Глава 10
Вначале Беда ощутила лишь тяжесть врезавшегося в неё чужого тела и ледяной холод его чешуи. От сильного удара перехватило дыхание, смятые крылья больше не держали, и полёт сменился падением.
Уши заложило от дикого, болезненного вопля. Беда оттолкнула чужое тело, но было уже поздно. Объятый дымом от вспыхнувшей чешуи, ледяной тяжело обрушился на землю.
Сердце у Беды упало, будто вслед за ним. «Три луны, что же я натворила!»
– Три луны! – эхом откликнулся голос с неба. – Огненная чешуя… Давно я такого не видала.
– Зови на помощь! – крикнула Беда ночной драконихе, пикируя к ледяному дракончику, упавшему на скалу у подножия арки.
В последний момент он успел расправить крылья, покрытые дымящимися ожогами, и теперь лежал, раскинув их и корчась от боли. Везде, где Беда касалась его тела, серебристые чешуйки обуглились и продолжали гореть.
– Прости, прости меня! – причитала она, опустившись рядом. – Я нечаянно, я не хотела… наоборот, старалась уйти! Твои друзья… Я помогаю им разыскать Пурпур. Не умирай, пожалуйста, слышишь?
«Он умрёт, – думала она. – Умрёт, и Глин никогда больше не захочет со мной разговаривать! Я навсегда останусь одна».
Она в отчаянии шагнула к раненому и тут же остановилась, не в силах помочь.
Любое прикосновение сделает всё ещё хуже. Хотя куда уж хуже-то, сейчас дать ему побыстрей умереть – уже милосердие.
Все правы, она монстр, чудовище! Вот что делает её ужасная огненная чешуя.
Беда никогда не плакала и даже не знала, способна ли, но хорошо помнила ту мучительную пустоту в душе после гибели Ястреба, первой разлуки с Глином, известия о смерти матери, а ещё когда гадючьи клыки вонзились Глину в лапу и она боялась потерять его – а тогда зачем жить самой? Но сейчас было ещё хуже. В голове словно нашёптывал леденящий ветер: «Твоя вина… твоя вина… твоя вина… не зря тебя так ненавидят все… твоя вина…»
– Луна… – еле слышно простонал умирающий. – Скажи Луне… – Веки его сомкнулись, голова бессильно упала.
– Холод! – послышался крик с неба. – Холод!
Ну конечно, они успели как раз вовремя, чтобы застать её на месте преступления и ещё раз убедиться, кто она такая!
Беда отскочила в сторону, пропуская к раненому спрыгивающих на скалу драконят.
– Холод! О нет! – всхлипнула ночная, судорожно сжимая его лапы.
– Я не нарочно! – выкрикнула Беда. – Я не хотела, он сам…
– Что будем делать? – быстро заговорил песчаный. – Знаю! Холод, попробуй ледяной выдох, он заморозит ожоги, пока мы дотащим тебя до реки… А кактусовый сок их не лечит? Холод! Холод, очнись!
Серебристый дракончик не отвечал. Обмякшее тело, покрытое зловещими дымящимися ранами, распростёрлось на камнях, на него было страшно смотреть. С такими ожогами не выживают.
Морской бегал взад-вперёд, обхватив голову лапами. Беда боялась встретить его взгляд. Как же он теперь её ненавидит!
– Что будем делать? – Вихрь глянул на ночную, но та лишь молча всхлипывала. Он обернулся к Беде. – Что делать?
– Не знаю! – крикнула она в отчаянии. – Я не умею лечить.
– Вот этим попробуй, – буркнул вдруг Карапакс, копаясь в кожаном мешочке, висевшем на шее.
Голос его звучал странно сдавленно, но гнева в глазах Беда не увидела, один лишь страх. Дракончик протянул Вихрю серо-белый речной голыш, самый обыкновенный с виду.
– Что это? – Песчаный сквозь слёзы уставился на гладкий камушек. – Зачем?
– Погоди, он же… – начала Беда, но осеклась.
Карапакс отодвинул Вихря в сторону и приложил камень к одному из обугленных пятен на чешуе ледяного. Холод болезненно вскрикнул от неожиданного прикосновения. Луна потянулась было оттолкнуть лапу морского… И застыла в изумлении.
Ожог под камнем словно испарялся! Чернота стремительно исчезала, покоробленная чешуя разглаживалась, вновь делаясь зеркально-серебристой.
Зелёный дракончик переложил целительный камень на другой ожог, где повторилось то же самое. Чернота сменялась белизной, словно заметённая свежим снегом. Раны затягивались и исчезали бесследно. Раненый перестал дёргаться, дыхание его стало ровнее. Наконец он открыл глаза и с изумлением следил за своим чудесным исцелением.
Все глаза теперь были устремлены не на него, а на морского, который явно жалел, что рядом нет моря поглубже, чтобы спрятаться. Он отступил от лежащего Холода, неловко вертя в лапах свой чудесный камушек.
– Ну как, ничего не осталось? – глухо пробормотал он.
– Карапакс, ты… – начала Луна и умолкла. Тряхнула головой, не веря своим глазам. Наклонилась к ледяному, погладила блестящую здоровую чешую. – Но… как?
Холод сел и вытянул лапы, разглядывая их с ошарашенным видом. Осторожно расправил одно крыло, затем другое, сложил. Вновь глянул на морского.
Вихрь тоже не сводил глаз с зелёного дракончика.
– Карапакс, – вкрадчиво начал он, – значит, у тебя есть волшебный целительный камень? Нет, не так. Откуда у тебя волшебный целительный камень?
У Беды путались мысли, и их никак не удавалось привести в порядок. От изумления она даже не могла толком радоваться. Как мог Холод выжить после огненной чешуи? Невозможно, невероятно, немыслимо! Вопросы множились, не помещаясь в голове. Поджав крылья, она неотрывно уставилась на ледяного, словно тот в любой момент мог рассыпаться пеплом.
– Дракомант явно поработал над этим камушком, – согласилась ночная. – Где же ты нашёл… – Глаза у неё вдруг вытаращились, точно небесные светила, в честь которых ей дали имя.
Песчаный дракончик понятливо кивнул.
– Он не нашёл, а сделал! Карапакс, выходит, ты дракомант?
– Дракомант… – заворожённо выдохнула Луна и улыбнулась с таким видом, будто решила самую трудную на свете головоломку. – Вот какой, значит, у тебя секрет!
Вот почему он не побоялся лететь на поиски Пурпур, поняла Беда.
– Бр-р… – Карапакс передёрнул крыльями. – Первый раз слышу, как это произносят вслух. Никто до сих пор не знал. Ладно… давайте замнём, а? Подумаешь, великое дело…
– Подумаешь? – заговорил вдруг Холод и тут же умолк с шипением, хлеща хвостом.
Беда нахмурилась.
– Между прочим, мог бы и раньше поделиться, – упрекнула она морского дракончика.
В конце концов, друзьям положено, разве не так? Ну хорошо, ночную он выдавать не хотел, но про себя-то рассказать можно?
– Я собирался, – вздохнул он, – ведь мы с тобой в чём-то похожи.
Только не у каждого есть возможность скрыть свой секрет – вот в чём разница!
– Никто больше не желает выступить с признанием? – усмехнулся Вихрь. – Холод, ты сам как? Не умеешь, случайно, убивать холодным презрением?
– Увы, ничем похвастаться не могу, – пробурчал ледяной.
– Я тоже, – кивнул песчаный, – хотя бы двое из нас обыкновенные. – Он обвёл взглядом Луну, Карапакса и Беду.
– Ты давно заколдовал камень? – спросила Луна у морского. – И как ты… приходилось тебе делать ещё что-нибудь? – Она потёрла лоб, крылья её дрогнули.
– Не волнуйся, – махнул он крылом, – с ума пока не сошёл. Почти ничего и не делал… А то все узнают, зачем?
– Как это, зачем? – возмутился Холод. – Разве можно скрывать такой дар? Ты бы мог послужить своему племени, помочь выиграть войну! Да с этакими способностями…
– М-м… думаешь? – Изумрудный дракончик опасливо отодвинулся.
Беда внезапно повернулась к Холоду.
– Значит, ты не возражаешь, если его используют как оружие? – прищурилась она. – А что меня так использовала Пурпур – это самое чудовищное преступление в истории, да?
Неловкая тишина обрушилась на драконят взрывчатой начинкой кактуса, в которой недоверие и надменность смешивались с чувством вины, а подозрения – с рассудительностью. От Беды все отводили глаза, даже морской дракончик.
– Я тебя понимаю, – заговорила наконец Луна, обращаясь к Карапаксу. – Ты должен сам решать, как использовать свой дар, без приказов королевы или чьих-то других. – Она мельком оглянулась на Беду, словно боялась, что та схватит её за хвост.
Беда задумалась, не относится ли это и к ней. Она не привыкла ничего решать сама, а приди ей такое в голову, страшно подумать, что могла бы натворить.
– Твой камень может вылечить Кинкажу? – спросил Вихрь.
– М-м… попробовать можно, – замялся морской дракончик, – но, боюсь, ничего не получится. Я зачаровал его для чешуи и мышц, а не внутренних органов – просто чтобы снимать усталость и приводить себя в порядок при дальних полётах. Глупость, конечно, – надо было сделать его сильнее.
– И поярче, – добавила Беда. – Он слишком похож на все остальные. Уронишь случайно в реку, потом и не отыщешь.
– Зато он может убрать твой шрам, – оживился Карапакс, протягивая камень Вихрю, но тот отшатнулся, прикрыв лапой нос.
– Ещё чего! Мне нравится мой шрам, без него я не я. Ерунда это всё.
Холод вдруг вытянул шею и завертел головой.
– Эй, а где же Люта?
– Кто? – не поняла Луна.
– Ночная, с которой мы прилетели, – пояснил он. – Куда она подевалась?
Беда глянула в небо. Когда она в последний раз видела ту ночную? Наверное, сразу после боя с Холодом, перед тем как появились остальные трое.
– Я велела ей лететь за помощью, – вспомнила она.
– Люта могла решить, что я умер, и улететь совсем! – Ледяной дракончик в отчаянии воздел крылья и заметался по скале. – Как же теперь без неё? Она знает, где искать гнёзда улетевшей тьмы!
– Что искать? – вытаращила глаза Беда.
– Эй, не дёргайся так, – забеспокоилась Луна, – может, ты ещё не совсем в порядке. Вообще, мы очень рады, что ты вернулся.
– Да всё со мной в порядке. – Холод расправил крылья и покрутил шеей. – Как будто ничего и не было… Только всё-таки было! – Он бросил на Беду колючий, как осколки льда, взгляд. – Эта убийца угрожала вам, а потом заявила, что помогает.
– Никому я не угрожала! – завопила Беда и смутилась. – Ну, то есть не всерьёз.
– Беда на самом деле прилетела помогать, – заверил Карапакс. – То есть мне так кажется.
– Кажется? – с обидой воскликнула она.
– М-м… но ты же всё-таки ранила Холода.
– Это была случайность! Я пыталась уклониться, и мы столкнулись…
– Издалека было похоже, что вы дерётесь, – хмуро заметил песчаный.
– Бойся жара и власти в когтях, – тихо произнесла ночная. – Может, и впрямь про неё?
С колотящимся сердцем Беда обвела глазами драконят.
– О чём это вы?
– Это из пророчества, – объяснил зелёный дракончик, – у Луны было видение…
– Пророчество обо мне?
Совсем скверно. Если и в пророчестве о ней говорится плохо, то и стараться нечего, злая сторона всё равно победит добрую… Но как же Глин? Он же верит в неё… разве может Глин ошибаться?
Ночная покачала головой.
– Нет, не то чтобы о тебе, я не видела самих драконов… но есть там одна строка…
– Прошу прощения, – перебил ледяной, – но стоит ли сообщать убийце, что мы знаем о её коварных планах?
– Нет у меня никаких планов! – взвилась Беда. – Вообще! Не умею я планировать… Карапакс, скажи им!
– Если она узнает пророчество, то сможет что-то изменить, – возразила ночная. – Будущее можно изменить. – Она повернулась к Беде. – Слушай:
Бойся драконьего мрака,
Бойся крадущихся в снах,
Той, что иною казалась,
Жара и власти в когтях.
Древние горы уже трясёт,
Новых пожаров видны дымы,
Яшме грозят ураган и лёд,
Гнёзда ищи улетевшей тьмы.
Глаза ночной сияли, словно она передавала послание с самих звёзд, а голос звучал глухо и загадочно. Беда слушала в ужасе, оглядываясь на остальных.
– Ну как, – спросила Луна, – что скажешь?
– Ты думаешь, там вначале обо мне? – Беда вытаращила глаза. Неужели и Карапакс так считает, а летел вместе, только чтобы приглядывать на всякий случай, вдруг она станет трясти горы и поджигать землю? – Не крадусь я ни в чьих снах и всегда кажусь такой, какая на самом деле! Жар в когтях – это да, но при чём тут власть? Имей я хоть чуточку власти, жила бы по-другому, поверьте!
– Причинять смерть – тоже власть в своём роде, – проскрежетал ледяной. – Ты несёшь смерть в своих когтях! – Он хлестнул хвостом, бросая свирепый взгляд на Вихря и Луну. – Вот, значит, какую союзницу вы себе нашли? Стоило мне отлучиться на несколько дней…
– Ты возвращаться не собирался, – рассудительно заметил песчаный, – так что и спрашивать тебя мы обязаны не были… И потом, она прилетела только сегодня, вместе с Карапаксом.
– Могу и улететь! – вскочила Беда. Ей казалось, шипы от кактуса так и сидят под чешуёй. Опять получила крокодилом в морду? Если то, что было с Карапаксом, называется дружбой, плевать ей на такую дружбу! – Да не нужны вы мне сто раз! Сама найду Пурпур – так я и хотела сначала.
Она развернула крылья и взмыла в воздух.
– Беда, погоди! – крикнул Карапакс.
Хорошо, но мало! Даже если догонит – хотя где ему! – всё равно мало. Даже если извинится за своих ужасных друзей и поклянётся, что не считает её злодейкой из пророчества – мало!
Только ничего такого он не сделает. Вот если бы сказал, что бросит их и станет дружить только с ней… но не скажет же, ясное дело! Его драгоценное крылышко куда для него дороже, чем какая-то меднокрылая.
Ну и прекрасно! Хватит тратить время на этого мокрого лягушонка. Найти королеву Пурпур, убить и вернуться к Глину. Всё!
Она летела высоко над Мечтой, держа курс к отрогам Облачных гор и работая крыльями изо всех сил. Даже не обернулась – наплевать, летит Карапакс следом или нет. Ну, может, один раз всё-таки обернулась, но он не летел, так что какая разница.
Однако странное дело: когда город уже остался позади, за спиной вдруг послышался шум крыльев. Едва ли кто-то из тех драконят с их ночными, ледяными и песчаными крыльями, не говоря уже о морских, смог бы догнать в полёте небесную, но на всякий случай она бросила назад самый свирепый взгляд, какой только могла.
– Ой! – отшатнулся большой небесный, забив крыльями в воздухе.
Затем он вдруг… улыбнулся. Улыбнулся! При первой встрече такого ещё ни с кем не бывало. Что за чудеса?
– Чего тебе надо? – сердито бросила Беда.
Почти наверняка тот самый, что летел тогда с окраины Мечты к арке в пустыне, а потом скрылся, заметив Холода. Похоже, ждал, пока она останется одна.
– Да ничего, в общем, – пожал он плечами.
Она зависла в воздухе, изучая незнакомца, который выглядел намного старше неё. Тёпло-оранжевая чешуя, янтарные глаза. Ни единого шрама, что совсем необычно для взрослого небесного времён правления Пурпур. Крылья широкие и мощные, длинные рога с золотой инкрустацией. На когтях тоже золотые кольца, а на шее чёрное ожерелье-ошейник с золотыми шипами – похоже, богатый. На плече витой браслет в виде змеи с рубиновыми глазами, а на груди металлический футляр с висячим замочком… интересно, что там внутри?
Этого небесного Беда прежде не встречала… хотя мало ли, могла, наверное, и забыть. Один из военачальников Пурпур, который служил на границе, а потому редко появлялся в Небесном дворце? Но тогда без раны-другой точно не обошлось бы.
– Ты ведь Беда, верно?
– А что, я могу быть кем-то другим?
– Ну, всякое бывает.
Интересно, что он имеет в виду? Странно.
– А сам-то ты кто такой? – глянула она искоса.
Незнакомец приосанился, гордо изгибая шею.
– Моё имя Нырок.
– Что, правда? – прыснула Беда. – Надо же!
– А что? – растерялся он, сразу как-то сдуваясь.
– Ну, чудное какое-то.
– Но ведь небесное всё-таки!
– Не знаю… Можно подумать, ты часто падаешь с неба в воду или вообще из морских… или болотных. Вроде такая даже утка…
– Нет, постой, – перебил небесный. – Нырок, в смысле воздушный, в полёте!.. – Он огорчённо покрутил носом. – Так что, выходит, и другие могли думать все эти годы, что я…
– Запросто.
– Почему же тогда ты первая сказала?
Беда задумалась.
– Я невежливая, вот почему! Никто толком не воспитывал, и потом, мне наплевать, что обо мне думают… потому что хоть расшаркайся, хоть разулыбайся, всё равно не полюбят.
– Я тебя понимаю, – вздохнул он. – Как ни старайся говорить и делать, как все, но если хоть чем-то от них отличаешься, обращать внимание будут только на это.
– Наверное, – кивнула Беда, – только я никогда и не старалась.
– Точно тебе говорю, – мрачно заверил он, и в глазах его сверкнула обида, похоже, очень старая. – Всё равно выгонят.
Она глянула с удивлением.
– Тебя изгнали из королевства? Когда, за что? Пурпур или уже Рубин?
– Это старая и долгая история… как-нибудь расскажу. Если коротко – за то, что оставался самим собой. По-другому я в те времена не умел.
Слушая, Беда вдруг засомневалась: а точно ли не была с ним когда-то знакома… или просто мысли у них так похожи?
– Да и ни к чему они тебе, – продолжал Нырок, – те, с кем ты была только что. Им тебя просто не понять. А я могу помочь найти то, что ты искала.
– Правда? – усмехнулась она. – И ты знаешь, что именно?
– Думаю, да. – Он взмахнул крыльями, обгоняя её, и понёсся к горам. – Лети за мной!
Прозвучало не слишком убедительно, однако никакого определённого плана у неё всё равно не было. Так почему бы и нет?
– Не люблю я ни за кем лететь! – Она догнала его и пристроилась бок о бок. – А почему я раньше тебя не встречала?
– Хороший вопрос… И в голову приходит только одно: королева Пурпур предпочитает держать свои игрушки отдельно друг от друга.
– Ничья я не игрушка! – прошипела Беда, выпуская когти. Ну почему её все так называют? – Любой, кто попробует мною играть, очень скоро в этом убедится!
Он примирительно склонил голову.
– Мои извинения… Надо признать, я и сам не люблю так о себе думать. Пожалуй, точнее будет сказать: королева Пурпур не хотела, чтобы её самые могущественные друзья могли сговориться против неё.
Беда насмешливо фыркнула, выпустив в воздух языки пламени.
– Это ты, что ли, могущественный друг? Что ты умеешь, подкупать своим золотом чужих солдат?
– Ну… не знаю, считает ли Пурпур это полезным, но помимо прочего, оказывается, у меня могут быть драконята с огненной чешуёй.
Что? Беда изумлённо заморгала, лишившись дара речи. В янтарных глазах небесного мелькнули весёлые искорки. Похоже, он ожидал, что на радостях она свалится в обморок или разразится счастливыми воплями.
– В самом деле? – хмыкнула она. – Ты меня, что ли, имеешь в виду? Решил порадовать, значит. Так ты мой отец?
– Ну да… – взглянул он искоса, – но ты как будто не слишком рада?
– А с какой стати я должна тебе верить? Где ты был всю мою жизнь, почему не объявился раньше? А теперь вдруг: «Привет-привет!» От меня что-то понадобилось?
– Погоди, успокойся…
– Ну вот, уже и как папаша заговорил. Давай, продолжай! Поучи меня жить в нашем полном опасностей мире – сама же я не справлюсь, верно?
– Послушай… Я вообще не знал, что ты жива! Сам вечно в отлучке, то за одним она меня посылает, то за другим… И когда Кречет убежала с тобой и твоим братом, я всё пропустил. Когда вернулся, Пурпур сказала, что драконята оба умерли, а Кречет ушла к Когтям мира. О ней запрещено было говорить, так что я и не знал ничего… то есть знал, конечно, что есть такой огненный дракончик, но понятия не имел, что он мой. Узнал всего пару дней назад.
– Небось расстроился, бедолажка.
– С чего бы? Моя дочь великолепна, опасна и ужасна – есть чем гордиться, а?
Слово «ужасна» Беда из описания, пожалуй, убрала бы, но «гордиться» всё же исправляло общее впечатление.
– Как же ты узнал?
– Ну… э-э… приятель рассказал.
– Приятель? Долго же он думал.
– Да он сам до сих пор понятия не имел! Его зовут Мороз, он из Когтей мира. Сказал мне, и я тут же кинулся тебя искать. Знал бы раньше…
– И что тогда? – фыркнула Беда. – Спас бы меня от арены? Открыл правду о чёрных камнях, которые меня заставляли есть? Не дал бы Пурпур меня использовать, а Рубин – выгнать? Хоть чем-нибудь смог бы помочь? Не верится как-то.
– Зато сейчас могу помочь, – возразил он. – Могу изменить всю твою жизнь.
– Сомневаюсь.
Беда нырнула в штопор, устремившись между двумя первыми горными пиками. Ветер трепал крылья, пытаясь сбить с курса, но она пролетела точно над перевалом и снизилась над мшистой ложбиной, где кучками паслись обречённые на съедение овцы.
Позади слышались крылья небесного. Догоняя разбегающееся в панике стадо, Беда уловила краем глаза какое-то движение в рощице выше на склоне.
Дыхание застряло в горле. Этот оттенок чешуи она знала слишком хорошо. Волна страха и благоговения накатила, как в детстве, заставляя сердце колотиться в груди.
Рассекая воздух мерными взмахами крыльев, алая дракониха поднялась над кронами деревьев и стала приближаться.
Поиски закончились, едва начавшись.
Королева Пурпур сама нашла Беду.