Такое чувство, что нахожусь в коконе, в который приглушенно проникают редкие звуки внешнего мира. Однако я прекрасно помню прошедшие события и сейчас точно не могу остаться один. Заставил себя разлепить глаза и осмотреться. Шея с трудом ворочалась, тело болело, во рту сладкий привкус крови. «Слава Хранителям, жив» — мелькнула мысль и тут же следующая «Хорошо приложился, мыслить как местные начал, ассимиляция прошла успешно». Надо мной склонились знакомые лица, даже Герцог не остался в стороне после заварушки.

— Лежи, не шевелись — раздался женский голос

Я повернул голову направо и отметил рядом с собой девушку лет 20, что-то искавшую в большой тряпичной сумке.

— Не бойся, это лекарь, сейчас она осмотрит тебя и скажет, как быть дальше — вступил в разговор Герцог

— И в мыслях не было, пугаться такой красавицы — ответил я, улыбнувшись девушке, чем смутил ее.

— Да чего его лечить, он уже заигрывать начал, значит, здоров — пошутил Лат.

— А вы по себе всех не меряйте — спокойно возразила девушка. У него и лицо разбито и голова поранена, а может и перелом имеется.

Скептически-удивленное выражение лица Лата в ответ не оставило равнодушным никого и вызвало порцию заразительного смеха.

Лекарь нежно обтерла лицо влажной тканью, пропитанной раствором трав и дала выпить мутноватой желеобразной жидкости — фуатаахны, сообщив о ее полезных свойствах, как растения и исключительной редкости. Я сделал глоток и ощутил, разливающееся приятное тепло, и замораживание очагов боли. «Уж не то ли растение, от моей первой встречи? Надо уточнить чуть позже» — пришла идея.

— Благодарю, Вы просто замечательный лекарь, очень рассчитываю отблагодарить за свое чудесное спасение. Может завтра прогуляемся в парке и тем более мне требуется уход, как больному — хитро улыбаясь, спросил я.

— Думаю, если не возникнет вопросов, не терпящих отложения, то возможно я дам свое согласие на твой отгул от государственных дел — перебил меня Герцог.

Девушка на ответ Герцога хихикнула, и не желая более привлекать повышенное внимание, принялась спешно собираться, благо больной находился на своих двоих и оттряхивался от пыли и грязи осевшей на одежде.

— Постой, а зовут как? — несколько грубо спросил я, опасаясь не успеть

— Фенессия Сартакх! — бросила она, быстро удаляясь.

Теперь пришла моя очередь удивляться под хохот друзей, смотревших на мое вытянутое лицо. Герцог, после ухода дочери, моментально скрестил руки на груди и приготовился устроить допрос с пристрастием по поводу моего поведения.

Да я спас ему жизнь и он уверовал в мою честность и преданность, но вручать свою дочь всё же первому встречному не спешил. Лучше загрузить работой, заставить копаться в тайнах дворцовых интриг, а там время покажет.

Несмотря на мою браваду перед дочерью Герцога и друзьями, чувствовал я себя препаршиво, поэтому оставшуюся часть дня провалялся в кровати, восстанавливая организм. Спал беспокойно, мучился кошмаром, про преследующую меня тень. Начинало казаться — это проделки Стража — Марроса, который, кстати, давненько себя ни чем не проявлял. Возможно в такой форме, он хотел что-то до меня донести, а может и не он вовсе. Сплошные загадки.

Встал лишь под вечер, когда захотелось есть. В гостиной никого не обнаружил и поэтому направился прямиком во дворец, в гости. У стражников, надо полагать, имелась ориентировка на меня, ибо проходил я беспрепятственно, направляясь в сторону приемной Герцога. Только в самом конце мне преградил дорогу массивный секретарь, запросив цель визита и сообщив, что надо обождать, пока идет совещание.

— Доложите Герцогу, пришел Стас. Он ждет меня.

— Не положено, Вас нет в списках приглашенных людей.

— Да что ты заладил: не положено, не положено … Хорошо, значит, будем по-плохому… — проронил я и использовал телепорт для перемещения в кабинет Герцога.

Сам кабинет я себе представил, а что там будет в этот момент не очень, поэтому мое воплощение внутри, можно сказать, произвело потрясающий эффект, когда я очутился среди стола, заполненного различными яствами. Конфуз вышел. Пришлось, раздвигая ногой салатницы и блюдо с жареным гусем, спускаться на пол, бормоча под нос слова извинения всем присутствующим. В этот самый момент, в зал ворвался секретарь и увидел мое форменное свинство, от чего стал похож на кайенский перчик, в смысле цвета лица. Я полностью понимал его состояние, не каждый день на столе у Герцога оттанцовывает неизвестный мужик с улицы.

Сартакх повелительно махнул рукой секретарю, что бы тот прикрыл дверь, и не беспокоился из-за этой ситуации. Мелочи жизни, с кем не бывает при телепортации.

— Почему гуся отодвинул? Не понравился? Так мы сейчас живо повара пригласим, пускай повинную пишет — усмехнулся Герцог.

— Прошу прощения, но меня не пускали и я решил… — виновато начал я, но увидев закатывающихся от смеха присутствующих, бросил оправдываться и рассмеялся со всеми.

Не считая меня, на совещании находилось 5 пятеро человек. Среди них мои друзья и пара незнакомых советников.

— И так, давайте продолжим и для опоздавшего повторим ключевые моменты — серьезно продолжил Сартакх. Пожалуйста, Тирок расскажи Стасу, о проведенном расследовании и его результатах. Забыл представить, старший советник отвечает за исследования в области технических новинок, оружия и прочих устройств, предназначенных для стрельбы.

Тирок не поднимаясь со своего места, наклонился и поднял с пола ту самую статую, из которой производился выстрел. Выставил ее на стол, повернув отверстием ко мне. Сейчас она не выглядела так впечатляюще, весь корпус обгорел и местами металл оплавился, драгоценные камни растерялись.

— Господин Стас, подойдите ближе и загляните внутрь статуи — предложил Тирок.

Как мне и посоветовали, подошел к статуе и склонился над ней. Сначала глаза фокусировались на темноте обгоревшего отверстия, затем смог различить очертания ее внутреннего мира. Я считал, что меня практически невозможно удивить в жизни, но…

Не знаю, какие чувства меня сейчас переполняли, или ребячьего восторга или несказанного удивления, а может все вместе, однако факт на лицо. Внутри статуи расположилось миниатюрное сидение, с металлическими рычагами и мини пушкой. Создавалось впечатление, что это обитель лилипута, осерчавшего на весь мир и явившегося к великанам отомстить за былые обиды.

Молча вернулся на свое место к столу и оглядел присутствующих и спросил:

— Какие идеи на этот счет?

— Позвольте я объясню — вступил в разговор второй Советник, надо полагать специалист в области этнографии данного мира. Все видели размеры на которых умещался наш несостоявшийся убийца и наверное можете себе их представить. Не более вот этого стакана вина. Таким критериям отбора отвечает лишь один представитель этого мира — народ Змеротонов. Для всех присутствующих известных как земляные люди. Живут они глубоко под землей и на поверхности появляются крайне редко, а поэтому и информации об их нравах, обычаях, пристрастиях тоже крайне мало. Ранее никогда не отличались агрессией, да и с такими размерами, наверное, сложно кого-либо захватить, а если это удастся то… выдержал паузу.

— Нас не прокормить… — пробубнил я себе под нос.

— Что простите, Господин Стас? — развернулся ко мне советник

— Нет, все нормально, продолжайте, я о своем

— То мала вероятность противостоять другим народам в существующих условиях — подытожил советник.

Я встал со своего места и как на судебном процессе вышел на середину комнаты, для солидности кашлянув пару раз, готовясь к длительной речи.

— И так друзья, лично для меня складывается картина, состоящая из абсолютно разрозненных фрагментов, соединить которые сейчас задача не из легких. Мы имеем первый фрагмент состоящий из тщательно спланированного покушения, реализованного группой лиц, на языке крутилось по предварительному сговору, но удержался чтобы не ляпнуть. Этих людей мы не знаем по причине хорошего заметания следов за собой. Признаться план прост и гениален по своей сути. Вы только представьте, все происходит на празднике в честь объединения государств при товарообмене. Покушение на главу Телога сильно дискредитирует все мероприятие в глазах общественности, ведь на месте смертельного луча мог оказаться каждый, а это мировой скандал. Второй фрагмент картины это ответ на вопрос кто убийца? Организатор одним ловким ходом подставил всех. Артония дарит Сартакху статую, в честь открытия нового храма, и так глупо подставляться, сажая туда малявку-убийцу вряд ли станет. Однако попадает под подозрение…

Атака происходит во время презентации Дортонцами своего товара, отвлекшего на себя все внимание. С Дортонией давно обостренные отношения. Возможно простое стечение обстоятельств, но…. И наконец, земляные люди решились на атаку с целью порабощения людей Телога, тогда не ясны их мотивы. Весьма сомнительное желание, даже при тяжелых жизненных условиях. Третий фрагмент картины, также не дает заскучать. Почему именно Телог и Герцог Сартакх, стали предметом всеобщего внимания, почему убийцы не пошли в Артонию или Дортонию. Какую цель преследуют, убрав Главу государства. Кроме него на престол претендуют еще двое сыновей и дочь. Сплошные вопросы и ни одного ответа. Кто хочет дополнить мое выступление, милости прошу.

Я прошел на свое место и почувствовал дикий голод, поэтому принялся вгрызаться в ранее «задвинутого» гуся, запивая замечательным вином из запасов Сартакха.

Слово взял Герцог:

— Полностью согласен со Стасом. На данном этапе требуется усилить охрану и активизировать разведывательную сеть в других государствах. Возможно, мы что-то упустили из виду, и не помешает наверстать упущенное. Понаблюдать за активностью в мире. Направить запросы в союзные города с просьбой пояснить произошедшую ситуацию. А потом примем решение.

— За принятие мудрого решения надо выпить, — сказал я, поднимая бокал с вином.

Все меня поддержали, привстав со своих мест с наполненными бокалами. Со стороны, наше сборище напоминало собрание последователей тайного культа. В стороне потрескивали угли в камине, а языки пламени отбрасывали тени на присутствующих. Свет от луны с улицы искоса проникал в зал и растекался призрачными языками. От внезапно набежавшего сквозняка невольно поежился и залпом осушил бокал.

На этой торжественной ноте нас и застал душераздирающий вопль, исходивший из глубины замка. Крик повторился и он принадлежал не одному человеку. Сартакх побледнел и быстро сорвался со своего места выдавив из себя: Дети!

Все ринулись бежать на крик, нарушая тишину пустых коридоров. Отовсюду выползали стражники присоединяясь к нашей группе. Когда адреналин зашкаливает, а азарт неизведанного гонит вперед, время тянется очень медленно. Буквально прошло минуты две, а мне показалось целая вечность. Дверь в спальню сыновей была распахнута и оттуда тянуло могильной сыростью и плесенью. Герцог обнажил меч и первым ворвался внутрь удерживая меч перед сокрушительным ударом. Я и друзья ворвались следом, оттеснив бесполезных в бою чиновников.

Пусто. Детей нигде нет. Все вещи находились на своих местах, но их покрывала пыль и грязь. Такое чувство, здесь лет сто никто не бывал и не прибирался. Очень холодно, несмотря на летнюю теплую погоду. По полу тянется след от жидкости, на вид не крови и обрывается перед зеркалом, размером в человеческий рост. Очень условно оно походило на пресловутый предмет, больше на опрокинутый тазик с водой, которая от чего — то не хотела выливаться, а держалась строго вертикально, вопреки всем законам физики. Водная гладь слабо рябила и отливала металлическим блеском.

Я попридержал Герцога, было уже дернувшегося в его сторону.

— Подожди, возможно, это ловушка, как раз рассчитанная на тебя. Или уже забыл про покушение.

— Там мои дети, ты это понимаешь!? Какое на ….. покушение! — ругательно заорал Сартакх.

— Ты здесь нужен, поэтому пойду я и Лат с Торком. Если они там, то мы их вытащим. Немного помедлил и добавил: живыми.

— Рассчитываю на тебя. Если в течение трех часов не появишься, то я сам войду в это демонское зеркало — несколько остыл Сартакх.

Я подошел к зеркалу, открывающему портал в другой мир, а ничем иным оно и не могло быть, и осторожно ткнул в него острие меча. Клинок мягко разрезал воду и прошел насквозь. Я потянул обратно и не встретил никакого препятствия в этом. Для уверенности подергал его за края, попытался перевернуть, но оно стояло как влитое.

— За мной по одному — скомандовал я и первым шагнул в мутную пелену портала, предварительно задержав дыхание.

Ничего страшного не произошло, меня не утянуло в туннель с мириадами звезд и я не потерял сознание. Все произошло буднично: Шагнул, меня обволокло водой и я вынырнул, но уже по ту сторону зеркала. Причем как выяснилось — это была и не вода вовсе, а субстанция, очень схожая по своей структуре, но не оставляющая следов на теле. Одежда осталась сухой. Не успел я осмотреться как поочередно «выплыли» Лат и Торк.

— Тише вы! — шикнул я на них.

— А в чем дело?

— Под ноги посмотри

Торк присвистнул. Они стояли на платформе, повисшей в воздухе размерами в два человеческих роста. Впереди их ожидали точно такие же штуковины. Они по ощущениям были из камня и держались за счет неведомых сил. Перегнувшись через край, посмотрел вниз, откуда на меня пахнуло той самой могильной прохладой, ощущавшейся в комнате. Располагались они в хаотичном порядке, но в пределах метра друг от друга. Как таковой дороги для путника с указателем: налево пойдешь — коня потеряешь, направо голову сложишь и т. д. не было, отсюда напрашивался вывод — пойдем наобум.

Когда сделал первый прыжок на ближайшую платформы, запоздало посетила мысль, а вдруг, как в компьютерных играх они проваливаются в бездну и надо успеть отпрыгнуть на следующую. Однако страхи остались страхами и ничто подомной не осыпалось. Подождал остальных и сиганул на следующую твердыню. Спустя каких-то 5 минут, страх бесповоротно покинул нас и мы точно горные, не буду называться этим словом, звери прыгали с места на место.

Все хорошее, когда— то заканчивается, так и сейчас, нашим олимпийским скачкам пришел конец, мы уперлись в стену, покрытую сетью отверстий, вполне пригодных для размещения человека.

— Допрыгались, есть предложения насчет этой хреновины — сказал я, мотнув головой в сторону стены.

— Так вот же вход, слазь и расскажешь нам — ехидно предложил Торк, указывая на кругляш проема, расположенный на уровне нашей плиты.

Пока Торк с улыбкой ожидал ответа на свое предложение, я обнажил клинок и нырнул внутрь проема. Стены внутри идеально ровные и отполированы, словно их делали буровой установкой. Стоял в нем на полусогнутых и постоянно держал шею в изогнутом напряженном положении «вбок-вверх». Меч направил на расстоянии вытянутой руки острием вперед, страхуя себя от нежданного хозяина этой норы. Наличие здесь живности логично предполагалось, ибо кто-то утащил детей герцога и явно не с целью показать богатый внутренний мир здешних мест. Так вот, я вовсе не горел желанием столкнуться нос к носу, поэтому меч всегда находился в состоянии готовности к удару. Метров десять проход тянулся прямо, а затем резко под углом в 90 градусов уходил вверх и еще тянулся хрен знает сколько. Неуклюже развернулся в проеме и вышел обратно.

Так мы долго можем лазить, нужен конкретный план действий.

Внезапно сзади раздались шаги и все синхронно развернулись в сторону звука обнажив мечи. Фигура материализовалась в прыжке и к нам на платформу приземлился человек, лицо которого прикрывал капюшон. Мы расступились, взяв возможного противника в кольцо. Он не спешил атаковать, спокойно откинув капюшон, обнажил лысую макушку, и весело посмотрел на нас.

— Ритор, а ты какого лешего тут забыл — выдохнул я.

— Вообще, я состою на службе у Герцога дольше, чем ты и пришел сюда по его просьбе. И к тому же смотрю, ребята вы не преуспели в спасении похищенных.

— Там странные тоннели с изгибами, где человеку без специального снаряжения не пролезть — возразил я.

— Вам для экскурса в историю подобных мест. Они называются — Провалами. Это тупиковые параллельные мирки, в которых нет развития жизни и в них обитают сущности, некогда отрезанные от основного мира. Таких провалов множество, но они закрыты для случайного попадания. Их открыл некто, желающий убить Герцога и его семью. В нашем конкретном случае, это обитель — Злобоглазов.

— А где эти сущности? Пока никого не наблюдаю — озадачился Лат

— Еще успеешь. Я направлюсь в их логово, и буду вытаскивать детей Сартакха, а Ваша задача отвлекать внимание тварей. В качестве подсказки: они не любят шум — проорал Ритор, показывая пример для подражания.

— Хо-ро-шоо, так и сде-ла — ю! — проорал я в ответ и стукнул с силой по мечу Лата.

Друг принял задумку и вступил со мной в импровизированный спарринг — бой на мечах. Звук металлических клинков гулко отдавался от стены с норами. Результат нашего сражения не заставил долго ждать.

В верхней части стены на шум показалась голова с множеством глаз и коротких отростков-щупалец. Тварь выплыла из отверстия и уставилась на нас. «Этажом» ниже появилась еще одна. За несколько минут, пока мы играли в гляделки, их набралось уже с десяток.

— Действуем по плану. И в глаза им не смотреть! — успел выкрикнуть Ритор, прежде чем скрылся в одном из проемов с помощью телепорта.

— В глаза не смотрите! — проворчал я, пародируя Ритора. Легко сказать, когда на тебя пялятся со всех ракурсов, постоянно шевелящиеся глазищи, которых разве что на заднице у них нет.

Злобоглазы, издали шипящий звук и полетели к нам, болтая щупальцами и растягивая пасть, как можно шире, обнажая при этом нестройные ряды кривых желтых клыков. При ближайшем рассмотрении стало заметно, как из пасти стекала слюна и срывалась с предположительной нижней губы вниз. Язык, непропорционально длинный и толстый, свисал, как у запыхавшейся собаки, и периодически облизывал губы. Вообщем не только смотреть в глаза, а вообще на них было противно, а когда те подобрались на расстояние удара, вдобавок ко всему пахнуло нестерпимой смердящей вонью.

Зная себя, не мог я вот так взять и послушаться Ритора, всегда же хочется проторить свою дорожку путем проб и ошибок, так и сейчас решил потешить свое любопытство и посмотрел в глаза одной из тварей, подобравшейся неприлично близко. Результат не заставил себя ждать, и одарил меня тошнотой и слабость в ногах, мысли сплелись в причудливый комок воспоминаний, отрывающий меня от реальности бытия, и так захотелось сделать всего пару шагов вперед… где меня ждало тепло, спокойствие.

В чувство привела боль в левом боку, это Торк засадил мне, заприметив, как я с тупейшим выражением лица шагаю в пасть к зверюшке. Это и спасло мне жизнь. Взвинтив все свои навыки на полную катушку, я прыгнул назад в воздухе рубанув по хищной морде, рассекая и без того не малую пасть. В ответ раздался рев и тварь резко метнулась в сторону уворачиваясь от моего следующего, уже смертельного для нее удара и сшибла своего сородича породив мешанину в рядах. Воспользовавшись ситуацией, друзья бросились к скоплению безмозглых существ, единственным желанием которых было удовлетворение чувства голода и начали планомерно рубить и колоть выступающие части Злобоглазов. От поднявшейся какофонии звуков захотелось заткнуть уши. Три Злобоглазов, первыми подставившиеся под удар, поплатились за чрезмерную активность и валялись где-то в темноте провала. В запале битвы мы настолько увлеклись ее процессом, что не заметили как из всех «щелей» к ним продолжает лезть подкрепление.

— Нам звездец! — подумал я, но посмотрев на своих друзей, понял, что не одинок в этом суждении. Встретился взглядом с Латом и тот угрюмо мотнул головой из стороны в сторону, такой жест однозначно трактовался в сторону критичности ситуации. Да где ж этот Ритор! За столько времени можно двадцать человек вывести, а не двоих! Если еще помедлим, то нас просто оттеснят к краю платформы и скинут вниз.

Мои призывы и можно сказать молитвы были услышаны и рядом с нами сплелась фигура Ритора, удерживающая на плечах двух детей.

–Живо хватай своих и телепортируйся к порталу! — рявкнул Ритор

— Но… — начал я, собираясь уточнить каким образом, если раньше только себя переносил, но его фигура уже замерцала и исчезла.

Твари окружили нас и кольцо стало неумолимо сжиматься. Ухватив друзей за одну руку, свободными мы продолжили сражаться, отталкивая клинками вонючие челюсти Злобоглазов. Сосредоточился на картинке портала и прикрыл глаза, подавляя внутреннюю боязнь не справиться с переносом трех тел одновременно. Все прошло гладко и я ощутил как нас подхватывает и вплетает в мощный поток времени. Ритор ждал нас у портала, детей рядом не было, наверное, успел передать их в руки Герцогу.

— Они приближаются, влезайте в портал! — прокричал он

Отбросив галантные выходки вроде «только после Вас» мы буквально вломились в проем портала, наступая друг другу на пятки. Следом выпрыгнул Ритор и тут же принялся шептать несуразицу на неизвестном мне наречии, а в конце бросил в портал склянку с некой жидкостью, после чего раздался хлопок и вспышка белого света.

Когда мы открыли глаза на месте портала располагалось обычное зеркало в стальной золотистой раме, будто бы и не было этого злоключения.