Неловкое молчанье затянулось. В воздухе царило напряжение. Из коридора раздался звук работающего бойлера. За окном ревели двигатели проезжающих машин. Ветер из приоткрытого окна теребил вялые листья комнатного растения. Из-за нехватки воды, спатифиллум выглядел жалко. Его хозяйка ушла в отпуск, а полить цветок никто из оставшихся сотрудников так и не догадался. Завтра фиолетовый горшок на подоконнике будет содержать бездыханный засохший корень и лишь память о красивых белых бутонах. Оставить сохранность цветка в руках коллег было большой ошибкой.

Пауза от поставленного вопроса потихоньку начинала раздражать. За письменным столом двое мужчин изо всех сил терпеливо ожидали ответа, пока третий боролся со своими сомнениями. Невероятно громкое тиканье настенных часов, кашель за дверью, звук включенного компьютера и даже серая краска на потолке – все в этой комнате действовало на нервы.

– Вы, кажется, хотели в чем-то признаться, – поторопил, наконец, следователь, облокачиваясь на стол. Одной ладонью он медленно провел по лбу, вытирая проступивший пот. Голова жутко раскалывалась после вчерашней попойки. Мешать водку, виски и коньяк было весьма опрометчиво. Однако кто виноват, что у людей одной компании часто нет единства в выборе спиртных напитков. Умирая от жары, тучный мужчина, не вставая с удобного кресла, снял пиджак и небрежно повесил его на спинку соседнего стула. Его напарник, молча, налил стакан воды, видимо зная наперед желания и ощущая весь дискомфорт коллеги. «Это так кстати, дружище… В горле Сахара» – подумал Берт, признательно кивая в ответ на проявленную заботу. «Господи, ну когда же этот олух заговорит уже?..» – поинтересовался про себя следователь в ту самую секунду, когда застенчивый гражданин, сидящий напротив, заикаясь, пробормотал:

– Я… Да… Конечно… Сейчас-сейчас…

Пришедший в участок человек выглядел помято. Создавалось такое впечатление, что этой ночью он не сомкнул глаз. Мятая рубашка демонстрировала пару внушительных пятен на животе. Рукава были неаккуратно закатаны по локоть. Из бокового кармана пыльных брюк свисала часть запрятанного галстука неоднозначного цвета. Вдобавок ко всему от мужчины веяло таким резким перегаром, что Берт не мог понять: то ли ему лично было все еще нехорошо со вчерашнего вечера, то ли благодаря исходящему амбре, следователь стремительно пьянел заново. Гражданин, прибывший в участок в самую раннюю минуту начала рабочего дня, начинал постепенно раздражать своей нерасторопностью. Лишить своим присутствием возможности сотрудников полиции выпить свой привычный утренний кофе, а теперь сидеть и тянуть резину – было верх неприличием. Следователь пристально наблюдал за гражданином. Взглядом вытягивая слова, он обратил внимание на кожаный слегка потрепанный портфель, который поначалу стоял в ногах у пришедшего человека, а затем переместился к нему на колени. Мужчина стискивал его настолько крепко, будто боялся, что вот-вот у него отнимут его собственность. Глаза человека метались по сторонам. Губы то смыкались, то размыкались. Он нервничал. Но затруднять себя попыткой это скрыть он не стал. Терпение Берта иссякало, в то время как его напарник уже давно сдался, переключив внимание на установку приложений в новом телефоне. У молодого Раяна профессионализма было пока немного, а выдержки – и того меньше.

– Я убил его, – вдруг негромко произнес мужчина с портфелем, словно надеясь, что никто не услышит. Взгляд его был опущен, щеки горели. Сделав это ужасное признание, человек почувствовал сильное желание кинуться в бега, но в тоже время ноги мужчины стали ватными, и его самого как будто пригвоздило к стулу.

Все-таки отчетливо расслышав три сокрушительных слова, следователь подвинул корпус тела вперед, нависая над столом, а Раян резко поднял голову и впился глазами в нетрезвого сидящего напротив человека.

– К…Кого? – решился спросить Берт после непродолжительной паузы, предварительно откашлявшись. Следователь не просто пристально смотрел на допрашиваемого, он буквально испепелял его взглядом в ожидании информации. Однако человек с портфелем на коленях, казалось, в одно мгновенье передумал в чем-либо сознаваться. Словно очнувшись от глубокого сна, он подскочил на месте и громче привычного воскликнул:

– Нет! Нет! Никого!

«Очередной чокнутый» – мысленно умозаключил Раян, вновь фокусируясь на своем гаджете.

– Но как же так?! – заметно теряя самообладание, поинтересовался следователь. – Ведь вы только что сказали, что убили… А теперь опровергаете собственное заявление, сделанное минуту назад.

Берт поспешно взял стакан и отпил несколько жадных глотков воды. Затем расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, он облегченно откинулся на спинку кресла. Невыносимая жара нарастала в душном помещении вместе с палитрой эмоций, заточенных внутри следователя. За долгие годы службы ему приходилось усваивать много уроков, и далеко не все дались ему легко. Однако один из них Берт оттачивал практикой: терпение – предвестник успеха.

– Нам нужна правда, – уравновешенно протянул следователь, глядя в лицо растерянному гражданину, который снова играл в молчанку. Сверяясь по настенным часам, Берт прождал ровно две минуты, прежде чем снова заговорить. – У нас так мало времени. Пожалуйста, не тратьте его зря. Признайтесь нам, кого вы убили? – невозмутимо протянул следователь. Не рассчитывая на скорый ответ, Берт скучно огляделся по сторонам. Чем бы развлечь свое сознание? Кабинет был изучен уже до мельчайших деталей, за последние семь лет здесь мало что поменялось. Не отыскав ничего интересного, куда бы направить свое внимание пока молчаливый гражданин собирался с мыслями, Берт достал из левого кармана брюк носовой платок. Августовская аллергия уже начинала давать о себе знать. А это значит, что через недельку-другую придет время бежать срочно в отпуск да желательно куда-нибудь подальше от этого пыльного города, скучных лиц коллег, тошнотворного офиса и безрезультативных допросов. Не успев поднести платок к носу, следователь замер. Мужчина нахмурился, заметив кровавые пятна на клочке ткани в его ладони. Берт усердно пытался вспомнить, где и когда он мог так испачкать на днях купленный платок, а главное его ли это кровь была или… Затуманенная память напрягалась в надежде вот-вот родить крохотный луч просветления, как вдруг человек с коричневым портфелем на коленях отчетливо и громче привычного произнес:

– Вас.

Не предоставляя возможности своим собеседникам переварить сказанное, гражданин в одно мгновение вытащил из потрепанного портфеля пистолет. Действия мужчины оказались гораздо быстрее, нежели реакция следователя и его молодого напарника. Берт попытался встать из кресла. Однако его опередили. Зажмурив глаза, мужчина выстрелил три раза по заранее намеченной цели. Пули молниеносно вонзились в грудь Берта, необратимо поражая сердце и легкие. Хмельная память так и не успела произвести ожидаемого объяснения. Все с тем же тупиковым вопросом в сознании о принадлежности крови на носовом платке бездыханное тело следователя упало на стол.

 

Саймон

Дорога домой. Долгожданная приятная и такая знакомая. Любимая дорога домой. Что может быть лучше, чем после тяжелого трудового четверга обуть домашние тапочки, ослабить галстук, закинуть ноги на диван и, обняв ту, которая ждала тебя весь день, обсудить события за вкусным ужином. Все хорошо, разве что последнее условие весьма сомнительно. Есть ужин, есть новости, есть разговоры и даже объятья, нет блеска в глазах и радости в голосе. А это никак не сыграешь…

Красный свет наконец-то переключается. Темно-синий Рено поворачивает направо, проезжает два квартала и останавливается напротив двухэтажного недавно покрашенного дома с деревянной беседкой рядом. Водитель автомобиля выходить не торопится. Он глушит двигатель, приоткрывает окно и подкуривает сигарету. Мужчина делает звук радио громче, наблюдая, как в нескольких метрах от машины дорогу медленно переходит серая кошка. Новости часа читаются поставленным строгим женским голосом, но человек в машине не улавливает ни единого слова. Он целиком и полностью летает в своей примитивной философии. Вечерний допрос самого себя уже успел превратиться в привычку.

«Я люблю ее? Да, скорее всего. Все еще да. Но временами кажется, что уже больше как троюродную сестру маминого дяди… Я в ответственности за нее. Мне не все равно, что будет дальше. Она – моя семья. Так многое связано именно с ней, но в тоже время так мало уже осталось между нами. Это трудно объяснить. Проще почувствовать. Наверное, я украл чье-то счастье, которое в моих руках лишь томится. Я не знаю, как с ним обращаться, чтобы оно сверкало. А быть может и знаю, но не вижу смысла стараться… Сейчас пришел тот возраст, когда хочется все чтоб было проще, легче, доступнее. Мне не нужны сложности. Они меня напрягают. Одно я знаю точно, эта женщина была предназначена кому-то другому. Я не вовремя решил посоревноваться… Чтобы я не делал, мне не удается вызвать у нее улыбку на лице. Она со мной скучает, мучается и теряет цвета. Но отпустить ее я не могу, а она и не уходит. Наверное, лучше было бы для нее самой одним днем собрать вещи и, ничего не объясняя, сбежать. Я бы, наверное, все понял. Не простил бы, страдал, искал, злился бы, но все понял. Почему?.. Почему она все еще со мной?..».

Сделав финальную глубокую затяжку, мужчина тушит окурок, берет букетик гортензий с пассажирского сиденья и выходит из машины. Входная дверь не заперта. Стало быть, она ждала его. А быть может, и что скорее всего, сын, выбегая из дома, забыл воспользоваться ключом.

С тапками в пасти, мужчину встречает его излюбленный восьмилетний ретривер. Он весело виляет хвостом и спешит лизнуть мужчину в нос, как только тот дружественно приветствует его поглаживанием. Майлз – это существо, которое, не смотря ни на что, рад хозяину больше всех на свете. Ему плевать, почему ты опоздал к ужину, принес ли ты зарплату и трезв ли ты. Главное, что ты пришел. Остальное мелочи.

– Мэри? Ты дома? – вопрос в никуда повис в воздухе. – Дорогая?..

Саймон снял пиджак и принялся бродить по комнатам. Когда кухня, гостиная и рабочий кабинет были обследованы, мужчина поднялся на второй этаж. На застекленном балконе с полотенцем на голове сидела его жена. Она не отрываясь, наблюдала, как ветер колыхал листья деревьев за окном. На низеньком столике перед молодой женщиной стоял опустошенный винный бокал.

– Вот ты где! Привет! – радостно произнес Саймон, подходя ближе и протягивая Мэри цветы.

– Здравствуй… – вяло проговорила женщина, не переводя взгляда. Она на ощупь приняла букет и положила его рядом с собой. Благодарности не последовало.

– Ты снова пила? – спросил мужчина, хорошо зная ответ. Женщина проигнорировала вопрос.

– Ужин на столе, – раздалось, наконец, вслед спускающемуся по лестнице Саймону.

«Вот и поговорили» – подумал мужчина, включая кухонный телевизор. Как прошел день? Устал? Что нового? Подобных расспросов Мэри давно перестала проводить. Саймон уже и забыл, когда в последний раз они разговаривали начистоту открыто и непринужденно. Все их беседы вот уже годы сводились исключительно к бытовым вопросам. Ни грамма романтики, ни доли душевности.

Саймон сел за стол и без энтузиазма посмотрел на тарелку грибного супа. Переключив телевизор на канал BBC, мужчина принялся неохотно кушать, в то время как в кухню вошла Мэри. Она достала с верхней полки шкафчика узкую вазу и налила воды.

«Как долго еще будет властвовать зима в наших с тобой отношениях, девочка моя?» – поинтересовался про себя мужчина. «Разве тебе нравится эта ледяная стена между нами? Когда ты вернешься ко мне? Когда переживешь наше горе, наконец? Когда все станет как раньше?.. И станет ли?…».

Еда на вкус была посредственной. Мало соли, переваренный картофель. Мэри никогда не умела толком готовить, в отличие от Саймона первой жены. Царство небесное Елене. Она была прирожденной хозяйкой. Все и всегда у них в доме было на высоте. Грязное белье и не поглаженные рубашки никогда не накапливались. Мебель всегда наполирована, полы вымыты. Холодильник не пустовал ни дня. Признаться, Саймон временами скучал по тем моментам, когда он возвращался со своей первой работы, а на пороге приветливо встречала мать его будущего ребенка. Она дарила ему теплые объятья и поцелуй в щечку, в то время как на столе уже стоял только что приготовленный вкуснейший ужин. Пока мужчина ел, Елена всегда сидела с ним рядом, рассказывая, как прошел ее день, а зачастую просто молчала. И этого было достаточно, чтобы в следующий вечер у Саймона по-прежнему было желание поскорее вернуться домой. Как только его тарелка была пуста, Елена переходила к своим заранее подготовленным вопросам касательного его дел, впечатлений, настроений и просто мыслей по поводу совершенно отдаленных гипотетических ситуаций. Да, им вдвоем всегда было о чем поговорить. И Саймон прекрасно знал, что в том не было его заслуги. Это все Елена со своим правильным и мудрым подходом. Пускай между ними никогда не было большой любви и безумной страсти. Пускай если бы не ранняя беременность Елены, возможно, Саймон никогда бы и не надумал на ней жениться. Пускай он планировал расстаться с ней, прежде чем окончит аспирантуру. Но то, что между ними имело место уважение и способность общаться, слушать и слышать друг друга даже в моменты, когда тяжелые времена давили своими проблемами, этого было не отнять. На простых постулатах стоял их крепкий брак. И не важно, что за все годы его прошлой семейной жизни Саймон ни разу ни сказал своей жене «Я люблю тебя». Он уважал Елену как женщину, как мать их сына, как друга. Именно поэтому ему и в голову не приходило изменять ей, несмотря на отсутствие сильных чувств. Сегодня же совершенно противоположная картина выставлена в его галерее: есть любовь, но как ни странно, ему этого мало.

Мэри поставила вазу с цветами на подоконник и, повернувшись спиной к мужу, замерла, в который раз рассматривая фотографии на холодильнике. Вдруг раздался звук пришедшего Саймону сообщения. Оценив реакцию жены, которая даже не шелохнулась, мужчина бегло прочитал присланный текст: «Милый, ты забыл у меня свой галстук. Уже скучаю J До завтра». Сохраняя невозмутимое лицо, мужчина поспешил удалить улику. Стыдился ли он своей относительно юной связи на стороне? Немного. Однако каждый раз как совесть начинала его грызть, он находил идеальное оправдание: холод жены вынуждает, и к тому же эта интрижка совсем не имела серьезности. Возможно, так оно и было. Мужчина даже в самом страшном сне не мог себе представить, что он решается вдруг уйти от Мэри к кому-то другому. Определенно они не были самой счастливой парой на свете. Но как бы плохо им не было вдвоем, Саймон знал, что ему будет в сто раз хуже с кем-то другим. Он не просто привык к ней, он любил ее какой-то необъяснимой аномальной любовью. Причем чем хуже их отношения становились, тем сильнее эта женщина врезалась ему в душу. Он мог легко ее обидеть в своем сознании, заведя роман с другой женщиной, мог не прийти домой ночевать, мог обмануть, причинить моральную боль. Но уйти от нее – никогда. Такая сильная эгоистичная любовь им вертела. Дурацкая любовь. Ненужная. Страшная. Разрушительная.

В полном молчании Саймон доел остывший суп. Мэри наполнила очередной бокал красным полусухим.

– Может тебе не стоит так часто пить? – наконец, нарушил эпоху тишины мужчина.

– Не знаю… Хочется, – ровно ответила жена.

– Посиди со мной, – попросил Саймон, откусывая овсяное печенье.

Мэри послушалась. Она села напротив. Взгляд устремился вниз на стол, где хаотично рассыпались хлебные крошки.

– Как настроение? – снова спросил мужчина.

– Радужное.

– А если без сарказма?

– Паршивое. Все как обычно, – призналась женщина. Она сделала большой глоток вина и слегка улыбнулась. Разговор не клеился. Инициатива по-прежнему исходила только от Саймона:

– Тебе не надоела эта депрессия?

Мэри, наконец, подняла глаза и испепеляющим взглядом посмотрела на мужа.

– А тебе не надоело мне изменять?

Вопрос прозвучал непринужденно, но настолько резко, что Саймон опешил.

– Полагал, что я никогда не узнаю? Люди помогли. Благодари соседей, – проговорила женщина чуть громче обычного. – Не напрягайся ты так. До тех пор пока твоя интрижка не грозит разводом, меня она мало трогает.

Мэри снова повернулась к окну. Саймон, опустив голову, после минутного обдумывания, решительно произнес:

– Я порву с ней.

– Конечно. Даже не сомневаюсь.

– Скажи честно, тебе что все равно?! – вдруг выпалил мужчина, разводя в воздухе руками.

– Нет. Мне неприятно, – все также уравновешенно произнесла Мэри. – Особенно когда меня обсуждают за спиной и дарят сочувствующие взгляды. Это унизительно. Но меня спасает алкоголь…

– Перестань! – перебил ее муж. – Ты прекрасно понимаешь, что дело совсем не в этом. Моя измена здесь ни причем… Мэри, уже прошло больше четырех лет. Жизнь не вечна. Времени итак мало. Пора забывать.

– Не смей говорить, что мне нужно делать, Саймон! – вдруг закричала женщина, ударяя ладонью по столу. – Это тебе нужно было быть рядом, когда ты был так нужен…

– Дорогая, пожалуйста, успокойся. Ты сама не знаешь, что говоришь, – ласково и умоляюще произнес мужчина, взяв жену за руку. – Никто не виноват. Давай будем просто жить дальше… Вместе. Как раньше.

– Верни время назад, волшебник… Сотри тот ужасный день. Ты же ведь такой сильный у нас, – иронично проговорила Мэри, освобождая свою руку от прикосновений мужа. – Как прежде уже никогда не будет… Прими это, наконец.

Допивая залпом вино, женщина поспешно встала из-за стола. Немного шаткой походкой она вышла из кухни. Ее муж же остался сидеть неподвижно, уставившись на картину подсолнухов, висевшую на стене напротив. Не смотря на исход разговора, в нем по-прежнему где-то глубоко внутри теплилась надежда на то, что когда-нибудь все изменится. Его Мэри снова станет той самой улыбчивой и жизнерадостной женщиной, которой она была, когда он впервые ее увидел. Вера и оптимизм его всегда выручали. Поэтому и теперь он отказывался ставить их силу под сомнение. Все непременно наладится. Рано или поздно должно. А пока этой ночью Саймон поспит в гостиной.

 

Эрик

Молчание еще никогда так сильно не убивало. Невыносимо слушать его, тем более, если ты – двенадцатилетний подросток. Общение – это твое все. Ни школьные книги, которые за последние несколько недель успели покрыться внушительным слоем пыли, ни телевизор, часто транслирующий дневные ток-шоу с ужасающими темами освещения, ни даже агрессивные ноты любимых Snipknot никак не могли заменить банальную человеческую иногда лишенную всякого смысла болтологию.

– Ну Денни… Ну давай же, поговори со мной, – умоляюще произнес Эрик, лениво лежа на кровати и смыкая ладошки на затылке. – Неужели ты по-прежнему на меня обижаешься?

Ответа не последовало. За окном раздался собачий лай. Солнце выглянуло из-за густых облаков. Только когда до дыр заслушанный плейлист наконец-то проиграл последнюю песню и перешел на повторное воспроизведение, Эрик подорвался с постели, схватил со стула спортивную кофту и оживленно воскликнул:

– Пойдем! Хватит здесь сидеть! Времени мало! Ну и что, что я наказан и мне запретили выходить на улицу. В конце концов, ты не обязан страдать из-за меня…

Эрик приоткрыл комнатную дверь и прислонился ухом к маленькой щелке. В доме было тихо. Папа еще не пришел с работы, а Мэри, должно быть, принимала ванну, как она любила это делать ровно в половине пятого сразу после занятия спортом. Идеальные условия для совершения побега. Показывая Денни жестом следовать за ним, мальчик на цыпочках, весьма осторожно, но очень быстро спустился по лестнице, периодически глядя по сторонам. Запрыгнув в потертые кроссовки, Эрик выскочил на улицу. Ощущая присутствие Денни позади себя, мальчик изо всех ног помчался прочь от дома, направляясь в сторону заброшенной фабрики.

– Я надеюсь, ты закрыл входную дверь? – поинтересовался он у младшего брата, как только их дом скрылся из виду, и бояться погони уже не стоило. Тяжело дыша, Эрик сел на бордюр, вытягивая ноги вперед.

– Не помню… Наверное, – восстановив дыхание, ответил Денни, плохо проговаривая букву «р».

– Ндааааа уж… – протянул Эрик, устремляя взгляд высоко в небо. – С тобой в разведку не пойдешь.

Немного передохнув, ребята продолжили свой путь уже в умеренном шаге. Они шли дружно и слаженно, обсуждая все, что попадалось им на глаза. Вернее больше говорил Эрик, в прочем как обычно, Денни лишь покорно слушал. Его словарный запас был еще не такой сильный. Мальчик редко перечил старшему брату. Много молчал, и только изредка поддакивал. Эрику такие беседы очень нравились. Рядом с Денни, он как-то по-особенному чувствовал свое превосходство. И дело было совершенно ни в разнице в возрасте, а как полагал сам Эрик, в его врожденной рассудительности, доставшейся ему от матери. И хотя она умерла, когда Эрику было лишь пять лет, он запомнил Елену именно такой – вдумчивой и невероятно логичной: она могла очень толково и доступно рассказать все, чем детский разум «почемучки» мог бы заинтересоваться.

Эрик шагал уверенно и деловито, засунув руки в карманы джинсов. По правое плечо от него совсем рядом семенил Денни. Он активно перебирал своими маленькими ножками, иногда подпрыгивал, но всегда старательно стремился не уступать в ритме. В компании друг друга каждому из них было интересно. Денни набирался мудрости, как неоднократно говорил его старший брат. Эрик же нашел своего идеального слушателя.

Тридцать пять минут пешей прогулки привели ребят к пункту назначения. Заброшенная фабрика находилась отдаленно от жилого сектора. На расстоянии около двухсот метров с трех сторон здание окружало поросшее сорняками поле.

– Теперь это все принадлежит папе, – с гордостью объявил Эрик.

– Правда? – не поверил Денни, проводя взглядом массивное здание по всей длине.

– Да, конечно! Фабрика обанкротилась. Людей уволили. Оборудование распродали. А само здание досталось папе. Минимальные инвестиции, потрясающая рентабельность, – последней фразой, значение которой он толком не понимал, мальчик процитировал своего отца, когда тот по телефону хвастался кому-то своим приобретением.

– А как же люди? – вдруг грустно спросил Денни. – Без работы же нет денежек… Как же тогда они своим детям купят конфеты, велосипед или Lego?

– Ну они найдут новую работу.

– Да?

– Естественно! Это не проблема… Хотя, – продолжил Эрик с заметно угасающей уверенностью в голосе, – наш сосед уже полгода как в поисках, и все еще безработный… Он попал под массовые сокращения, как мне объяснил папа… Но ведь это только один случай, верно?

– Я не знаю.

Мальчики на минуту замолчали. Каждый думал о своем. Денни вспомнил пистолет с лазерным прицелом, который он увидел вчера в игрушечном магазине. А Эрик мысленно представил, чтобы он делал, если б потерял работу. Почему-то ему тогда казалось, что такого как он вряд ли бы уволили. Детский максимализм имел тенденцию к собственной идеализации.

– Ладно, пойдем, – вдруг произнес Эрик.

– А куда?

– Внутрь, конечно.

– А что там разве открыто? – поинтересовался недоверчиво Денни.

– Нет. Но там есть разбитое окно. Мы сможем залезть…

И немного помолчав, Эрик продолжил:

– А вот интересно, ты уже знаешь, кем станешь, когда вырастишь?

– Неа.

– А я знаю, – гордо заявил мальчик. – Я буду архитектором.

– Кто это? – нахмурившись, спросил Денни.

– Ну ты и деревня! – воскликнул Эрик. – Вот посмотри на это здание. Оно безобразно. А архитектор может сделать его красивым. Понимаешь?

Денни неубедительно кивнул, скорее всего, не улавливая до конца смысла выбранной Эриком профессии.

– Я буду строить красивые здания. Когда-нибудь ты не узнаешь этот город. Он преобразится благодаря мне, – радостно распланировал мальчик.

– О! Тогда я буду пожарным! – вдруг воскликнул Денни, немного обдумав слова брата.

– Это еще почему?

– Ну кто-то же должен спасать твои красивые здания от пожара, – последовал аргументированный ответ. – Пожарная машина мне нравится больше всего… Я буду водить ее.

– Тоже мне предел мечтаний, – буркнул Эрик. – Хотя профессия полезная, конечно. Помнишь Люка Заркиса?

Денни отрицательно покачал головой.

– Ну одноклассник мой задиристый, который постоянно меня достает. А я не пойму, что я ему сделал. Говорят, он мне просто завидует. Но я не нахожу чему конкретно. Я ж тебе о нем уже рассказывал… Ох и память у тебя. Ну да ладно. Так вот его папа работает пожарным. Он однажды женщину спас. Она была без сознания, а он вынес ее из горящего дома. Герой!

Эрик подсадил младшего брата к окну без стекла. Денни с трудом вскарабкался на раму и протянул руку помощи Эрику.

– Та я сам.

Мальчик ловко подпрыгнул и последовал за Денни прямо внутрь неосвещенного здания.

– Только знаешь, – все еще развивая предыдущую тему, заговорил Эрик, – папа Люка ушел от них. У него, оказалось, есть вторая семья. Иногда мне хочется сказать этому хулигану, что так ему и нужно, но я сдерживаюсь.

– Вторая семья?… А разве так можно? – спросил Денни, не отходя от Эрика ни на шаг. Неизвестность пугала его.

– Ты удивишься, узнав, сколько всего еще можно в этом мире! – по-взрослому произнес мальчик. – Главное, чтоб никто не догадался.

– Но это же так некрасиво! – возмутился Денни. – А что если и у нашего папы есть другая семья, другие дети…

Денни стало невероятно грустно от одной только мысли озвученных обстоятельств. Гипотетические ситуации еще способны были ранить его сознание.

– Это вряд ли, – поспешил успокоить мальчика старший брат. – Он у нас не такой.

Помещение заброшенной фабрики было полностью пустым, за исключением того, что в одном углу стояла какая-то деревянная бочка, а кое-где по периметру огромного зала с высокими потолками были раскиданы обрывки картона. Эрик обошел помещение пару раз по кругу, а затем, остановившись посередине, он резко повернулся к брату и вдумчиво произнес:

– С другой стороны у каждого могут быть свои секреты. Трудно знать все наверняка, особенно когда о папе ходит столько слухов.

– Каких?

– Господи, ну ты что вообще никогда и ничего не слышишь, что происходит вокруг? – немного раздраженно прозвучал риторический вопрос мальчика. – Люди говорят, что папа поступил очень нечестно с нашим дядей. Они были партнерами долгое время, но папа как-то так сделал, что дядя Логан лишился своей части бизнеса и остался без копейки. Я слышал, что именно вроде как из-за этого они теперь не общаются, и мы перестали ходить в гости друг к другу. Но люди часто врут.

– А зачем? – спросил Денни, разглядывая внимательно какой-то плакат, криво висящий на стене.

– Наверное, просто скучно.

Поскольку в главном зале, где находились мальчики, предметов, притягивающих внимание, было не так уж много, Эрик решил обследовать верхний этаж. Предварительно постелив кусочек картона, Эрик помог младшему брату забраться на бочку, всунул ему некогда забытую в кармане джинсов лимонную карамельку и побежал по лестнице на самый чердак. Там мальчик обнаружил стопку макулатуры с цифровой информацией, которая ему ни о чем не говорила, несколько рулонов тусклой ткани и пыльное мягкое кресло, стоящее прямо под слуховым окном.

Неизвестно сколько времени мальчик провел на чердаке. Он уютно сел на кресло, обернулся тканью, лежащей на полу, и принялся перебирать листы бумаги один за другим. Эрик на минутку представил себя писателем, сидящим у камина и сочиняющим сюжет очередного бестселлера. Мальчик почувствовал себя невероятно значимым в этом мире, он сумел нафантазировать славу, успех, общественный интерес к его личности. Эрик фактически уже вкусил плод своей нарисованной карьеры и восхищение множества фанатов, как вдруг мальчик почувствовал дым, стремительно заполняющий помещение чердака. В одно мгновенье, Эрик подорвался с места и ринулся вниз по лестнице. Постепенно замечая, как пламя огня завладело всем первым этажом, мальчик, долго не раздумывая, рванул к тому самому незастекленному окну, которое и послужило входом на фабрику. Чтобы его достичь, Эрику пришлось несколько раз перепрыгивать через горящие ступеньки и прикрывать лицо кофтой, ограждаясь от клубней тяжелого дыма. Окружающая картина наводила страх, но действовать надо было быстро. Времени на панику не оставалось. Мальчику хотелось кричать, однако, в горле резко пересохло. Кое-как он запрыгнул на раму окна и перевалился на другую сторону, неуклюже падая на землю. Наконец-то оказавшись на улице, Эрик принялся жадно глотать воздух. Кислород спасительно заполнял легкие, вытесняя все нечистоты кашлем. Мальчик, спотыкаясь, побежал вперед, подальше от полыхающего здания, которое так ярко выделялось на фоне сумерек. Отдалившись на безопасное расстояние, Эрик остановился, окинул папино владение суровым взглядом и вдруг замер в оцепенении. Лицо мальчика резко сменилось палитрой непередаваемых эмоций. В одну секунду банальный страх перерос в шок и потрясение. В глазах застыл ужас. Неожиданно Эрик упал на колени. Посреди пустырной тишины земельного участка вдруг прорезался оглушительный крик ребенка, поздно вспомнившего о своем младшем брате. Где-то на краю жилого массива жители домов, окна которых выходили на вид злополучной фабрики, услышали невероятно мучительное, сердце раздирающее, одиночное «ДЕННИ!».

 

Елена

Дождь, обливающий город со вчерашнего дня, наконец-то, прекратился. Осень заметно укоротила световой день. В непривычно раннее время суток за окном уже было темно. Желтая листва смиренно купалась в лужах. Зажглись фонари.

Он много курил, словно нервничал, хотя держался очень уверенно. Он непременно готовился к разговору. Знал куда надавить, где повысить голос, а когда уколоть своим сокрушительным:

– Ты что реально надеешься, что он когда-нибудь на тебе женится?

Вопрос как гром среди постепенно сереющего неба отразился в сознании Елены, стоящей спиной к своему незваному гостью. Она ничего не ответила. Тогда он продолжил:

– Очнись, наконец, и посмотри все ясными глазами. Где он, а где ты? Между вами огромная пропасть длиной в семь километров. Нет, ты, конечно, у нас долбаная интеллектуалка. Это бесспорно, но все равно… Образование, воспитание, социальный статус, сфера общения, круг интересов… Между вами нет ни единой точки соприкосновения. Человек его ранга никогда, ты слышишь, никогда не выберет себе в спутницы такую как ты. В качестве чего-то временного возможно, но на постоянное, признайся, ты не тянешь…

– Короче ближе к делу, – наконец-то, прервала собеседника Елена, по-прежнему, не поворачиваясь. – К чему все эти проповеди?

Молодой человек поспешно затушил сигарету. Сделав маленький глоток крепкого остывшего кофе, он спокойно произнес:

– Ты прекрасно знаешь о моих чувствах к тебе. Вот уже годы я убиваюсь за тобой. Мне море по колено. Горы готов свернуть, лишь бы ты стала моей, но тебе все не так…

– Сердцу не прикажешь.

– Ай, оставь эти клишевки при себе, Елена! – вдруг закричал разозлившийся мужчина, ударив кулаком по столу. – Никому как тебе знать, что человек способен на невозможное. Можно заставить себя сделать все, что угодно. Нужно только захотеть, а для этого необходима правильная мотивация.

На некоторое время в комнате нависла многозначительная пауза. Собеседник дал возможность Елене обдумать услышанное.

– Говори, – тихонечко произнесла тридцатидвухлетняя девушка.

– Ну в общем, я старался завоевать твое сердце всеми достойными способами. Но видимо, желание одного никогда не хватает на двоих. Ты не оставила мне выбора…

– Опусти оправданья, прошу тебя. Они лишние. В чем непосредственно суть?

– Моя начинающая карьера, как ни странно, открывает большие возможности. Не буду тебя томить. Признаюсь, я покопался и кое-что разведал. Одним словом, мне известно, каким образом твой отец ведет бухгалтерию на своей фирме, где он экономит и что утаивает от государства. Естественно, как блюститель закона, я просто обязан предпринять корректирующие действия и доложить куда следует. Однако, как твой преданный друг, я могу… при определенном условии… закрыть на это глаза.

– Хм… спасибо, друг. Заботливо, – еле слышно произнесла Елена.

– Ты можешь себе представить, какие последствия нанесет ваша тайна, если все-таки выплывет наружу, – продолжил мужчина, закуривая очередную сигарету. – Помимо банкротства, долгов и судов, не стоит забывать о репутации. Испортить ее для тебя было бы совсем некстати, особенно сейчас, когда на горизонте мелькает твой принц. Вдобавок ко всему у твоего отца слабое сердце. Боюсь, всеобщего разоблачения и позора он может не перенести.

– Низкими методами решил бить? На большее не способен, – заключила девушка, прохаживаясь по комнате.

– Не все такие благородные как ты, малышка.

– Что же ты хочешь?

– Тебя, – уверенно и твердо ответил мужчина. – Мне нужна всего лишь одна ночь с тобой. Одна и точка. Видишь ли, я не настолько глуп, чтобы верить в наш счастливый союз. Я понимаю, что отсутствие всякой любви с твоей стороны испортит мне жизнь. Поэтому в жены я тебя уж точно не хочу брать.

– Ну ты и подонок, конечно, – грустно протянула девушка. Она остановилась у камина и закрыла лицо ладонями.

– Я – мужчина, Елена. И у меня есть цель. Я не могу идти дальше по жизни с мыслью того, что меня отвергли. Мне нужна победа любой ценой. Пускай это подло, пускай непорядочно. Мне плевать! Я добьюсь своего, во что бы то ни стало. Но, по сути, я ведь не так уж многого прошу. Только одна ночь. Откажешься и ты потеряешь гораздо больше. Сама подумай… Ты не молодеешь. Время летит так быстро. Еще пару лет и тебе придется бежать за последним вагоном. Но сейчас у тебя есть все шансы сохранить перспективы. Никто ни о чем никогда не узнает. Отцовские финансовые махинации и наша договоренность умрут со мной. Я даю тебе свое честное слово. Кто знает, быть может, тебе удастся дожать твоего богатенького рыцаря, и вы сумеете создать дружную семью. Более того, я тебе гарантирую, что если вдруг когда-нибудь мы случайным образом пересечемся где-то, я весьма правдоподобно сделаю вид, что мы не знакомы.

Елена ничего не отвечала. Перед глазами девушки стоял образ ее папы. Она предполагала, какой совет он мог бы ей сейчас дать, а именно поэтому ей следовало бы поступить иначе.

Поскольку видимой реакции не последовало, непрошеный гость продолжил мысль:

– Это суровый мир, детка. И для того, чтобы добиться чего-то в нем, иногда приходится вести себя по-скотски. Со временем ты привыкнешь к этой тенденции.

«Никогда в жизни» – подумала Елена, по-прежнему прикрывая лицо руками. По щекам девушки медленно текли горькие слезы.

Половина третьего ночи. В комнате царит слепая темнота. Лишь одиночный луч уличного фонаря настырно пробивается сквозь оконное стекло. Елена сидит за столом в нараспашку раскрытом шелковом халатике, наброшенном на голое тело. Она жадно докуривает свою последнюю сигарету, пока Берт Гиллинс крепко спит в ее постели. Решено. С завтрашнего дня она, наконец, избавится от своей пагубной привычки. Завтра будет все иначе. Завтра она станет свободной. И хотя Елена еще не в курсе, но уже в этот самый момент внутри нее потихоньку зарождается маленькая новая жизнь. Вскоре она сообщит Саймону о том, что беременна. Как порядочный человек, он непременно женится на ней, не подвергая вопрос отцовства хоть какому-либо сомнению. Молодожены переедут в другой город, где каждый встречный будет для девушки обычным незнакомцем. Все мнения обнулятся. И тогда можно будет не переживать за собственное будущее, ведь у Елены будет все: муж, сын, семья. Однако не стоит забывать, что судьба – барышня невероятно капризная. Настроения ее изменчивы. Никогда не знаешь, что ей взбредет в голову на следующей неделе. А в случае Елены, одним прохладным октябрем «эта следующая неделя» так и не наступит. Молодая женщина в возрасте тридцати девяти лет умрет от воспаления легких, оставляя ее маленького мальчика на папины плечи. Однако это произойдет только через шесть лет. А сегодня Елена жива, здорова, молода и оптимистична. Она сидит за столом своей крохотной однокомнатной квартиры, мечтая о светлом будущем. Завтра она все-таки бросит курить. Завтра она станет немножечко счастливее. Завтра все будет иначе. Решено.

 

Мэри

Находиться взаперти стало невыносимым. Банально не хватает воздуха. На протяжении шести дней было весьма комфортно ощущать себя в постепенно давящих на психику стенах родного дома. А сегодня почему-то захотелось бежать.

Мэри надела первое попавшееся платье, расчесала только что вымытые еще мокрые волосы, слегка подвела глаза и вышла на улицу. Почти неделю у молодой женщины рождалось желание пойти прогуляться, и вот, наконец, нужный момент настал.

Погода стояла чудесная. Ветра почти не было. Солнце купало город в своих лучах. Мэри медленно брела к центральной площади абсолютно бесцельно. Женщина ловила каждый уличный шорох, с интересом рассматривала прохожих, наблюдала за полетом птиц. Казалось все, что находилось вокруг, она не видела целую вечность. Так и не достигнув центра города, Мэри забрела в парк, посвященный памяти Второй Мировой Войне. Женщина удобно села на лавочку, расположенную напротив мемориальных плит с портретами совершенно неизвестных ей людей. Раньше Мэри приходилось часто бывать в этой части города, однако изучить какие-либо памятники культуры она не посчитала нужным.

Неподалеку от нее, накинув капюшон на голову, в сидячем состоянии спал какой-то бродяга. «Интересно, где он сегодня будет ночевать?» – подумала Мэри, неожиданно заинтересовавшись историей незнакомца. Почему он оказался на улице? Есть ли у него семья? Ему комфортно одному? Ищет ли его кто-то? Вопросы так и сыпались в голове женщины, однако ответов не было ни на один из них.

Внимание Мэри вдруг резко переключилось на маленькую девочку, которая проехала мимо на велосипеде. Она неуверенно, но очень горделиво держала руль. На лице ребенка играла лучезарная улыбка. Один ее вид так и кричал «Посмотрите на меня! Я сама еду!». Мэри огляделась по сторонам. Справа возле забора еще один малыш осваивал азы управления двухколесным транспортным средством. На этот раз папа мальчика, на голове которого сидел блестящий шлем со слониками, придерживал велосипед и вприпрыжку бежал рядом, проговаривая весело подбадривающие слова. Постепенно мужчина начал замедлять шаг и в какой-то момент он отпустил руль. Его сын самостоятельно проехал всего лишь несколько метров, а затем с возгласом «Пап?!» он повернул голову назад. Руль ушел в бок. И мальчик с шумом упал на асфальт. Поначалу он не плакал. Осознание фиаско пришло к нему немного позднее. Когда его отец подбежал с объятиями, мальчик жалобно произнес: «Ну зачем ты опустил меня? Все же так было хорошо…». Папа принялся объяснять сыну, что это была вынужденная мера, а иначе ведь никак не научиться. Однако все слова были тщетны. Мальчик наконец-то громко разрыдался.

Детский плач сегодня как-то особенно душераздирающе действовал на Мэри, и поэтому она перевела взгляд в противоположную сторону. На соседней лавочке сидела пара влюбленных. Им обоим было за сорок, но ворковали они как подростки. У них была одна сигарета на двоих, которую они то и дело передавали друг другу. Было что-то в этом жутко милое и в тоже время доверительно-интимное.

Вообще Мэри ненавидела парки. Как и во всех остальных, здесь было две вещи, которые ножом по сердцу вот уж столько лет мучительно терзали женщину. Дети и сигареты. О первом Мэри по сей день мечтает, о втором скучает. Когда-то она была заядлой курильщицей, пока не встретила Саймона. Ей пришлось отказаться от этого вредного, но такого любимого занятия, поскольку ее муж терпеть не мог курящих женщин.

Мэри вспомнила о Саймоне. Вчера вечером они в очередной раз сильно поссорились. После таких скандалов закрадывается мысль, что, должно быть, это финал. Саймон больше не придет домой, и Мэри придется ночевать в одиночестве. При одной только мысли о подобных перспективах, женщине захотелось позвонить мужу. Она взяла мобильный телефон, набрала его номер и стала ждать. Длинные гудки действовали на нервы. Саймон так и не ответил. На мгновенье Мэри почувствовала прилив нарастающей паники, однако спустя несколько минут супруг прислал ей сообщение о том, что он занят на совещании и перезвонит, как только освободится. Мэри облегченно улыбнулась.

«Что? Труханула?» – про себя спросила женщина. «Та куда он без тебя?». Мэри уже было начала мысленно поднимать себе самооценку, как вдруг ее телефон зазвонил. Приняв вызов, женщина услышала до боли родной голос:

– Мэри! Ты в порядке?

– Привет, мам. Та все хорошо. Как ты?

– Не ври мне, пожалуйста. Я слышу. Тебя что-то тревожит.

Пауза.

– Сама не знаю, что со мной… Настроение такое переменчивое. То смеюсь, то хочется выть. Такое впечатление, что я до сих пор не могу попасть в нужное русло… Все где-то теряюсь…

– Мэри, солнышко, это пройдет. Всякое бывает. Главное не отчаиваться. Время лечит.

– Мамочка, все ведь будет хорошо, правда?

– Да, Мэри. Все будет хорошо.

Последняя фраза звучала настолько убедительно, что было практически невозможно не поверить услышанным словам. Мэри почувствовала как слезы, то ли от горести реальности то ли от радости фантазии, струей покатились по щекам. Она вежливо попрощалась с матерью, передавая привет папе и обещая позвонить завтра.

Молодая женщина вытерла слезы. Подобные перепады ее состояния в последнее время участились. «То ли мне скучно, то ли я просто старею» – подумала Мэри. «А скорее всего, действует и то и другое. Я очень скучно старею…». Внимание Мэри снова заострилось на том самом бродяге, который еще недавно спал в сидячей позе. На этот раз мужчина бодрствовал. Он кинул в водоем несколько ломтиков хлеба, не снимая своего капюшона, собрал разбросанные вокруг него пакеты и направился к урне. «Какой культурный…» – отметила про себя Мэри, постыдно осознавая, что далеко не каждый бы сделал то же самое на его месте.

В небольшом пруду посередине парка вальяжно плавали две утки. Они мгновенно устремились к кусочкам хлеба, брошенным в воду. Одна утка была маленькой, серой и, как показалось Мэри, какой-то общипанной. В то время как другая – выглядела крупной, гордой и по-утиному роскошной. Шейка у нее была удивительно перламутрового зеленого цвета. Перья были густые, гладкие. «Они такие разные. Что их может связывать?» – задалась вопросом Мэри. После непродолжительных размышлений женщина пришла к выводу того, что далеко не все связи поддаются логическому объяснению. Не всегда то, что мы видим, является таковым на самом деле. Так, к примеру, их брак с Саймоном для кого-то может показаться идеальным со стороны, хотя если капнуть чуть глубже, виднеются погрешности.

В этот вечер Саймон снова вернулся домой позже обычного. Сегодня у него была цель серьезно поговорить с девушкой, роман с которой продлился не больше трех месяцев. Собравшись духом, он все-таки сообщил ей о том, что у него больше не было желания причинять боль своей жене, а стало быть, это была их последняя встреча. Реакция обиженной девушки вместила в себя все: упреки, обвинения, слезы и пощечины. Она проклинала, умоляла, уговаривала и гнала Саймона, подсознательно понимая, что спасти их отношения у нее уже не было шансов. От безысходности она призналась ему в любви и даже упала на колени. Такого унижения не был достоин ни один ее мужчина, и Саймон по дороге домой все не мог понять, чем именно он так заслужил.

В тот день Саймон просто жаждал поскорее увидеть Мэри. Все-таки при всех ее выходках, его жена была весьма адекватной. Однако, застав Мэри в не самом лучшем ее состоянии, Саймон усомнился в собственных убеждениях. Мэри сидела на балконе в развалившейся позе. Голова лежала на столе. Возле ног женщины валялась одна пустая бутылка вина и недавно начатая нестандартной формы бутылка водки. Не сразу заприметив молча вошедшего супруга, Мэри неожиданно рассмеялась, будто подчеркивая абсурдность своего вида, а потом резко закричала:

– Ты! Ты мне всю жизнь испортил! Зачем пришел?

– Тише, Мэри, тише – успокаивающим голосом, заговорил опешивший мужчина. – Зайди в комнату, пожалуйста. А то соседи услышат…

– Мне плевать на них! Мне плевать на приличие! Мне плевать на тебя! – все также эмоционально кричала женщина, сопротивляясь хватке мужа, который легонько поднял ее из-за стола и направил в спальню. – Убери свои руки!

– Что с тобой происходит? Почему ты так набралась? Как ты себя ведешь? – засыпал вопросами Саймон супругу, подталкивая ее идти быстрее подальше от балкона.

Теряя равновесие, Мэри упала на кровать. В одно мгновенье как ребенок, поранивший коленку, женщина залилась слезами. Она ревела во весь голос. Сквозь плач, женщина протянула:

– Мне больно… Мне так больно…

Саймон долго молчал. Подходящие слова утешения, как назло, вылетели из головы. Мужчина прибывал в некой прострации. Отчасти он понимал, что все, чтобы он сейчас ни сказал, будет звучать вяло и неубедительно для подавления женской истерики. Поэтому он дал Мэри время. Однако женщина не успокаивалась. Наоборот, с каждой новой минутой, казалось, ее всхлипывания учащались, а плач усиливался.

– Мэри, пожалуйста, возьми себя в руки, – все-таки произнес Саймон, в надежде прервать страдания жены. – К чему нам эти скандалы? Зачем тратить время на ссоры? У меня сегодня был такой трудный день, – мужчина решил отвлечь женщину сторонней темой. – На фабрике случился пожар. Сгорела половина здания. Убытки на сотни тысяч. И самое паскудное то, что есть следы умышленного поджога.

Плач Мэри слегка утих. Но никаких комментариев от нее не последовало, и поэтому мужчина продолжил:

– У меня есть предположение по поводу того, кто бы это мог сделать. По всей вероятности, братец услужил. Мстить он умеет.

– Еще неизвестно кто кому должен мстить… – вдруг произнесла Мэри. На лице ее нависла зловещая улыбка.

– Что ты имеешь в виду?

Мэри на минутку замолчала, видимо, обдумывая последствия заявления, которое она намеревалась озвучить. Однако алкоголь делал свое дело. Страха не ощущалось. Логика уступила позиции безрассудству. Женщина, не подбирая слов, вдруг выпалила:

– Я тебе изменила с ним.

Слова как молния ударили по здравому смыслу мужчины. Он замер. Каменное лицо не выдало ни единой эмоции, в то время как Мэри залилась истерическим хохотом.

– Это вранье? – с надеждой в голосе спросил мужчина после непродолжительной паузы.

Мэри, не переставая смеяться, отрицательно покачала головой. Мужчина в полном молчании прошелся по комнате. Кричать, ругаться и оскорблять жену не было никакого смысла. Она мало что соображала в тот момент, да и к тому же, Саймон сам не выступал праведником по отношению к ней.

– Давно?

Женщина на мгновенье задумалась, принимая серьезность в лице.

– Перед самой свадьбой, – последовал жестокий ответ.

Саймон закрыл глаза. Удивительно, как порой простые слова способны ранить душу. Внутри наступило опустошение. Захотелось резко выпить.

– Ну и что ты мне на это скажешь? Как объяснишь? Зачем ты это сделала? – затараторил Саймон, понимая глупость собственных вопросов.

– Квиты, – спокойно умозаключила Мэри, снова заливаясь смехом.

Женщине давно не было так весело. Хотя маленькая доля аналитического склада ума, которая еще жила в ней, подсказывала, что ее реакции выглядели неадекватными. И как показывала практика, за радостью непременно придет печаль.

– Где Эрик? – вдруг поинтересовался Саймон абсолютно уравновешенным тоном.

– Не спрашивай меня ничего об этом чудовище! – с криком подорвалась с кровати моментально разгневанная Мэри. – Не смей даже упоминать его!

– Что ты такое говоришь?! – вдруг воскликнул мужчина, заметно меняясь в лице. – Опомнись, Мэри!

Женщина шаткой походкой подошла вплотную к мужу и, толкнув его в плечо, она медленно и на удивление спокойно протянула:

– Я знаю, что я говорю. Это не мальчик. Это монстр.

– Мэри, пожалуйста… успокойся…

– Это я тебя прошу Саймон, – перебила женщина, глядя пристально мужу в глаза. – Не упоминай своего сына в моем присутствии… Никогда.

– Мэри, как ты себе это представляешь? – не верил своим ушам Саймон. К таким резким заявлениям он явно не был готов. Уж слишком много потрясений для одного вечера.

– Он жил, живет и будет жить с нами под одной крышей. Нравится тебе это или нет, – продолжил мужчина. – Ты знала о его существовании, когда выходила за меня замуж. Ты взяла меня с сыном. Поэтому поздно сейчас менять правила.

– Этого не должно было случиться! – снова закричала Мэри, размахивая руками. – Он не должен был родиться! Вы с Еленой сотворили ублюдка!

На последнем слоге терпение Саймона лопнуло как воздушный шар. Мужчина незамедлительно отпустил жене громкую пощечину. Это сумело привести Мэри в чувства. Она опешила. Шок вперемешку с досадой пробежали в ее глазах. Прикладывая ладонь к моментально раскрасневшейся щеке, Мэри отвернулась. Мысленно возвращаясь на четыре года и пять месяцев назад в прошлое, женщина удрученно прошептала «Я его ненавижу…».

 

Денни

Он родился ранним утром. В 5:41. Длиной в пятьдесят восемь сантиметров. Весом в три триста. В его глаза невозможно было не влюбиться. Как только Мэри впервые взяла его на руки, имя Денни непроизвольно вырвалось из ее уст. Саймон даже не стал спорить. Он чувствовал себя настолько счастливым, что ему было абсолютно параллельно, входило ли данное имя в список обсуждаемых вариантов или нет. С материнством Мэри не просто расцвела. Став матерью, она переродилась. Это было ее до самых мелочей. Кто-то сказал бы, что женщина всего-навсего не доигралась в куклы в раннем детстве, другие бы позавидовали ее организованности и щепетильному подходу к ребенку. В любом случае Мэри была готова к детям на все сто процентов. Ночные недосыпы, частые кормления, отсутствие времени на саму себя никак не пугали женщину. Ей все давалось легко. Поэтому Мэри сразу сделала вывод, что у нее самый беспроблемный ребенок на свете, который обязательно вырастит гением. И возможно, все бы так и было, если бы не тот ужасный вечер понедельника, который так круто изменил сразу несколько судеб.

– Любимый, я подготовлю смесь, а вы пока покупайтесь! А то уже время… Мама меня задержала. Ты там сам справишься? – прокричала Мэри из кухни, включая чайник.

– Да-да, конечно. Не переживай, – громче обычного ответил Саймон.

Он тут же отложил фотоаппарат, которым в тысячный раз запечатлел улыбающегося Денни, и уже было собирался взять сына на руки, как вдруг телефон его зазвонил:

– Да… Сейчас?… Вы уже подъехали?… Хорошо. Выхожу.

Саймон положил трубку, взял свой рабочий портфель с папкой бумаг и начал обуваться.

– Эрик, присмотри за братиком. Я сейчас вернусь…

– Давай я его покупаю, – предложил восьмилетний мальчик, отвлекаясь от приставки.

– Нет, не нужно. Ты не сможешь. Я сам все сделаю через пять, максимум семь минут. Вот только рассчитаюсь с клиентом… Просто посиди рядом, – отдал приказ отец, поспешно выходя из дома.

Эрик долго не думал. Он забыл о WarCraft’e и очередной виртуальной миссии. Мальчик не стремился ослушаться папу. Он просто хотел помочь.

– Что там справляться? Я научу тебя купаться. Это ведь так просто! – произнес Эрик, глядя на младшего братика сверху вниз. Он осторожно поднял Денни с детского коврика окруженного погремушками, и направился по лестницы на второй этаж. Семимесячный малыш, не отрывая глаз от Эрика, протянул ему ручки. Положив Денни на стиральную машину, стоящую возле уже набранной ванны, старший брат снял с него подгузник так, как на его глазах сотни раз делала это Мэри. Разбросав несколько резиновых уточек, Эрик плавно погрузил малыша в воду нужной температуры. Денни резво затормошил ножками, образовывая волны. Брызги попали мальчику на глаза, и он начал плакать.

По-прежнему находясь на кухне, Мэри взбалтывала бутылочку. Как вдруг женщина замерла, прислушиваясь.

– Саймон! Почему ребенок плачет? – прозвучал вопрос в никуда.

Мэри потянулась за полотенцем, висящим на батарее. На полу-движении женщина окаменела. Глаза ее расширились. Лицо искривилось в вопросительной гримасе. Внутри женщины все опустилось, когда она, выглянув в окно, разглядела своего мужа, стоящего у обочины с каким-то незнакомым ей мужчиной. Не теряя времени на лишние размышления, Мэри рванула к лестнице. Она бежала сломя голову. Пару раз оступилась, ударив сильно голень. Волнение и плохое предчувствие большим комком стали в горле, когда, подбежав к ванной комнате, Мэри обнаружила, что дверь заперта. Она тотчас принялась барабанить в дверь со всей силы. Женщина не просто кричала, она вопила, звала, просила, приказывала и умоляла открыть дверь. За всем тем шумом, который она создавала, Мэри не заметила, что плач ее сына прекратился. В какой-то момент на втором этаже дома появился Саймон. Испуганными глазами он обнаружил свою жену, сидящую на полу. Времени на разъяснения не было. Ощущая взгляд супруга на себе, Мэри простонала:

– Сделай что-нибудь, пожалуйста!

Саймон помнил, насколько хлипким был замок в ванной комнате. Без колебаний, мужчина разбежался и с одного удара плечом высадил дверь. Эрик, стоящий у ванны, заметно вздрогнул. На фразе «я учу его плавать», Саймон оттолкнул сына в сторону и кинулся к Денни. Он достал мальчика из воды и принялся делать все те спасательные операции, к каким обычно прибегают, чтобы реанимировать едва ли не утонувших пловцов. Однако все попытки были тщетны. Душа маленького детского тельца была уже далеко. Саймон прижал малыша к груди.

Заплаканная Мэри поднялась с пола и ватными ногами подошла к мужу. Ее глаза молили об одном: «Пусть он только будет жив». Увидев лицо Саймона, все стало понятно без слов. По щекам мужчины ручьем текли слезы. Мэри без сознания рухнула на холодный кафель.

 

Логан

Громкому скандалу между Мери и Саймоном удалось укрыться от соседских ушей, однако обойти присутствующего в доме Эрика оказалось сложнее. Естественно он все слышал. На шокирующем заявлении Мэри о ее предсвадебной связи с дядей мальчика, Эрик оторвал ухо от двери и, поворачивая голову влево, к пустому углу, прошептал:

– Ты слышал?

Мальчик просидел под дверью спальни ровно до того момента пока Мери не назвала его монстром. Эрик прекрасно знал о неприязни мачехи к нему. Такое трудно не почувствовать, даже когда тебе улыбаются в лицо. Поэтому понимая, что ничего нового он больше не услышит, Эрик спустился на первый этаж. Открыв отцовский кейс с инструментами, который всегда хранился в прихожей, мальчик отыскал перочинный нож, сунул его в карман джинсов и произнес: «Мы отомстим за папу. Вперед, Денни! Времени мало…».

Эрик выбежал из дома, как обычно, не закрыв за собой входную дверь. Мальчик точно знал куда направлялся. Когда-то Эрик был очень близок со своим дядей. Племянник часто проводил время у него на работе и успел хорошо изучить дядины привычки. Возвращаясь вечером домой, Логан всегда шел через дубовую посадку, которая сокращала его путь как минимум на десять минут. Именно там между случайно выбранных деревьев терпеливо прождал Эрик более трех часов.

Сумерки плавно опустились на город. Логан не спеша брел по протоптанной дорожке, обдумывая свой грязный поступок сегодняшнего дня. Мужчине было стыдно за самого себя. Идея с пожаром возникла спонтанно. Он не думал так далеко заходить. Но злость на братскую подлость побудила к радикальным действиям. Логан легко себя оправдывал в мыслях, однако совесть не отпускала его. Мужчина был уверен: бессонная ночь в мучительных раздумьях ему обеспечена. Лишь в одном Логан ошибся. Терзаться ночью ему так и не пришлось. Встречу с племянником мужчина никак не ожидал.

Все произошло чрезвычайно быстро. Без колебаний, страха и ненужных слов. Эрик выпрыгнул из-за дерева настолько резко, что у Логана даже не было возможности распознать, что произошло. То ли призрак, то ли какой-то зверь сквозь темноту не предвещающего беду вечера вдруг толкнул мужчину прямо в живот, пронзая невыносимой болью все внутренности. Небольшая задержка недостаточная для адекватной реакции и что-то острое снова вонзается в тело мужчины. Логан со стоном падает на землю, хватаясь за живот, откуда моментально начинает бежать теплая кровь. Четыре секунды бездействия позволяют боли, наконец, достигнуть сознания. Мужчина пытается подняться, как вдруг ощущает удар по голове чем-то тяжелым. Логан отключается.

Действия Эрика были слажены, будто он давно заранее четко представлял, как именно будет выглядеть спонтанное убийство. Ударив еще пару раз родного дядю по лицу найденным булыжником, мальчик вытащил из тела нож, протер его рукавом рубашки Логана и поспешил скрыться с места преступления. Как в лучших детективных фильмах, Эрик выбросил орудие убийства в городскую речку, где из-за развитой промышленности уже давно никто не рисковал купаться.

В это самое время Саймон с волнением внутри ходил по улицам в поисках сына. Разговор с Мэри морально истощил мужчину. Ему нужен был брейк. Саймон догадывался, что Эрик, должно быть, многое слышал из того, что супруги затрагивали. И это немудрено, ведь Мэри кричала не своим голосом. Саймон необъяснимо разволновался за сына. Вообще он часто переживал за Эрика. В отличие от Елены, он не считал своего первенца таким уж беспроблемным мальчиком. И то, что он в последствие увидел, стало явным тому доказательством.

Саймон заметил сына издалека, когда тот перебегал проспект Свободы. Отец тут же помчался ему вслед, не желая создавать шума своими окликами. В момент, когда дистанция между ними была значительно минимизирована, Эрик вдруг столкнулся с прохожим, который весьма резко даже для самого себя вышел из арки между домами. На расстоянии шести метров Саймон замер, вдруг разглядев странный внешний вид сына. Одежда и руки мальчика были в крови. Незнакомец, врезавшийся в Эрика, что-то сказал ему, в то время как Саймон, прячась за дерево, испуганно прошептал: «Сынок, что же ты наделал?».

 

Берт

Как и предполагалось, карьера пошла в гору. Кто понял законы жизни, тому легче добиться успеха. А Берт Гиллинс давно раскусил этот «суровый мир», поэтому жаловаться не приходилось. По случайному совпадению, Берта со временем перевели работать в отделение именно того города, куда когда-то переехала Елена с мужем. Однако это произошло намного позже. К тому моменту Елены уже не было в живых.

На прошлой неделе Берту исполнилось сорок пять лет. Времени для подобающего празднования у мужчины не нашлось до сегодняшнего дня. Приглашать друзей, которых было крайне мало, Берт не стал. За долгие годы общения ему надоели их лица. Одни и те же шутки, все такие же ностальгические истории, а главное потухшие глаза от несбывшихся надежд не было желания видеть в этот раз. А поскольку со своей пассией Берт поссорился пару дней назад, и пока его гордость преобладала над женской глупостью, компании на вечер у мужчины толком не было. Однако Берт был очень коммуникабельным человеком. Он не боялся одиночества, потому что умел легко от него избавляться. Стоило ему зайти в какой-нибудь местный бар, как тут же у мужчины появлялись новые знакомые, которые были не прочь выпить за его счет. Этот вечер не стал исключением. Так двое дальнобойщиков, один строитель и бармен с удовольствием отпраздновали с Бертом его юбилей. Было много выпивки, смешных анекдотов, интересных рассказов. Берту по душе было такое общение: ничего личного, обычный треп. Мужчина даже не стал запоминать имена гостей, присутствующих на его празднике. Зачастую это было привычной практикой. Вообще не смотря на свою общительность и способность легко заводить знакомства, Берт очень быстро забывал людей. В его памяти хранились только избранные, и таких было немного.

Вечер прошел в дружественной непринужденной обстановке. Угроза драк и открытых конфликтов ни разу не нависла. Пили преимущественно за здоровье Берта и безопасность в мире. Одним словом юбиляр остался доволен.

Расплатившись по счету и оставив щедрые чаевые, Берт вышел из бара. Ноги спотыкались, и мужчину шатало по сторонам. Однако как он выглядел в глазах окружающих, Берта мало волновало. В конце концов, у него был веский повод напиться. Благо возраст, финансы и отсутствие статуса семьянина спокойно позволяли ему это сделать. «А почему бы и нет?» – именно с таким девизом Берт совершал большую часть своих поступков, о которых никогда не имел тенденции жалеть. Как ни странно, и в этот раз данная формулировка сработала отменно. Настроение было на высоте. Единственное чего не хватало юбиляру сейчас – это обнять женскую талию и пройтись красиво вместе с ней по ночному городу. Впервые за несколько дней у Берта появилось острое желание позвонить своей обиженной любовнице. Однако учитывая столь поздний час, мужчина воздержался.

Берт не стал вызывать такси. Просто подышать воздухом перед сном было так приятно. К тому же ночи на этой неделе были невероятно теплыми. Мужчина наслаждался прогулкой. В голове не было никаких глобальных мыслей. Праздничный вечер заканчивался на позитивной ноте. Алкоголь отказывался выветриваться, поэтому его эффект был по-прежнему ощутим, когда выходя из арки между домами, Берта так резко повело в сторону, что мужчина задел плечом проходящего мимо мальчика. Столкнувшись с прохожим, Берт сумел восстановить равновесие, однако ему потребовалось несколько больше времени, нежели обычно, для того, чтобы сфокусировать взгляд на представшем ему человеке.

– Прошу прощения, юноша, – принялся извиняться Берт, расплываясь в виноватой улыбке. – Ноги не держат. Позволил себе немного лишнего сегодня…

Неожиданно Берт замолчал. Улыбка на его лице начала постепенно исчезать, когда даже в таком пьяном состоянии мужчина умудрился заметить кровавые пятна на футболке мальчика.

– О, Боже! Откуда это? Ты в порядке? – поинтересовался искренне встревоженный Берт. Одновременно мужчина непроизвольно достал носовой платок из кармана и принялся им вытирать одежду незнакомца.

Эрик отпрыгнул в сторону со словами:

– Все хорошо. Это не моя кровь.

– А чья? – последовал вопрос, к которому, судя по всему, мальчик не был готов. Эрик заметно засуетился. Глаза его забегали. Он немного потоптался на месте. Однако после небольшой паузы мальчик, куда-то в сторону и не глядя на собеседника, произнес:

– Скажи ему. Не бойся.

– С кем ты говоришь? – снова слегка улыбнулся Берт, предполагая, что, быть может, его разыгрывают.

– Это была идея Денни, – заявил мальчик. – Так нужно было…

И оставляя некую недосказанность, Эрик отвернулся от мужчины и поторопился скрыться, постепенно переходя от шага к бегу. У Берта не было шансов его догнать, да он и не пытался. Засунув носовой платок обратно в левый карман брюк, мужчина направился домой. Однако прогулка вдруг стала менее приятной, поскольку в голове мужчины повис навязчивый вопрос: «А кто такой Денни?». Понимая, что мучиться в размышлениях бессмысленно, Берт поспешил найти более менее правдоподобное объяснение. По всей вероятности, мужчина стал свидетелем банальной детской шалости с красной краской и вымышленным насыщенным сюжетом. Что тут скажешь: детям нужно как-то развлекаться. Именно с таким выводом Берт прошел остаток своего пути. Десятью минутами позже мужчина, наконец, вернулся домой. Не раздеваясь, Берт Гиллинс упал на кровать и тут же провалился в сон.

Утро далось нелегко. Не услышав будильника, Берт подорвался в начале девятого. Времени на душ и завтрак не оставалось. Поэтому мужчина умылся, почистил зубы и помчался на работу. Пару коллег все-таки не удержались от язвительных комментариев в адрес помятого внешнего вида Берта. Но, как и раньше, мужчину мало волновало общественное мнение. Единственное, чему Берт явно не обрадовался, так это пришедшему с утра пораньше взволнованному гражданину, который, как он сам объяснил, намеревался сделать очень важное заявление.

Следователь смотрел на разрывающегося в сомнениях Саймона и мысленно проклинал его. Эффект прошедшего времени и полезная способность Берта выбрасывать людей из памяти не позволили следователю узнать некогда бывшего принца Елены. Мужчина смотрел на Саймона с беспристрастным пренебрежением. Более пятнадцати минут назад Берт мог бы начать наслаждаться чашкой крепкого кофе, но вместо этого, ему приходилось сидеть в нелепом ожидании с моря погоды, умирать от жары и слушать молчание. Гражданин как будто издевался над следователем, заявившись со своим визитом в самое неподходящее утро. Берт мечтал о таких простых вещах. Все что ему нужно было это ясность в намерениях данного мужчины, скорейший его уход и кофе. Господи, ну неужели это так много? Саймон же, пробродивший всю ночь по городу в компании с недорогим виски, терялся в мыслях. Отцовская опека, эгоизм, затуманенность разума алкоголем и невероятный страх сражались не на жизнь, а на смерть внутри него.

Неожиданно для самого себя Берт Гиллинс почувствовал прилив чудовищной усталости, связанной отнюдь не с изнурительным ожиданием обещанного заявления, и даже не с нехваткой сна. Следователя одолела жизненная усталость. Ему вдруг захотелось комфорта и покоя. Что это? Внезапно пришедшая мудрость или предсказуемая старость? Наступившее сорокапятилетие уже начало вносить коррективы в сознание мужчины. Берт задумался о детях, отсутствие которых в его жизни он до этого момента совершенно не ощущал. Мужчина пришел к выводу, что, должно быть, он уже морально подошел к роли папы. Вернее, может, все-таки он еще не был полностью готов, но желание оставить после себя потомство и не покидать эту землю впустую играло его сегодняшним настроением. При этом он не хотел связывать себя узами брака и становится чьим-то мужем. Все было гораздо примитивнее. Его обиженная любовница в принципе вполне могла выступить матерью его ребенка. Она была в меру покладистой и сговорчивой женщиной, не смотря на их последнюю ссору. Требования ее были далеко незавышеными, и соответствовать им Берту удавалось без особых усилий. «Надо будет позвонить ей сегодня вечером» – подумал следователь, мысленно уговоривший самого себя сделать первый шаг к примирению. Хватит тратить время на ненужные обиды. Ведь времени так мало. А жизнь слишком коротка. «Нет, лучше куплю ее любимые крокусы и заявлюсь к ней домой без приглашения!» – твердо решил Берт Гиллинс, одновременно доставая из левого кармана брюк носовой платок.