Вызов в резиденцию к Леди А всегда был событием неприятным. У Тани Борос тщательно проверили документы и лишь потом пропустили в лифт, который отвез ее на самый нижний этаж здания. Там она прошла проверку на анализаторе радужной оболочки глаз и детекторе оружия. После всего этого Таню вывели в ярко освещенный Г-образный коридор, где за каждым ее шагом следили объективы телекамер. Серые стены коридора были абсолютно голые, если не считать совершенно безобидных выступов, которые, как предположила Таня, были дулами бластеров, нацеленных прямо на нее.
Повернув в конце коридора направо, Таня тотчас же была вынуждена остановиться перед тяжелой серой магниево-стальной дверью, последней преградой на пути в кабинет Леди А. Некоторых людей, вошедших в эту дверь - тех, кто совершил серьезные ошибки при выполнении порученных заданий, - больше никто не видел живыми, хотя, сказать по правде, такие случаи были редки. Леди А обычно расправлялась с провинившимися подчиненными проще, поручая грязную работу своим подручным. Гораздо чаще вызов к Леди А означал суровое отчитывание за какую-нибудь оплошность - за операцию, проведенную не так гладко, как планировалось, даже несмотря на то, что в целом ей сопутствовал успех. Большинство замыслов Леди А действительно осуществлялись без сучка без задоринки, но она стремилась к совершенству и не оставляла без внимания малейшие промахи своих подчиненных.
В лучшем случае вызов в этот кабинет означал только еще одно сложное изнурительное задание от человека, которого никогда нельзя было удовлетворить. Впереди у заговорщиков, вознамерившихся свергнуть династию Стэнли с имперского трона, была еще масса дел, и Леди А не совсем понимала, почему ее подручные не соответствуют ее собственным безукоризненным стандартам.
Учитывая все это, нетрудно понять, почему нервничала Таня Борос, остановившись перед массивной серой дверью. Насколько ей было известно, она не допустила ни одной ошибки - но невиновность не всегда является алиби при дворе Леди А. Женщина, стоящая во главе обширной всегалактической организации заговорщиков, пребывала в отвратительном настроении последние шесть месяцев, с момента провала плана по уничтожению членов императорской фамилии и захвату власти в Галактике. Вся работа была временно приостановлена, организация сверху донизу перестраивалась, намечались первоочередные задачи. Сейчас все снова начало приходить в движение - но Таня Борос не знала, какое место отведено ей в новой организации, и это беспокоило ее.
Она вставила идентификационный диск в соответствующую щель и приблизила глаза к объективам анализатора радужной оболочки. Даже после всех предыдущих предосторожностей никто не допускался в кабинет Леди А без последней окончательной проверки личности; Леди А была слишком осторожна, чтобы кто-нибудь мог застать ее врасплох.
Узор радужной оболочки глаз Борос совпал с данными идентификационной карточки, которую возвратила дверь, после чего тяжелая защитная створка медленно распахнулась, и Леди А произнесла:
- Заходи, Таня. Я жду тебя.
Женщина повиновалась. После яркого освещения коридора в кабинете, казалось, царил полумрак. Три стены были обиты кремовым шелком, но, помимо этого, лишены каких-либо украшений. Четвертая стена, напротив двери, представляла собой одну огромную трехмерную картину, изображающую окутанный дымкой ручей, струящийся среди древних полуразрушенных гор.
Твердый черный полированный пол был гладким словно лед; по нему было трудно ступать бесшумно и невозможно передвигаться быстро, не поскользнувшись. Два черных лакированных стула - не слишком удобных - и черный лакированный стол между ними были единственной уступкой удобству посетителя.
В левом дальнем углу комнаты стояло большое светящееся зеленое яйцо. Высеченное из цельного куска нефрита, оно слабо пульсировало внутренним сиянием. Яйцо медленно повернулось, и Борос увидела терминал и клавиатуру компьютера, встроенные в поверхность яйца, вырубленного изнутри так, что образовалось удобное сиденье. Этот терминал, по слухам, позволял получить незамедлительный доступ ко всем архивам организации заговорщиков и представлял видеофонную связь с таинственным человеком, известным только как В. Огромное нефритовое яйцо являло собой само сердце организации - а внутри его, с гордой осанкой и таким выражением лица, словно она была рождена повелевать Вселенной, сидела Леди А.
Женщина, стоящая во главе самой большой тайной организации в истории человечества, была среднего роста - но это было единственное в ней, к чему подходил эпитет "средний". Таня Борос, не отличавшаяся излишней скромностью и известная своей красотой, всегда чувствовала себя плебейкой в обществе этой величественной женщины. Лицо и фигура Леди А отличались классической красотой, но при этом бесчеловечно холодной. Она была одета в нефритово-зеленое облегающее платье, цветом лишь чуть темнее окружающего ее яйца, с вышитыми золотыми и серебряными фениксами по плечам и рукавам. Ее туго сплетенные иссиня-черные волосы были небрежно закинуты на левое плечо, а из-под изогнутых черных бровей с вызывающей боль пристальностью смотрели зеленые глаза.
За спиной Тани Борос затворилась дверь, и она осталась стоять в присутствии царственной особы, не найдя, что сказать. Даже несмотря на свое высокое положение в светских кругах галактической знати, она никогда не встречала кого-либо, внушающего такой благоговейный ужас, как Леди А.
- Не стой же там, дитя мое, - сказала Леди А. - Садись.
Она указала идеально ухоженной рукой на один из черных лакированных стульев.
- Благодарю вас, - ответила Борос, занимая предложенное место.
Две женщины довольно долго сидели молча. Тане становилось все неуютнее под пристальным оценивающим взглядом. Казалось, Леди А взвешивает ее душу, приходя к выводу, что той лишь самой малости недостает до совершенства.
- В последнее время у нас не было возможности побеседовать, не так ли? - сказала наконец Леди А, прерывая невыносимое молчание.
- Да, мэм.
- По крайней мере со времени Гастонии.
Борос изумленно встрепенулась.
- В случившемся нет моей вины. Я сделала все, что от меня требовалось...
Леди А подняла руку, останавливая ее.
- Никто тебя ни в чем не винит. Не ищи оправдания там, где в этом нет необходимости; это дурной тон. Нет, на самой Гастонии все прошло так, как было запланировано. Ты действовала восхитительно. Причина неудачи кроется в другом.
Она снова опустилась на сиденье в светящемся яйце, но тело ее осталось в напряжении.
- Если по-честному, наверное, мне нужно признать, что вина лежит на мне.
- О нет, - воскликнула Борос. - Все произошло совершенно случайно...
- Нет, - Леди А с силой ударила левым кулаком по спинке яйца, и отголоски этого удара раскатились по тихой комнате. - Если я не принимаю случайность как оправдание от своих подчиненных, я не имею права прибегать к этому сама. Случайностей нет, бывает только небрежная разработка плана и некачественное его выполнение.
Она неожиданно встала и, сделав несколько шагов от яйца, остановилась перед трехмерной картиной, спиной к Тане.
- Последние шесть месяцев мы провели, анализируя неудачу как по нашим данным, так и по тем, которые появились в архивах Империи. Если бы мне было нужно оправдание, я обвинила бы во всем робота, уничтоженного так кстати, ибо это он не убедился наверняка в том, что коммандер Фортье мертв, перед тем как продолжить выполнять задание. Его ошибка имела решающее значение.
Но чтобы быть искренней, я должна взглянуть шире, на ошибки планирования, сделанные нами, которые не только допустили подобный сбой, но и позволили ему полностью разрушить наши замыслы. Все дело в том, что операция была разработана чересчур подробно. Пытаясь умничать, мы перехитрили самих себя. У нас были силы и средства, достаточные для того, чтобы нападение прошло успешно. Если бы мы просто двинулись вперед, пробивая дорогу силой, наш план осуществился бы. Но мы вместо этого слишком увлеклись оттачиванием деталей, что выбило нас из равновесия и дало возможность оправиться имперским силам. Мы очень много потеряли в этой катастрофе, более семидесяти пяти процентов флота. Но больше эта ошибка не повторится - клянусь троном, который я собираюсь занять.
Тане Борос стало явно не по себе. За Леди А не замечалась склонность к самоанализу и демонстрированию слабостей и недостатков своим подчиненным. Почему та ведет себя так необычно перед ней? Что заставило Леди А раскрыть эту неожиданную сторону своей натуры?
Внезапно маска совершенства вернулась на место, словно и не исчезала. Быстро отвернувшись от картины, Леди А возвратилась к компьютеру.
- Все это, разумеется, тебе неинтересно, - сказала она. - Сейчас тебе не следует забивать голову высокой политикой. Черед этому наступит позднее, если ты будешь развиваться в нужном направлении. А пока я хочу узнать, готова ли ты принять на себя ответственность, соответствующую твоей истинной роли в организации.
- Моей истинной роли? - изумилась Борос. - Не понимаю. Я всегда выполняла ваши приказы, с тех пор как вы впервые связались со мной на Гастонии. Мне не нравилось то, что меня вынудили остаться там, но, как вы сказали, место это довольно безлюдное, а меня не заметили бы. Какой, по-вашему, должна быть моя "истинная роль"?
Леди А, нахмурившись, внимательно оглядела ее.
- Ты так быстро забыла свою родословную - ты, единственный ребенок старшего сына Императора Стэнли Девятого? У тебя больше прав на трон, чем у этой глупой девчонки, которая сидит на нем сейчас!
К Борос вернулась тень былой надменности. Распрямив плечи, она сказала:
- Разумеется, я ничего не забыла. Но, похоже, это ни для кого больше не имеет значения.
- Это имеет значение для меня, - решительно заявила Леди А. - Наша революция направлена на восстановление законного порядка вещей.
- Значит, меня провозгласят Императрицей?
Каким бы искренним ни казался голос Леди А, Борос не могла заставить себя поверить, что та затевает столько хлопот исключительно ради нее. Губы Леди А тронул едва заметный намек на улыбку.
- Ну, возможно, не сразу. Это я оставила для себя. Но ты получишь положение, соизмеримое с тем, которое заслуживаешь по рождению. В отношении тебя у меня есть особые планы, о которых ты еще даже не догадываешься.
- А что на все это говорит В?
Улыбка Леди А стала шире.
- Чтобы показать, насколько я тебе доверяю, я открою тебе самую сокровенную тайну Галактики: никакого В нет. Это миф, сотворенный для того, чтобы смутить наших врагов, заставить их считать нашу тайную организацию разветвленнее, чем она есть в действительности. Все приказы В на самом деле являются моими приказами, переданными через специальную систему так, чтобы создавалось впечатление, будто они пришли извне. Теперь ты стала вторым человеком во всей Вселенной, кому это известно.
И снова Борос ощутила, как на нее накатывается беспокойство. Леди А ведет себя слишком откровенно, и это было подозрительно.
- Почему вы рассказываете мне все это? - спросила Таня.
Леди А вспыхнула.
- Я открываю перед тобой свое сердце и натыкаюсь на недоверие.
Она снова встала и тремя большими шагами подошла к сидящей на стуле Борос. Без особого усилия подняв девушку за воротник туники, Леди А, держа ее в нескольких сантиметрах от пола, произнесла с хрустально чистой дикцией:
- Теперь у тебя два пути, дорогая. Или ты поклянешься мне в нерушимой вечной преданности и любви, или я размозжу тебе голову, чтобы твои мозги потекли тебе за шиворот. Ты не покинешь этой комнаты живая до тех пор, пока я не удостоверюсь, что все известные тебе сведения в безопасности. Несколькими необдуманными словами ты погубила своего отца; я не допущу того, чтобы то же самое произошло со мной. Я ясно выразилась?
Какое-то время Таня Борос была слишком испугана, чтобы отвечать. Она понимала, что жизнь ее висит на тонком волоске, и одно неверное слово - или даже верное слово, произнесенное с неверной интонацией, - способно оборвать этот волосок. Она заговорила лишь после того, как очень тщательно все обдумала.
- Да, мэм, - медленно произнесла она. - Я до конца предана вам. Никто не усомнится в этом. Я беспрекословно подчинялась вам со времени нашей первой встречи на Гастонии. Просто... я не ожидала... и была удивлена... Извините. Больше такого не повторится.
Миновала еще одна вечность, в течение которой пытливые зеленые глаза пронзали Таню насквозь до самой души. Затем Леди А неторопливо опустила девушку на пол и освободила ее тунику. Борос была потрясена. Она не имела понятия, что ее начальница настолько сильна. Даже теперь, глядя на стройную фигуру Леди А, она с трудом верила в то, что сейчас произошло.
- Впредь ты больше не должна спрашивать о мотивах моих поступков, - уже спокойно произнесла Леди А, возвращаясь в светящееся яйцо. - Я ничего не говорю и не делаю просто так. Не тебе понимать мои действия, ты должна только выполнять мои приказы. Будешь выполнять - не пожалеешь об этом; не будешь - умрешь. Вот и вся причина.
- Да, gospozha.
Тень улыбки вернулась на уста Леди А.
- Так-то лучше. Всегда относись с уважением к старшим, дитя мое. Теперь, когда я дала тебе понять главное, я частично объясню ход своих мыслей - не потому, что ты просила об этом; просто я считаю, что тебе лучше знать часть происходящего.
Как я говорила, провал плана "Ликвидация" серьезно повредил нашему делу. Теперь у нас некоторое время не будет сил, достаточных для прямого нападения на Империю. Но мы не побеждены - Империя по-прежнему не осознает, насколько глубоко мы внедрились в ее структуру и как подточили ее изнутри, но пока мы вынуждены будем вернуться к тактике партизанских действий.
Для того чтобы восстановить силы, нам в первую очередь требуется время. В первый раз нам удалось это потому, что СИБ была занята, гоняясь за твоим отцом, и нам удалось работать практически без помех. В таких условиях мы смогли восстановить силы за краткий промежуток времени.
К несчастью, у нас больше нет такой эффективной "дымовой завесы". Службе Имперской Безопасности известно о нашем существовании, и она не будет бездействовать, позволяя нам вооружиться снова. Мы обладаем силой, способной вызвать такой беспорядок, что СИБ будет занята тушением тысячи мелких пожаров и не сможет обратить особого внимания на нас - но это означало бы преждевременно раскрыть свои карты. Этого мы делать не будем, нам нужно сохранить секретность до дня последней схватки.
Поэтому мы должны объявить войну самой СИБ. До сих пор Служба была не больше чем назойливым насекомым, но она заставила нас отклониться от цели и потерпеть неудачу. Пришло время избавиться от самых надоедливых членов этой организации. В этой операции у тебя будет ключевая роль. У нас есть командный пост, боевая станция Г-6...
- Это одна из автоматических станций, не так ли? - вставила Борос.
Леди А, замолчав, пристально оглядела девушку.
- Кажется, - наконец сказала она, - наш внутренний режим секретности стал не столь уж секретным. Этот факт должен быть тайной. Не беспокойся, твоей вины в этом нет, - добавила она, увидев, что Борос снова задрожала. - Нельзя не слышать то, что при тебе говорят вслух. Неприятности ждут тех, кто говорит.
Ее пальцы быстро забегали по клавиатуре, вводя в компьютер напоминание разобраться с этим фактом.
- Но, возвращаясь к твоему вопросу, да, Г-6 действительно почти полностью автоматизирована. На ее борту ты будешь единственным человеком. Я хочу, чтобы за действием автоматики наблюдал живой человек.
Сказать, что Таня Борос была разочарована этим поручением, значило ничего не сказать. Она очень любила общество и обожала находиться среди людей - особенно мужчин. Даже в кругах декадентствующей элиты Земли Таня пользовалась репутацией распутной женщины.
На Гастонии ей пришлось тяжко. И несмотря на то, что Леди А поселила ее на командном пункте, а не в деревне вместе с прочими осужденными предателями - Борос до сих пор не могла понять причину такой милости, - там не было других мужчин, кроме охранников, а они не отличались особенным воображением. Борос время от времени похищала мужчин из деревни, чтобы те доставляли ей наслаждение. Разумеется, поскольку лишь немногим было известно о существовании особняка с командным пунктом, Таня не могла позволить похищенным вернуться и была вынуждена через какое-то время убивать их. И все же некоторые простые житейские радости у нее на Гастонии были.
Теперь же ей предстояло отправиться на автоматическую боевую станцию, где единственным обществом будут роботы и компьютеры. Похоже, она поменяла одну ссылку на другую.
Однако Борос была слишком осторожна, чтобы позволить разочарованию показаться на лице. Она уже пережила однажды гнев Леди А и не собиралась подвергать себя этому вторично. Таня лишь произнесла как можно более безразличным голосом:
- Какое у меня будет задание?
- Распоряжения будут ждать тебя, когда ты прибудешь на станцию; в этом случае, что бы с тобой ни случилось по дороге туда, ты не выдашь моих планов. Ты полетишь специальным кораблем, который имеет возможность пристыковываться прямо к станции. Это единственный корабль, которому станция позволит приблизиться к себе. Станция способна автоматически защищаться; попав туда, ты будешь в полной безопасности.
Когда Таня Борос покидала кабинет Леди А, она чувствовала себя не намного лучше, чем когда входила в него.
Несколько недель спустя за много парсеков отсюда на планете Аркта Двадцать Девятого сектора в центральном бюро СИБ раздался звонок. Он был отмечен приоритетом "класс шесть", "срочно", поэтому тотчас же был передан полковнику Патрику Хайну, дежурному офицеру. Однако, имей даже послание более низкий приоритет, Хайн лично ответил бы на него - ибо на связи были два агента, известные только как Вомбат и Барвинок.
К этим кодовым именам относились с уважением во всех структурах Службы Имперской Безопасности, ведь это были два самых лучших тайных агента во всей организации. Лишь считанные люди из верхних эшелонов управления знали лично этих агентов, но в Службе всем было известно, что им необходимо подчиняться беспрекословно. Выполняемые ими задания были ключевыми для безопасности Империи, и для максимальной эффективности их работы требовалось содействие всех местных подразделений.
Вызов поступил через официальный шифратор Службы, поэтому Хайн сразу же подошел к экрану видеофона.
- Чем могу вам помочь? - спросил он.
Видеообраз с передающего конца не поступал, этого следовало ожидать; агенты не стремились раскрыть себя.
- Сколько человек в вашем распоряжении на Аркте? - спросил мужской голос.
- В настоящий момент в наличии девять человек, включая меня.
- Меня не интересует "настоящий момент". Я хочу знать, сколько у вас всего людей, включая тех, кто сейчас на задании. Итак?
Хайн мгновение поколебался.
- Четырнадцать, но некоторые заняты очень важными...
- Возможно, этого будет достаточно. Дело, которым занимаемся мы с Барвинком, тоже очень важное. Нам понадобятся все, кто есть в вашем распоряжении. Мы заманили в ловушку банду изменников, но для того, чтобы уничтожить их, требуется помощь. - Назвав местонахождение объекта, голос продолжил: - Вы сможете собрать там всех своих людей через три часа?
- Если они вам нужны, они там будут.
Снять некоторых агентов с заданий означало потерю нескольких месяцев работы - но помощь Вомбату и Барвинку всегда стояла на первом месте. Хайн надеялся, что удостоится нескольких добрых слов в официальном отчете о ходе операции.
Без каких-либо дальнейших объяснений агент Вомбат прервал связь. Полковник Хайн не посчитал это грубостью; при выполнении боевого задания не всегда есть время на любезности. Через несколько минут он уже связался со всеми своими агентами, дав им координаты места встречи. Покончив с этим, он позаботился об оружии и транспорте. Вомбат не сказал о численности противника, с которым предстоит иметь дело, поэтому Хайн выбрал самое мощное и универсальное оружие.
Перед тем как покинуть свой кабинет, полковник оставил запись о звонке в журнале дежурств. Судя по всему, дело предстояло опасное; если он не вернется, в Центральном управлении на Теллусе узнают, что произошло.
Аркта была холодной планетой, обращающейся вокруг своего солнца - красного карлика у самой границы обитаемой зоны. Вся ее приполярная часть представляла собой голую ледяную пустыню, почти незаселенную. Именно здесь, среди продуваемых ветром диких скал, находилось то место, где назначил встречу Вомбат - на вершине плато, возвышающегося над узким ущельем, пробитым замерзшей в настоящее время рекой. На берегу застывшей реки стояло двухэтажное здание, предположительно, та конспиративная явка, о которой и говорил Вомбат.
В назначенное время Хайн и его люди собрались на плато. Сделать это было непросто, и некоторые агенты вынуждены были прибыть не подготовленными к суровой погоде. Большинство остались сидеть в коптерах со включенными обогревателями, ожидая дальнейших приказаний. Хайн оглянулся, ища двух агентов, призвавших их в это место.
Появился коптер, и в корабле Хайна ожил видеофон.
- Всех собрали? - спросил голос Вомбата.
- Все присутствуют и проинструктированы, - гордо ответил Хайн.
- Хорошо. Банда, за которой мы охотимся, как вы поняли, засела в особняке. Их там человек пятнадцать-двадцать - многовато для того, чтобы мы справились с ними вдвоем. Мы хотим, чтобы вы со своими людьми захватили дом. Постарайтесь взять как можно больше живыми - мы рассчитываем выбить из них ценную информацию.
- А вы сами? - спросил Хайн.
- Мы с Барвинком решили, что будет лучше, если мы пока не станем показывать свое участие в этом деле. Мы будем ждать здесь, перекрывая все выходы на тот случай, если кто-нибудь уйдет от вас.
- Слушаюсь, - кивнул полковник.
Окинув опытным взглядом ущелье, он дал приказ на выдвижение своим окоченевшим агентам. Через несколько минут отряд СИБ начал спускаться с плато, готовясь к атаке на гнездо преступников.
Самой опасной частью операции был спуск вниз, ведь на склоне агенты представляли собой легкие мишени. Однако противник не открыл огонь, и Хайн помолился, чтобы удача сопутствовала им и дальше. Возможно, у врага нет оружия дальнего действия, или, быть может, они берегут силы для ближнего боя. Так или иначе, полковник знал, что его люди хорошо обучены, и верил, что они справятся с любым противником.
Когда группа захвата спустилась в ущелье, агенты двинулись по пушистому неукатанному снегу к строению. Они передвигались ползком, пользуясь всеми естественными укрытиями, которые предоставлял им скудный ландшафт. И опять противник не открыл огня. Это могло быть как добрым, так и дурным знаком, и Хайн начал нервничать. Как хороший командир, он должен был готовиться к худшему.
- Вы уверены, что они там? - обратился он по портативной рации к зависшему в воздухе коптеру.
- Да, они там, - ответил Вомбат. - Они пытаются усыпить вашу бдительность. Не поддавайтесь на обман.
Хайн и его команда медленно окружили дом, держа наготове бластеры, чтобы молниеносно ответить на огонь противника, которого так и не было. Наконец агенты приблизились вплотную к стенам, расположившись по обе стороны дверей и под окнами первого этажа. По сигналу Хайна они ворвались внутрь здания, готовые к жестокому сопротивлению.
Первый этаж оказался пустым.
Озадаченный Хайн приказал части команды подняться на второй этаж, а сам снова взял рацию.
- Похоже, здесь пусто, - доложил он.
- Все ваши люди внутри здания? Вы все обыскали?
- Именно этим они занимаются сейчас.
Одиночный луч бластера с коптера, сверкнув вниз, заставил сдетонировать заложенный на крыше заряд взрывчатки.
С грохотом, от которого задрожала земля и на расстоянии семи километров сошла лавина, строение взорвалось, превратившись в ослепительный огненный шар. Пепел и обломки взлетели в воздух и словно снегом покрыли развалины того, что еще недавно было зданием.
Коптер покружил несколько минут над обезлюдевшим местом, чтобы убедиться, что среди руин нет и следа жизни. Удостоверившись в этом, экипаж и его пассажиры улетели, довольные совершенным.