Еще одно хохочущее привидение привлекло всеобщее внимание около пяти часов вечера на следующий день.
Газеты не сообщили об этом хохочущем привидении в тот же вечер; это произошло позже.
Действительно, в это время хохочущее привидение еще не появлялось.
Человек просто заразился хохотом.
Он не был очень счастливым человеком, поэтому его хохот вызывал недоумение. Впоследствии- выяснилось, что счастье или несчастье не имеют отношения к хохоту.
Первой жертвой стал бакалейщик; он торговал в лавке, работавшей допоздна. Лавка располагалась рядом с его домом, так что он мог ходить обедать домой.
Чтобы еще больше сократить путь, он пересекал заброшенный пустырь, густо заросший сорняками.
Этим вечером бакалейщик, как обычно, шел напрямик. Он был помешан на здоровье и поэтому всегда ходил, выпятив грудь, запрокинув голову и глубоко дыша.
Он не видел привидения.
Он начал похохатывать после того, как пересек заросший сорняками участок. Все началось со слабого хихиканья. Придя домой, он сел на веранде и захихикал.
Хихиканье перешло в хохот. Наконец он захохотал, держась за бока, но, как это ни странно, на его лице не было никакого веселья. Скорее это было выражение растущего ужаса.
Жена бакалейщика вышла на веранду. Она была женщиной строгой, и пустые смешки ей были не по нраву. Рассвирепев, она пнула его в бок.
Муж свалился вниз головой, но продолжал трястись от хохота.
- Ха-ха, позови доктора! - сквозь хохот с трудом промолвил он.
Но его жена не доверяла докторам.
Она втащила его в дом и попыталась вылечить сама старыми добрыми средствами, такими как касторка, ледяные компрессы, нюхательные соли и горячие ножные ванны. К полуночи бакалейщику стало так худо, что жена не на шутку перепугалась и вызвала машину скорой помощи.
Служащие скорой помощи были изумлены, когда выносили дрожащего и хохочущего бакалейщика из дома к белому автомобилю. Завывая сиреной, скорая помощь промчалась по улицам к больнице.
Все доктора в больнице были озадачены.
Хохочущего торговца отправили в диагностический кабинет, где ему сделали рентген, проверили рефлексы, изучили его обмен веществ. Врачи собрались на консилиум.
Они стояли вокруг и недоуменно покачивали головами. Хохочущий торговец поставил их в тупик.
Когда на следующий день еще пятеро хохочущих попало в больницу, это стало еще большей загадкой.
Об этом узнал газеты.
Хохочущие привидения стали потрясающей сенсацией.
Это был бедный на новости день; международная ситуация ничем не угрожала, рынок акций был стабильным, и не произошло никаких интересных убийств.
Впрочем, если быть точным, то две ночи назад произошел таинственный взрыв моста на отдаленной дороге в Нью-Джерси. Жители мало заселенного района слышали этот взрыв, но не нашлось ни одного свидетеля. Эта тайна разрушенного моста была разрекламирована в выпусках утренних газет, но потеряла свою значительность после анонимной записки, которую получил шериф графства Нью-Джерси. В записке утверждалось, что несколько скверных мальчишек экспериментировали с самодельной бомбой.
Эта записка заставила власти начать поиски малолетних вредителей и отказаться от мысли обследовать дно реки под мостом и возле него, как кое-кто планировал сделать; итак, записка сделала свое дело - а ее послал Батавия. Он хотел помешать найти машину Дока Сэвиджа.
В газетах также появилась небольшая заметка, сообщавшая, что Вильям Харпер Литтлджон по прозвищу Джонни, знаменитый археолог и геолог, заявляет об исчезновении Дока Сэвиджа.
Джонни Литтлджон был одним из пяти ассистентов Дока Сэвиджа. Он заявил, что нет никаких надежд, потому что Бронзовый человек столкнулся с бесчестной игрой.
Джонни сделал это сдержанное заявление, потому что знал, как Док Сэвидж не любит огласки.
Взрыв моста и исчезновение Дока Сэвиджа были полностью вытеснены с первых страниц всех газет хохочущими людьми.
К шести часам еще пять хохотунов оказались в больницах.
Некоторые из них настаивали на том, что заразились хохотом от хохочущего привидения или привидений.
Автомобили, набитые врачами, переезжали от одной больницы к другой, пытаясь установить причину эпидемии. Как и можно было предположить, между специалистами возникли разногласия, некоторые утверждали одно, а некоторые - совершенно другое.
Тем не менее, все они согласились с тем, что причиной хохота были спазмы мышц дыхательной системы. Несомненно, это было результатом каких-то существенных нарушений дыхательных нервных центров.
Этим вечером к десяти часам более двадцати хохочущих находились в больницах Джерси. Хохочущие были только из Джерси; ни единого человека не поступило ни из Манхеттена, ни из Бронкса, ни из Стейтон-Айленд.
Каждой жертве хохочущей болезни неуклонно становилось хуже. Конечно же, полиция занялась расследованием. В полиции сразу же заметили, что все хохочущие были обнаружены в Джерси, а если быть точным, то в конкретном районе Джерси: на участке вдоль реки, неподалеку от транспортного тоннеля, который был недавно проложен под рекой Гудзон.
Это был криминогенный район дешевых домов. На следующее утро уже было абсолютно ясно, что каждая хохочущая жертва была из этого района. Так стала обрастать конкретными фактами история о хохочущих привидениях.
В то же утро было также установлено, что все хохочущие имели нечто общее: все они ходили пешком в тот день или в тот вечер в прибрежном районе.
На следующее утро в девять часов появился А. Кинг Кристоф.
А. Кинг Кристоф был очень толстым человеком с круглыми глазами, небольшим носом, одутловатым лицом и черными волосами. Когда А. Кинг Кристоф недовольно надувал щеки, то выглядел очень свирепо. Он был известным геологом.
Геолог А. Кинг Кристоф в тот день приобрел широкую известность в газетах, так как именно он раскрыл причину хохочущей болезни.
А. Кинг Кристоф прибыл в такси. Он вышел из машины, неся большой сильно потрепанный чемодан.
Он тут же поссорился с водителем из-за оплаты, надул щеки и посмотрел так свирепо, что напугал таксиста.
Когда открыли потрепанный чемодан А. Кинга Кристофа, то оказалось, что в нем находится лакмусовая бумага и другие научные приспособления для анализа состава почвы и воздуха. Два часа подряд он рыскал по району, используя приборы. Затем геолог отправился в полицию.
- Послушайте! - сказал он. - У меня есть идея.
- Идите отсюда, - отвечали полицейские. - Сегодня каждому кажется, что он что-то знает обо всем этом. Привидения, хохот которых заразен! Смешно!
А. Кинг Кристоф надул щеки, свирепо уставился на них и, устрашив этим офицера, заставил его слушать.
- Это о газе, который служит причиной хохота! - заявил Кристоф. - Газ поступает из почвы!
- Какой еще газ? - наконец заинтересовался полицейский.
- Дайте мне время, дайте мне время! - возмущенно запыхтел Кристоф.
Этот полицейский позвал других полицейских, а они вызвали экспертов-химиков, и А. Кинг Кристоф к удовольствию окружающих продемонстрировал, что на некоторых участках Джерсийского газового района почва насыщена таинственными испарениями.
Газеты взорвались заголовками самым крупным шрифтом: ТАИНСТВЕННЫЙ ПОЧВЕННЫЙ ГАЗ, А НЕ ПРИВИДЕНИЯ, СЛУЖИТ ПРИЧИНОЙ ХОХОЧУЩИХ СМЕРТЕЙ!
Две хохочущие жертвы к тому времени уже умерли.
Первым был бедный бакалейный торговец, а другой жертвой - водитель грузовика.
А. Кинга Кристофа поздравляли как героя; он ничего не довел до конца, но все же его поздравляли.
Ведь он определил, что это газ.
Но какой это был газ? Вот в чем вопрос.
- Пусть химики проведут анализы, - предложил А. Кинг Кристоф. - Они могут выяснить это. Почему газ начал поступать из почвы?
Это был еще один вопрос. А. Кинг Кристоф долго размышлял над ним.
- У меня есть идея, - надул он щеки. - Предположим, что этот газ долгое время находился глубоко под землей. Предположим также, что он не мог просочиться наружу, так как был закрыт, как крышкой, скальными породами. Предположим, что землетрясение раскололо эту каменную крышу.
- Землетрясение?
- Я сказал: предположим.
Увы, выяснилось, что в последнее время никто не ощущал никаких землетрясений в районе Нью-Джерси.
- Большинство землетрясений никто не замечает! - сердито заметил А. Кинг Кристоф. - Чтобы обнаружить землетрясение, надо пользоваться прибором для их регистрации, который называется сейсмографом.
Тогда обратились к сейсмологам в университете, в музее и в Вашингтоне, и оказалось, что недавно произошло землетрясение недалеко от Джерси.
Затем неожиданно обнаружилось два десятка людей, утверждавших, что чувствовали землетрясение именно в то время, когда сейсмографы зарегистрировали, что оно произошло. Эти люди даже описывали, как картины танцевали на стенах и стаканы прыгали на столах.
Теперь все пришли к общему заключению, что таинственный газ был столетиями заключен в земной коре, а в результате землетрясения поверхностные отложения треснули и газ вытек. Это и стало причиной того, что люди хохотали до смерти.
Привидения - пустяки! Привидения - выдумки!
Затем появился Вильям Харпер Литтлджон, и дело стало усложняться.
Репутация Вильяма Харпера Литтлджона по прозвищу Джонни как геолога значительно превосходила репутацию А. Кинга Кристофа. Джонни был одним из первых в геологической науке.
Джонни Литтлджон также был, вероятно, самым высоким и худым человеком, когда-либо жившим в этой части Нью-Джерси; Джонни в изображении газетчиков был в два раза выше и тоньше, чем обычный человек, и он почти что соответствовал этому описанию.
Одежда Джонни никогда не подходила ему, так как ни одному портному не удавалось полностью справиться с таким худым, как палка, клиентом.
Джонни появился в районе газового бедствия, чтобы провести свое собственное расследование. Его научное оборудование было гораздо более сложным, чем то, которое использовал А. Кинг Кристоф.
Поскольку Джонни имел репутацию выдающегося геолога, множество газетчиков последовали за ним, ожидая сенсационных заключений.
Когда Джонни впервые рассказал о результатах своих исследований, никто его не понял.
- Я в этом сверхубежден! - воскликнул Джонни.
У него была привычка никогда не использовать короткие слова, если он мог придумать одно длинное.
- Ультраискуссное надувательство! - добавил он.
Репортеры старательно записывали длинные слова Джонни, ведь замысловатые выражения всегда придают особую изюминку свежей истории.
- Итак, что же вы имеете в виду? - спросили репортеры.
С неохотой Джонни вернулся к коротким словам.
- Газ, - сказал он, - несомненно, служит причиной хохота, поскольку похоже, что по своей природе он дифорундирует через легкие.
- Погодите! - прервал его репортер. - Покороче, если вам не трудно.
Джонни изложил покороче: - Это вещество воздействует на легкие. В данном случае, оно вызывает спазм артериол и разрушение ряда центров нервной системы.
- Вот оно как! - хрюкнул репортер. - Что же вы хотите этим сказать? .
- То, - объяснил Джонни, - что была допущена огромная ошибка.
- В чем же она состоит? Вы имеете в виду, что привидений не было?
- Землетрясения тоже.
- Подробнее, пожалуйста.
- Здесь не было никакого землетрясения, - отрезал Джонни.
Слова этого сенсационного заявления дошли и до А. Кинга Кристофа, который, презрительно усмехнувшись несколько раз, надул щеки.
- Кто этот Вильям Харпер Литтлджон? - язвительно спросил он.
- Он более известен, чем вы, - ответили ему не совсем вежливо.
А. Кинг Кристоф с шумом выдохнул.
- У него репутация прихлебателя Дока Сэвиджа. Я не считаю его авторитетом.
Репортеры, настороженные драматическими событиями, навели справки.
- Не хотели бы вы высказать это Джонни Литтлджону лично? поинтересовались они.
- Разумеется, - сказал А. Кинг Кристоф.
Два геолога встретились и обозрели друг друга, подобно двум бойцовским петухам. Операторам пришлось как следует потрудиться, снимая их, поскольку внешне они выглядели очень забавно.
- Я суперубежден! - угрюмо сказал Джонни.
А. Кинг Кристоф недоуменно переспросил:
- Что?
Вильям Харпер Литтлджон сообщил коллеге:
- В штаб-квартире Дока Сэвиджа есть сейсмограф.
- Но...
- И этот сейсмограф не зарегистрировал землетрясения, - закончил Джонни.
- Однако три других сейсмографа зарегистрировали его! - воскликнул А. Кинг Кристоф.
- Меня не интересует, кто там что зарегистрировал! - крикнул Джонни. Не было никакого землетрясения! Я подтверждаю свое мнение прибором Дока!
А. Кинг Кристоф потопал прочь, на ходу делая язвительные замечания по поводу длинных и тощих ходячих энциклопедий.