Столь стремительного наступления гитлеровцев по советской территории летом-осенью 1941 г. предусмотреть не мог никто. Историки по сей день расходятся во мнениях о причинах сокрушительных поражений Красной армии в начале войны. Причем численность погибших и пропавших без вести зачастую уступала количеству солдат и офицеров, оказавшихся в плену. Это были миллионы не только новобранцев, но и опытных бойцов, многие из которых даже не успели вступить в бой. Целые армии оказывались в окружении, не имея более вразумительного приказа, нежели «стоять на смерть!». Большинство самолетов были уничтожены еще на земле, танки оставались без горючего, штабы без оперативной связи и должного анализа обстановки. Первые полгода войны завершились полнейшим стратегическим поражением Красной армии на всех фронтах от Балтики до Черного моря.

Среди миллионов советских военнопленных бытовало чувство, что родина просто сдала их в плен. Для такого количества военнопленных у вермахта часто даже не хватало охраны. При любой подходящей ситуации – налет, замешательство и прочее – совершались массовые побеги. Большинство беглецов настигала пуля немецких автоматчиков. Но и вырвавшихся из плена родина встречала далеко не хлебом-солью. Сталин любил повторять: «У нас нет военнопленных, а есть предатели». Приказом №270 от 16 августа 1941 г. сдававшихся в плен красноармейцев предписывалось уничтожать всеми наземными и воздушными средствами, а их семьи «лишать государственного пособия и помощи» как «врагов народа». Бежать из одного лагеря в другой, от эсэсовской пули в спину навстречу чекистской в затылок стремились далеко не все. Оставался ещё один способ – влиться в ряды партизан и продолжать борьбу.

Партизанское движение началось с первых же дней войны. Ряды партизан формировались из отрезанных от своих частей бойцов РККА, вооруженных трофеями местных жителей и бежавших из плена солдат и офицеров. Однако уже в 1942 г. организацией партизанского движения занялись опытные кадровые командиры, присланные из Генштаба. В партизанских отрядах обязательно вводились должности политруков, контролировавших как командиров, так и личный состав. Из центра партизаны получали не только боеприпасы и паек, но и идеологические установки по борьбе с «контрреволюцией».

В партизанском движении произошел раскол: были отряды, мягко говоря, лояльные и нелояльные к сталинскому режиму. В результате коллаборационизм на территории России стал вынужденным ответом на бесчеловечную политику советской власти не только в эпоху коллективизации и сталинских репрессий, но и в конкретных обстоятельствах войны по отношению к военнопленным и «изменникам» родины. У последних просто не оставалось выбора.

Русские антисоветские батальоны создавались на протяжении всей войны, но до конца 1944 года их участие в боевых действиях было ограничено лишь конвоированием и стычками с партизанами, причем даже не на территории России (преимущественно в Польше и на Балканах). Огромную роль в судьбе регулярных русских частей в составе СС сыграл бывший советский генерал-лейтенант Андрей Власов, оказавшийся в плену летом 1942 года. Ему были известны настроения среди военнопленных. Первоначально Власов согласился сотрудничать с гитлеровцами в вопросах пропаганды. Однако убедить германское командование в необходимости сформировать из советских военнопленных армию для освобождения России от сталинского террора ему удалось лишь осенью 1944 года, когда положение на фронтах стало для Берлина катастрофическим. Так получила начало Русская освободительная армия (РОА). С тех пор всех, кто сражался в годы войны под российским трехцветным знаменем, стали условно именовать власовцами (хотя на самом деле аналогичных армий было не менее трех).

Батальоны добровольцев из представителей практически всех народов СССР формировались в составе СС с начала войны. В вермахте могли служить только граждане рейха. Все остальные служили во вспомогательных и тыловых частях СС. Статус частей СС определялся не только задачами того или иного соединения, но и его национальным составом.

В РОА входили бывшие белоказачьи батальоны, дислоцировавшиеся в Италии и Югославии, но реально они не успели принять участия в операциях армии Власова. С января 1945 г. гитлеровское командование даже стало относиться к армии Власова как к вооруженным силам «союзной державы», но крах Третьего рейха был необратим. Власовцы боролись в союзе с сербскими четниками против партизан Тито в Югославии, одними из последних продолжали сопротивление в Чехии весной 1945 года. Сдавшихся американцам бойцов РОА во главе с самим Власовым союзники немедленно выдали НКВД. Хотя многие советские ветераны имеют медаль «За освобождение Праги», но именно власовцы спасли Злату Прагу от уничтожения, обратив оружие против нацистов.

Долгие годы слово «власовец» было синонимом предателя и труса. Мужество, с которым сражались бойцы РОА, заставляет усомниться в том, что именно страх заставил их надеть немецкую форму. Их верность российским боевым традициям времен Первой мировой войны – в особенности флагу – говорит о том, что не все так просто в мотивациях не только бывших казаков и офицеров РОА, но и военнопленных, согласившихся на такого рода коллаборационизм.

Как ни странно, но в российской прессе и публицистике последних лет образ «власовца» был кардинально пересмотрен. Совсем иное отношение та же российская публицистика по сей день демонстрирует к украинским «коллаборантам». Впрочем, не разрешен этот вопрос и в массовом сознании самих украинцев.