Едва первые лучи солнца коснулись моего лица, я открыл глаза и наперво проверил свой энергетический запас. Он полностью восстановился. Огляделся. Пара стражников не спали и вели дежурство, тихо переговариваясь в процессе разогрева на костре котелка с ароматным варевом. Утро протекало размеренно и лучшего времени для магической тренировки сознания было не придумать.

Я снова прикрыл глаза и погрузился в свой внутренний, духовный мир. Следуя совету Барса, постараюсь разобраться в имеющихся знаниях и немного их систематизировать. Итак, приступим. Из темноты вспыхнул образ футбольного поля с двумя воротами. Люблю эту игру, поэтому и возьму этот макет за основу своей бойцовской арены. Теперь вместо игроков в футбол добавим Иллюзию мага. Тренировка моего энергозапаса и интеллекта начались…

Материализовавшаяся фигура, по степени четкости не самого лучшего качества, наверняка из-за моего слабо развитого самоощущения. Сердечко от предвкушения первого магического поединка учащенно забилось. Иллюзия безучастно стояла и не предпринимала никаких действий. Я тоже, молча, смотрел на нее, окутав себя щитом, и плюсом добавив в него руну поглощения энергии. Через минуту, обозвав себя идиотом, понял, что иллюзиям нужна программа, с помощью которой она начнет действовать и задал ей порядок действий типа: атака — защита — физическое воздействие. Вот после этих простых манипуляций в меня сразу прилетел огненный шар, причем не слабый по количеству вложенной силы, а под завязку наполненный энергией. Моя защита затрещала по швам, однако выдержала и передала в меня излишки энергии. Я ударил в ответ и с удивлением обнаружил, что в виртуальном бою, запас энергии не уменьшился. Защита мага выдержала, и в повторе он уже зашвырнул в меня сразу двумя заклинаниями. Первое тот же шар, а второе с руной воспламенения — ИНФЕРНО. Приняв на грудь первый удар, моя защита лопнула, точно мыльный пузырь, только и успел кинуть вперед себя второй щит, как меня охватило пламя огня. Боль, отнюдь, не походила на иллюзию. Фигура мага, тенью метнулась ко мне и кулаком пробила под дых. После удара в глазах вспыхнули мириады звезд, мир призрачно замерцал и исчез. Открыл глаза, и тут же уперся взглядом в наглую морду Барса.

— Ну как тренировка? — спросил дракон

— Твоими молитвами! Нагадил вчера и скрылся. А сейчас подлизываться пришел?

— Ты обиделся чтоли? Я ведь ради тебя старался — фыркнул Барс

— Забыли. Лучше поясни, в чем моя ошибка в тренировке. В двух словах я описал Барсу свой поединок.

— Правильно, ты предоставил иллюзии полный карт-бланш в магии, бей не хочу, любыми заклинаниями, а свои возможности не учел. Ты родимый у меня светлячками кидаешь пока — подстебнул Барс. — Ограничить ее надо было, указав только на руну атаки и защиты

— А почему он кулаком мой щит пробил? Ну?

— А потому! Надо блок ставить не от магической атаки, а физической.

Я тут же покопался в знаниях и обнаружил щит от физических атак и покорил себя за невнимательность. В реальном бою подобный промах дорого мне обойдется.

«Без труда не вытащишь и рыбки из пруда», — услужливо мозг выдал избитую пословицу, но отринув его предложение, я изрек следующий монолог: — Ошибки осознал, исправлюсь. А по-хорошему не помешает самотренинги возвести в ранг ежедневной обязанности, тогда и результат превзойдет любые ожидания.

Пристально посмотрел на вдумчивую морду Барса и добавил: — А сейчас иди к Фелиссе и разбуди ее, падай в ноги, проси прощения, отбеливай мое честное имя, пока я бегаю к стражникам разузнать все ли готово к выходу.

— Кхрм, определенно мне твой гастрономический юмор нравится — хрюкнул дракон, засеменив на месте, ощерясь двумя рядами острых зубов.

— Комплименты для Фелиссы прибереги, подхалим! И наконец, прекрати мои мысли читать! — как можно более серьезно, чеканя каждое слово, ответил я.

— Намек понял — подхватил дракон и сделал косящий жест глазами.

— Так… ты снова за свое?

— Все… ушел, ушел…

Я не двинулся с места и провожал дракона тем взглядом, каким следователь следит за реакцией подозреваемого при ответе на вопрос о совершенном преступлении. Он в свою очередь отмерил пяток шагов и повернулся ко мне со словами:

— Научись ставить блок на сознание, а то научу Фелиссу читать твои мысли. Сам говорил — практика самый лучший стимулятор, вот и предоставлю тебе такую возможность.

Подобный разворот событий вогнал меня в некий ступор, мозг лихорадочно заработал, подбирая руну на сокрытие мыслей. Чем черт не шутит, а вдруг… Теперь многое объясняло, то откуда дракон нахватался слов моего мира, а я наивно считал, что все произошло в процессе инициации в мага, при слияния наших энергопотоков.

Спустя некоторое время, готовность отряда составила сто процентов. До границы с лесом Сатара расстояние покроем за час, а на будущее не стану загадывать. Паники в лицах перед возможной опасностью ни у кого не наблюдалось и это хороший знак. Фелисса переоделась в короткое подпоясанное платье черного цвета, прекрасно гармонирующее с ее светлыми волосами. Уж не знаю, чего там наплел ей Барс, но смотрела она на меня благосклонно и даже хитро улыбалась. От этого взгляда меня пробил мелкий пот, а догадка коварной змеей кольнула в сердце: «не может быть, что научил ее …». Украдкой посмотрел на принцессу, нет — показалось. Сейчас она отрешенно что-то узнавала у стражника и не обращала на меня никакого внимания.

— Если все готовы, то выдвигаемся! — крикнул я и практически все синхронно подстегнули лошадей.

* * *

До лесов Сатара, откуда началось мое знакомство с эти миром, мы добрались даже раньше, чем я планировал. Та самая грань, подразумевающая отсечение всего живого от исчадий Хранителей четко просматривалась на фоне мрачного безмолвия темно-красного леса. Он встретил нас леденящим кровь спокойствием: ни шелеста листвы, ни качения стволов деревьев, ни заливистого пения птиц, лишь тишина, в которой отголоски нашей речи исчезают в его прожорливом брюхе. Сами деревья туго переплетались меж собой у основания, точно паучьи сети, ловко расставленные в расчете на незадачливую жертву. Однако ловиться в сети хищника, под завязку наполненного представителями самых жутких кошмаров, в ближайшие планы не входило, поэтому намеривался проскользнуть сию вотчину по-возможности не замеченными. Такой шанс, отнюдь, не являлся призрачным веянием моей фантазии, а опирался на практику, испытанную на собственной шкуре. Одна зверюшка не в счет. Для реализации планов требуется всего лишь пройти все засветло.

Продвигаться вглубь леса на лошадях не получится, а это значит, часть отряда должна остаться на границе в качестве дозорных дожидаться нашего возвращения, или вестовых на случай о котором, перед дорогой лучше молчать. Насильно за собой никого не тянул, и сразу поставил вопрос ребром на голосование: «Кто идет, а кто остается». Второй вариант выбрали три добровольца, наперебой выкрикивая свои имена, опасаясь, что я могу передумать, и для этого повторяя их дважды.

Ну что ж, моя кандидатура сойдет за проводника и вперед, под хрустящий аккомпанемент сухих веток. С собой предусмотрительно захватил наплечную сумку, сбросав в нее пару фляг с водой, веревку, метательные ножи, наконечники для стрел. Фелиссия держалась рядом, опираясь на мою руку, ничуть не выказывая своего недовольства словами или нытьем. Конечно, время покажет, ведь пока выносливость у всех зашкаливает и за моральный командный дух можно не опасаться.

Барс явил себя в иной ипостаси, радостно взмахивая крыльями на уровне моего органа слуха и не озадачивая решением его кулинарных запросов. На фоне таинственной неизвестности, сейчас прорисовывалась картина маслом: «Идиллия».

— Интересно знать, почему Фелисса на меня так смотрит? — мысленно спросил я у Барса.

— А в чем собственно дело?! Ты чем-то не доволен мой друг? — осторожно, ответил Барс

— Недоволен? Это еще мягко сказано, я просто в бешенстве от твоих выходок. Я был готов, что принцесса станет разговаривать со мной сквозь зубы, изливать потоки обиды за твою выходку, а тут все наоборот — радость на лице, добродушная улыбка, жмется ко мне постоянно.

— Зря ругаешься. В этот раз я действительно старался Вас сблизить.

— Допускаю, продолжай…

Дракон несколько замешкался и так заискивающе спросил:

— Пообещай мне, не сердиться.

После этих слов мне стало не очень хорошо, и передернуло.

— Ну же…?

— Я соврал ей… сказал, что у тебя еще не было женщин и ты очень стеснительный, поэтому, попросил помощи у меня, как более опытного и умудренного жизнью. А у нас драконов, так принято: прежде, чем пара устроится в своем любовном гнездышке, другой дракон заранее приходит туда и охраняет его от злых духов, могущих разрушить отношения влюбленных. Принцесса сразу все поняла и простила тебя.

— Ты… ты… — у меня от возмущения сперло дыхание.

— Знаю — животное! Но ты от этого только выиграешь. Она так обрадовалась!

— Представляю… — угрюмо ответил я.

— Не переживай сильно. Больше я ни слова не скажу, сами разбирайтесь.

— Что-то с трудом верится…

Бесконечная серость однообразного ландшафта утомляла, хотелось поскорее выбраться из нее, подставить лицо живительным солнечным лучам, наполнить грудь пьянящим свежим воздухом. Мои призывы были услышаны и вскоре забрезживший среди скопища деревьев свет, явил нашему взору просторную опушку, которую я узнал бы среди тысячи подобных. Та самая… Пока я предавался ностальгическим воспоминаниям, Барс наперегонки с Фелиссой ринулись в сторону прекрасных бело-фиолетовых цветов. К принцессе никаких вопросов, всем женщинам нравятся красивые цветы, а вот какого лешего туда устремился Барс?! Мне хватило бросить мимолетный взгляд в их сторону, чтобы внутри все сжалось от возможной картины дальнейших событий.

Давно ли я здесь сидел, и камушки собирал, макая в сердцевину этих забавных цветов. Да, именно этих! Цветов, насчитал около семи, и что повлияло на рост их популяции: плодородность почвы, солнечные ванны, или отличная система размножения — сложно сказать. Однако факт-остается фактом, это уже ни один цветок, робко покачивающийся на тонком стебельке, а целый отряд кровожадных хищников.

Коротко дернулись изящные бутоны и в Барса с Фелиссой полетели черные сгустки парализующего яда. Я чертыхнулся, запоздало опомнившись и выбросил вперед ментальный захват выдергивая принцессу с точки поражения. Успел буквально за доли секунды до момента икс. Плавно опустил Фелиссу рядом с собой, а сам кинулся на помощь Барсу, но вынуждено притормозил через пару шагов.

Дракон безмятежно пролетел над цветами, не обращая ровным счетом ни какого внимания на их потуги зацепить непокорный объект. Окутавшись физическим щитом, Барс ловко спикировал вниз и уселся среди этих тварей, весело поглядывая в мою сторону.

Я свел ладоши вместе и пару раз хлопнул, демонстрируя Барсу свое восхищение его выкрутасами. Наверное, этого действия оказалось не достаточно для его высокохудожественной натуры и он сожрал бутон цветка, со счастливым выражением разминая пастью пестики с тычинками.

Прикрыл глаза, не в силах поверить в реальность происходящего, понимая, что сейчас Барс потеряет сознание от сильнодействующего наркотика, магическая защита разрушится и собственно все…. это конец, так как остальные собратья съеденного будут жестоко мстить. Окунулся в свой магический энергопоток и приготовился выплеснуть силу в заклинании ИНФЕРНО и сжечь все на своем пути.

Прошла минута, следом другая, а Барс продолжал спокойно сидеть на месте и ковыряться когтем в зубных промежутках.

— Барс умоляю, не съедай эти цветы. Это же такое замечательное, дорогое лекарство — выкрикнула Фелисса. — Оно мгновенно заживлять раны.

После ее слов я вспомнил, что Фелисса — лекарь и поддержал, рявкнув:

— Прекрати отжираться и живо лети обратно! Это приказ!

— Да, еще минуточку, уже лечу — расслабленно ответил дракон и поднялся в воздух, попутно отхватив бутон еще одного цветка.

Как только дракон приземлился у меня уже на языке крутился вопрос: А как он еще ноги, тьфу… крылья передвигает, но Фелисса опередила меня, заканючив:

— Барсичеек, пожалуйста, собери мне этих цветов, пооткусывай бутоны не поедая их

— Они же ядовитые! Их нельзя есть! — воскликнул я вдогонку к просьбе Фелиссы

Барс невозмутимо посмотрел на нас и с равнодушным спокойствием ответил:

— В отличие от всех остальных, для драконов — это самое лучшее лакомство, которое восстанавливает магический запас. Тебе тоже не помешает их поесть, но только после предварительной варки. В сыром виде для людей они противопоказаны, так как вызывают онемение и галлюцинации.

Я достал одну из фляг и допил ее содержимое.

— Держи. Это для сбора Вашего съедобно-лечебного материала — сказал я и протянул флягу Фелиссе.

Все семь цветов полегли под мощными зубами дракона. Процесс сбора и перекачки жидкости из них отнял у нас еще около часа времени. Наверное, оно того стоило, посчитал я, глядя на счастливое лицо Фелиссы и энергичность Барса. Последний ощутимо прибавил в весе и росте и сейчас не походил на беззащитного маленького зверька с голодным взглядом. На будущее надо поразмыслить, как я с ним на люди покажусь, внешне тот еще динозавр — подумал я.

— Стас — шепотом позвала Фелисса. Мне отойти надо…

Я быстро огляделся в поисках подходящего места, но все сливалось в унылую картину, поэтому махнул рукой в направлении ближайшей границы с лесом. Фелисса согласно кивнула и вскоре ее фигура скрылась за деревьями. Ее уход совпал с моим чувством надвигающейся опасности и поэтому я решительно последовал за ней, в тайне рассчитывая, что ничего страшного не произойдет.

Зря рассчитывал… Промелькнула тень животного, раздался треск ломающихся сучьев. Интуиция пронзительно вопила действовать и я бросился следом, окружив себя физическим щитом. Фелисса, испуганно жалась к дереву, а к ней подбирался Кварк. Мощные челюсти зверя раскрылись, обильно орошая землю вязкой слюной, язык хищно облизывал пасть, глаза сузились, каждое движение зверя выдавало его напряжение перед смертельной атакой.

Вот он настоящий поединок. Нет никаких условий, нет возможности сбежать, есть лишь ты и противник жаждущий лишить тебя жизни. Не мешкая, я бросил огненный шар в тварь. Удар пришелся вскользь и не причинил ожидаемого повреждения противнику. Взревев Кварк резко бросился в мою сторону. Мысли лихорадочно закружились. В том, что щит выдержит нападение сомневаться не приходилось, но инерцию тела от удара когтистой лапы погасить не удастся, а это чревато сотрясением мозга после приземления. Проверил свой магический запас и матюгнулся — пуст, причем наполовину.

Кварку хватило взмаха моих ресниц, чтобы оказаться рядом со мной. В последний момент я использовал ментальный захват и ухватил его за шею с силой прижимая к земле. Тяжело быть магом, особенно с таким ограниченным функционалом заклинаний. Тратить на зверя еще один шар огня, бесполезно, он ему как спичка для слона, а я остатки резерва потрачу, поэтому удерживая захват, метнулся к нему и клинком полоснул по шее. Стальное лезвие с легкостью отсекло уродливую голову. Я брезгливо вытер клинок об труп кварка и сунул обратно в ножны.

— Ты как? Все дела поделала? — усмехнулся я, обратившись к Фелиссе.

— Ты знал?

— Откуда, лишь предчувствовал, что прогулки по здешним места крайне вредны для здоровья. — Бегом обратно, а то скоро стемнеет.

Итак, последний рывок до Хранителей. Пока все относительно спокойно, даже слишком. Посмотрим, какие сюрпризы мне приготовила судьба, ведь расчет на нападение не оправдался… а это значит, что кроме вопроса спасении Герцогства, придется решить не менее важный о женитьбе на Фелиссе. Оказалось ее роль не главная и она такая же пешка в большой игре. Думай Стас, думай, что же дальше…