Джовер не сдержал слова. Подозрительного юношу-раба заперли в силовой камере, посадив на цепь.

В самом корабельном каземате было довольно прохладно. Стандартные двенадцать градусов по земному измерению, мало для землянина привыкшего к вечному лету. Впрочем, стэлзаны использовали почти аналогичную десятичную систему измерений, что значительно облегчало ориентацию в общении двух рас. По-прежнему Лев был голый, в одной набедренной повязке, но он настолько сроднился с наготой, что даже не обращал внимания на это. А вот стэлзаны, многие, из которых ни разу не видели людей, пялили него свои хищные, наглые глаза.

В камере было темно, и, лежа на голой металлической койке, Лев мерз, острые шипы в корабельном карцере кололи мускулистую спину мальчишки. Соскочить было нельзя, так как руки и ноги сковали тесными зажимами, силовых полей. Юноша мучился, ворочался и чтобы отвлечься, попытался сосредоточиться на воспоминаниях своего детства.

Где он родился и кто его родители, не знал никто. Согласно рассказам приемных родителей, его неожиданно обнаружили в пустой до этого момента дубовой детской люльке. Где будущий воитель лежал, вернее, вертелся как вьюн, будучи весьма шустрым младенцем. По иронии судьбы, он оказался в хижине единственного на всю деревню партизана Ивана Эраскандэра. В момент его рождения на груди малютки сверкал рисунок с очень красивым хищным зверем, наподобие человеческого льва с крыльями и саблезубыми клыками. Затем светящийся набросок бесследно исчез, но по селу пронесся слух, что он и есть избранный, рожденный Святым Духом мессия, которому надлежит спасти планету. Некоторое время никто не воспринимал это всерьез. Мальчик, нареченный Львом, спокойно жил, рос, играл и тайно обучался древним запрещенным искусствам рукопашного боя. Надо сказать, что стэлзаны серьезно трансформировали климат планеты. Применив гравиавакуумную установку "Трекотор" - одну из новейших моделей искривителей пространства, они сместили орбиту Земли, достаточно прилично сблизив ее с Солнцем. Это изменило климат в сторону значительного потепления. Растаяли все ледники. Чтобы избежать затопления громадных территорий, ученые и инженеры Пурпурного созвездия с помощью микро-аннигиляционных взрывов расширили и углубили впадины и желоба в мировом океане. Это было сделано и просчитано с помощью мощнейших компьютеров настолько точно и аккуратно, что удалось не только избежать затопления громадных территорий, но даже изменить циркуляцию воды. Круговорот воды в природе модифицировался настолько, что все пустыни исчезли, превратившись в джунгли. Кроме того, гидросфера циркулировала таким образом, что горячая с экватора сливалась к полюсам, а прохладная с полюсов двигалась к экватору. На всей планете установился климат подобный африканскому экваториальному поясу, а добыча древесины стала самым прибыльным бизнесом. Из-за селекционных изменений ряда пород растения практически круглый год давали ценные и питательные плоды, чем навсегда, казалось, разрешили проблему голода. В этих условиях было много свободного времени и очень мало развлечений, не было компьютеров с телевизорами, ставшего в начале двадцать первого века всеобщим Интернета. Только оккупационное, вещающее исключительно пропаганду и глупые песни радио, какие-то музыкальные инструменты. Ну и простейшие физические игры. Короче людей доводили до туземного варварского уровня. Его раннее босоногое детство было счастливым, без проблем и головной боли. Подвижный, ранних лет чрезвычайно сильный и изобретательный Лев взявший фамилию приемного отца Эраскандэр был главарем и заводилой, местной детворы. Легко быть счастливым, когда не знаешь лучшего. Но вскоре произошли события, прервавшие идиллию...

Какие это события, Лев не успел прокрутить в памяти. В камеру впустили сильнодействующий сонный газ, и мальчик провалился в бездну глубокого сна.

* * *

Когда звездолет прилетел к месту, он проснулся. В голове было мутновато. Мир вокруг выглядел серо и зловеще. Было прохладно, искусственное покрытие космопорта в инеи, сыплет мокрый снег. После дремы в металлической коробке била дрожь, а исколотая штрафным ложем спина неприятно ныла. Правда причиненные самками невольнику-альфонсу царапины, синяки и ожоги успели сойти, организм батыра восстанавливался быстро, не оставляя даже малейших следов. Чтобы согреться, Лев добавил шаг, впервые он видел снегопад и, было поражен: насколько мерзостными бывают природные осадки. На планете Земля, теплые ливни, сбегающие потоками по загорелой коже всегда в радость, тем более, что они никогда не вызывают наводнений и не бывают затяжными. Быстро шлепая босыми ногами по студеным покрытым тонкой коркой льда лужам, мальчишка почти бежал, пританцовывая подобие гопака. Как ни странно, но ощущение от ломающегося под огрубевшей подошвой парнишки льда, было приятно-возбуждающим и, Лев старался ударить по хрустальной корке как можно сильнее. Брызги обдали одного мало приятного субъекта со свиноподобным рылом, ушами слона и зеленоватой крокодильей кожей. Грязноватая вода испачкала неуклюже сидевший мундир работника космического аэропорта. Зверь, раскинув перепончатые лапы, принялся что-то насвистывать. Какое-то ругательство на сильно изломанном языке Пурпурного созвездия.

Джовер грозно рявкнул, показав на погоны экономического генерала.

- Ты, мерзкая рептилия, не смей оскорблять стэлзана и его верного слугу!

Увесистый кулак обрушился на противную зеленую морду. Удар был хорош, существо покачнулось, но не успело упасть. Стремительный лоугкиг предельно взвинченного Эраскандэра, да еще с разворотом, смял физиономию свино-слоно-крокодила. Туша плюхнулась в лужу, а стоящая вдали охрана весело засмеялась, показывая пальцами на поверженную образину, с расплющенной рожей. Буро-фиолетавая кровь стекала в лужу, распространяя резкий запах скипидара. Не задерживаясь, Гермес и Лев сели в заранее приготовленный фланер. Затем стремительно взлетели, вспугнув пятнистых насекомых.

В секторе было как-то по-особенному неспокойно. В атмосфере летали рыбные ящеры с перьевыми плавниками. Были и существа, похожие на волков с крыльями летучей мыши. Парили какие-то крупные, величиной со звездный истребитель трехглавые орлы. Порхали гигантские стрекозы с иглами крупных ежей. Доминировали в основном, полудикие негуманоидные создания. Звуки, издаваемые ими, напоминали что-то среднее между волчьим воем и цоканьем цикад. Некоторые из них слишком близко подлетали к фланеру, грозя столкновением.

Джовер повернул рычажок, и волна ультразвука разогнала взбесившихся тварей. Те с истеричным визгом, а кто поразумнее исторгаясь сочными ругательствами, разлетелись в разные стороны. Гермес прорычал в ответ:

- Неполноценные иногалакты мы вас запульсарим!

Любопытствуя Лев, на партизанском сленге спросил:

- И где мы тут прикимарим?

Джовер ткнул пальцем, из перстня вылетела голограмма с указателем и надписью: "В публичном доме".

Эраскандэр без особого энтузиазма, посмотрел вдаль и успокоился - это не похоже на бордель. Колоссальное многокилометровое здание с суровыми базальто-мраморными стенами четко выделялось на неприветливом фоне. Сооружение по форме было похоже на средневековый замок с толстыми зубьями. Невдалеке также виднелось огромное, как скала, прямоугольное здание. Казарма для рабов негуманоидов. Этот исполинский небоскреб доставал до стратосферы. На крыше располагалась стартовая площадка боевых звездолетов. Даже грязный сектор был напичкан войсками Пурпурного созвездия, как булка с изюмом. Лев с удивлением произнес:

- Выглядит так архаично!

Вмонтированный в перстень Гермеса имеющий выход на междугалактический Принцепс-Интернет ( Функционирующий в гиперпространстве, и векторах кинезпространства), через голограмму выдал информацию.

Сие сооружение, есть легендарный Черный замок. Знаменитое место, вдохновившее местных кинематографов на съемки десятков фильмов и написание сотен криминальных боевиков и детективов. В нем происходили и сражения рыцарей-иногалактов на скакунах и в латах, пришлось этим стенам переживать набеги пиратов, нашествие питающихся атмосферой ядовитых насекомых. Современность не столь романтична; в древнейшем Черном замке пристроилась целая сеть злачных заведений и логово крупнейшего в галактике гангстера Лучера, по кличке Квазарный дракон. Символ криминального мира более чем на двадцать пять миль вгрызался в грунт и был свыше шести миль в высоту, миль двенадцать в ширину. Его возвели еще за многие тысячелетия, а может и миллионы лет, до того момента, когда стэлзаны "осчастливили" своей оккупацией эту галактику. Стены строились по секретным рецептам исчезнувших видов и были прочны, почти как новейшие сплавы, боевых, космических звездолетов.

Гермес крикнул голограмме:

- Погасни! Нам это не нужно!

Фланер приземлился на обширную площадку, буквально набитую летающими машинами самых разнообразных, порой диковатых и сумасшедшее вычурных конструкций. Возле изломанных разноцветных конфигураций копошились твари, в основном негуманоидного типа. Существа были разноцветные, пестрые, в чешуе, перьях, шипах, броне с иглами и лезвиями типа бритвенных, с присосками, растениями, живыми минералами и еще невообразимо с чем, не имеющим аналогов на Земле. Лев никогда еще не видел такого разнообразия космической фауны. Это вызывало любопытство и подсознательную тревогу. Здесь были представители разных типов, структур и форм. Прозрачные и в виде тончайших червей, малюсенькие и громадные, больше слонов. Встречались даже аморфные существа. Гибридные типы всех мастей. Миллиарды самобытных планет... Триллионы лет шедшей волнами эволюции, породили неисчислимое разнообразие видов.

Черный замок был специально приспособлен для многих межгалактических типов.

Хотя летательный аппарат мягко сел на темно-фиолетовое покрытие парковой зоны, его немного потрясло, словно снизу пытался вырваться плененный Зевсом Титан. Джовер и Эраскандэр не обращая на это внимание, вышли(вернее юноша выскочил как гепард, а стэлзан сошел солидно в стиле древнего князя) и направились в один из боковых входов в эту межгалактическую "гостиницу".

Дорогу внезапно преградили два слоноподобных швейцара с дюжиной рогов, они буквально загромоздили проход своими пятитонными тушами.

- Какая раса? Вид? Личности? Приглашения есть? Ваша цель визита?

В один голос, словно перегруженные комоды проскрипели громилы. Туши "слонов" были облачены в камуфляж черного цвета с белыми хлопьями. В лапах они держали десятиствольные лучеметы пушечного типа.

- Я Урлик, по сленговой кличке Чермет. Это мой личный раб Лев Эраскандэр, по сленгу Лев. Вот пригласительная дискета.

Стражник неуклюже взял дискету. Такую маленькую дискету в могучей лапе с полуметровыми пальцами трудно было удержать, но стражник имел навык, ловко вставил ее в кибернетического наблюдателя. Тот считал всю информацию о личностях. Вспыхнула фиолетовая лампочка свободного допуска. Охранники неповоротливо, даже шеи затрещали, кивнули, пропустив вперед стэлзана с рабом. Дверь из сверхпрочного сплава бесшумно открылась. Лев сделав пару шагов вовнутрь, покрытие внутри было теплым и мягким как женское тело. Неожиданно движимый озорной мыслью, пацан повернулся и подмигнул страже:

- Охранять свое добро накладно, а чужое хлопотно, если тебе не нужна стража, то значит, ты совсем разорился!

Рогатые мастодонты, только хлопали большими как раковины глазищами. Гермес схватил мускулистого мальчишку за кисть и потянул:

- Шустрее ножками!

Из коридоров стариннейшего вертепа, потянуло сероводородом и чем-то еще более смрадным. Поверхность покрытия стала тверже и холоднее, на стенах были видны намалеванные рожи упырей различных типов. Ощущение будто художники-авангардисты состязались, чей рисунок скорое заставит заикаться. А в довершение ко всем краска подсвечивала.

Внезапно раздались мощные взрывы, началась беспорядочная пальба. Сложнейшие формы жизни поливали друг друга залпами разнообразнейших систем и видов. Слышался раскатистый глас несущих смерть мегаватных снарядов. Звездолеты вспыхивали и разламывались, трупы разношерстных разумных животных моментально обугливались, попадая под смертоносные лучи бластеров, эколазеров и прочих типов оружия. Лев видел космический бой благодаря разом, вспыхнувшим коридоре, замка пяти голографическим проекциям. Боевые корабли Стэлзаната, несмотря на внезапность нападения, автоматически строились в систему "гибкая цепь". Пушки огромных калибров извергали сгустки аннигиляционных гостинцев, которые мчась по изломанным траекториям впивались в ближайшие космические субмарины зверинца. Вот, например одни из крупневших звездолетов иномирян стал рассыпать, словно сгоревший картон. Льву показалось, что он видит двуногих цыплят с обезьяньими лапками, панически разбегающимися по коридорам подбитого космического крейсера, без успеха пытающихся избежать болезненного "поцелуя", неумолимого пламени. Спасательные модули, словно цветные детские пилюли выпрыгивали из поврежденных, теряющих управление, хаотически раскручивающихся кораблей. Столь стремительной была плазморубка для всех боевых моделей. Глядя на это, Джовер-Урлик обомлел от страха, ведь он не был бесстрашным кадровым военным. После очередной встряски, поднявшей с пола колючую пыль, экономический генерал, наконец, драпанул вглубь узкого черного коридора, освещенного тускло-красным светом.

На самой площадке прогремело несколько взрывов, куски мяса и осколки металла долетали до входа в коридор. Эраскандэр успел прилечь, но один из осколков все же рассек его бронзовую кожу, пройдя по касательной, а другой срезал короткую прядь белоснежных волос. В то же мгновение десяток внушительных фигур появились у входа. Швейцары-слонопотамы отпрыгнули в стороны.

Во вход протиснулись гориллоподобные шестирукие халигары. Громилы, вооруженные мощнейшими лучеметами. Звездные монстры в бронекостюмах со знаками муниципальной туземной полиции были густо заляпаны многоцветной, пузырящейся кровью.

Гермес не успел далеко уйти. Пол был слишком скользким, и он грохнулся полуторацентнеровой тушей. Здесь, в узком коридоре, не было ни малейшего шанса увернуться от смертоносных лучей. Джовер побледнел и поднял руки. Это выглядело вполне по-человечески. Однако вид у халигаров был самый безжалостный и отвратительно агрессивный.

Только Лев не поддался панике. Одна деталь заинтересовала его. В руках у "горилл" были мощные боевые гравио-лазерные установки тяжелого армейского калибра. А между тем, солдатам муниципальной полиции выдавали на вооружение парализаторы либо гамма-пистолеты и, что крайне редко, бластер среднего калибра пониженной мощности. Ношение гравио-лазерных лучеметов класса "Берд" и остальных тяжелых армейских вооружений запрещалось под страхом мучительной смерти. Халигарам, как покоренной расе доверяли лишь более слабое оружие, хотя они были самой массовой вспомогательной силой империи. Следовательно, их форма была поддельной. И это были либо космические гангстеры, либо шпионы.

Гермес пятился по коридору, дрожа от страха.

- Стоять, членистоногие гады, иначе вам грозит полное уничтожение!

Голос командира неожиданно оказался тонким и писклявым. Это подбодрило Льва. Юноша, стараясь придать голосу угодливый тон.

- Мой хозяин сейчас упадет в обморок. Я должен привести его в себя!

Подхватив Джовера за талию, Эраскандэр незаметно достал из-за пояса плазмометатель. И, не поворачивая головы, выстрелил в зловещие силуэты противников. Шестируким "гориллам" казалось, что забавный дикарски выглядевший мальчишка всего лишь поддерживает своего господина, и хихикали. С нечеловеческой силой Лев смог зашвырнуть своего хозяина в узкую щель, почти незаметную в тусклом свете коридора. Он успел проделать это синхронно, одновременно с выстрелом.

Плазмометатель был заряжен миниатюрной аннигиляционной ракетой, и, хотя они успели укрыться в щель, огненно-плазменный ураган достал и стрелявших. Так как Лев запрыгнул чуть позже и был совсем голым, он пострадал значительно сильнее. Пламя опалило лицо, плечи, значительную часть кожи, частично повредив волосы. Ярчайшая вспышка ослепила и тех, кто вел яростную разборку на площадке космопорта. Некоторых убило, кого-то сбило ударной волной. У многих органы зрения просто вышли из строя. Стрельба смолкла.

От сильного удара Гермес потерял сознание. Лев, наоборот, приземлился, как кошка. Примененное адское оружие было запрещено носить гражданским лицам Пурпурного созвездия. Его могли применять лишь официальные вооруженные силы, и то с рядом ограничений. За ношение такого оружия могли арестовать. Эраскандэр страшно разнервничался, он понял, что перешел все грани законе. Скоро здесь станет невыносимо тесно от патрулей Пурпурного созвездия. Отчаяние подсказало выход, взвалив на плечи хозяина ( чтоб его миллиард веков варили в гиперплазме), юноша рванул по извилистому коридору, который то сужался, то расширялся. Он пробежал примерно 60-70 метров. Чтобы скрыться, ему нужно было найти лифт. Бежать с такой тушей было крайне нелегко для обожженного всепожирающей субстанцией. Лев обливался потом, который разъедал и без того болезненные ожоги, ноги дрожали. Он держался лишь запредельным усилием воли. Уже почти теряя сознание, Эраскандэр подбежал к открытой двери лифта, оттуда только что вышел лисоподобный человечек. Он посторонился, с равнодушным видом пропустив беглецов в кабину. Наверное, подобное зрелище было привычным.

Лев принялся лихорадочно нажимать на малопонятные надписи, нанесенные на кнопках. На стене передвижной кабины, в которую влез истерзанный мальчишка, сверкал экран монитора, и можно было избрать любое направление в бескрайнем лифтовом лабиринте. В памяти вспыхнул один из старинных анекдотов. Преступники сели в лифт и скрылись в неизвестном направлении.

Но в данном случае это уже не хохма, а реальность технологий миров с историей во многие миллионы лет. На этом лифте можно было проехать десятки, и даже сотни миль в глубинах грунта этой необычной планеты. По подземным лабиринтам переходили между городами и даже континентами. Большинство из них были построены задолго до оккупации стэлзанами. Самым древним ходам был далеко не один миллион лет. От черного замка исходила целая подземная сеть. Сама планета издревле славилась, как прибежище для звездных бандитов всех мастей и рас. Эта планета была гнездом для негодяев, где все законы были условными. В этом подземном мире с тысячами тысяч запутанных чуднее заячьих троп ходов было одно из крупнейших в этой части Вселенной логово космической мафии. Планета Королора древнее Земли и куда больше размерами. Она гораздо глубже остыла, чем Земля. Многие сектора и ходы даже не помечены на картах спецслужб империи.

Лифт сильно разогнался. В растерянности Лев слишком часто переключал параметры. Вскоре они попали в незнакомый сектор. Эта зона казалась пустой и зловещей. Но можно ли упрекать в этом раненого парня? Лифт постоянно уходил зигзагами в стороны, двигаясь то по горизонтали, то по вертикали, то по диагонали, путая все направления. Надо остановиться, иначе можно заехать в преисподнюю. Только как застопорить эту коробку? Может, нажать на красную кнопку? Лифт не из старого раритета, а у стэлзанов тоже алого цвета кровь, а хуже от этого точно не будет.

Лев Эраскандэр уняв дрожь в покрытых волдырями пальцах, быстро нажал на красную кнопку...