами на труху моей выдержки. Занявшееся пламя стало разрастаться, точно подгоняемый ветром лесной пожар. Слишком стремительно, чтобы я могла его контролировать.

— А что еще сказал наш дорогой махр? — процедила сухо. В висках застучало, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. — Как часто вы с ним ведете такие задушевные беседы? И давно ли Кеорсен воспылал к тебе столь трогательным доверием? — С каждым новым словом недовольство звучало все отчетливее.

Это что же получается? Я наивно полагала, что Кеорсен и не замечает Тину, а он, оказывается, мило общался с ней за моей спиной? Решил найти человечку посговорчивее?

Сердце жгли обида, ярость и… ревность. В один миг я осознала все грани ранее не испытанного чувства. Отравилась его ядом и ослепла от вставшей перед глазами алой пелены.

— Ну? Давай, расскажи мне. Что еще тебе поведал драгоценный махр? — Мой голос все больше скатывался в рычание.

Бушующие эмоции заглушили разум. Я с трудом понимала, что говорю и зачем.

— Он беспокоится о вас, махра, — пролепетала Тина. — Просил приглядывать. Говорил, что демоническая кровь будет провоцировать вас, толкать на жестокость…

— Приглядывать?! Конечно, куда уж мне без твоего пригляда! — Красная пелена перед глазами уплотнялась. — Мне не нужна твоя помощь! — выкрикнула я и с силой ударила ладонью по столу.

Под пальцами что-то звонко хрустнуло, а потом защекотало от расползающейся теплой липкости. Только я не обратила на это внимания, продолжая неотрывно следить за Пятианой. Та испуганно вскочила со стула, отступила на шаг и теперь замерла настороженным зверьком, будто готовая сорваться с места в любой момент. Ее левая рука, чуть подрагивая, прижималась к животу.

Мой взгляд зацепился за этот жест. За попытку защитить самое ценное.

Я моргнула. Да что со мной такое?

Однако найти ответ никак не получалось — красный туман, затянувший не только взор, но и разум, не позволял этого сделать.

— Махра, вы порезались. — Губы Тины подрагивали, но голос звучал упрямо. — Нужно промыть рану и перебинтовать.

— Не надо ничего! — зарычала я и, из последних сил вырывая себя из алого марева, вылетела во внутренний двор.

Я не желала Тине зла, и сейчас единственный способ ее защитить — сбежать.

Дождь прекратился, оставив после себя огромные лужи мутной воды и насытив воздух озоновой свежестью. Я стояла на крыльце, жадно дыша полной грудью. Старалась унять бешено стучащее сердце, сжимала и разжимала кулаки.

Неторопливо, словно нехотя, красный туман начал рассеиваться. Не желая оставлять ему и шанса, я разулась и побежала, шлепая босыми ногами по осенней слякоти.

«Если почувствуешь, что теряешь контроль — беги. Выматывай себя физически», — зазвучал в ушах голос Кеорсена.

Где же ты? Куда ты ушел, когда так сильно мне нужен?

Я бежала, не чувствуя холода и боли. Сознательно вгоняла себя в транс, надеясь найти в нем убежище. Только теперь не от внешнего мира, а от демонов, живущих в моей душе. В голове всплыли строки давно забытой песни:

Когда на город опускается метель И застилает белой пеленой, В миру Двенадцати, где рабство для людей, Откроется проход, но в сердце дверь закрой.

Ба пела мне ее, когда я была маленькой. В пропасти разверзшихся эмоций эта песня стала моим канатом, страховкой, удерживающей на краю бездны. И я запела едва слышно:

И человек, в чьем сердце зреет сила, В тот самый миг, в тот час мирской… Он осознает: жизнь его любила. Ее дарами были смелость, знания, покой.

Брызги от холодных луж оседали на подоле, намокающем и тянущем вниз все сильнее с каждым новым кругом. Я держала его одеревенелыми пальцами и продолжала бежать. Губы сами шептали слова, за которые я отчаянно цеплялась, не позволяя алому туману вернуться.

Он сможет победить, сломить, сломать, перевернуть. Он сможет, если верен будет сердцу — выбран путь.

Ноги, не чувствуя усталости, продолжали отбивать ритм: правая-левая, правая-левая. Быстрее, еще быстрее. До сведенных судорогой мышц, до изнеможения, до жжения в груди от нехватки воздуха.

Но путь тернист: Двенадцать — страшное число. Задача непроста: спасти от мира то, что чистым рождено.

Сил едва хватало, чтобы переставлять горящие огнем стопы, но я упрямо продолжала бежать. И только песня Ба, как маяк, вела меня вперед.

Он тот, чье сердце как гранит. Он тот, кто людям мир вернет. Но только если душу сохранит, То путь отмеренный пройдет. [1]

Вместе с последней строчкой я упала на колени, врезаясь ими в острый гравий.

Запрокинула голову и жадно задышала. Грудь все еще полыхала, но уже не пламенем ярости, а сожженными за изматывающий бег легкими. Я едва могла сделать глубокий вдох.

— Махра, махра! — позвала Тина с крыльца.

Я повернулась на голос и грустно улыбнулась. Бушевавшие ранее эмоции успокоились, уступив место стыду и сожалению. На секунду в голове мелькнула малодушная мысль вернуться на трек или пройти полосу препятствий — что угодно, лишь бы отсрочить необходимость смотреть в добрые глаза Тины. Но только я не желала поддаваться страху, равно как и бегать от ответственности.

Поднявшись, я подошла к Тине и решительно встретила ее обеспокоенный взгляд.

— Прости меня. — Мой голос прозвучал твердо. Тина качнула головой, явно готовая оспорить мои попытки извиниться, но я не дала ей этого сделать. — Собственные эмоции пугают меня. Со временем я обязательно научусь их контролировать, но пока, боюсь, для тебя и твоего сына находиться рядом со мной небезопасно. Думаю, Маорелий согласится забрать те…

— Нет.

— Что? — Я моргнула.

— Нет, — с мягкой улыбкой повторила Тина. — Я никуда не уйду, если вы собирались предложить мне именно это. Я не оставлю вас, махра.

— Но почему? Забыла, какой я была еще полчаса назад?

— Нет. — Она в третий раз качнула головой. — Это вы, махра, только учитесь жить с демонами. Я же давно привыкла. И я не брошу вас лишь потому, что вы сами боитесь внутреннего зверя.

Голос Пятнаны звучал тихо, но очень решительно. Она действительно верила в каждое произнесенное слово, в каждый звук. Такая юная — младше меня, но такая смелая.

Подступившие слезы стянули горло словно удавкой. Заслужила ли я такую преданность? Такую веру?

На смену стыду пришла признательность и трепетная нежность. Они затопили меня, точно разошедшаяся в полноводье река. И, не сдержавшись, я заключила Тину в крепкие объятия. Уткнулась носом ей в волосы и разревелась.

Я вздрагивала, чувствуя мягкие поглаживания по спине. Вспоминала Ба, делавшую точно так же, и продолжала плакать.

Не знаю, сколько мы так простояли. Наконец я смогла отстраниться, вытереть влагу со щек и выдавить слабую улыбку.

— Спасибо, — поблагодарила искренне. — Обещаю, я больше не допущу такого. Вот увидишь.

Тина кивнула.

— Я знаю. — Уголки ее губ дрогнули. — Вы сильная, и вы обязательно со всем справитесь. Только, махра, думаю, вам следует знать: там, на кухне, когда вы разозлились, ваши глаза стали алыми.