Город пах неизбежной грозой и листьями на костре. Лэйтон распахнул окно, с удовольствием наполнил легкие горклым запахом, проследив, как утренняя дымка смешалась с огненной, озолотилась солнечными лучами, плавно удалилась. Мимо окон Лэйтона. Мимо замка. Мимо Ристет. Непримечательная, обыденная, свободная. Короткий полет, спустя несколько минут она растворится, но минуты заманчивей столетий, если ты связан, обязательствами, неоправданными надеждами других и твоими собственными, о которых запрещаешь себе думать. Тебе дали власть, неограниченные возможности и ни одного права на ошибку. Ты идешь на ощупь, постоянно оглядываясь и сравнивая себя с тем, кто сумел, смог; и даже чувствуя отвращение и как вязнут ноги, не сворачиваешь. Просто стараешься не упасть, потому что позади тебя нет опоры — только взгляд, внимательный, настороженный; взгляд, в котором ты ищешь что-то, от чего отвык. Смутно помнишь, что было иначе, а пока так.

И ты рвешься, пусть шаги твои больше похожи на бичевание. И рвешь с будущим, о котором мечтал. Оно не твое. Теперь — нет. Идешь дальше, и взгляд, который ты чувствовал, теряется. Ты замираешь и кажется, — на минуту, как листьям, пролетевшим в костер от взмаха дворника, — кажется, что вот, ты свободен! И ты — это ты!

Но тебя больше нет. Есть то, что из тебя вылепили.

Останавливаешься, опускаешься в вязкую дрянь и ждешь, когда о тебе вспомнят, когда вернут, потому что ты сделал все правильно, ты понравился. Да? Ждешь. Но никто не приходит. А взгляд… снова его замечешь, но он не задерживается на тебе — лишь вскользь. Он направляет другого. А ты?

А тебе остается другого убрать, и тогда ты, возможно, поднимешься и продолжишь путь. Найдешь в себе силы.

Убрать.

Или нет?

Этим вопросом не раз задавался Лэйтон, пока Вилла спала. Как странно, сегодня церемония, все слуги и жители города на ушах, а виновница переполоха преспокойно себе отдыхает. Не спи она, Лэйтон, возможно, и не погряз в размышлизмах, а уже показал ей кое-что интересное, что, возможно… нет — скорее всего — отменило церемонию и безусловно — отразилось на ее отношениях с императором.

Лэйтон не спал ни разу.

Не то, чтобы он хотел или завидовал — у него нет времени на леность, но сам факт: где справедливость? Впрочем, пусть так, не мешает своим дыханием думать, взвешивать, делать ставку. И не отсылка ведьмы — причина, по которой Лэйтон стал сомневаться, и не угроза отца. Отречение — формальность, а по сути, император давно от него отказался.

Нет, не потому он в который раз мерил шагами комнату: вдоль, поперек; выпил две чашки отвратительного кофе и как последний романтик пялился в голубя, смело расправляющего крылья на подоконнике и советовался с ним:

— Да? Или нет?

Причиной сомнений был не страх и не жалость к девчонке, которая, как слепыш, топчется под ногами сильных. Но что?

Почувствовав Уну, стер с лица задумчивое выражение и обернулся за секунду до ее телепортации.

— Лэйтон, — сказала она, присев грациозно в кресло.

Красивая, холодная статуя. Его мать. Совершенство.

— Уна, — сказал он, чуть склонив голову.

Такое приветствие — верх расположения, но чаще его успешно заменяло молчание. Он знал, что мать не могла любить его, а любил ли ее он — ее не интересовало.

Комната пропиталась цитрусовыми — разговор планировался не для посторонних, впрочем, бесед по душам, просто так, между ними никогда не было. Мать редко устанавливала защиту от императора, но еще реже баловала сына визитами. Пока не начала говорить, Лэйтон мысленно предупредил, что защита против императора не действует и, вероятно, и раньше была как карман-обманка.

— Как? — удивление выдал вопрос, а лицо, жесты, голос — остались безучастны.

Лэйтон мысленно пояснил, что проверил это вчера: император оказался в курсе всего, несмотря на защиту. Вот так. Отец хитрее, чем они думали.

— Закрой окно, — приказала Уна.

Окно послушно захлопнулось, но это ничего не меняет, только голубя напугали.

Если что-то замышляешь, держи при себе, а лучше избавься от мыслей, пока с ними никто не ознакомился.

— Я никогда не пошла бы против императора, — сказала Уна, и повторила мысленно. Нет, против императора — никогда, он супруг ей перед землей и небом, но его дочь…

— Она станет легал и улетит из замка.

Верхняя губа Уны дрогнула в попытке улыбки. Просканировав комнату и не почуяв присутствия императора, она решила воспользоваться советом Лэйтона, и сказать все, что думает, а после прочистить мысли.

Сказать мысленно, естественно.

— Ни один легал не умеет летать сразу, и ты это знаешь, — напомнила сыну.

— Три недели она уже здесь, и еще две ничего не изменят, — отмахнулся тот.

— Да, если предположить, что она вообще собирается улетать.

Пауза, во время которой они прислушивались к своим ощущениям и пытались сопоставить их с фактами.

— Помнишь, как император сказал, что ему нравится то, что она знакомится с жителями? — спросила Уна.

— И она ответила, что не собирается жить в Ристет.

— А шесть минут назад я увидела ее болтающей с булочником и мальчишкой кузнеца. Снова. И это не одно-два слова. Она пытается подружиться. Зачем? Если никогда больше не планирует с ними увидеться?

Логично, но…

— Если верить пророчеству, она все-таки улетит.

— Если верить императору, он сделал все, чтобы пророчество просчиталось. Ты можешь предположить, что есть что-то, с чем император не справится? Просто предположить?

Нет, но еще никто не смог изменить пророчество. Ни одно, пусть даже пустяшное. Или… никто не пытался?

Уна едва заметно кивнула.

— Я ставлю на императора, — сделала ход Уна. — Если ты не откроешь Вилле его секрет, он добьется своего, и она останется в Ристет. А в таком случае я предпочитаю пророчество. К тому же, всегда есть запасной вариант.

— Она улетит, — сделал ставку Лэйтон, и хотя он впервые пошел против отца, пусть мысленно и пусть косвенно, ощущения были такими яркими и необычными, будто он, глотнув свежего воздуха, медленно выползал из путины. — Мне кажется, этот вариант и есть тот, о котором говорили древние.

Голубь, взмахнув крыльями, сорвался в полет с подоконника. Покружил над городом, зорко проверяя невидимые границы и стражников, опустился на плечо Виллы.

— Ой! — вскрикнула девушка от неожиданности и попыталась почесать его пузико. Увернувшись, голубь подставил голову и заворковал, когда она его поняла. Ее ласковые слова понравились ему еще больше, и он сидел почти тихо и почти не мешая прерванной беседе с кузнецом.

— Я понимаю, почему это важно для вас, — сказал кузнец, так смешно пошевелив усами, что голубь, не удержавшись, фыркнул. Так, что это у него в руке? Браслет, похоже, из серебра… Вытянул шею, чтобы рассмотреть лучше. Точно, серебряный браслет. И что здесь важного?

Но Вилла кивнула. Это что, ее безделушка?

— Спасибо. Я бы хотела надеть его на церемонию…

— Это большая честь для меня, — отозвался кузнец, а мальчишка, показующий рожицы у него за спиной, вдруг стал серьезен и кивнул важно.

— О, высочество! Ты наденешь на церемонию наш браслет?!

Тэкс, браслет ее или не ее? Голубь повертел головой с одного на второго.

— Мне кажется, он идеально подойдет под платье, которое прислал отец, — она мягко улыбнулась, явно радуясь их реакции. Ее слова привели к новому шевелению усов кузнеца и расплывшемуся в удовольствии лицу мальчишки. Хоть бы помылся, подумал раздраженно голубь, не абы с кем разговаривает!

— А с этим камушком и снимать не захочется! — воскликнул мальчик, раскрыв широкую ладонь кузнеца, и голубь растопырил глаза в шоке. Жемчужина?! Черная?!

Твою!…

Кто?!

Кто этот тип?!

Кто тот, кто сляжет сегодня же со скарлатиной?!

Нет… пиявку ему в десны! Немедленно! Вот только узнает имя того, кто посмел это подсунуть, и в путь!

Он отпрянул от коготка девушки, посмотрел на нее укоризненно. Эх, ну, как она могла?! А?! Как согласилась ее принять?! Черт! Это все меняет! Все бесполезно!

Геморрой! И пиявка в задницу. На меньшее тот придурок, что считает себя счастливчиком, может не рассчитывать!

— Да, — щеки девушки чуть порозовели, — наверное.

— Да точно! — хохотнул мальчишка. — А чо мы не были в курсе?

— В курсе чего?

— Да подожди ты! — кузнец взъерошил шевелюру мальчика. — Ваше императорское высочество…

— Вилла, — поправила она.

Кузнец прижал руку к груди, почтительно поклонился и продолжил:

— Я успею, — пообещал ей.

А голубь заволновался. Он-то успеет, а имя?! Сказать имя?! Что, вот так, договорились и разошлись?! А как же пиявка, а как же геморрой… Ведь кто-то ждет этот сюрприз, пусть и не знает об этом. Так не честно. Имя!

Видимо, небеса услышали его настойчивую просьбу, потому что Вилла, собравшаяся уходить, была остановлена каверзными вопросами мальца:

— А кто подарил тебе жемчужину? Скажешь? Или секрет? Нет, — затараторил, опасливо посматривая на нахмурившегося отца, — ты можешь и промолчать, все равно если уже твоя тайна открылась, ее все узнают… Имя я тоже узнаю, ну и что, что пока узнаю, сдохну от любопытства. Тебе ведь все равно. Да? Или нет? Скажешь, высочество? Или мне прям сейчас можно уже набираться терпения?

Кого-то маленький шантажист голубю напоминал, но даже усиленно почесав маковку, он не мог сообразить, кого. Только ворковать перестал, чтобы расслышать высочество. Ну, он-то точно знал, что она слишком добра, чтобы кого-то приговорить к смерти за любопытство.

— У тебя столько вопросов, — она рассмеялась и взглядом попросила кузнеца не журить мальчика.

— А ты ответишь?

— Тебе интересно, откуда у меня жемчужина?

— Ага. Очень.

— Мне подарил ее друг.

Голубь вцепился в ее плечо лапами, ухнул, потоптался, неверяще уставился на девушку.

— И как его зовут? Ну, все равно же скоро все узнают! — нетерпеливо просил мальчишка.

— Сомневаюсь, что все узнают, если только ты не проговоришься.

— Узнают, — настаивал он.

— Каким образом? Я никому не скажу, кроме тебя.

— И что? Узнают от императора.

— Ну, мой отец, конечно, в курсе, но зачем ему говорить всем?

Голубь одновременно с мальчишкой устало вздохнул. Она правда ничего не знает?! Совсем ничего?! Но тогда у дарящего еще большие проблемы, чем он считал изначально.

— А затем, высочество, — мальчик явно терял терпение, — что император обязан указать твой статус перед церемонией обращения.

— И какой мой статус? — с улыбкой спросила Вилла.

Мальчик посмотрел на отца, тот кивнул. Перевел взгляд на голубя, а уже после, прищурившись, на Виллу.

— Какой, высочество? — спросил недоверчиво. — Да такой…

Он задержал дыхание, подмигнул голубю, который слегка оторопел от подобной фамильярности, и сказал громко, так, что и в замке могли услышать:

— Ты — замужем!

Вилла покачнулась, а голубь, не в силах ей помочь, даже если она свалится, взметнулся вверх. Это надо же! Она действительно не была в курсе! И что теперь?! Твою дивизию, проще удавиться, чем столкнуться с возможными последствиями! Он возмущенно каркнул, потом понял, что перепутал образы и только ожесточенно махал крыльями. Преодолев границу Ристет, залетел в ГЗЖ и камнем рухнул на небо.

— В следующий раз, — пригрозил скучающему на завалинке Марбасу, — полетишь сам, ясно?!

— Не подходит: с моей сути снимут слой, а я не любитель собственных криков и боли. Если кому это и по вкусу, так тебе. Ты вон, злой, но ведь явно не от пережитого.

— Верни мне меня! — потребовал голубь, и в ту же секунду уставился на демона не глазами-бусинками, через которые вообще мало что можно рассмотреть, а своими, нормальными, размером с летающую тарелку. Или две, тут же захорохорился.

— Да, я это сделал, — сказал, горделиво выпятив грудь. При пересечении границы Ристет с него тоже сняли слой, но как демон болезни и фобий, он этого даже не почувствовал.

Чуп задумчиво почесал подбородок, пожал плечами — все равно уже ничего не исправить. Остается ждать, когда вся империя загудит от скандала, а потом… Он печально вздохнул.

— И? — поинтересовался Марбас.

— И у Дона большие проблемы, — сказал честно и ответил на мысленный вопрос демона. — Он женился на дочери императора.

Марбас разинул рот, будто девственник, узревший шикарную шлюху, предлагающую себя за спасибо.

— Молодец, — похвалил.

— Конечно! — поддержал Чупарислиодиусс. — Но только он ни черта не сказал ей об этом! И как только она узнала… закон вступает в силу. А что говорит нам закон?

Усмешка сползла с лица демона. Да, это не просто большие проблемы, это армагеддон. Потому что теперь Вилла может делать с новоявленным мужем все, о чем пожелает.

Она может даже убить его.

***

— Ты знал?!

Император был немного удивлен вторжением Виллы в свои покои: она предпочитала делать вид, что он для нее в первую очередь владыка, на личное пространство не посягала и к себе старалась не приближать. А здесь — такой накал, такие страсти, что дверь, опешив, ударилась о стену, а шелковый ковер предусмотрительно спрятал глаза под уверенной поступью. А взгляд? Серое пламя под сводом ночи. А волосы? Каштановая река, мягкой волной скрывающая спину до талии.

Красивая, и самое важное — любящая его. Пусть советчики закроют пасти, алчно распахнутые от недоверия и зависти, и катятся к черту! Его дочь рядом с ним, он сам сделает ее легал, а дальнейшее… несмотря на туманность, под контролем. В его власти. И не дай тебе Бог, кто-нибудь вздумает помешать ему!

Отогнал темные мысли, посмотрел в упор на гостью, но она не стушевалась и не нацепила маску покорности, опасаясь его норова. Отчасти, она не так хорошо его знала, отчасти — и не собиралась скрывать негодование.

Знал ли он о том, что его дочь замужем? Забавный вопрос после трех недель знакомства. Это его долг, как императора и отца.

— И мама?

— Алиша не обладает магическими способностями, и так как ты ей о жемчужине ничего не говорила — не знает до сих пор. Кстати, вряд ли ее это обрадует.

— Но почему ты ничего не сказал мне?! — возмутилась Вилла, проигнорировав последнее замечание. Если убрать жестикуляцию, она легко сошла бы за воина на параде, а командный тон — с претензией на начальника стражи, но тот не позволяет себе взрыва эмоций, тем более при своем императоре.

Но для нее он отец.

— Когда? — он специально добавил нотку растерянности, которая лучше негодования охладила запал Виллы. Она перестала мелькать перед глазами, плюхнулась в его любимое бордовое кресло, задумчиво покрутила золотую тесьму на бильцах, и поддакнула:

— Ну, да.

И попыталась посмотреть на ситуацию его глазами. Жемчужину ей подарил Дон в четырнадцать лет. Да, он не посчитал нужным ничего объяснить — подал ее как красивый камушек, посоветовав никому не показывать, а то начнутся вопросы и все такое. Жемчуг могли просто украсть, потому что Вилла и мать жили в районе корри, и там водились все, кто угодно, кроме легал, так что на чужое позарились бы запросто.

Возможно, — Вилла была на него жутко зла и не хотела оправдывать, — но представим такую возможность, что он все-таки собирался ей рассказать. Когда-нибудь. В будущем. Но не успел. А императора тогда Вилла знала лишь понаслышке: по какой-то причине он не считал правильным появляться в ее жизни. И что? Пришел бы император к девочке и сказал, мол, девочка, ты только что вышла замуж? Она бы первым делом поинтересовалась, кто он такой, вторым — а какое ему дело, а третьим — убила новоиспеченного мужа.

Веселая свадебка: без брачной ночи, но крови в изобилии.

А после смерти Дона вообще не было смысла рассказывать, потому что дико представить, как император говорит: «А знаешь, одиннадцать лет назад ты вышла замуж, потом твой муж умер, потом я его оживил по твоей наводке, но это ты уже в курсе, но так как он труп — ты не жена ему, а вдова».

Вдова…

Император, следивший за ее мыслями, кивнул.

Уж лучше вдова, чем жена, которая узнав о подобном бракосочетании, по закону империи могла превратить супруга в раба или отбивнушку. Несмотря на каламбур, Дон спасся от ее смертоносной мести благодаря своей смерти. Неисправим и невыносим, а чувства юмора как нет, так и не было! Только ему в голову могло прийти: взять ее замуж на пыльной улице Анидат, при свете фонарей, без красивого платья, без подарков, без поцелуя, в конце концов! Еще бы и взял в полном смысле этого слова на той же пыльной улице — чурбан неотесанный!

Император наградил дочь насмешливым взглядом, предложил бокал вина, которое потягивал с удовольствием до ее, мягко говоря, визита, и Вилла с жадностью выпила свой до дна.

— А если бы он сказал тебе тогда все, ты бы взяла жемчуг? — спросил с ноткой любопытства.

Вопрос, действительно, интересный. Наверное, да, но только наверное, потому что Дон в то время встречался с другими корри, и что, она бы терпела его неверность?

А, кстати, получается, что терпела! Нет, отбивная — это оченно мягкое наказание. Фарш, дважды прокрученный — вот его участь!

— Ты была слишком молода, чтобы он заявил на тебя брачные права.

— И что?! Это что, значит, что можно заявлять их на других девушек?! — взорвалась Вилла, и встав с кресла, снова беспокойно заходила по комнате. Глаза на ковре распахнулись, влево-вправо — проследили за ней, как маятник; спрятались, когда она обернулась. — И вообще, почему ты его защищаешь?! Он ведь тебе не нравится!

— Верно.

Мягкий голос отца и добрая улыбка сбили запал. Попросив обновить содержимое бокала, Вилла начала пить медленно и наконец распробовала вкус. Черт! Фэйри-вино! Значит, не просто угощение, не избежать допроса с причастием, и ведь не соврешь, если что…

— Если что? — так же мягко поинтересовался император, и наткнулся на мгновенный мысленный блок, который, несмотря на эмоции и легкое опьянение, она установила более чем хорошо. Более хорошо, чем демоны, Лэйтон и Уна вместе взятые. Стена, а не голова, и ответы можно получить только задав их, и то если посчитает нужным озвучить. Похвалил ее мысленно, и задал:

— Ты любишь Дона?

Глаза на ковре приоткрыли веки.

— Да, — не задумываясь.

Глаза уставились на Виллу в упор.

— Уверена, что это любовь, а не детская привязанность?

Глаза прищурились в ожидании.

— Да, — чуть помедлив.

Император сделал два шага влево, чтобы глаза не портили себе зрение и могли беспрепятственно и не опасаясь быть пойманными, видеть, что захотят. Вилла машинально повернула к нему голову.

— А, может, ты просто была эмоционально возбуждена, шокирована, когда его увидела и приняла радость от встречи за нечто большее? Когда не любил, ошибиться легко, — продолжил император, не дождавшись ответа. — Иногда любовь путают с дружбой, иногда с благодарностью, привязанность и привычка часто становятся чем-то, с чем не хочется расставаться. Иногда многолика страсть. Ты хотела бы с ним переспать? Хотела бы почувствовать вкус его поцелуев не только на губах, не только невинный, а пожирающий тебя, во всех местах, до которых реально и нереально дотянуться. Хотела бы зажечься для него, ощутить страсть, и потребовать, чтобы он тебя взял? Хотела бы ощутить голод от одного его взгляда? Хотела бы удовлетворить его только взглядом? А потом потребовать все, до чего сможешь дотянуться, взять всеми реальными и нереальными способами? Хотела бы…

— Папа!

Император застыл: никто и никогда не прерывал его, но… Первый раз, когда она назвала его папой, это было спонтанно — почти случайно, за три недели она мысленно несколько раз примеряла бирочку «отец», вслух — единожды, и вот… так мягко… и так непривычно приятно…

— Ты только что назвала меня папой.

Вилла растерянно заморгала ресницами, пытаясь скрыть внезапно набежавшие слезы. Отвернулась, глядя в окно, на луга, куда угодно, только не в серые глаза, наблюдающие с такой нежностью.

Трусиха, — словно наяву услышала голос Дона.

Перевела взгляд на императора.

— Да, — сказала, сглотнув ком в горле, — я только что назвала тебя папой.

— Иди ко мне, — он раскинул руки, и Вилла поспешила в объятия. Он властный, загадочный для нее, но он тот, о ком она мечтала не только в детстве. Он — важная часть ее самой, та часть, которой ей не хватало, и чувство, которое она к нему испытывает, тяжело перепутать с другим.

— Я знаю, что ты меня любишь, — сказал император, и не оправдываясь, а нравоучительно добавил: — Тебе нужно контролировать эмоции, доча, только что твой мысленный блок ослаб.

Но вместо того, чтобы закрыться, Вилла убрала защиту. Позже восстановит, для посторонних, а папа — родной для нее человек. К тому же, вряд ли он будет копаться в ее мыслях в эту минуту, верно?

— У тебя ошибочное представление обо мне, — смешок, и объятия императора стали крепче. Он ласково провел рукой по ее волосам, с удовольствием вдохнул запах золотой осени, чуть отстранился, чтобы видеть глаза, которые были точной копией его собственных.

— Я хочу, чтобы ты заглянула в сердце и ответила честно: то, что ты чувствуешь к Дону — любовь?

— Я…

— Не мне, доча, и не сейчас.

— Ты так не любишь его, почему?

— Встречный вопрос: а за что мне его любить?

И если так посмотреть, император прав. Дон для него — всего лишь один из жителей империи, да и то мертв, и он не обязан о нем даже мало-мальски заботиться. И потом, какому отцу понравится, что его дочь вышла замуж за того, кто ей ничего не сказал — проще говоря, обманом? Какой отец одобрит отношения дочери с… тем, кого уже как бы и нет?

— Помимо того, — подхватил император, — моя дочь могла рассчитывать на значительно лучшую партию. Ты даже представить не можешь, какой я бы мог заключить выгодный союз благодаря твоему браку. И все еще могу, кстати.

— Папа!

— Я сейчас с тобой честен. Я мог бы — да, и тебе бы этот союз понравился, но некоторые вещи, если должны случиться, все равно произойдут, иначе это приведет к хаосу. Ты побывала замужем, тебе, как я понял, не понравилось, но ты свободна. Ты — вдова, а не новобрачная.

Не то, чтобы ей не понравилось быть замужем… Она, можно сказать, и не была там, если в полном смысле этого слова. Но она уже отошла от новости, смирилась, и из огромных минусов могла сложить пусть махонький, но плюс. Хорошо, что она вдова. Для Дона хорошо, потому что иначе ему бы не отвертеться от заслуженного наказания.

Нежная улыбка императора, как лисица, обернулась лукавой.

— По закону нашей империи ты все равно вправе делать с ним все, что хочешь.

Вилла не сразу сообразила, что он имеет в виду.

— Абсолютно все, — повторил император. — Если захочешь, ты — для него закон. Ты — его плетка и незаслуженный пряник. И ты берешь на себя ответственность за него. Или откажешься, и вы оба будете свободны друг от друга.

Вилла подошла к окну, подняла взгляд в небо, превратившееся в беременную грозовую тучу. Голова пухла от новостей: то она замужем, то вдова, то хозяйка подданного, с которым можно было о чем-либо договариваться, но не стоило и пытаться указывать или ставить перед фактом…

— Ты можешь отказаться, — напомнил император.

Наказание…

Мелькнула сумасшедшая мысль, которая мгновенно вывела Виллу из рефлексии. Она обернулась к императору.

— Нет, я не отказываюсь, — старалась, чтобы голос не выдал нахлынувшего волнения. — Я хочу наказать его. Наказать так, чтобы он это не на одну жизнь запомнил.

Император склонил голову, сканируя ее эмоции, но то, что уловил, опасений не вызвало. Не упуская факта, что после вина она не могла лгать, облегченно выдохнул:

— Вот и ответ: любишь ли ты его.

Вилла на секунду потупила взгляд, снова посмотрела прямо. Глаза ее напоминали серую вязь уличной лужи с разводами бензина.

— Ты думаешь, когда любят, прощают все?

Император ответил властно, без заминки, только голос прозвучал резче обычного:

— Я в этом уверен.

— Надеюсь, ты как всегда прав.

Ответ прозвучал мягко. Слишком мягко. И слишком покорно. Ему нужно остаться одному, поразмыслить: дочь — уже не та девочка, за которой он присматривал. Не та, что плакала из-за соседских мальчишек, разорванных бус, что радовалась черной жемчужине и даже не та, что переступила через зеркало в Наб. Город демонов и новые знакомства, как каменщик-самоучка, высекли ее наивность, грубо разбрасывая осколки, и то, что вышло в итоге, вряд ли походило на первоначальную задумку.

— Не сомневайся, а лучше иди переоденься для церемонии. Я хочу, чтобы тебя увидели во всем великолепии. Я хочу, чтобы все тобой восхищалась. Как я.

— Ты прав, пора готовиться, но, Господи, я так волнуюсь…

День, о котором она мечтала, настал! И крылья ей подарит отец, а не герцогиня! Только бы выдержать обряд, только бы не расплакаться от боли, которая, она слышала, пронизывала не только сжигаемую кожу на спине, но рвала сухожилия.

— Я буду рядом, — подбодрил император, за что получил быстрый поцелуй в щеку.

Он мысленно проследил взглядом за Виллой, вылетевшей из его покоев со скоростью айпи, невольно улыбнулся, когда она едва не сбила горничную на повороте, а та, поворчав, принялась высказывать, что совсем не осталось времени для красивой прически.

— Жаклин, — послал мысленный приказ, — пусть волосы моей дочери будут распущены.

Горничная вздрогнула, с трудом подавила в себе порыв перекреститься, присела в неуклюжем реверансе.

— Да, ваше императорское величество! — воскликнула так громко, что у Виллы на секунду заложило уши. — Будет сделано!

— Смотря что, — осматриваясь по сторонам, предупредила Вилла, но, подмигнув мысленно отцу, пошла вслед за горничной.

Его дочь с характером, и на удивление, императору это нравилось. Она — настоящее сокровище, за которым мало кто не мечтает протянуть лапу. Но это его удача. Наконец-то, после стольких ошибок — удача…

Он пошел против холодности Уны, счастья Алиши, ненависти Лэйтона, но теперь можно с уверенностью сказать, что дело того стоило.

Услышав первый гром осени, император распахнул все окна в покоях. Фиолетовые тучи, кувыркаясь, крутились по небу, пряча себе за спину лучи солнца.

— У меня получилось, — император с наслаждением втянул в легкие пропитанный влагой воздух. Вытянул руку, схватывая первую каплю дождя. — Наконец-то!

Глаза на ковре, наблюдающие за ним, скептически улыбнулись.