Док Сэвидж стоял в дальнем конце товарного склада.
Звуки из водолазного колокола там не были слышны.
Док гримировался. Он натянул на голову парик, втер отбеливающий состав в бронзовую кожу, вставил в глаза специальные линзы, чтобы изменить их цвет.
Затем он стал жевать химическое вещество, которое окрасит его зубы и придаст им неухоженный вид. В завершение он надел чрезвычайно- безвкусный костюм и взял трость.
Сев в двухместный автомобиль, Док Сэвидж выехал со склада и повел машину к находившейся по соседству аптеке. Из телефонной будки в этом магазине он связался с газетой, в которой, как он знал, работал репортер по имени Билл Сайке. Дока соединили с заведующим отделом городских новостей.
- Это Билл Сайке, - сказал он, имитируя интонации Билла Сайкса. Какой адрес у геолога по имени А. Кинг Кристоф?
- Отель "Двадцатое Авеню", - сообщил заведующий. - Секундочку, кто говорит? Билл Сайке сидит тут за письменным столом!
Док повесил трубку и поехал к отелю "Двадцатое Авеню", расположенному в начале Бродвея возле театрального района. Это было здание внушительных размеров.
Швейцару не мешало бы почистить обувь и латунные пуговицы. Пол в вестибюле давно не подметался. Портье за стойкой валял дурака, дымя дешевой сигарой. Словом, гостиница была та еще.
Док Сэвидж спросил: - Где проживает Кинг Кристоф?
- Его сейчас нет, - ответил служащий отеля. - Он сейчас в Джерси, возится с хохочущими привидениями.
- Где именно?
Служащий дал адрес.
Док Сэвидж вышел из отеля и направился в Джерси по указанному адресу. Он надел противогаз, взятый в автомобиле.
А. Кинг Кристоф суетился на пустыре, работая с какими-то приборами. Он натянул на себя противогаз, позволявший переговариваться с окружающими.
- Я очень занят, - выкрикнул он раздраженно. - Убирайтесь!
Док Сэвидж узнал в новоизобретенном хитроумном приспособлении акустическое устройство для исследования подземных пластов земли. Геологи используют подобные приборы для поисков месторождений нефти.
Бронзовый человек низко нагнулся над прибором Кристофа.
- Сохраните полученные данные в секрете, - прошептал он. - Я Док Сэвидж.
А. Кинга Кристофа словно пчела укусила. Он вскочил на ноги и выкрикнул:
- Где?! Кто Док Сэвидж?! Вы?
Геолог не узнал загримированного Дока. Он свирепо надул щеки и сказал:
- Вы не похожи на Дока Сэвиджа!
- Маскировка, - коротко объяснил Док.
- Но почему?
- Противники уверены, что я умер. Не выдавайте меня!
- От меня-то что вы хотите? - спросил Кристоф.
- Возникли разногласия по поводу землетрясения, - напомнил ему Док, между вами и моим коллегой, Вильямом Харпером Литтдджоном.
А. Кинг Кристоф фыркнул.
- Этот тощий обманщик доказывает, что землетрясения не было. Ха! Все сейсмографы зарегистрировали его. А он по-прежнему утверждает, что ничего подобного не было. Ха-ха!
Док Сэвидж указал на акустический прибор.
- Что вы исследуете?
- Пытаюсь обнаружить разлом, через который проходит газ.
- Понятно, - кивнул Док. - Не будете ли вы так любезны сообщить мне те сведения, которые вы получите?
А. Кинг Кристоф зарделся от удовольствия.
- Непременно!
Док Сэвидж вынул третий диск из металла, похожего на нержавеющую сталь, и протянул его А. Кингу Кристофу.
- Буду очень благодарен, если вы придете со сведениями по адресу, указанному на этом диске. По этому адресу я вынужден скрываться.
Он объяснил, каким образом похожая на монету штука действует как ключ.
- Согласен. Я сообщу вам все, что узнаю. Вот увидите, я опровергну Литтлджона!
- Вы обнаружили хоть какие-нибудь следы хохочущих привидений? спросил Док.
- Привидения? Что за ерунда?!
Док Сэвидж пошел назад к машине, поглядывая на часы. Очевидно, он решил, что у него много времени, потому что неторопливо поехал по району, зараженному газом.
Ради безопасности он поднял стекла машины. Этот двухместный автомобиль, подобно другим его машинам, мог герметически закрываться.
Бронзовый человек неторопливо осматривал район, облюбованный хохочущими привидениями. Он хотел иметь собственное представление обо всем.
Увиденная им картина оказалась мрачной и напоминала эвакуацию во время войны. Большинство домов были уже пусты, но несколько фургонов громыхали по улице. Район выглядел вымершим. Тротуары были замусорены, покрыты клочками газет.
Последствия действия ужасного газа, вызывающего хохот, были налицо. Несколько мертвых птиц валялось на улицах. В одном месте лежала погибшая от газа лошадь разносчика, которую Департамент санитарии еще не убрал.
Док Сэвидж надел противогаз, затем опустил стекла машины и открыл картонную коробку, в которой находились пустые бутылки с герметичными резиновыми пробками.
Бронзовый человек собрал в эти бутылки пробы воздуха на различных участках загазованной зоны.
Затем Док Сэвидж поехал к своему гаражу в товарном складе в речном порту на Гудзоне. Большие двери гаража открылись автоматически при приближении его машины, и он въехал в темноту подвала.
Док не проявил явного интереса к колоколу и двум пленникам внутри него; он даже не предпринял никаких попыток посмотреть на них.
В гараже товарного склада хранилось большое количество оборудования: одни механические устройства, Бронзовый человек использовал ранее, другие приготовил для будущих непредвиденных случаев. Здесь находилось наиболее часто используемое оборудование. Именно отсюда Док и его помощники начинали экспедиции на самолете или лодке.
Одним из приборов была портативная химическая лаборатория Монаха.. Монах всегда брал ее в экспедиции.
В лаборатории хранилось, кроме прочих вещей, устройство для спектроскопического анализа, с помощью которого можно определить химический состав любого вещества по спектру газов, образующихся при его сжигании.
Док Сэвидж использовал анализатор для исследования проб воздуха из загазованного района. Это были не первые пробы газа, анализ которых он делал; и ранее он брал пробы со склада.
Теперь все было ясно. Док постоял, задумчиво нахмурившись. Наконец-то он знал состав газа. Знал его совершенно точно. Но не только Сэвидж изучал состав газа. Полицейские химики тоже пытались выяснить его основные свойства.
Вещество поражало дыхательные центры человека, и смерть наступала от остановки дыхания.
Где находился смертоносный источник? Вот это и пытался выяснить Док. Он пронумеровал бутылки с пробами и отметил, где каждая проба была взята.
Теперь он знал, где наибольшая концентрация газа.
Бронзовый человек некоторое время обдумывал результаты эксперимента.
Затем в огромном товарном складе возник тонкий, вибрирующий странный звук. Он был таким же фантастическим, как крик какой-нибудь редкой птицы из джунглей или посвист холодного ветра в арктической пустыне.
Звук неизменно был предзнаменованием интереснейших событий и сопутствовал состоянию интенсивной умственной активности Бронзового человека.
Док Сэвидж вернулся туда, где опустил в воду водолазный колокол с пленниками.
Время для людей, заключенных в водолазном колоколе, тянулось нестерпимо долго. Они так долго пребывали в состоянии страха, что силы покинули их.
А вода все прибывала. Странно, .что она все еще не заполнила колокол.
Временами надежда возвращалась к ним, но ненадолго. Вода медленно прибывала, просачиваясь через ненадежные швы или непрочные заклепки.
Теперь пленники стояли по шею в воде.
- Мы поги...
- Да, мы погибаем!
Ранее преступники грязно ругались. Они неистовствовали, колотили руками и ногами по стенкам водолазного колокола. Но сейчас их пыл угас, и они стояли, безвольно опустив головы.
- Может быть, мы... - начал говорить один из них.
- Ты имеешь в виду, если мы заговорим? - перебил его другой.
- Да, мы можем рассказать ему, что Монах и Хэм живы. И девушка тоже.
- Мы должны сделать это! Мы должны сказать ему, что пленники в квартире Харта!
- Как бы не так! А потом Харт разделается с нами!
Пленники были людьми недалекими, поэтому их разговор не носил отвлеченный характер. Это был разговор о мелочах. Но даже этим они не могли укрепить свою храбрость, хотя и пытались держаться бодро.
Внезапно один из преступников начал пронзительно кричать. В его безумном мозгу почему-то возникла мысль, что именно его партнер виноват в том, что они попали в такое бедственное положение. Он набросился на него, царапаясь и толкаясь. Вода поднялась еще выше.
Они чуть не захлебнулись, поэтому пришлось прекратить драку. Пленники выплыли наверх, задыхаясь и тяжело дыша.
И тут водолазный колокол начал подниматься. Затем открылся люк. Дыра, сквозь которую можно вернуться к жизни.
Преступники дрались за право первым втиснуться в люк. Выбравшись наружу, они прыгали и вопили, их радость достигала уровня исступления.
Но радость их моментально улетучилась, как только они натолкнулись на Дока Сэвиджа, который тут же снова связал им руки и ноги.
Злодеи свирепо смотрели на него.
- Вы могли утопить нас! - прорычал один из них.
- Едва ли, - спокойно сказал Док. - Вам не показалось странным, что вы все время могли дышать? В обычном колоколе кислород вскоре был бы израсходован и вы бы задохнулись.
- Но...
Док усмехнулся. Кислород подавался в колокол автоматически. Так же автоматически поддерживался уровень воды не выше подбородка.
Озадаченные преступники изумленно глядели на него.
- Но почему?
- Вот почему, - сказал Док и подошел к ящичку, в котором находился магнитофон.
- Микрофон этого записывающего устройства был на потолке водолазного колокола, - пояснил Бронзовый человек и включил воспроизведение. Несколько мгновений раздавались стук, тяжелые удары, ворчание и ругательства: Каждое слово, каждое ругательство, каждый шепот в водолазном колоколе были записаны.
Пленники с ненавистью уставились на Бронзового человека.
- Итак, Монаха, Хэма и девушку держат в квартире, владельцем которой является Харт, - подытожил Док.
Док Сэвидж мрачно рассматривал пленников.
- А как насчет хохочущих привидений?
К ним возвратилась храбрость, и они с вызовом посмотрели на него.
- Черт тебя побери! - прошипел один.
- Ты слишком далеко зашел! - прохрипел другой.
Лицо Дока еще более омрачилось. Он схватил наглецов и вновь засунул их в водолазный колокол.
- На этот раз кислорода не будет! - сообщил он. - И никакого контроля за уровнем воды.
Пленники закричали. На их лицах был написан ужас.
Выждав немного, Док Сэвидж вытащил их наружу, и они пообещали рассказать все, что знают.
Увы, пленники знали мало. Только то, что человек по имени Батавия нанял их. Это по его приказу они помогали устроить западню на мосту.
Вечером Батавия приказал им следить за Длинным Томом и за Ренни и по возможности убить их. Но о хохочущих привидениях они почти ничего не знали.
Почти ничего не было им известно и о газе или его источнике.
Док вынул шприц для подкожных инъекций и ввел каждому пленнику препарат, под действием которого они на некоторое время потеряли сознание. Затем Док отправил пленников в свое частное учреждение по исправлению преступников - в "колледж".
Таинственное место этот "колледж". О существовании его не было известно миру. В "колледже" преступники подвергались тонким операциям на мозговых структурах, в результате чего стиралась память о прошлом. После этого они получали профессиональное образование, позволявшее им стать честными гражданами и внести свой вклад в общество.