Два доблестных мужа продолжали философскую беседу. Спокойная речь степенных зоргов лилась серебряным ручейком и, казалось, нежно обволакивала звезды. Сапог (исполняющий благодаря кибернетическому принцепс-плазменному чипу множество функций) Конорадсона удлинил еще парочку тонюсеньких как спички конечностей и принялся готовить, для зверюшек коктейль из гибридов рыбы и фруктов. По ходу добавляя смесь овощей и моллюсков, с различными видами меда, грибов и кремов. От чего разносилось дивное благоухание, по всему залу.

Бернард включил, телепатический режим переключения, и тридцати двух мерная голограмма превратилась в искрящее марево. При этом многоуровневый мозг продолжал думать в разных диапазонах. Ему было видимо интересно, беседовать с космическим аксакалом:

- Интересно, а есть ли расы древнее нас и более развитые? Ведь нам всего тридцать миллиардов лет. А по сравнению с возрастом Вселенной это совсем ничтожное время. С другой стороны, нам уже столько миллиардов лет и непонятно, почему мы так сравнительно мало знаем Вселенную? Словно дети-дикари в космической песочнице! И почему до сих пор так много туманного и непонятного в теории мироздания?

Конорадсон ответил спокойно, а тем временем его второй сапог также помогал в приготовление блюда, для меньших братьев нации миссионеров. Выходящий из обуви со множеством пальчиков рученьки, без затей крошили и замешивали. Забавная картина, сапоги, не слезая с ног, готовят настоящий пир, сочеталась с довольно-таки серьезной, хоть и несколько абстрактной беседой:

- О, это тема давно волновала, и не только нас. Еще с ранней зари цивилизации. Еще в те далекие времена, многих исследователей удивляла невозможность зафиксировать многие звездные объекты, что и привело к разделению Вселенной на видимую и невидимую части. Как вам известно, видимый и невидимый свет имеет массу покоя и вес. То же самое справедливо и по отношению к другим элементарным частицам, составляющим основу макрокосма. По широко известной теории мироздания, фотоны и электромагнитные волны излучаются от звезд не по идеально прямой линии, а по слегка отклоняющейся траектории. Гравитация воздействует на фотоны, каждый из которых имеет массу, и траектория, вследствие этого, становится гиперболической. Фотон, пройдя огромный путь, сделав исполинский круг длиной в несколько миллиардов световых лет, вернется обратно в ту же точку, откуда он исходил. Поэтому мы видим лишь малую часть вселенной, остальные ее части просто не доступны взгляду. В свою очередь, фотоны и электромагнитные волны отдают свою энергию многочисленным полям, которые пронзают вакуум и кинезпространство. Вследствие этого, энергия собирается в многопространственные коллапсы.

Бернард отвлекся от переключения, робот-учитель помимо Сильфы и банановой ящерицы, вывел еще несколько разнообразных существ, сообразных из различных галактик. При этом все они были миловидные, и ласковые. Младший зорг бросил фразу:

- Да, это знает каждый школьник, но вселенная функционирует бесконечно долго, а за долгие мегаквинтильоны лет должны были возникнуть более совершенные формы высокоразвитых цивилизаций, чем наша.

Конорадсон поднял вверх одну из своих конечностей, на неё села летающая рыбка с голубыми, очень длинными и пышными плавниками.

- О! Знаешь одна из причин этого то, что звезды вечны, а планеты нет! В параллельной вселенной немного иные законы, другие измерения, их значительно больше трех стандартных. По изогнутым спиралям энергия входит в коллапсы, где она и аккумулируется, готовая вновь выплеснуться наружу. Вся та энергия, что на протяжении миллиардов лет излучалась в бесконечный космос, через параллельную вселенную и другие измерения возвращается обратно. Вот пример, светило внезапно остыло, превратилось, в зависимости от размеров, в нейтронную звезду или в подобие черной дыры, а может быть, и в белого карлика. Нейтроны сверхплотной звезды переходят на нижний энергетический уровень. Затем энергия из параллельной мегавселенной меняет энергетический уровень элементарных частиц, из которых состоят эти, казалось, навсегда потухшие звезды. И маленький плотный карлик вспыхивает сверхновой звездой, а старые планеты сгорают. Свежеиспеченные миры образуются по новой форме. Остывают, цикл идет, повторяясь до бесконечности.

Между тремя сапожками Великого Зорга возникла сора. Они боролись за право приготовления многослойное мульти-бисквитного торта. Тонюсенькие конечности толкали друг дружку и даже сплелись в клубочек. Третий жидкометаллический сапожок настаивал: "сейчас моя очередь готовить торт, так справедливо". Прочие упрямились: "это комбинированное производство". Выползающих конечностей становилось все больше и больше, и сплетаясь они исходили волнами, вызывающими искривление воздуха. Робот-учитель показывая на это остальным домашним животным пискнул: "вот в данном случае мы видим пример, того как не надо решать подобные проблемы".

Полуразумные животные одобрительно попискивали:

- Спор решают компромиссом, напролом прет лишь дикарь!

Бернард пока в это не вмешивался (существам нижнего порядка порой собственный негативный опыт полезнее, любого позитивного наставления!), он вел беседу:

- Но если мы заранее можем знать, когда звезда потухнет, а когда выстрелит сверхяркой вспышкой, то для на это не смертельно. Да и где же цивилизация с историей в квинтильоны лет? Они должны быть, раз космос вечен!

Зорг это подтвердил, весьма уверенным, но без всякого оттенка самолюбования тоном:

- Коллапсы, как известно. Движутся по спирали или по похожему на спираль маршруту в гиперпространстве и принцепс-вакууме. Они могут входить друг в друга и усиливаться или, наоборот, разделяться. Даже коллапсические искривления не вечны, как и сами звезды. По отдельности ни одна звезда не может существовать бесконечно долго в ограниченном пространстве. Вечным является лишь их бесконечное множество. А жизнь цивилизаций куда сложнее. Это более хрупкое образование, чем природные явления. Версий может быть бесконечно много, и мы на абсолютное знание не претендуем. Ты многое и сам понимаешь. Отмечу, мы не стремимся к войнам и захвату всей вселенной. Цивилизации распределены очень неравномерно, а многим из них просто не дано подняться выше определенного уровня. За нашими мирами лежит малонаселенная территория, она как бы обрамляет мегагалактику. И различные попытки проникнуть в эту зону ведут к тотальной смерти, истребляющей все живое. Кто-то говорит об абсолютном сверхоружии, которое создала суперцивилизация, погубившая сама себя. Я в это не верю! Есть вечные законы Вселенной и разума. Каждый индивид хочет стать БОГОМ. А достичь уровня богов, абсолютно счастливых и просветленных, не в силах. Жизнь и мироздание - это борьба за бесконечное совершенство. Поэтому любая сверхцивилизация натыкается на неопределенный барьер и распадается. Она растет, как снежный ком на поверхности звезды, чтобы снова образоваться. Как круговорот в природе: выпал кристаллический осадок, растаял, испарился, снова выпал. Есть, видно, предел и у зоргов. Почему-то нарастание сверхцивилизованного могущества блокируется. И это великая тайна даже для нас. Но в одном я убежден точно, что научно-технический прогресс должен сопровождаться нравственным ростом, а иначе это приведет к катастрофе.

Словно в подтверждение его слов борьба между сапожками, за право приготовления снеди закончилась и конечности пришли в синхронно движение. Подносы, на которых шло приготовление салатов, гуляшей и кулинарных изделий, тем временем меняли свои цвета и формы, спрашивая домашних животных:

- Какой наш внешний вид, вам более всего нравиться?

Те в ответ пищали, что-то не вполне разборчивое. Сильфа как сама умная попросила:

- Давайте в виде короны державы Науф.

Поднос превратился во что-то совершено сказочное. Своего рода наложение нескольких разновидностей украшений, в пестром сочетании.

Бернард в досаде выразился:

-Я вакуумноголовый! - Без перехода продолжи тему. - И все же, в генной индустрии мы достигли фактического совершенства. Все небесные перемещения уже известны, просчитаны заранее, и катастрофы не могут наступать внезапно.

Конорадсон согласился, причем выражение лица стало несколько смущенным, как горного старца не сумевшего ответить на простой вопрос:

- Да, не могут. Но факт остается фактом. Не знакомы нам более древние цивилизации. Может, генетические сбои, может, бесконтрольные непостижимые мутации, внешнее воздействие. Может быть, главная загадка вселенной именно в этом и заключена. Возможно, Всевышний Творец существует, и даже нам не дано уразуметь Его мысли.

Домашние животные вели себя чинно, робот-учитель, изменив форму на более яркую, стал спрашивать их:

- Блажены миротворцы, потому что они... - Машина сделала паузу.

Сильфа брякнула первой:

- Наследуют вселенную!

Робот звонким голоском ответил:

- Близко и все же неточно! Давай еще.

Животное в виде дыни с головой тушканчика и лапками-лепестками ответило:

- Потому, что они всегда правы!

Робот сменил преобладающую желтую окраску на красную и возразил:

- По сути, верно, но не совсем то!

Не обращая внимания на уроки домашним животным, Бернард заявил:

- Это беспредметный разговор, непостижимая тайна мироздания. Тем более вера во Творца Вселенной уже подразумевает наличие у него несовершенства, так как творение страдает. Лучше надо подумать о том, как выполнить нашу миссию на планете и в системе Лакер-ИВ-10001133ПС-3, или, как говорят туземцы, на планете Земля и в Солнечной системе. Нам ведь наденут темные очки, накрыв дымовой оболочкой.

Конорадсон сделал жест, правый сапожок, оставив приготовления, выпустил светящуюся сеточку, крылатые рыбки уселись на ней и свежеприготовленные украшенные цветочками пончики побежали по ячейкам.

- У меня огромный опыт и колоссальные телепатические способности, так что обмануть нас, не смотря на все их выдумки, не удастся. К тому же всегда есть масса независимых источников. - Старший зорг сделал паузу в украшениях пончиков, изменилась структура цвета и добавил. - О некоторых наших способностях стэлзаны даже не подозревают.

- Какой ход более вероятен, имитация благополучия или ваше устранение физическим путем?

Конорадсон логично ответил:

- Последнее исключено! Стэлзаны достаточно умны, чтобы понять, что гибель Старшего сенатора повлечет такое расследование, что губернатора и его подельников не просто снимут, а уголовно накажут, сделав крайней точкой. Так прямолинейно они рисковать не будут...

Неожиданный сигнал тревоги оборвал фразу мудрого зорга. Два очень крупных звездолета неизвестной конструкции появились на тридцати трехмерной голограмме. Они на предельной, (даже удивительно, что nbsp; Крамар подхватил Лихо и надежно запаковал в невидимую кольчугу. так уже научились разгоняться вне гиперпространства стэлзаны) скорости приближались к совсем небольшому экспедиционному звездолету зоргов. Корабль алмазного созвездия, впрочем, внутри несравнимо просторнее, чем, кажется снаружи, в нем целый дворец, где можно свободно поселить население солидного поселка. Даже задержанный дотошной проверкой, он бы все равно успел, будь у его хозяина такое желание, уйти в гиперпрыжок. В гипердрайве звездолет пронзает другие измерения, своим множеством делающим квазиматериальным почти любое вещество, потому что в гиперпространстве нельзя вести боевые действия. Все космические сражения происходят уже после выхода из гиперпрыжка. Возле здоровенных, традиционно хищной формы звездолетов вертелся рой более мелких истребителей класса "Орлята" и "Фотон". Внезапно все мелкие стервятники исчезли в корпусах громадных космических субмарин, космические гросс-линкоры ощетинились силовыми полями. Конечно, малотоннажный звездолет Старшего сенатора только на вид казался беззащитным. Зорги играючи могли сбить корабли противника или уйти в форсированный гиперпрыжок. Зверюшки ощутив опасность, заверещали, а крылаты рыбки оставив трапезу устремились к пышной, играющей чисто декоративную роль люстре, облепив усыпанные драгоценными каменьями иероглифы лампочек.

- Не стоит реагировать! Пусть первый удар нанесет противник! - скомандовал Дез имер Конорадсон.

Звездолеты вышли на дистанцию прямого поражения и обрушили неистовый водопад гиперплазменных сгустков энергии. Гостинцы, несущие в себе взрывную энергию миллиардов атомных бомб вспыхивали и тут же гасли, попав в транс-временное ( способные менять ход периода) силовое поле. Мультимегатонные заряды казались безобидными хлопушками, смотревшимися не столько угрожающе, сколько красиво. Дюжина истребителей как чертик из табакерки выскочила из чрева и присоединилась к бессмысленной пальбе. Это даже слегка удивило Старшего сенатора.

- Неужели наши противники настолько глупы? У них в голове вакуум?

Внезапно звездолеты противника выполнили вираж, и из хищных чрев вылетели двухсотметровые акулоподобные летальные машины. Стремительно разгоняясь, так что даже вакуум за ними отсвечивал оранжевым маревом, мегаракеты синхронно рванули, чуть-чуть не долетев до непробиваемого силового поля. Взрыв был настолько силен, что звездолет зоргов испытал сильное сотрясение. Многочисленные зверюшки оказались сбиты с ног, некоторые врезались в стену, которая на их счастье автоматически стала упругой и мягкой словно батут. Но как эти животные пищали от страха, а пара ананасовых медуз даже разрыдалась в три ручья. Слышались вопли безобидных существ:

- Это суперразрушение, пришли адские драконисты!

Каскады элементарных частиц, разорванных преоннов и кварков, отразившись от поля, породили вспышку, подобную сверхновой звезде. По своей боевой мощи ракета могла распылить на фотоны и разбросать по галактике звездное тело размерами с планету Нептун. Отраженный поток элементарных частиц достиг противника, поразив нападавшие звездолеты. Один из них потерял управление и стал, бешеной юлой вращаться вокруг оси, летя, словно от сильного удара футбольный мяч. Находись он хоть немного ближе, от него остались бы одни кварки. Истребители были защищены гораздо хуже, и их пилотам повезло лишь в том, что они погибли, не успев даже испугаться, гиперплазма движется в миллионы раз быстрее болевого импульса, оставляя от тела лишь душу. Другой корабль успел переместиться в безопасное место, избежав испепеляющего удара кумулятивной волны.

Ир имер Мидель, капитан звездолета зоргов, сделал запрос к Генеральному инспектору.

- Предпринять ответные меры?

- Не стоит, они свое все равно получат... - Старший сенатор произнес это без энтузиазма, как добрый родитель, наказывающий шаловливого ребенка.

- Отлично!

Великий зорг оказался прав. Звездолету, потерявшему управление, не повезло. Попав в вакуумный штопор, он так и не сумел наладить управление, и был поглощен громадной большой звездой. В фиолетовом зареве исполинского светила вспыхнула изумрудная точка и тут же погасла, гросс-линкор нырнул в пылающие недра.

Уцелевший звездолет вновь приблизился на боевую дистанцию и открыл шквальный огонь из лучепушек, и несущих гибель живому установок, словно проверяя терпение экипажа инспектора. Видно было, как вращаются круглые башни, густо утыканные пушками и излучателями. Из самого крупного дула вылетела кособокая гиперплазменная восьмерка, она перемещалась по изломанной линии. Долетев до невидимого барьера сгусток энергии, лопнул, рассыпавшись на мельчайшие искры. Убедившись, что зорги на его стрельбу не реагируют, корабль поменял дистанцию и, разогнавшись, ушел в гиперпрыжок, скрывшись за ослепительно яркими гроздьями звезд.

- Что-то не похоже на действия галактических флибустьеров. Чудовищно сильное оружие и крупные боевые субмарины класса флагман-линкор. Это серьезно! Похоже на провокацию со стороны флота Пурпурного созвездия. - С плохо скрытым волнением заметил капитан. - Да и прыгнули они как-то быстро, словно самые новейшие разработки двуполых.

- Верно, Ир имер Мидель. Хотя у стэлзанов и есть боевики с каперским патентом для эковойн, но обычно это более мелкие и маневренные звездолеты. В этих секторах не бывает диких пиратов. На не подконтрольное свободное пиратство надо еще уметь нарваться. Самое главное, это оружие, ведь применили абсолютно новейшее. Это термопреоновый заряд кумулятивной направленности. Это новый шаг в боевой технике. Здесь было испытано средство, еще не применяемое в практике современных войн. Противник заодно хотел проверить на прочность силовое поле нашего звездолета. Можно было воздать им по заслугам, но я не буду трогать пусть незрелые, но все же мыслящие формы жизни. - Твердым тоном, закончил пафосную речь Старший сенатор.

Капитан ответил спокойно, но если прислушаться, то нотки подавленного раздражения были в металлическом голосе закаленного зорга:

- Конечно, лучше избегать зла и причинения страдания другим мыслящим существам! До каких пор, однако, можно терпеть зло, жестокость и коварство двуполых существ! Мы же имеем силы, чтобы грозным ответом выбить из белковых паразитов агрессивную спесь. Зло надо...

Конорадсон прервал воинственную тираду капитана:

- Оставь! Зло нельзя уничтожить злом. Они еще больше ожесточатся, если против них мы применим их же собственные методы.

- А как на счет нового оружия? Если они и дальше будут так прогрессировать в создании новых средств уничтожения, то это сверхопасно. Когда-нибудь их технологии выйдут на гиперуровень, и даже мы станем беспомощными и не сможем не только их остановить, но и даже защитить свои жизни! Я даже не думал, что наши корабли могут испытывать сотрясение от их хлопушек! - На повышенной ноте почти прокричал Мидель.

- Это меня тоже беспокоит. Надеюсь, мудрость подскажет нам выход. - Старший сенатор, мягко добавил. - А сейчас мои питомцы немного развлечений вам не помешают.

Звездолет вновь ушел в гиперпрыжок. Пространство за обшивкой мгновенно померкло. Густая чернота вспыхнула непередаваемыми человеческими словами цветами и разошлась диковинным сиянием.

* * *

А в других частях бескрайнего космоса жизнь текла своим, как всегда, неповторимым чередом.

* * *

- Да, ты, Львенок, конечно, молодец, красиво уложил одного из самых лучших офицеров галактического корпуса. Но ты должен понимать, что тем самым подписал себе смертный приговор. В Министерстве "Правды и любви" или "Любви и жизни" такие дела решаются просто и без проволочек.

Джовер Гермес невесело усмехнулся. Такого ценного раба ему не хотелось терять. Лев Эраскандэр тихо сидел, наклонив светло-русую голову. Вид у него был самый измученный, под глазами появились темные круги, щеки впали, ноги, руки, бока и мускулистая грудь покрылись царапинами, ожогами и синяками. Целую неделю он провел в сладострастном аду, ублажая ненавистное племя, не имея возможности передохнуть хотя бы на минуту. Сквозь него прошли сотни мускулистых, темпераментных женщин с большой сексуальной фантазией. Одна крутая генеральша даже жгучим концом лазера прижгла босые мальчишечьи пятки. Остальным мегерам подобное понравилось, и они попробовали на нем и лучи холода, прочие виды боевых излучений. Теперь волдыри на подошвах невыносимо чесались, и юноша, чтобы унять зуд сильнее прижимал их к холодному металлу. Секс был естественной потребностью юного, богатырского организма, но тут он стал подобием пытки, а пах словно залили расплавленным металлом. Мальчишке в данный момент, хотелось, лишь одного: скорее упасть на любой лежак пусть даже утыканный гвоздями и утонуть во сне.

Гермес был очень доволен и внушительной прибылью за проданное тело стремительно набиравшего популярность гладиатора, и унижением ставшего слишком крутым невольника.

- Я в твоих чувствах тоже ориентируюсь. Наши дамочки из оранжевого публичного дома расцарапали тебя, как самки тигров. Ладно, итак ты нам досадил. Мало того, что человек бьет наших офицеров, а если он и в сексе нас превосходит, то это конкретно с ума сводит.

Стэлзан жуликовато подмигнул.

- Хорошо, а теперь о деле. На этой планете нам уже нельзя оставаться. Особенно тебе, слишком известен стал. Мы полетим в центр Галактики, в так называемый грязный звездный сектор.

Лев тут оживился и сразу поднял голову:

- Интересно, а что мы там будем делать?

Гермес избежал прямого ответа:

- В этом районе полная концентрация нестэлзаноидных типов, живых существ. Многие из них полудикие, и еще не полностью ассимилированы космической империей.

- Это будет небезопасно! - В голосе Эраскандэра звучала скорее надежда, чем тревога.

- У нас будет оружие. Хотя тебе оно и не положено, ведь ты не только раб, но еще и государственный преступник. Можешь же ты драться и одними голыми руками! - Гермес протянул руку и бокал с пахучим и пенистым пойлом залетел ему в ладонь, тихо пискнув: индекс дурмана сто семь.

Лев только покачал головой, бросил взгляд пару боевых роботов сопровождения и придав себе максимально смиренный вид, произнес:

- Можно мне попрощаться с Венер Алламара?

Гермес отпив добрую половину, оттолкнул левитирующий на гравитационной подушке бокал. Тот завис в воздухе чикнув: "будьте здравы всю вечность господин". После чего хищно потер руки, пробулькал:

- Конечно! Она тебя давно ждет. У тебя есть ровно час, не больше. Тогда мы и рванем! На сей раз, мы полетим на военном звездолете, если она останется довольной. Я тебе разрешу осмотреть корабль в пределах легального доступа. Если нет, то весь перелет ты проведешь на цепи.

- Спасибо за доверие.

Стэлзан уловил в словах невольника иронию:

- Не раскисай, у тебя еще будет возможность показать клыки!

И Гермес дружески хлопнул по мускулистому ободранному, искусанному плечу Эраскандэра.