Начну с моего неудавшегося визита к драгоценной принцессе Фелиссии. Прочесав парк вдоль и поперек, следов ее присутствия так и не обнаружил. Расспросы гуляющих пар аналогично не дали положительного результата. Наконец, судьба смилостивилась ко мне и послала на встречу ее подружек, направляющихся на конную прогулку. От них, вперемешку с поздравлениями, я и узнал, что принцесса с самого утра находится у своего отца.

Еще раз, утвердившись в поговорке «все, что не делается, то к лучшему» я забросил затею переговорить с ней и направился к себе подготавливать самое необходимое для похода: раздобыл карту местности, отобрал в оружейной набор приличного оружия, и навестил управляющего конюшней, затребовав на завтра карету с лошадьми. После навестил Сартакха и обговорил нюансы похода, количество воинов для сопровождения. Время обозначил самое раннее, при восходе солнца, из-за чего Сартакх наградил меня скрюченной гримасой неудовольствия. Расспрашивать о Фелиссии не стал, посчитав излишним залазить в отношения отца и дочери, да и сам Сартакх не соизволил об этом мне рассказать. До вечера времени оставалось немыслимо много, поэтому благодаря Лату возникла идея провести «мальчишник» и отметить знаковое событие. Они же не знали о большом мыльном пузыре под кодовым названием «свадьба», отсюда и рвение с поздравлениями.

Как все замечательно начиналось!.. Мы заказали лучшего пива и попросили зажарить цельного поросенка. Официантки радостно кружили вокруг нас, кокетливо улыбаясь, а под конец вечера и вовсе приняли приглашение разделить веселье. Пиво потекло рекой с самого начала, а после доставки главного блюда шеф-повара — цельного, румяного поросенка, нафаршированного грибами, то и подавно, лишь успевали доливать. Незаметно для себя, я очутился в объятиях смазливой официантки, которая без стеснения, положила на меня ногу и откровенно задрала платье до бедра. Другая особа обвивалась вокруг Лата и постоянно посмеивалась, после очередной пошлой шутки, нашептанной ей на ушко. Торк вообще пропал с поля зрения уединившись с третьей прелестницей.

Вот именно такую картину и смогла лицезреть Фелисса, войдя внутрь таверны. В отличие от друзей, я начал трезветь по нарастающей, по мере ее приближения к нашему столу. О спокойном конструктивном диалоге пришлось забыть с первых ее слов:

— Мне отец с утра все уши прожужжал о твоей чудесной кандидатуре на брак. О том, как ты стремишься помочь нашей семьей, рискуя собственным здоровьем … Теперь я воочию убедилась в том, как ты им рискуешь …. Сейчас же собирайся, по дороге продолжим разговор.

Проблеяв в ответ нечто похожее на «шасс ифду» сбросил с себя девицу и стал пробираться к выходу под пристальным взглядом Принцессы.

Разговора у нас не получилось, так как я просто уснул и повторно очнулся, когда меня тащили к себе домой. Отрывочно припомнился разговор с Сартакхом, где я убедительно сказал, это мои проблемы как «втереться» в доверие Фелиссы. Сейчас действительно проблемы… Уже засыпая, сознание насмешливо подкинуло сон в котором Сартакх, заходит ко мне в комнату и склонившись над ухом хохочет: «Ффперёд», «Ффперёд».

* * *

Поутру моя личность поднялась настолько рано, насколько это вообще было возможным. Проще сказать о первых далеких лучах солнца лениво расползающихся в стороны. Вставать, как я убедился, в этом царстве-государстве рано не принято, поэтому моя новаторская идея перенесенная с нашего мира встать пораньше, чтобы сделать побольше, пришлась по вкусу разве что моим лошадкам, нетерпеливо переминающихся на месте. Наши проводы из конспиративных и практических целей решили провести скрытно, ибо излишнее внимание со стороны общественности могло только навредить.

Вопреки опасениям, что Фелиссия не придет по известной причине, она появилась с отцом под руку точно в условленное время. С гордо приподнятой головой и взглядом смотрящем в пустоту она явно дала понять мне о своем отношении ко всему происходящему. Из одежды она выбрала брюки, плотно подогнанные по фигуре и жакет, подпоясанный широким ремнем, на котором благородно расположился короткий клинок. «Молодец, догадалась не одеть белое платье, а этот костюм ей подходит» — одобрительно подумал я. Фелиссия, проходя мимо, будто угадала мои мысли и демонстративно выгнула спину, подчеркнув свою идеальную фигурку.

Изначально она хотела провести время в пути на комфортабельной карете в сопровождении сотни воинов Герцога, но я сильно воспротивился этому, дабы не привлекать внимание и ограничился десятком стражников. Ни о какой роскоши в виде карет и речи быть не могло. Проконтролировав всеобщую готовность я подъехал к Сартакху и склонившись принял у него из рук амулет, в котором заключена сила и знания предков. Пользоваться им не стану, но для видимости взять надо…

— Удачи Стас! Да пребудут с тобой Хранители!

— Береги себя! И не принимай больше щедрых подарков — ответил я с намеком и пришпорив коня, резво подскочил к принцессе.

Фелиссия молчала, изо всех сил стараясь не смотреть в мою сторону.

— Надеюсь принцесса взяла с собой теплые вещи в поход, а то дорога дальняя и ночевать придется в лесу, на голой земле — улыбаясь спросил я.

— Лучше побеспокойтесь о вооружении господин Стас, а с теплыми вещами я справлюсь самостоятельно — последовал ответ

— Как угодно, но помните, если вдруг замерзнете, то теплые объятия мужа всегда рядом — ехидно отметил я.

— Поубавь самодовольства — посоветовала Фелиссия и устремилась вперед.

— Да без проблем — пробурчал я себе под нос и последовал за ней, вместе со стражниками.

Лат и Торк, стояли поодаль от всех и угрюмо махнули мне вслед, умышленно близко не приближаясь, затаив обиду на мой категоричный отказ взять их с собой. Однако поступить иначе я не мог. Кто останется с Сартакхом и его сыновьями, кто предотвратит возможные покушения? Эти вопросы я не мог оставить без принятия какого-либо решения. Доверить сохранность их жизни я мог только своим друзьям, будучи уверенным в их преданности. Эта логика вещей была озвучена им изначально до моего отъезда, но восприняли они ее болезненно. С их критикой моего замысла, двинуться в путь с минимальной охраной, и в случае чего принять удар на себя, полностью согласился. Да они это обозначили как «замыслом чокнутого юнца» и были абсолютно правы. Еще в своем мире не слишком то я жаловал подобные авантюры, но сейчас ситуация играет нам на руку и грех ей не воспользоваться.

Вынув клинок из ножен я поднял его над головой и зафиксировал в таком положении на три секунды обернувшись в сторону друзей. Лат и Торк подробно повторили тот же жест, принятый среди воинов и означающий единение силы, благословение на бой.

Одевать тяжелую броню, сделанную сплошь из серебристого метала, подобно стражникам, я не стал, натянув эластичный костюмом из кожи неизвестного мне зверя, разысканный в складских запасах замка. Радовало его свойство, при котором тело дышало, но сохраняло тепло. Из вооружения, как уже обозначил, выбрал короткий клинок и пару метательных кинжалов, подвесив один из которых на поясе, а другой, заткнув в голенище сапога, надежно скрыв от посторонних взглядов.

Вытянувшись в шеренгу, наш отряд засеменил по намеченной дороге, пока пролегавшей через малозаселенные территории владений Телога. Пейзаж частично состоял из бескрайних полей занятых пашнями и культурными насаждениями, другая его относилась к лесному массиву, по правую руку, примыкающую непосредственно к дороге. В полях время от времени встречались заброшенные руины некогда величественных построек.

Стражники взяли нас в кольцо: двое из них шли перед принцессой, еще двое сбоку и четверо сзади. Догонять Фелиссу я не спешил, вид сзади на прямую осанку, округлые бедра, плотно обтянутые тканью, и ее манера держаться в седле доставляли поистине неземное удовольствие. А общение с горделиво задранным профилем может и подождать.

Я потянулся к ее чувствам и мыслям, и в меня хлынул поток эмоций вперемешку со словами: «Наглец, специально не стал со мной общаться и едет сзади рассматривая мой зад. Ну ничего, мне не жалко, я тебе потом устрою похотливый самец. А еще в первый раз показался мне очень интересным, хоть и со странностями»

Я прервал канал связи и ухмыльнулся ее размышлениям. Ну уж нет дорогая, я не доставлю тебе удовольствия сделать мне подлянку.

По негласному сговору, из соображений проехать, как можно большее расстояние, наш отряд перевел коней на галоп, удерживая постоянный темп. Оставшись наедине со своими мыслями, я прижался к гриве коня и стал размышлять о том, как мне вести себя по приезду в точку назначения. Стоит ли встретиться с Хранителями или наоборот не проявлять себя и не будить «лихо пока тихо». Что я о них знаю? Да практически ничего. Достоверно известно об их не человеческой природе и могущественной силе. Кто они и как здесь появились покрыто завесой тайны. Они пользуются огромной властью и без них не свершается ни одно мало-мальски важное дело. Даже до заверения королевских браков ниспустились. Хотя что-то я размечтался, ведь у меня нет, и основания к ним заявляться. Брак ловушка-приманка на «живца», и если она сработает, то дальнейший путь не имеет смысла.

Неожиданно лошадь оступилась на дорожной канаве и резко подбросила с седла вверх и вперед буквально вытряхнув из мысленного процесса. Резкая встряска оказалась очень кстати, так как пятой точкой я почувствовал первые признаки онемения затекших от напряжения конечностей, и тогда же родилась идея ориентировать лошадок на легкую рысь и пообщаться с нашими сопровождающими.

— Скажи — обратился я к одному из стражников. Можешь посоветовать хорошего кузнеца в Телоге, которой изготовит для меня приличные доспехи на заказ.

— А чем Вам наши не подходят? Сделаны из специальной стали, поставленной Артонией, выдерживают практически любое прямое попадание, как мечей, так и стрел и по праву считаются идеальными во всех отношениях, и комфорта и боевых характеристик.

— Я не имею ничего против них, но хочется оригинальности …

— Ааа, ну тогда обратитесь к Старху. Он виртуоз по этой части. У него сам Герцог заказывал легкий костюм на охоту, тоже видимо хотел индивидуальный крой получить. Правда он ведет отшельнический образ жизни и поэтому отдалился от людей забравшись в хижину на Утесе мертвых, но я думаю визит к нему того стоит и вы не пожалеете потраченного времени.

Стражник внимательно на меня посмотрел, затем быстро коснулся моего плеча, слегка оттянув кожу на моем одеянии и весело хмыкнул:

— Кхе, так вот же и он, что в пустую болтать!

— Хочешь сказать охотничий костюм Герцога?

— Ну да, он самый. Сделан из кожи редкой твари — название забыл, толи Ага, а может Муги, точно не помню, сам с ними не сталкивался, потому за достоверность и не берусь отвечать. Смесь змеюки и человека вообщем, как рассказывают охотники.

— Может Наги? — наобум уточнил я

— Ага, она зверюшка — просияв в лице, ответил Стражник.

— А мне начинает здесь нравится — подумал я и слегка пришпорил коня, сокращая расстояние до принцессы, а то за болтовней успел отстать.

Фелисса раньше никогда не утруждала себя длительными конными походами, большей частью путешествуя в комфортных каретах. Вся тяжесть свалившегося на ее хрупкие плечи испытания походом отражалась у нее на лице. Она ехала с напряженно — утомленным видом и постоянно облизывала губы, видимо из-за установившейся жары и мучившей жажды. От былой осанки мало чего осталось, и теперь имела место разнузданная свободная форма.

Поравнявшись с ней, протянул флягу с водой и предложил попить, на что она без лишних уговоров выхватила ее из рук и принялась жадно опустошать емкость.

— Тише, тише, не все сразу, нам ехать долго а ты сейчас все выпьешь — промолвил я забирая флягу, ограничивая Фелиссу.

— Спасибо Стас. У меня голова кружится, когда мы уже остановимся на отдых?

Я бегло окинул горизонты и заприметил в километре от нас очередную заброшенную постройку. Раскиданные повсеместно они наверняка остались здесь после разрушительной войны, когда восстанавливать старое оказалось сложнее, чем отстроить заново. Скорее всего, их предназначение в настоящем — служить для нужд странствующих путников.

— Минут десять и привал. Вон в тех полуразрушенных зданиях — я вытянул вперед руку, указывая на приметный ориентир.

Принцесса кивнула что-то рассматривая впереди, слегка прищурив глаза.

— Знакомое место… Я с отцом здесь проезжала и он мне рассказывал о последней обители магов. А виднеющиеся остовы это Академия магии.

— Расскажи мне подробнее про магов? — попросил я

— А ты разве не знаешь? — она удивленно округлила глаза.

— В свое время получил травму голову и сейчас помню лишь обрывки — слукавил я

Фелиссия внимательно посмотрела на меня и притупив взгляд мягко спросила:

— Сейчас расскажу. Только прежде хотела попросить прощения за свое утреннее поведение. Даже не знаю, какая муха меня укусила, но после объявления отцом о нашей внезапной свадьбе, мне захотелось поговорить с тобой и выяснить для чего это нужно. В тот момент я посчитала, тебе просто лень за мной ухаживать и ты решил, таким образом, быстро продвинуть свою кандидатуру в законные мужья. И вечером с этой мыслью я пошла к тебе, но не застала на месте. Спросила у стражников и они сказали где ты можешь находиться. Ну а дальше и так все известно…

— Интересно, а разве отец тебе не рассказал причины?

— Он повторял мне: «Так надо дочка! Я не могу поступить иначе, и в будущем это пойдет только на пользу нашей семьи»

Я рассмеялся, подумав про себя — «вот старый проныра, решил самое сложное предоставить мне, а сам прикрылся отеческой заботой о будущем. И кстати, неужели он не сказал про фиктивность брака, если нет то … забавные перспективы открываются», а вслух обронил:

— Он прав Фелисса, у него не было выбора.

Во избежание не нужных расспросов я резко переключился на прежний разговор:

— Фелисса, расскажи подробнее о том времени. У меня никогда не было хороших учителей и должного образования, а почерпнуть информацию мог разве из школы жизни и обретённого опыта. Впечатление про войну магов с Хранителями вообще сложил по крупицам из редких рассказов и баек народа.

— Ну, хорошо, слушай тогда, и не вздумай меня перебивать — сказала Фелисса, скорчив мило-злобную мордашку.

Я улыбнулся и придал выражению лица заинтересованно — серьезный вид:

— Буду твоим самым благодарным слушателем и даже не пикну.

— Почти пять столетий назад в этом мире царил дух магии. Она задействовалась во всех сферах жизни. Каждый мог позволить себе чудесный магический светильник для дома, купить защитный амулет от нападения или наоборот, практически любое оружие подвергалось усилению. Вообщем магов везде уважали и почитали, их сила использовалась во благо и не только. Конечно, отдельные стычки между государствами происходили, но тут самое интересное: маги обособили себя и не хотели служить кому либо, предоставляя исключительно платные услуги. Позволить себе общество мага, в качестве охраны могли Императоры и очень состоятельный контингент. Они входили в круг избранных лиц при дворце каждого государства, выполняя любые поручения, в том числе и сомнительного характера, опускаясь до роли наемных убийц. Так однажды, им пришла идея объединиться и построить Обитель магов, со строгой иерархической структурой. Понятно, на такой шаг пошли далеко не все, посчитав свою независимость главным качеством и тем самым определив себя в статус странствующих магов, обрекая на вечный путь изгнания. Кстати, те же изгнанники в последствие образовали государство Дортонию. Основные сподвижники идеи по созданию Обители магов, изначально превосходили своей силой остальных и когда их идея нашла свое место в жизни, этот костяк выделился в отдельный элитный класс. Расстановка сил в государстве изменилась… Теперь они диктовали правителям государств свои условия и навязывали захватнические войны. Как пример кровопролитные сражения с Дортонией.

Фелисса замолчала, вспоминая историю мира, а я не торопил, впитывая важную информацию.

— Так вот… продолжила она. Как известно, власти много не бывает и Совет, состоящий из 5 могущественных магов объявил о своем желании подмять под себя всех и создать новое единое государство под их началом. Терпеть подобное не стал ни один из действующих правителей и они заключили союз, направленный против Совета. Встал вопрос, какими силами это возможно сделать, так как от обычных людей толку мало, а раскидываться на жертвы глупо. Выход нашелся в лице странствующего мага — Киратона, предложившего свои услуги, но предупредившего о возможных последствиях его опытов. Конкретно идея заключалась в привлечении из портала другого мира сущностей обладающих огромной силой и в разы превосходивших магов. Свиток, открывавший портал в другой мир, уже был изобретен Киратоном в ходе экспериментов с магией времени и без колебаний использовался.

Тогда казавшееся абсолютно верным решение, повлекло за собой страшные последствия. В наш мир пришли Хранители, не признающие ничьей власти и жестко подавившие магов, под основание разрушив все здания Обители, оставив редкие руины. Члены совета погибли сразу, а те маги кто пытался укрыться — разыскивались и подвергались казни. Любые вещи с магическими свойствами покинули наш мир через порталы Провалов, а некоторые и вместе с их создателями…

С тех пор так и живем без магических возможностей и любого родившегося с ее зачатками преподносят в дар Хранителям, в знак безоговорочного подчинения.

— Нда… — промямлил я, осмысляя сказанное

Фелиссу наш разговор отвлек от изнурительного передвижения и мы даже не заметили, как подобрались к тем самым руинам Обители магов.

— Вот это Обитель… — удивленно проговорил я, метаясь взглядом

Размеры поистине впечатляли, за остатками стен разместились полуразрушенные здания, построенные на территории в несколько гектаров. Мелкий кустарник произрастал из стен и плит построек придавая им причудливые формы. Природа брала свое и еще несколько веков и корни деревьев полностью разрушат сохранившиеся формы былого величия, а растения зелеными лапами сплетут непролазные дебри.

— Где остановимся Господин? — один из стражников, видимо командир отряда, обратился ко мне

— Спешиваемся и топаем в сторону главной постройки Обители — Академии магии. Там более — менее свободная от растений каменистая площадка, надежно прикрытая со всех сторон остатками стен. Сделаем привал и заночуем. Дальше сегодня не пойдем, так как мы вскоре заступим на границу земель с Хранителями, а их окружают леса и город Сатур, полный нечисти, поэтому соваться в них ночью это безумие.

Стражник кивнул и передал мой приказ остальным.

Я спрыгнул с лошади и подошел к Фелиссии протянув руку предлагая спуститься. Она приняла поддержку и плавно сползла вниз на пару секунд прижавшись своим телом. На меня повеяло ароматом ее волос, источавшие легкую морскую свежесть.

— Хорошие манеры в тебе еще остались — шепнула Фелисса и плавно прикрыла глаза в знак благодарности.

— И не только они … — многозначительно шепнул я в ответ, пародируя ее интонацию.

Выбранное место, идеально отвечало нашим потребностям: сухо, удаленно от дороги, маломальская защита от зверей и недругов, всполохи от костра не видно издалека и они легко поглотятся стенами и тенью кустарников. Во избежание лишнего обременения еду с собой мы не прихватили, поэтому несколько стражников, на автомате направились заготавливать хворост для костра и ловить «пропитание», разгуливающее по лесу.

Я в свою очередь, не стал проникать в их процесс, там и без меня умельцев хватало, а в целях приобретения новых знаний сосредоточился на осмотре Обители, вернее, ее жалких остатков. Фелисса, как всякая женщина, посвятила свободное время приведению себя в порядок, тщательно расчесывая светлые прямые волосы, и рассматривая результат в миниатюрном зеркальце, которое время от времени наклонялось под причудливым углом и следило за моей персоной.

Наверняка зал для совещаний — подумал я, разглядывая его овальную форму. Камни стен имели желтоватый оттенок и очень плотно прилегали друг к другу без малейших зазоров. Тщательно постучал по ним, проделав путь по кругу, в надежде обнаружить тайник, но пустот не обнаружил. Камни, как камни…. Направился к центру зала, где расположился пьедестал с выступающим вверх, примерно сантиметров на тридцать, металлическим штырем, обвитым маленьким, каменным изваянием дракона, с раскрытой пастью, направленной вниз к основанию пьедестала.

— И снова ничего интересного, обычный фонтан для питьевой воды — грустно определил его предназначение. И уже направляясь обратно к принцессе, в шутку засунул палец в пасть к дракончику озвучив фразу: «Держи-ка лапу на прощанье друг любезный»

Дальше произошло то, чего меньше ждешь в относительно спокойной ситуации: пасть дракончика сомкнулась и палец пронзила резкая боль. Попытался одернуть руку, но она его не отпускала и более того, я почувствовал, как из меня выкачивают кровь. Мысли заметались, я принялся высматривать ближайшего стражника, чтобы позвать на помощь, и срубить к чертям эту статую. Возможно, сработала скрытая ловушка от любопытных, оставленная магами тех времен и пока она всю кровь не выкачает, то не успокоится. Я раскрыл рот, но ни звука не вырвалось, будто на меня наложили заклятие молчания. Воздух вокруг начал сжиматься и образовывать мерцающий купол, окружая меня.

— Да не дай Бог, снова портал — в ужасе мелькнула мысль, но кроме мерцания купола ничего не произошло. Меня, наконец— то заметили, и помощь приближалась семимильными шагами в виде 3 стражников с обнаженными мечами. Достигнув моей ловушки они принялись наносить по ней удары, однако купол мерцал при этом странными синими всполохами и не поддавался воздействию.

Кровь из меня продолжала перекачиваться и слабость с ощущением тошноты вплотную подступила к горлу, началось головокружение. Более того пол подо мной принялся опускаться, совершая вращательные движения, увлекая мою персону.

Платформа опустилась на дно помещения, по внутреннего оформлению — типичная усыпальница… Саркофага с мумие в ней не отметилось, зато стоял точно такой же пьедестал, с лежащим на нем странным продолговатым предметом, отдающим красноватым свечением. Купол рассеялся, а пасть дракончика удерживающая руку распахнулась и я извлек на свет распухший палец с глубокой округлой раной, края которой принялись тут же затягиваться.

Подозрительный предмет представлял собой вздутый амулет размером с голову взрослого человека и гравировкой изображения дракона. От него к стенам усыпальницы тянулись множественные нити, из которых по ним поступала жидкостью, исчезающая внутри амулета и растекающаяся пятном под ним. Я обмакнул палец и поразился увиденному, это была моя кровь… амулет потреблял ее в себя.

Как и думал, вскоре кровь престала поступать в амулет и нити самостоятельно начали отрываться от него, растворяясь в воздухе. Гравировка на амулете загорелась зеленым светом, напомнив мне зарядку сотового телефона, когда она завершена.

Страх пропал, уступив место любопытству и предвкушению раскрытия тайны древних магов, поэтому я крепко обхватил его руками и приподнял. И в который раз убедился в обманчивости первого впечатления, вес амулета оказался намного тяжелее, чем должен весить предмет его размерности. Больше нападать на меня никто не собирался, поэтому я вернулся обратно на платформу, и она, окутавшись куполом, автоматически начала движение вверх.

Как только мы очутились на поверхности, купол исчез, а я с гордым вступил на каменное плато попав под прицел десятка дружеских клинков.

— Ты чего творишь! В детство не наигрался? Мне еще, будучи ребенком, вбили в голову мысль не пихать пальцы туда, куда не следует, а у тебя с этим вижу бооольшие проблемы! — закричала на меня Фелисса.

— Прости, но зато смотри, что откопал — и с гордым видом добытчика семьи я предъявил на обозрение найденный амулет. Наверняка эта вещица осталась здесь, как послание магов того времени! Осталось только расшифровать его…