От того, что в Империю Земли входило около тысячи четырехсот планет, каждый из миров вынужден был искать свой собственный неповторимый облик. В противном случае ему грозила опасность влачить свои дни безвестной единицей галактического сообщества. Некоторым планетам это далось легче в силу их физических особенностей, делавших их горячее или холоднее, влажнее или суше, больше или меньше прочих планет. Они могли претендовать на обладание необычной конфигурацией лун, иметь большую или меньшую гравитацию, одно или несколько солнц и даже кольца из маленьких астероидов. Планеты могли войти в историю благодаря необычному местному животному, растению или же редким минеральным ресурсам. Такие миры уже пользовались заслуженной репутацией. Стоило только назвать их, и даже школьники могли кое-что припомнить. Названия типа ДеПлейн, Гастония или Флореата говорили сами за себя.
Другие миры приобрели известность благодаря своей культуре, а не природным данным. Во время великого исхода с Земли в двадцать первом веке многие колонии были основаны таким образом, чтобы их жители могли вести подходящий им образ жизни. На некоторых планетах поселились религиозные фанатики. Например, планета Пуритания стала землей обетованной для иудео-христианских фундаменталистов. На Анаресе расселились восточные мистики, а на Дельфе — дельфийцы. Правда, кроме них самих, никто не имел ясного представления об их верованиях, но, поскольку те были тихи и редко тревожили остальных, к ним относились терпимо в космополитичном имперском сообществе.
Немало прочих миров явили свой характер миру лишь после заселения. Освоенная луна Веса превратились в Мекку туризма благодаря экзотическим игорным домам. Глэссай стала символом переменчивости и непостоянства благодаря тяге местного населения к новизне.
Что до планеты Омикрон, то ее природные свойства и климат не несли в себе ничего необычного. Омикрон практически являлся двойником Земли, существуя в системе желтой звезды и имея одну большую луну. На полюсах было весьма холодно, а в зоне экватора достаточно жарко. На планете существовали пустыни и влажные леса, горы и равнины, океаны и континенты. Местные формы жизни, как и на всех прочих планетах, были необычны, но в них не было ничего такого, из-за чего название Омикрона сразу приходило на ум. Люди, поселившиеся на Омикроне в конце 2300-х, принадлежали к достойным и трудолюбивым гражданам из различных социальных и религиозных слоев и едва ли походили на фанатиков, способных привлечь к себе внимание. Во время правления императрицы Стэнли Одиннадцатой население планеты приблизилось к ста миллионам — капля в море по сравнению с Землей и другими перенаселенными планетами, но больше, чем во многих прочих мирах.
Омикрон мог претендовать на известность лишь в силу своей удаленности. Находясь на расстоянии девятисот шестидесяти девяти парсеков от Земли, он был самой дальней планетой, которую заселило человечество. Она располагалась на внешней границе Двенадцатого Сектора и знаменовала собой проникновение человечества в сердце Млечного Пути. Обитатели Омикрона жили на границе Империи, вдалеке от мишуры и блесток Имперской цивилизации. Само слово «Омикрон» вызывало ассоциации с неисчислимыми расстояниями, которые в былые времена ассоциировались с «краем земли».
В силу своей чрезмерной удаленности от центра, Омикрон всегда немного не успевал шагать в ногу со временем. Имперская мода приходила на Омикрон обычно с большим опозданием, а сплетни успевали обрасти ворохом несуществующих подробностей на пути к этому форпосту цивилизации. Будучи вполне довольными своей жизнью, жители Омикрона не возражали против этого и считали свою удаленность от главного потока межзвездного сообщества некой формой независимости. Один местный шутник назвал Омикрон «каплей на кончике носа Империи», что странным образом понравилось обитателям далекой планеты.
К 2451 году вторая годовщина правления императрицы Стэнли Одиннадцатой осталась далеко позади, и мир снова воцарился в Империи. Ужас вторжения в День коронации, этой безжалостной атаки на Землю, остался лишь тенью в памяти людей, и только высшие эшелоны власти в Империи проявляли озабоченность, зная, что угроза повторения штурма не ликвидирована. Широко раскинувший свои щупальца тайный заговор предпринял еще одну прямую атаку на Империю шестью месяцами позже, а когда и эта попытка провалилась, наступило зловещее молчание, которое беспокоило значительно сильнее. Затаившийся враг был хуже всего.
Но все эти проблемы в целом мало волновали жителей Омикрона. Они находились так далеко от эпицентра событий, что расходившиеся волны мало задевали их. Под мудрым руководством Стэнли Десятого и его дочери политическая реальность потускнела. Значимым оставался лишь факт, кто сидит на троне, рассуждали люди. Земля была так далеко, что любое правительство имело весьма малое влияние на их повседневную жизнь.
Так все и текло, пока не наступил день ужаса, день, когда небеса стали сеять смерть. Бомбы огромной мощности упали одновременно на все главные города и поселения Омикрона. Никто так никогда и не смог подсчитать точное количество убитых и раненых, но их было не менее нескольких миллионов. Одни пали под обломками обрушившихся зданий, иные погибли от осколков и ударной волны. Штаб-квартира Службы Имперской Безопасности превратилась в груду развалин. Всего за один миг дотоле мирный Омикрон стал ареной разорения и гибели.
В силу того, что Омикрон был наиболее удаленной от центра Империи планетой, там располагалась база Имперского Флота. На базе постоянно находилось несколько линкоров и крейсеров, хотя планета всегда считалась тихим местечком. Ничего серьезного здесь никогда не случалось, если не считать проводившихся время от времени маневров и военных игр. Даже пираты и контрабандисты обходили Омикрон стороной. Вероятнее всего, они считали, что награда за столь дальний путь может оказаться слишком незначительной.
Моряки были поражены внезапностью нападения ничуть не менее гражданского населения. Наверняка кто-то следил за экранами и датчиками, когда из субпространства вынырнули вражеские корабли. Наверняка был дан некий тревожный сигнал, и экипажи кораблей поспешили занять свои места. Неведомые пришельцы должны были услышать брошенный им вызов: назвать себя или немедленно покинуть пределы околопланетного пространства.
Увы, отработанные приемы в этом случае не помогли. Никто до сих пор точно не знает, как среагировали моряки на появление неприятеля, поскольку лучи бластеров и бомбы, сброшенные с неприятельских судов, превратили базу в пустыню всего за несколько секунд после появления пришельцев в небе над Омикроном. После того, как бомбардировка прекратилась, захватчики приземлились и установили над планетой господство.
К счастью, восемь имперских кораблей находились в этот момент на орбите Омикрона, выполняя тренировочные полеты. Наверняка они стали свидетелями разрушения, поскольку под командой капитана Ошо смело бросились на пришельцев.
Их было слишком мало. Иноземный флот насчитывал более сотни судов. Тем не менее эти цифры ничего не значили, ведь речь шла об отваге и преданности у имперских моряков.
Не будучи в состоянии ударить противника в лоб, восемь кораблей принялись «кусать» его звездолет с разных сторон. Когда флот пришельцев окружил Омикрон и обрушил на планету лавину металла и энергии, оставшиеся в живых защитники напали на врага с тыла. Невозможно сказать, спасли ли они жизнь кому-нибудь на планете, но то, что отвлекли на себя внимание, это точно. Противник вынужден был позаботиться о флангах.
После того, как бомбардировка закончилась, атакующие начали спускаться в атмосферу, стремясь закрепить достигнутый успех. Тем временем имперские корабли продолжили свои вылазки. Маневрируя на грани гибели, они то и дело появлялись среди неприятельских судов, обстреливая попавшие в поле их зрения цели. Было подбито два корабля, и еще четыре вышли из строя прежде, чём пришельцы решили раз и навсегда покончить с защитниками.
Несколько кораблей отделились от неприятельского флота с намерением уничтожить раздражающе-назойливых защитников Омикрона. И хотя имперские корабли значительно уступали противнику в огневой мощи, они приняли бой. Преследователям пришлось отыскивать корабли Имперского Флота среди спускавшихся к планете своих аппаратов. Один из неприятельских звездолетов в пылу погони столкнулся с другим. Защитники планеты чуть улыбнулись при виде яркого взрыва.
Их радость, увы, была недолгой. Моряки были храбры и решительны, но все же их было слишком мало. Неприятельский флот скоростью и огневой мощью превосходил корабли защитников Омикрона в десятки раз. Один за другим отважные космолетчики гибли в небе над планетой. Вскоре у оборонявшихся осталось лишь два корабля.
Только тогда капитан Ошо дал приказ отступить, понимая, что дальнейшая борьба бессмысленна. С момента появления захватчиков в небе планеты защитники через межзвездную связь пытались связаться с другими воздушными базами, но противник подавил радиосигналы. Вероятно, с планеты вести межпространственную связь также было невозможно. Необходимо было предупредить о нападении, чтобы Космофлот Империи успел подготовиться к контратаке.
Два уцелевших корабля вышли из контакта с противником и бросились прочь в двух разных направлениях. Космолетчики надеялись, что хотя бы одному удастся спастись и предупредить имперские власти.
Количество кораблей захватчиков было настолько велико, что за каждым из кораблей Омикрона ринулись по восемь вражеских звездолетов. Преследование было коротким. Корабли Имперского Флота еще не успели удалиться от гравитационного поля Омикрона на расстояние, при котором могли бы безопасно перейти в субпространство, как были окружены.
Враги открыли беспощадный огонь по загнанным в ловушку кораблям. В обоих случаях трагический исход был предрешен. Защитных экранов кораблей хватило лишь на несколько секунд. Когда те, переполненные энергией, взорвались, имперские звездолеты стали легкой добычей. Яркие, бесшумные взрывы озарили холодную пустоту космоса, разбросав в звездном пространстве останки последних сражавшихся до конца моряков. Омикрон стал добычей неведомых завоевателей.
Подавив последние очаги организованного сопротивления, захватчики, должно быть, посчитали, что теперь у них развязаны руки. Но их ждала еще одна неожиданность. В людях, живущих на краю Ойкумены, обнаружился крепкий, непоколебимый дух — население Омикрона не собиралось сдаваться на милость чужеземцам. Космических кораблей у них больше не было, и омикронцы решили сражаться тем, что оказалось у них под рукой.
Большие города превратились в руины, но городки и деревни практически не пострадали от шквала огня, который нападавшие обрушили на планету. Полицейские участки по всей планете извлекли на свет Божий из своих арсеналов тяжелое вооружение и снаряжение для борьбы с беспорядками. Радиосвязь оказалась чуть более надежней космической, и разбросанные по всей планете силы сумели наладить некоторое взаимодействие.
Пришельцы не стали садиться на планету сразу. Группы небольших челноков выплыли из трюмов огромных космических линкоров и принялись бороздить небо Омикрона, отыскивая очаги сопротивления. Эти летательные аппараты не были тяжело вооружены, да от них этого и не требовалось. Захватчикам противостояла лишь слабо подготовленная и собранная на скорую руку милиция.
Время от времени какой-либо из групп оборонявшихся удавалось сбить челнок противника, но враг в ответ только усиливал огонь. Обычно нескольких залпов с борта неприятельского челнока оказывалось достаточно, чтобы уничтожить оружие оборонявшихся, убив несколько человек и заставив остальных разбежаться.
Через двенадцать часов битва за Омикрон подошла к концу. Те немногие люди, что смогли уцелеть, испытали глубокий шок от яростной бомбежки. Вместе с большими городами превратились в груду обломков и основные космопорты вкупе со всеми торговыми и гражданскими судами. Маленькие городки, не считая тех, где захватчикам оказывалось сопротивление, остались в основном нетронутыми. Население было в панике. Одни бежали прочь из городов, другие в ужасе прятались по домам, не зная, куда идти и что делать.
Убедившись, что больше серьезного сопротивления на планете они не встретят, пришельцы начали массированную высадку. Огромная флотилия кораблей невиданной доселе на Омикроне конструкции приземлилась на широкой равнине в долине Долгой реки. Гигантские люки медленно открылись, и жизнь на планете Омикрон кардинальным образом изменилась.