Весь следующий день Дафиэлд был охвачен сильным штормом. Различные выходки природы были привычны для этих мест. Деревья загибало до земли, а слабые порой вырывало с корнем из земли. Дождь огромными потоками заливал улицы и дома, а сильный ветер порывами сметал его клубами с крыш. Даже извозчики, беспокоясь за своих лошадей и экипажи, избегали дорог, не говоря уже о простых жителях. Ливень и ветер жестко противостояли друг другу, отыгрываясь на городе.

До фехтовальной встречи оставалось все меньше времени. Дикен и Эйприл сидели в своем чердаке, плотно приставив к небольшому окошку широкую доску и подперев ее тумбой, которую, тем не менее, хорошо трясло при каждом порыве ветра. Чердак освещали только лампы, так как свечи вообще невозможно было зажечь. Дикен сидел за своим столом, рассматривая под увеличительным стеклом разные виды почв. Эйприл периодически заглядывала через плечо, а Небул спрятался в дальнем углу клетки и что-то недовольно бурчал на бушующую стихию.

— Что ты там копаешься? — с пренебрежением произнесла она, слоняясь в скуке по чердаку.

— Понимаешь, Эйп, — начал он, не отрываясь от стекла, — почвы и земли, как можно видеть, отличаются не только по природным зонам, но даже по улицам. Вот видишь, это с нашей улицы Первых дубов. Взгляни… Она темнее, чем, например, с центральной улицы. А вот в этой, я нашел какие-то зеленые песчинки… Полагаю, это нерастворимые соли железа. Хочу их отобрать, чтоб попробовать растворить в кислоте и проверить свою теорию.

— А разве в книжках этого не пишут? — удивленно поинтересовалась Вудуорт, присаживаясь за свой стол к тетрадям.

— Может и пишут, но… Вот если бы я написал книжку и указал в ней, что небо на самом деле зеленое, а уже наши глаза окрашивают его в синие тона, ты бы тоже поверила?.. Нет. Вот и я нет. Я верю только нам двоим. Знаешь, Эйп, я думаю, нам нужна карта города, — сказал он, отрываясь от своих опытов. Эта идея пришла ему в голову уже давно, когда он только начал изучать различные земельные зоны Дафиэлда, но сейчас скучающую Эйприл надо было срочно чем-то занять. — И карту Окраины там же нарисуй. Ты там жила, сможешь?

— Конечно… А улицы все обозначать?

— Хотя бы те, что знаешь. И соблюдай пропорции.

Следующие пару часов Дикен мог спокойно продолжать возиться с песчинками, то растворяя их, то нагревая, то смешивая. Изредка Эйприл спрашивала его совета, пока чертила план Дафиэлда. Получилось у нее не сразу. Первая попытка была самой провальной — она начала рисовать карту города с их чердака и так вышло, что весь город строился вокруг ее дома.

Закончив, она предоставила карту на поправку другу и снова принялась бездумно расхаживать по маленькой комнате.

— Дурацкий шторм! — сказала она, ходя кругами.

— Да… И делать нечего. Даже не выйти, — вздохнул он, отрываясь от расчерченного листа. — Эйп, а можешь придумать какую-нибудь загадку? Сама…

— Загадку? Зачем? Какую? — сыпала его вопросами Эйприл, встряхивая один из пузырьков на столе друга.

— Просто — загадку! А я попробую отгадать.

— Хм… Ну ладно.

Дикен умудрился самым нелепым образом выкроить себе еще времени для Великих исследований. Он ни в коем случае не жалел, что находится сейчас на чердаке, а не дома, где бы его точно никто не тормошил каждые пять минут. Однако скучающих от безделья людей он определенно не любил.

Придумать самой загадку оказалось не таким простым занятием, как вначале могла подумать Эйприл, когда соглашалась. Идеи рассыпались одна за другой, мысли и решения переплетались и связывались в прочный узел, который она сама уже не могла расплести. Хотя больше на нервы действовал уже Дикен, то и дело, подгоняя ее и жалуясь на жаждущий работы разум.

Час спустя, она неуверенно развернулась за своим столом с исписанным листком бумаги:

— Возможно, загадка покажется тебе глупой, странной и скомканной, но-о-о… большего я уже просто не могла придумать.

— Давай хоть такую, — с азартом произнес Дикен, уверяя себя, что справится. — Надеюсь там ответ логичный?

— Логичный, — глубоко вздохнув, сказала она, — но я бы не догадалась… В общем, только слушай внимательно!.. Готов? Был бедняк. Однажды он нашел сто тысяч гвенов, продал свой старый маленький домик и купил себе большой дом. Его друг-сосед однажды сделал доброе дело и потушил пожар в доме бедняка, когда тот случайно поджег его. К счастью, дом остался целым и невредимым. Вопрос: что стало с главным героем?

В комнате за чердачным окошком повисло молчание. Дикену казалось, что последует продолжение, но Эйприл свернула листок и подняла взгляд.

— Это… Это загадка? — хмуро поинтересовался Дикен, прокручивая в голове условие задачи. Он невольно повернул голову к клетке с Небулом: тот тоже внимательно слушал Эйприл, после чего, словно разгадав ответ, аккуратно вышел из клетки и по стульям запрыгнул к ним на стол. — Ты уверена, Эйп, что ответ логичный?

— Это сложный вопрос… Вообще уверена, — она странно мялась и сомневалась. — Я тебя предупредила, что загадка скомканная и немного бредовая. Ну, вон, видишь, Небул похоже понял меня! — улыбнулась она, и продолжила, — там вообще есть еще и подсказка…

— Без нее никак?

— Без нее никак, — повторила она. — Так, значит подсказка: мы играли раньше в то, о чем ты собирался написать книгу!

— Эйп! — Дикен недоуменно вытаращил глаза. — Хоть кто-нибудь смог бы ее решить?!

— Нет… Она именно для тебя! Просто все остальные мысли были еще глупее, и я выбрала эту, — говорила Эйприл, словно извинялась за свое воображение. — Вот, возьми листок с условием и подсказкой. А на этом клочке — ответ, но его я заберу себе. И имей ввиду, что там очень важен… м-м-м… тот порядок, в котором все написано.

— Угу, — он растерянно, раз за разом, перечитывал загадку. — Я подумаю.

Видимо в понимании мальчика фраза «я подумаю» означала то, что он будет до позднего вечера забрасывать подругу вопросами и предположениями, стараясь вывести себя на одну из многочисленных тропинок, ведущих к ответу.

На следующее утро Эйприл проснулась рано. Глаза слепил солнечный свет. Быстро забрав деревянное оружие, она поспешила к Дикену. Несмотря на прошедший шторм, дороги были почти сухие, и лишь по обочинам оставались лужи с широкими разводами.

Дикен в этот день был молчалив, но это никаким образом не относилось к его личным проблемам. По утрам он всегда был таким. Перекинувшись парой слов, они вдвоем шли на большую поляну в парк, чтобы немного поупражняться в обращении с клинками. По пути Эйприл что-то рассказывала о правильных ударах, а он лишь понимающе кивал, глядя вниз.

Несмотря на то, что Дикен ничего не смыслил в фехтовании, он тщательно выслушивал все наставления подруги и старался применять их на практике. Эйприл же не упускала момента подурачиться и, вдоволь набегавшись, она вновь принималась за тренировку. Но как Дикен не старался, он все равно всегда оказывался на земле с приставленным к груди острием. Казалось бы, простая девчонка из заброшенной Окраины, но многим ее умениям позавидовали бы многие здешние мальчишки. Каждый раз, когда деревянное острие оказывалось у самой шеи Дикена, он безмолвно злился, и это было заметно по его последующим атакам.

— Главное, никогда не позволяй противнику идти на тебя! — говорила она. — Если все же видишь, что он идет на тебя, не отходи назад. Стой как можешь, а по возможности, сам наступай, иначе проиграешь. Это уж я тебе точно говорю…

— Да, я понял, это как в споре, — отвечал тот, — или идти до конца, пока не победишь, или остановиться на компромиссе! Вообще все эти трюки с палками, приемы, подсечки можно сравнить с обычной беседой.

— Причем тут беседа, Дикен? — разозлилась Эйприл. — Ты со своими странными мыслями сдуешь даже этому Винсенту, а он ведь как тростинка…

— Нет, ты только послушай, — перебил он ее, — представь, что когда ты на меня нападаешь — ты говоришь. Я могу слушать тебя, то есть отбивать удары, а могу пропускать мимо ушей. И в этом случае, — Дикен показательно взмахнул своим мечом, — я не смогу тебе ничего ответить, так как не слушал, а значит, не смогу и ударить в ответ. Когда ты вдруг яростно начинаешь на меня нападать, ты тратишь силы… Представим, что ты кричишь в этот момент. Главное для меня, спокойно тебя выслушать! Я давно уже понял, что когда человек вдруг взъедается, то равнодушие к нему — лучшее оружие. Так у меня всегда с родителями, когда они ругают меня… Я спокойно выслушиваю и отвечаю что-нибудь краткое, но веское, отчего они еще больше срываются на меня и вскоре оставляют в покое. Точно работает! — улыбнулся Дикен. — А в бою с тобой, я должен отразить всю сильную яростную атаку, после чего наношу тебе, обессиленной, один точный удар и… Победа!

— Сложно все у тебя, — подумала она. — Ладно, допустим ты прав…

— Вот об этом я тебе и говорил! Смотри, ты сдалась, после серии моих словесных ударов…

— Прекрати, Дикен, уже не смешно! Лучше посмотри, кто идет, — сказала она, глядя за спину друга.

— Уил… Странно что он один.

На его круглом лице и во взгляде как обычно гуляла растерянность. Он оставался единственным, кто не пытался поддеть двух друзей.

— Тренируемся? — спросил он, пристально глядя на деревянные шпаги. — Неплохие. Где взяли?

— Хм… Ради них нам пришлось целый день бродить на мысе…

— А все из-за одних идиотов! — с явным гневом вставила Эйприл.

— Послушай, если бы не они, мы вообще могли бы остаться без оружия, — упрекнул Дикен.

— Ну, тоже правда… А где твои дружки?

— Не знаю, — Уильям бегал своими маленькими глазками так быстро, что у Дикена начала кружиться голова. — Уже полдень. Мы договорились встретиться здесь, а они… А, вот и Лим бежит! Наверное, увидел меня из дома, когда я шел к вам.

— Пойдем отсюда, — шепнула Эйприл, но Дикен с новым упреком глянул на нее и тихо качнул головой.

Легкий здоровый румянец не покидал щеки Тофера Лима ни на минуту. Что забавно, — когда он бледнел, скажем, от страха, его щеки становились еще ярче на фоне лица. Последний раз эту картину наблюдали еще год назад, когда с ним разбирался брат Эйприл. Помнится, он тогда был белее белого от страха, и Генри Вудуорт что-то съязвил по поводу красных щек задиристого мальчишки. Все вокруг засмеялись, и Тофер весь покраснел, что своевременно избавило его от яркого румянца.

А сейчас он направлялся к ребятам с привычной ухмылкой.

— Какое оружие! — воскликнул он, завистливо бросая взгляд на мастерски отточенные палки. — Надеюсь, они не ломаются, когда до них дотрагиваешься?

— Приветствую, Тофер! А ваши ножики, я так полагаю, у Винсента? Что ж, жаль мы не сможем на них взглянуть, так как нам пора идти, — разыгрывая разочарование, отвечал Дикен. — В любом случае я уверен, что они намного лучше наших!.. Если, конечно, ты их слепил не из опилок, как свои мозги.

— Она портит тебя, Дикки! — приняв оскорбление и странно прищурившись, ответил Тофер. — Смотри же, договоришься…

— Ты сам болтаешь лишнее, — вступилась Эйприл. — До встречи, Уил!

После этих слов друзья пошли с поляны в сад.

До турнира оставалось три дня и большую часть времени все местные ребята проводили в тренировках. Чтобы как-то увеличить свою команду Тофер даже пытался научить хрупышку-Мэд держать палку, но из этого не вышло ничего путного. Дикен тем временем значительно улучшал свои навыки, хотя до Эйприл ему было очень далеко.

Помимо этого, он все еще тщетно пытался разгадать загадку Эйприл. Порой ему казалось, что она допустила какую-то ошибку, но та лишь улыбалась и категорично качала головой. Также они условились каждое воскресенье ходить к мистеру Халлгрейту, на мыс, чтобы как-то скрасить его одиночество и послушать увлекательные истории о морской жизни. Дикен сделал важное заявление, установив состав зеленых песчинок, что его несомненно радовало, ведь он очень мало дел доводил до конца. Эйприл не много понимала в химии, но почему-то тоже радовалась его успехам. А прямо над ее столом они повесили ту самую карту города, что она рисовала в дождливый ветреный день.

Остатки свободного времени они старались посвятить предстоящему турниру, хотя последние дни выдались не очень-то ясными. Если дождь был несильный, друзья пережидали его под деревом или вовсе не обращали на него внимания и продолжали биться. При сильном дожде они бежали в свой «мирок» на чердаке. Там Дикен начал конструировать новые маленькие механические крылья по подобию вороновых. А приблизительно за месяц до этого Эйприл пришлось вытерпеть ежедневные многочасовые наблюдения за птицами и их полетом, которые она помогала другу сводить в одну таблицу. Механические крылья были размером с настоящие вороновые, но двигаться их мог заставить только сильный удар ногой. Да, результатов было не много, но нельзя забывать, что юный изобретатель научился разбираться в механике, не прочтя ни одной книги по этой теме. Поэтому каждый успех приводил его в дикий восторг.

Последние дни перед фехтовальной встречей летели просто молниеносно. Временами Дикену даже удавалось приставить острие к шее Эйприл, хоть и нечасто. Пускай она и хорошо владела приемами защиты, но один раз Дикен буквально срубил пуговицу с ее легкого пальто. Они делали успехи.

В заключительный тренировочный день все участники собрались на открытой поляне парка, чтобы обустроить место для состязаний. Для этого Дикен, Тофер и Уил обкопали круглую площадку шириной в пятнадцать шагов, а в центре поместили палку высотой в пол роста. Она служила серединой и одновременно препятствием для дуэлянтов.

— А какие будут правила? — спросил Уил, сидя на земле и завязывая травинку в узел. — Кто их составит?

— Я! — мгновенно отозвался Тофер. — К тому же я уже думал над ними.

— «Я! Я!» Нет уж… Будем составлять вместе! — вмешался Дикен, уверенный в том, что дело не обойдется без подвоха. — Твое согласие со сводом правил будет означать согласие Винса, Уила и Мэд, а мое — Эйприл!

— А почему это Тофер будет за меня отвечать? Может я не буду согласен? — возмутился Винсент.

— Ты не доверяешь своему… другу? — ухмыльнулся Дикен.

— Ну… Нет, почему же… Доверяю…

— Значит договорились! Идем, Тофер, — Дикен повернулся к оставшимся, — правила зачитаем завтра, перед турниром.

Эйприл осталась возле арены, чтобы еще поупражняться и понаблюдать за техникой мальчишек, а Тофер и Дикен нехотя отправились составлять свод правил.

Первым делом Тофер завел разговор конечно об Эйприл. Он подходил со всех сторон, засыпал Дикена вопросами и воспоминаниями о тех прекрасных временах, когда «эта прилипала» еще не приехала из «своих трущоб». Но, так и не получив путного ответа, он высыпал на соседа новый град вопросов о недавнем приключении Дикена и Эйприл на мысе. И это не удивительно, потому что семейство Лим было одним из самых ярых нагнетателей беспокойства о старых легендах про болота, прибрежные крепостные подземелья и мыс Гелиарда. Однако Дикен не сдался и в этот раз. Бросив тщетные попытки, Тофер уселся рядом на скамью и умолк.

Тяжело было назвать составление свода правил совместным хотя бы потому, что занимался этим только Дикен. Зато Тофер успел за это время найти и сорвать себе четыре недоспелых яблока, обкидать Дикена гроздью зеленых вишен, два раза сбегать домой, потом на поляну к ребятам, чтобы рассказать «как хорошо У НАС продвигаются дела!», затем вернуться, одобрить эскиз правил, тут же раскритиковать приятеля, потом снова одобрить и поставить подпись под «совместным» трудом.

Ровно в полдень на большой освещенной поляне собрались все участники турнира. Тофер хорошенько постарался, чтобы пришло как можно больше народу и посмотрело, как он утрет нос выскочке с Окраины. Ему не терпелось вернуть старый должок Эйприл. Дуэлянты продолжали тренировки в стороне. Никто не рассчитывал, что наберется столько зрителей. Они усаживались прямо на сырой траве вокруг турнирной площадки, чтобы было лучше видно сражение.

Небо затянулось белой пеленой облаков без малейших просветов, но несмотря на это настроение у всех было боевое. Как оказалось, в последний момент Мадлейн все же заявила о своем участии и теперь в турнире должны были сразиться шесть человек. Зрители, окружавшие эту маленькую арену, изредка что-то громко выкрикивали и хлопали в ладоши, пока в центре площадки не появились враги-зачинщики — Кристофер Лим и Дикен Дорф.

— Просим внимания! — торжественно закричал Тофер и развернул прямо перед собой свиток. — Спасибо, что пришли! Сейчас мы зачитаем вам свод правил для сегодняшней фехтовальной встречи! Итак:

Первый открытый уличный фехтовальный турнир Первых дубов!

Правила и законы встречи:

1. В каждой дуэли могут принимать участие только два участника;

2. Пары дуэлянтов определяются по жребию;

3. Дуэль начинается только после звукового сигнала (свистка);

4. В качестве оружия в дуэли используются только деревянные клинки;

5. Как только острие касается тела противника, атакующему присуждается один балл. Дуэль продолжается, пока один из дуэлянтов не наберет три балла;

6. Первый участник, набравший три балла за дуэль, объявляется победителем данной встречи и проходит на следующий этап;

7. Если участник оказался на земле и к нему уже приставлено острие клинка соперника, он сразу объявляется проигравшим и дуэль заканчивается, независимо от количества набранных баллов;

8. Если кто-то выйдет за границы площадки, он также сразу объявляется проигравшим;

9. Если во время дуэли чье-то оружие случайно ломается, владельцу объявляется проигрыш, без права замены оружия.

10. Палка в центре арены называется «союзник». Кто касается ее своим оружием, проигрывает один балл противнику.

— Всем все понятно?! Хил будет вести счет и… судействовать, — неуверенно проговорил Дикен, глядя на неуклюжего мальчика, сидящего рядом со зрителями. — Сейчас мы огласим порядок выступлений и участников согласно жеребьевке… Итак, — добавил он немного погодя, — Хил зачитает пары дуэлянтов…

— Я?! — изумленно воскликнул тот, подрываясь с места. — Д-да… А, вот… Зн-начит так:

Первый Этап:

Эйприл — Мадлейн

Дикен — Уильям

Кристофер — Винсент

С одной стороны жребий распределился довольно справедливо, поставив двух девочек друг против друга, но никто еще не подозревал о способностях «новенькой с Окраины». На площадку вышли первые участники. После свистка не прошло и минуты, как палка Эйприл ударила Мэд, и ей был засчитан один балл. Мадлейн быстро смекнула серьезность противника и оставшиеся два балла провела в защите, бегая по площадке. Она не раз обходила «союзника» вокруг, рассчитывая, что Эйприл в атаке хоть раз заденет шест и проиграет балл. Однако, вместо этого сама один раз случайно ударила по «союзнику», подарив балл Эйприл. Третье очко оказалось самым простым: Мадлейн просто выдохлась и сдалась, выбежав за границы арены. Эйприл захватила первую победу и прошла на следующий этап. Видимо Мадлейн в Первых дубах не любили сильнее, чем Эйприл, так как зрители с радостно приняли победу и дружно зааплодировали.

Вторая дуэль выдалась гораздо насыщенней. В ней встретились равные по силе соперники — Дикен и Уил. Сразу после свистка начался ожесточенный бой. Дикен судорожно припоминал все советы Эйприл. Уил был также неплох и удачно ставил защиту против всех атак противника. Эйприл бегала за пределами арены и громко выкрикивала советы другу, но от этого он только больше отвлекался и в итоге пропустил критическую атаку Уила. Второй раунд дуэли начался с яростного наступления Уила, но Дикен помнил, чему его учила Эйприл, и не двигался с места, держа защиту изо всех сил. Выстояв, он сам пошел в нападение. Загоняя Уила через центр дальше, он оказался прямо возле «союзника». Такая игра была очень опасна, но Дикен знал, что делает. Как только Уил задумал очередной сильный удар, Дикен успешно извернулся, так что тот со всей мощи вдарил по «союзнику». Счет сравнялся на единицах. Каждому из них не доставало по два балла до победы. Эйприл не находила себе места, следя за каждым шагом друга.

В третьем раунде Дикен снова вырвался вперед по очкам, и его отделяла всего одна победа от второго этапа. Однако счет снова сравнялся, когда он неудачно оступился, подставив живот мечу Уила. Напряжение между ребятами росло, и это было заметно по силе их ударов и волнению на зрительском травяном ложе. Малейшая оплошность и противник мог стать победителем. Завершающий раунд их дуэли длился долго. Они гоняли друг друга по площадке, умело отбивая удары. В какой-то момент Уил пригнулся, чтобы уйти от атаки сверху и быстрым взмахом приставил острие к груди Дика… но острый наконечник меча Дикена уже бил его в живот.

— Ничья! — закричала Эйприл самая первая. — Три-три, ничья… А ты, Лим, даже не вздумай спорить! Очевидно, что они одновременно друг друга ударили… Хил, ты же здесь судья!

— Так-то оно т-так, но кто и-и-из… из них п-пойдет в сл-л-ледующий этап? — заикался Хил, глядя на дуэлянтов, которые по-прежнему стояли, не опуская оружий друг с друга. — М-можно сыграть еще н-на один балл, а-а-а… можно обоих в сл-ледующий этап. Я з-з-за второе, — учтиво проговорил он, но тут же опомнившись, продолжил, — хотя я же с-судья! Оба п-проходят в сл-л-ледующий этап!

— Согласна!

— Может они все-таки переиграют? — умоляюще предложил Винсент, старательно откладывая свою встречу с Тофером.

— Но ведь здесь очевидная ничья! Даже если они и переиграют, то в любом случае силы равные… Ну Хил, ты же судишь! — возмутилась Эйприл, глядя на соседа по дому.

— Я уж-же сказал, оба проходят во в-второй этап! — настоял он, и вся небольшая толпа зрителей восторженно зашумела. — Винсент, Тофер, н-н-на арену!

К центру состязания вышла третья пара участников. Встреча походила на бой Эйприл и Мадлейн. Винсент уже предчувствовал свой проигрыш, поэтому сразу после свистка пропустил два удара, а на третий ушел в оборону, пытаясь провернуть фокус Дикена с «союзником». Один раз ему даже удалось поразить Тофера, но каждый, кто наблюдал за дуэлью, видел игру «в поддавки». Тот как будто забавлялся и дразнил несчастного Винса, давая ему ложные надежды на победу. Наконец, вдоволь наигравшись, старший в два удара провел атаку и заработал свой победный третий балл. В этих районах Лима знали и уважали, поэтому зрители наградили его восторженными криками.

По результатам трех дуэлей был определен второй этап и снова на середину площадки вышел Хил:

— Мы п-п-просмотрели три с-состязания! Первый тур ок-к-кончился, и мы готовы огл-ласить участников второго:

Второй этап:

Эйприл — Дикен

Уильям — Кристофер

Сразу после объявления Хила, двое лучших друзей вышли на арену. Странно улыбнувшись друг другу, они подняли деревянные мечи. Прозвучал свисток. Несомненно, оба знали, за кем будет победа в этой дуэли, но договорились относиться к этому поединку как к очередной тренировке. В первые же два раунда они сравняли счет. Их состязание было серьезным и самым настоящим, без поблажек, но на лицах блуждали улыбки, знакомые только им двоим. Дикен все больше защищал левый бок, зная, как любит Эйприл атаковать именно слева, а она старалась не мелькать понапрасну своим клинком у самого носа друга, так как помнила его безмолвную ярость от этих опасных моментов и сильные последующие атаки. Через четверть часа с начала поединка Дикен без сожаления принял свой проигрыш, уступив место в финале Эйприл. Зрители недоумевали и не понимали, как им реагировать. Но как только увидели счастливое лицо мальчика, взорвались ликующими криками.

Заключительная полуфинальная дуэль была отдана Уилу и Тоферу. Последний был настроен намного серьезней, чем в дуэли с Винсентом, и сейчас явно не собирался играться. С первых же секунд он пошел в наступление и практически не позволял Уилу атаковать. Пару раз, однако, он едва не пропустил выпады противника, и тогда, умело изогнувшись всем телом, нанес сильный удар в плечо Уила. Следующий раунд длился долго, так как Тофер решил пойти коротким путем и просто выгнать противника с поля боя. Но это оказалось не так уж легко сделать, так как Уил всегда мог сманеврировать в сторону. Тофер неустанно блокировал его попытки уйти с границы и вскоре Уил обессиленный выпал за арену. Вначале, по толпе наблюдающих прошел легкий шепот, затем они обрушили восхищенные крики на победителя. Скрывая одолевающее его волнение, Тофер бросил взгляд в сторону Эйприл, которая стояла вместе с Дикеном в стороне и отвлеченно смеялась.

— В-в-внимание! — закричал Хил. — Через д-десять минут состоится ф-ф-финал-л-ль… заключительная встреча л-л-лучших дуэлянтов — Эйприл В-в-вудуорт и Уильяма Л-л-лима!

— Я побью его любыми способами, — тихо сказала девочка другу.

— Не сомневаюсь… Главное — не попадись также как Уил. Лим способен на любые хитрости.

— Знаю… Эй, Уил, — крикнула она мальчику, который стоял в стороне и растирал больное плечо, — подойди… Не надо было позволять ему загонять себя в угол. Провел бы атаку справа, а сам ушел влево, вот и все…

— Я как-то не подумал. Мне было важнее отбить все его нападения, хотя я и понимал, что он хочет попросту вытолкнуть меня с поля… Дикен, спасибо за поединок, — сказал он, пожимая приятелю руку.

— Кстати да… Ваша дуэль была по-настоящему сильной и честной! А этот прием с «союзником»… В общем-то, я рассчитывала изначально на ум Дикена, чем он и воспользовался.

— Смотри, чтобы подобное не выкинул Лим с тобой, — с волнением произнес сам Дикен. — Кажется, началось, Хил вас зовет… Ну давай, за честь нашего чердачного мирка! — он с улыбкой проводил ее взглядом.

Минул уже почти целый год и двое настоящих врагов снова сошлись в качестве противников. Как только были подняты деревянные оружия, прозвучал свисток. На этот раз не было привычных быстрых нападений. Эйприл взмахнула клинком первая и тут же получила ответный удар. Оба атаковали аккуратно. Первая серия выпадов прошла от Тофера и, как только он закончил, Эйприл изящно прогнулась и едва задела его. Первый балл был за ней, но после этого у них начался настоящий ожесточенный бой. Взмахи деревянных шпаг свистели у них в ушах. Лим лупил со всей мальчишеской силой, словно пытаясь выбить искры из дерева, и если бы оружие Эйприл было сделано не мастером, оно давно разлетелось бы на мелкие части. Когда соперники приближались к центру, то придерживали клинки, лишь бы не вдарить по «союзнику», а ближе к краю площадки разворачивался настоящий бой.

— Будь оружие настоящим, они поубивали бы друг друга, — сказал Уил Дикену, когда тот носился вокруг арены.

Волнение пробегало даже среди зрителей. Эйприл смогла удачно увернуться от рубящего удара, но тут же обратный поразил ее в бок. Однако не успел счет сравняться, как сразу после свистка Тофер взвыл от поражающего удара в грудь.

— Два-один в-в-в пользу Эйприл! — покричал Хил.

Дуэль продолжалась. Оба противника уже были обессилены, но нападения слабее не становились. В какой-то момент они разошлись по разным краям арены, чтобы отдышаться. Тофер со свойственной ему ухмылкой помахал клинком возле кола-«союзника» и вдруг начал новую волну быстрых и резких атак. Эйприл удалось отбиться и, уловив момент, она сильнейшим ударом обезоружила врага. Но как только кончик ее палки коснулся земли, Тофер тут же разнес ее ногой на две части.

— Это не честно! — заорал Дикен и выбежал на площадку. — Тофер, ты трус и придурок! Бой окончен. Эйприл победила!

— Боюсь, Дорф, что она как раз таки проиграла! Мы же вместе с тобой составляли…

— Мне плевать, что мы вместе составляли! Она точно сильнее тебя, а ты не можешь это принять! К тому же, в правилах прозвучало слово «случайно», а не специально да еще и ногой со всей бравой! Счет был два-один, так что извиняй… — неугомонно вступался Дикен.

— Тоф, не глупи, она победила, — аккуратно вмешался Уил.

— А ты-то что вообще можешь знать, болван?! В общем, или победитель я, или объявляется «ничья»!

— Ты ведешь себя как последний трус, Тофер! Победитель только она и ты это знаешь! Даже Уил на ее стороне. Может ты играл и по правилам, но не справедливо!

— Дикки, ее оружие сломалось, а значит, она проиграла, — невозмутимо твердил мухлевщик.

— Я могу отдать ей свое оружие, и вы продолжите бой… — предложил Дикен.

— А по нашим правилам это запрещено, ты забыл? — язвительно улыбнулся тот.

— Послушай, дружище, Дорф прав. Если ты не боишься, иди и продолжи бой, — подхватил Уил и обратился к Хилу, который все это время молча наблюдал за происходящим. — Ты же судья сегодня, вот и суди по справедливости!

— Я-я-я… Ну, п-п-по правилам… То есть, с-с-согласно пункту… Та-а-ак, — хмуро протянул горе-судья, пробегая глазами свод правил, — вот з-з-здесь значит… Пункт н-н-номер девять: «Если во время дуэли чье-то оружие случайно ломается, владельцу объявляется проигрыш, без права замены оружия»! Согласно ем-м-му, Эйприл, ты п-п-проигр…

— Смотрите! — крикнул Дикен, держа в руках упавшее в бою оружие Тофера. — Занимательная вещь. Когда Эйп выбила его из твоих рук, Лим, оно сильно треснуло. Еще один удар, и оно развалится! А теперь вопрос, у кого же первого сломалось оружие? — он чуть не плясал от радости. — Все по правилам, если тебе так угодно… Эйприл — победитель этого турнира! — после этих слов, проигравший Лим чуть не плача оглядел всех присутствующих. Очередной позор был для него невозможным. Он молча развернулся и пошел с поля.

— Да, лучше бы он не спорил, — Уил покидал место поединка в компании двух друзей. — Теперь он выглядит действительно глупо… Ну, еще раз спасибо за красивый бой, а тебя, Эйприл, поздравляю! — после этих слов он пошел в сторону дома, а друзья направились к своему чердаку.

Никто из присутствующих не ожидал такого видного финала. Он был ознаменован скандалом и триумфом одновременно. Это скрашивало серость дня. Пелена облаков словно нависла над большой открытой поляной и не двигалась с места, наблюдая весь турнир сверху. Лишь под вечер небо пролило над городом тихий дождь, смывая всю грязь с произошедшего в этот день.

Тофер Лим сидел дома, не пуская в комнату даже родителей. Уил и Винсент горячо обсуждали минувший турнир, причем второй пообещал выиграть всех в следующем году. А Мэд, ее постоянная свита из нескольких девчонок и остальные мальчишки-зрители, вдохновленные представлением, оставались еще долгое время на поляне и устраивали свои бои: кто на обычных палках, а кто и на деревянных мечах, оставленных участниками.

Дикен и Эйприл сидели на чердаке, перед маленьким окошком, наблюдая за каплями, стекающими с крыши.

— Он, безусловно, проиграл, Эйп, но на хитрость отвечать надо тем же, — с едкой ухмылкой проговорил Дикен.

— Ты о чем?

— Это я подобрал и сломал его меч, пока с ним спорил Уил. Иначе, это могло длиться вечно. К тому же он мог в конце принять твою победу, но свой проигрыш — никогда! А мне хотелось именно этого, — Дикен был доволен собой. Он наблюдал, как Эйприл зажигает трубку. — Кстати, думаю я решил твою загадку… Ответ может показаться тебе немного замороченным, но все же…

Эйприл просияла, готовая услышать все что угодно.

— Как ты и советовала, я следовал подсказке, — сказал он, разворачивая листок бумаги. — Тем утром я сказал, что написал бы книгу про зеленое небо, так? Потом я задумался, где можно увидеть зеленое небо, и тут приметил вторую часть подсказки… Ты написала, что мы играли в это. Я тут же вспомнил как на мысе мы мечтали о городке на деревьях, а если бы такой городок и существовал, то когда бы мы смотрели вверх на небо, мы видели бы только зеленые кроны деревьев, то есть…

— Зеленое небо, — пораженно и задумчиво проговорила Эйприл, как-то загадочно улыбаясь и глядя на медленно уплывающий в окошко дым. — Это будет интересно… И что же дальше?

— Вот дальше то и будет интересно! — он замолчал на время, восстанавливая в памяти картину своего решения. — Зеленое небо в городке на деревьях… Так. Эта идея пришла тебе именно на мысе Гелиарда, а у герцога там, как известно, было имение. Значит, он был богат, к тому же, если верить всяким слухам, то его повесили, а слуги прыгнули с обрыва в море… В твоей загадке бедняк нашел сто тысяч гвенов и я решил, что скорее всего, он нашел тайник или сбережения герцога Гелиарда. На эти деньги он купил дом, но тот загорелся… И я решил, что раз ты в своей подсказке наводила на герцога, то наверняка деньги были прокляты, а если дом остался целым и невредимым, то деньги, по проклятию, сами себя и уничтожили в пожаре. Еще было сказано, что дом был большим, то есть у бедняка попросту не хватило денег на содержание дома, и он стал бездомным! — Дикен так гордился своим ответом, что закончив рассказ, принялся странно пританцовывать вокруг стула, хотя и считал, что его ответ больше смахивал на театр абсурда. — И без дома бы он остался в любом случае, потому что нашел проклятые деньги! Вот так-то.

Эйприл какое-то время сидела, не говоря ни слова и сопоставляя ответ мальчика со своей самодельной загадкой. Наконец, она прервала его победный танец:

— Даже не знаю, как сказать, — начала она, доставая тот клочок бумаги с ответом, который все время держала при себе, — сам ответ… конечный ответ, правильный, но вот все остальное… Ты выбрал какой-то очень изощренный и сложный путь! На самом деле все проще… Да, в подсказке шла речь о некотором небе, но под этим я имела ввиду не городок на деревьях, а нашу игру… Старую игру! Когда мы придумывали свой язык-наоборот. Помнишь…

— Помнишь, — растерянно повторил он, — про желтое небо, которое на самом деле синее…

— Именно! То есть, чтобы решить задачу, стоило лишь перевернуть все с ног на голову… Тогда получилось бы: «Богач потерял сто тысяч гвенов, поэтому купил новый маленький домик и продал свой старый большой. Его враг однажды сделал злое дело и поджег дом, поэтому богачу пришлось тушить пожар! К сожалению, дом сгорел, а богач стал бездомным», — прочитала она с листка. — Странным образом ты ответил на вопрос, но вот… твой метод… Странный. Интересный, но очень странный… Я бы так не стала мыслить, — качала она головой.

— Забавно получается, Эйп. Мыслим мы по-разному, но приходим к чему-то одному. Твой ответ мне кажется интересней и жаль, что я не додумался все перевернуть наоборот, — Дикен сидел на стуле, вокруг которого еще недавно прыгал, и вместе с девочкой упрямо смотрел в одну точку, где-то вдалеке в окне. — Теперь мне стали понятны многие мелочи загадки, которые никак не укладывались голове…

— А мне вот после твоего ответа стало интересно, — начала Эйприл, с азартом переводя взгляд на друга, — вдруг и на самом деле существует тайник герцога Гелиарда? На его мысе, — в подтверждение ее слов, Небул очнулся ото сна, подался головой вперед, расправил крылья и несколько раз выразительно прокаркал.

— Все может быть, Эйп, все…

Так закончился еще один день в Дафиэлде. Для кого-то это был совершенно обычный день, но для здешних ребят он запомнился надолго. Всю весну Дикен и Эйприл провели в фантазиях и новых выдумках. Небул впервые полетел спустя пять дней после турнира. Ознаменовано это было сильнейшим бардаком, раскуроченной картиной и двумя разбитыми пробирками со стола Дикена. Долгое время ворон не решался вылетать на улицу, но одним утром он все же вырвался. Друзья думали, что потеряли своего Небула, но он вернулся во второй половине дня, сумев не потерять дорогу. Это был поистине умный и верный ворон. За весну он значительно подрос и уже походил на большую крепкую птицу.

По воскресеньям Дикен и Эйприл переправлялись на мыс и по привычному пути ходили к Мортусу. Услышав историю с фехтовальным турниром, он полностью одобрил поступок Дикена. Сам Мортус рассказывал им разные морские истории. Как однажды в шторм его выбросило за борт и про легенды о морских чудовищах; о затонувших кораблях близ Бруинских островов и о столкновении с пиратами в открытом океане. Они слушали все рассказы, а по возвращению в город сами играли в пиратов и капитанов.

Но одно майское утро перевернуло всю их дальнейшую жизнь. В этот день они вновь отправились к лачуге бывалого моряка:

— Эйп, как думаешь, мистеру Мортусу можно рассказать историю с вороной и лордом? — спросил Дикен, ослабляя воротник белой сорочки, когда они подходили к знакомому дому.

— Я тоже об этом думала!

— Хотя если вспомнить наш первый визит на мыс, — продолжил он, — маловероятно, что Мортус одобрит нашу навязчивость. Помню его первую фразу при встрече: «Ну, если бы было за что…»

— «… непременно сделал бы!». Я тоже помню, — засмеялась Эйприл, но внезапно ее взгляд приковал небольшой листок бумаги, приколотый к двери дома мистера Мортуса.

Дорогие Эйприл и Дикен!
Мортус Халлгрейт, Средняя улица 16

У меня появились некоторые дела в городе, так что если хотите, можете придти по указанному адресу. В любом случае, через пару дней я вновь прибуду на мыс и к следующим выходным буду вас ждать.

— Вероятно, он вместе с братом, — предположил Дикен, перечитывая записку, — который владеет редакцией «Дафиэлдс Инстанс». В начале весны ему требовались разносчики корреспонденции.

— У нас ведь целый день свободен. Я бы хотела взглянуть на его дом в городе. Средняя улица… Это же недалеко от центра. В доме, должно быть, красивые залы, — мечтательно проговорила Эйприл, и вместе с другом направилась обратно, в город.

К середине дня жара уже стояла летняя. Улицы заполнялись дорогими экипажами и жителями в выходных костюмах. Повсюду слышался сдержанный смех дафиэлдской интеллигенции и мурлыкание молодых девиц. Они скрывали свои глаза под тенью зонтов или укрывались под навесом кеба от слепившего солнца. Из открытых окон паба то и дело доносились звуки битой посуды и рев захмелевших особ. Таким был выходной день Дафиэлда. Впрочем, как и в любом другом городе, солнечный день значительно приободрял местных.

Друзья шли вдоль главной дороги. Выйдя на Среднюю улицу, они без труда нашли нужный дом. Он был в два этажа высотой и сразу выделялся своим благородством. Прямо перед дверью висела медная начищенная табличка:

Адвокат Арчер Халлгрейт

Владелец издательства «Дафиэлдс Инстанс»