Капитан Поль Фортье из Разведки Флота был из тех, кому безделье - хуже каторги. Ему предлагали длительный отпуск и важное назначение на Лунную Базу, но он попросил отложить все это. Фортье выполнял долговременное задание, целью которого было уничтожение пиратской сети, когда на Земле произошли события чрезвычайной важности. Несмотря на то, что капитан отличился во время вторжения, он посчитал свое задание незавершенным.

Пираты были рассеяны, их крупные операции прекратились, но все еще оставались некоторые задачи, которые требовалось решить. Именно Фортье был тем человеком, кому лучше всех были известны действия пиратов, ведь он несколько лет "проработал" в одной из банд. Вот почему он считал, что логичнее всего будет ему лично заняться ее окончательной ликвидацией. Имперский Флот, гордый его преданностью делу, согласился предоставить Фортье такую возможность.

Поль Фортье, известный под именем Рошвиль, выслужился до одного из помощников адмирала пиратского флота Шена Цу. Заняв этот пост, он получил доступ к подробной информации о тех людях, с которыми имели дела пираты на каждой планете; а многое из того, чего он не знал, стало известно из архива пиратов после захвата их базы. Теперь Фортье занялся поиском этих союзников, стараясь, чтобы их убрали туда, откуда они больше не могли бы вредить обществу.

Пиратская сеть была очень разветвленная, и у Фортье было обширное поле деятельности. Он не мог справиться со всем один. Поэтому был поставлен во главу специального отряда, и под его началом находились пять офицеров Разведки Флота. Группа работала в тесном сотрудничестве с полицейскими силами планет, а Фортье координировал совместные усилия. Это раздражало его; в Разведку Флота он поступил потому, что любил приключения оперативной работы, и теперь капитан был очень недоволен тем, что ему пришлось превратиться в кабинетного начальника. Поэтому при первой возможности он принимал личное участие в оперативных мероприятиях.

После разгрома пиратов некоторые их приспешники, поняв, что теперь ими заинтересуются правоохранительные органы, попытались раствориться в тайном преступном мире, существующем практически на каждой обжитой планете. Но большинство этих людей помимо связи с пиратами занимались законным бизнесом. Этих схватили почти сразу же. Другим повезло больше. Для того, чтобы поймать таких, требовалось упорство и решительность - качества, к счастью, имеющиеся в достатке у Фортье и его людей.

Решающая схватка произошла в тускло освещенном зловонном баре на планете Латиста. Фортье и полицейский, оказывающий ему содействие, детектив Никополус, получили наводку, что один из людей, которых ищет Фортье, некий Гутьерес, будет здесь в этот вечер. Они прождали совсем недолго, и, как и было обещано, в бар вошел Гутьерес, который тут же уселся за один из облупленных столиков. Похоже, он кого-то ждал, постоянно посматривая на дверь и сверяясь с часами. Исходя из его поведения, Фортье и Никополус решили не задерживать Гутьереса немедленно; возможно, он незаметно для себя приведет их к более крупной рыбе, плавающей в этом мутном водоеме.

Их ожидания оправдались. Через сорок пять минут к столику Гутьереса подсела женщина. Она была величественно красива, лет пятидесяти с небольшим, с седеющими волосами и жестким выражением лица. Ни Фортье, ни Никополус никогда прежде не видели ее, но Фортье на всякий случай сделал несколько снимков скрытой камерой.

Встреча продолжалась всего несколько минут. Гутьерес откинулся назад, потягивая коктейль, а женщина, встав, направилась к выходу. Фортье доверил своему помощнику заняться рутиной задержания Гутьереса; сам же он решил проследить за этой таинственной женщиной и выяснить, кто она такая. Возможно, это просто случайная знакомая Гутьереса, не имеющая никакого отношения к преступному миру, - но Фортье был не из тех, кто отпускает ниточку, не убедившись, что она никуда не ведет.

Женщина быстро пошла к ближайшей станции метро; Фортье старался изо всех сил, чтобы поспевать за ней и в то же время не выдать себя. Ему едва удалось вскочить в тот же турбопоезд, где он старался держаться от нее в противоположном конце вагона, избегая встречаться с ней взглядом. Женщина спокойно сидела, а Фортье, положившись на боковое зрение, следил за каждым ее движением.

Она вышла из метро на той остановке, где находилась станция монорельсовой дороги, и тотчас же зашла в женский туалет. Фортье, проклиная все и всех, воспользовался минерацией, вызвав на подмогу женщину-полицейского. Линейный отдел монорельсовой дороги прислал женщину-офицера через три минуты, и Фортье отправил ее проверить туалет. Женщины, за которой он следил, там не было. В этом туалете было два выхода, один на станцию, другой на улицу. Женщина, судя по всему, воспользовалась вторым выходом и ускользнула от капитана. Искать ее было поздно.

Огорченный неудачей, Фортье вернулся в полицейский участок, где уже начался допрос Гутьереса. Хоть и не составило большого труда заставить его сознаться в связях с пиратами, он настаивал, что ему ничего не известно о той женщине, с которой он встретился в баре. Ему было велено в случае опасности звонить по одному номеру. Гутьерес уже поступал так несколько раз, всякий раз получая инструкции, как выпутаться из затруднительного положения. В последний раз ему приказали ждать в этом баре женщину, которая даст все необходимые распоряжения. Женщина пришла, как и было обещано, и сообщила, что в космопорте Гутьереса ждет билет на имя Мартинеса. Его задержали прежде, чем он успел покинуть бар и воспользоваться этим билетом. По словам Гутьереса, это все, что ему было известно.

Полиция сделала все возможное, чтобы проверить его рассказ.

В космопорту действительно был билет, зарезервированный на имя Мартинеса; по нему беглец должен был отправится на другой конец Империи, что, возможно, позволило бы ему на долгие годы избежать ареста. Номер видеофона, по которому был сделан заказ, был зарегистрирован на вымышленное лицо, и не было никакой возможности проследить его. Полиция даже ввела Гутьересу дозу детразина, сильнодействующей сыворотки правды, разрешенной для официального применения, но его рассказ остался неизменным.

Фортье решил сосредоточиться на женщине, с которой встречался в баре Гутьерес. Несомненно, она имела доступ к более важным каналам. Фортье показал фотографии сотрудникам следственного отдела, но никто из детективов не смог вспомнить, что видел ее раньше. Снимки были размножены и распространены по всем полицейским участкам Латисты. Приметы женщины были переданы всем службам безопасности космопорта, чтобы не дать ей возможность покинуть планету, хотя Фортье не сомневался, что запирает конюшню после кражи коня. Тем временем сам он закрылся у себя в кабинете, разложил на пустом столе фотографии и принялся внимательно изучать их, пытаясь найти какую-нибудь полезную информацию.

После долгих безрезультатных разглядываний снимков он заметил наконец подробность, которая прежде ускользала от глаз. Деталь была очень мелкая, и Фортье распорядился, чтобы снимки увеличили. На фотографиях стало видно, что у таинственной женщины на шее надета тонкая золотая цепочка, на которой висела крошечная микросхема.

За прошедшие несколько месяцев после катастрофы, которая едва не произошла в день коронации, РФ и СИБ в основном похоронили межведомственный раздор. Теперь обе организации обменивались большим количеством информации, и СИБ настоятельно повторяла Разведке Флота о существовании хорошо законспирированной организации, имеющей целью свержение династии Стэнли. Одним из знаков, по которым заговорщики узнавали друг друга, был кулон, подобный тому, который висел на шее таинственной дамы. Со времени нападения на Землю было известно, что пираты каким-то образом связаны с заговорщиками, - и это открытие вело к новым, возможно неожиданным, связям. Несомненно, необходимо было более пристальное расследование этого обстоятельства.

Не успев поздравить себя с тем, что он заметил эту маленькую подробность, Фортье получил еще одно ценное подтверждение. Ему позвонил не кто иной, как сам суперинтендант полиции Латисты.

- Мне случайно попались на глаза распространенные вами снимки, и, должен сказать, я был потрясен, увидев эту женщину в таком дешевом баре в обществе преступника.

- Значит, вы опознали эту женщину? - встрепенулся Фортье.

- Разумеется, - ответил суперинтендант. - Я беседовал с ней три месяца назад во время симпозиума правоохранительных органов на планете Кориан. Это Эльза Хельмунд, комиссар полиции планеты Дурвард.

В распоряжении Фортье не было собственного космического корабля, поэтому ему пришлось лететь обычным пассажирским рейсом.

Он заказал билет на ближайший корабль до Дурварда, ругаясь про себя, что дорога займет целых девять дней. Он мог бы предупредить о своем прибытии субпространственным звонком, попросив местные власти начать предварительное следствие, но Эльза Хельмунд занимала такое высокое положение, а улики против нее были настолько сомнительны, что Фортье не решился рисковать, боясь спугнуть ее. Комиссар полиции целой планеты - это важный винтик в механизме заговора; возможно, он сможет привести к другим значительным фигурам. Чем больше людей будет знать о цели прибытия Фортье, тем выше вероятность утечки информации. Вот почему капитан не связался с полицией Дурварда и не известил их о своем прибытии. Однако он дал знать об этом местному отделению СИБ, и там ему пообещали оказать по прибытии всяческое содействие. Правда, пока Фортье ни с кем не делился предположением, что Эльза Хельмунд - предатель.

Прибыв на Дурвард, он тотчас же связался с СИБ. Начальник отделения Службы постаралась оказать посильную помощь. Она запросила данные на Эльзу Хельмунд, но получила резкий ответ, что эти данные закрыты и доступны для просмотра только лицам с формой доступа Ф-17 и выше. Что исключал ее статус.

У Фортье, однако, была форма допуска Г-8. Он вставил удостоверение личности и идентификационный диск в считыватель и приложил глаза к анализатору радужной оболочки, давая возможность компьютеру идентифицировать личность. Компьютер подтвердил, что данные верны, но снова отказался выдать запрошенную информацию. Когда Фортье потребовал объяснений, последовал ответ, что соответствующие данные стерты из памяти.

Взбешенный Фортье повернулся к начальнику отделения СИБ и спросил, известно ли ей лично прошлое Хельмунд.

- Она служит комиссаром полиции уже около десяти лет и, кажется, проявила себя неплохо, - ответила женщина. - Я пару раз мельком встречалась с ней по делам. Она уроженка Прейса. Сюда прибыла специально, чтобы занять пост комиссара полиции. Конкурс был открытый - герцог хотел, чтобы должность занял лучший, и Эльза Хельмунд устроила его во всех отношениях. В послужном списке у нее была безупречная карьера в полиции Прейса, ее родной планеты; свою роль сыграли и рекомендательные письма - у меня есть их копии - от великого герцога Четвертого Сектора и маршала Сектора, полные хвалебных слов. Насколько мне известно, никаких жалоб на Хельмунд не поступало.

- Вы можете достать мне ее данные с Прейса? - спросил Фортье.

- Откуда этот внезапный интерес к gospozhe Хельмунд?

Вместо ответа Фортье показал фотографии Хельмунд с отчетливо видным кулоном.

- Нам, вероятно, потребуется несколько часов, чтобы получить необходимые сведения, - сказала начальник отделения СИБ.

- Ничего страшного, - угрюмо произнес Фортье. - Я подожду.

Информация с Прейса, когда она наконец прибыла, оказалась удручающей. В архивах просто не было никаких данных ни о какой Эльзе Хельмунд - ни записи о ее рождении, ни сведений о том, что она работала в местном департаменте полиции, - вообще ничего о том, что такой человек когда-либо жил на планете.

- Похоже, пришло время поговорить с gospozhoy Хельмунд лично, - рассуждая вслух, произнес Фортье, и офицер СИБ согласилась с ним.

Фортье позвонил в кабинет Хельмунд, но ему ответили, что вот уже три недели комиссар в отпуске и ожидается только завтра утром. Тогда Фортье решил нанести тайный визит к ней домой.

Внешне ее квартира выглядела нормально. Эльза Хельмунд жила одна, запросы ее были весьма скромными. Единственное, что было необычным, - телепередатчик и телетайп, соединенные с компьютерным терминалом, - что обеспечивало возможность связи с любой точкой Галактики. В мусорном ведре у телепринтера валялся клочок сожженной бумаги, который Фортье отнес в управление СИБ.

- Сможете что-нибудь извлечь из этого? - спросил он.

Эксперты СИБ оказались волшебниками. Хотя невооруженному глазу этот обрывок казался всего лишь обугленным клочком, им удалось отделить бумагу от того вещества, из которого были сделаны чернила. Некоторые слова были уничтожены полностью, но сохранившегося оказалось достаточно, чтобы разобрать слова "Гутьерес", "планета Латиста", что-то насчет билета. Записка была подписана одним инициалом - В.

На следующий день комиссар полиции не пришла на работу, как ожидали ее подчиненные. Фортье решил, что кто-то или что-то спугнуло ее и Эльза Хельмунд никогда здесь не появится. Ждать больше не было никакого смысла.

Следующим местом назначения Фортье стал Прейс, планета-столица Четвертого Сектора. Капитану РФ показалось странным, что кто-то смог прибыть в незнакомое место со столь вопиюще поддельными документами. Его также очень обеспокоило, что великий герцог и маршал Сектора написали такие похвальные отзывы человеку, который, судя по официальным данным, никогда не существовал. Фортье был полон решимости выяснить, почему они так поступили и не связаны ли и они с заговором.

Великий герцог Сектора, подобно многим другим великим герцогам, большую часть времени проводил на Земле в центре Имперской Администрации.

Таким образом, поговорить с ним не представлялось возможным. С маршалом Сектора, человеком по имени Герман Штанк, связаться оказалось почти так же нелегко. Как высшее должностное лицо одного из самых населенных секторов Империи, он отвечал за несколько десятков планет и определял взаимоотношения между Четвертым и другими Секторами Галактики. Фортье пришлось использовать все свое влияние, только чтобы удостоиться пятиминутного разговора с маршалом.

Кабинет Штанка был удобный и просторный. Задняя стена представляла собой огромное окно, открывавшее панораму столицы планеты, города Аахена; остальные были увешаны полками, на которых хранилось столько книг, что это составило бы честь любой библиотеке. Огромный письменный стол Штанка из солентового дерева был завален бумагами, однако разложенными в порядке. Вокруг стола стояли стулья и диван.

В этом уютном кабинете Штанк казался не на своем месте - грубый мужчина с редеющими русыми волосами и ястребиным носом. Быстро пожав Фортье руку, он проводил его к стулу.

- Итак, капитан, чем могу служить? - спросил он, усаживаясь за стол.

Фортье вынужден был действовать осторожно. У него не было прямых улик против этого человека, и если он зайдет слишком далеко, возможно, будет иметь серьезные неприятности.

- Я знаю, как ценится ваше время, сэр, поэтому буду краток. Что вам известно об Эльзе Хельмунд?

- Я не могу так быстро вспомнить это имя.

- В рекомендательном письме, которое дали ей, вы называете ее близким личным другом и одним из наиболее компетентных сотрудников полиции, которых вы знаете.

Штанк покачал головой.

- Я не припоминаю, что когда-либо писал что-то подобное.

- Значит, вы отрицаете, что написали это письмо?

- Как давно это было, капитан?

- Десять лет назад.

Штанк подался вперед.

- Капитан, вы имеете хоть какое-то представление, со сколькими людьми я встречаюсь и имею дело ежедневно, не говоря уж о десятилетнем периоде? Я вынужден не забивать себе голову мелочами; если я не встречаю какое-то имя достаточно регулярно, я забываю его или списываю в архив. Вполне возможно, я написал письмо, которое вы мне приписываете. Я просто не могу вспомнить об этом.

Фортье протянул ему копию письма.

- Это ваша подпись?

Взглянув на документ, Штанк отдал его назад.

- Похоже. Или моя, или очень хорошая подделка.

- Если вы писали это письмо, должна ли его копия сохраниться у вас в архиве?

- Скорее всего. Я сохраняю записи о всех своих действиях.

- Я могу посмотреть эти архивы?

- Нет, не можете, - тон Штанка стал еще более резким. - Я не имею привычки позволять незнакомцам рыться в моих личных архивах. Они предназначены только для моего пользования. Некоторые записи в высшей степени конфиденциальны. Они не для постороннего глаза, и никто, кроме меня, не имеет права изучать их.

- Gospodin Штанк, речь идет о деле чрезвычайной важности, о безопасности Империи...

- Тогда могу я предложить вам действовать по соответствующим каналам? Если только, конечно, - Штанк сдвинул брови, - вы не пытаетесь обвинить меня в каком-то проступке, ибо в таком случае вам предстоит узнать, что я очень опасный враг.

Фортье не поддался на запугивание.

- И я тоже, сэр.

- Время вашей аудиенции истекло, капитан.

Штанк вызвал звонком адъютанта и приказал ему проводить Фортье.

- Если мы встретимся еще раз, - выстрелил он на прощание, - вооружитесь чем-нибудь посерьезнее скользких намеков.

"Вооружусь, Штанк, вооружусь", - подумал Фортье, полный решимости.

В последующие несколько дней Фортье не мог думать ни о чем кроме Германа Штанка. Он вчитывался в пространное досье СИБ на этого человека до тех пор, пока буквально не выучил его наизусть. За пятнадцать лет, которые Штанк провел в должности маршала Сектора, его послужной список был безупречен. Преданный своей работе, он не женился, предпочтя посвятить всю свою жизнь управлению делами Четвертого Сектора. Его общественные дела заслужили много хвалебных отзывов в роликах новостей, он был удостоен множества почетных наград. Его личная жизнь была так же безукоризненна, как и служба, и Штанка не коснулось ни дуновение скандала - а это само по себе уже было нечто для человека, так долго занимавшего ответственный пост.

Судя по всему, Штанк был всецело предан Империи, и большего нельзя было и желать. Обвинять его в предательстве было равносильно удушению сирот или утоплению котят; Фортье не смел выступить против Штанка до тех пор, пока у него не появятся веские доказательства. И все же интуиция тайного агента и долгий опыт подсказывали Фортье, что враждебность Штанка скрывает вину. Для него было непостижимо, как тот мог написать столь восторженное рекомендательное письмо о ком-то и полностью забыть о нем, пусть даже через десять насыщенных делами лет - особенно если этого человека никогда не существовало.

В служебных архивах Штанка не было никаких зацепок, поэтому Фортье постарался копнуть глубже его личную жизнь. Штанк был нелюдим, и никто не был с ним хорошо знаком. Нигде не было никаких указаний на то, что этот человек связан с заговорщиками.

Охваченный отчаянием, Фортье обратился к финансовым отчетам. Штанк жил скромно, по средствам. Он не играл, не проматывал деньги, сделал несколько удачных вложений капитала, вследствие чего стал весьма состоятельным человеком - но и здесь не было ничего подозрительного, просто деловые способности. Фортье уже было собрался оставить и этот путь, когда его глаз заметил одну маленькую, едва различимую подробность, чуть не ускользнувшую от его внимания, - такая она была крохотная. Согласно финансовым отчетам, Штанк по выходе на пенсию должен был получить круглую сумму больничной страховки, поскольку она не использовалась, накапливаясь.

Фортье запросил данные по выплате жалованья, и они открыли ему поразительное обстоятельство. За пятнадцать лет, которые Штанк был маршалом Сектора, он не пропустил по болезни ни одного рабочего дня. Не было никаких свидетельств того, как Штанк получил свой пост, только таинственная запись, что этого человека назначил лично великий герцог.

Вот в это ненормальное обстоятельство Фортье вцепился зубами. Вторично при расследовании этого дела он натыкался на человека, не имеющего прошлого. Еще больше его заинтересовало феноменальное здоровье Штанка. Такое было бы невероятно даже в том случае, если бы речь шла о молодом человеке - но для мужчины зрелого возраста это было просто неправдоподобно.

Фортье запросил все имеющиеся медицинские данные на Штанка, но получил ответ, что таковых нет. За все годы, что Штанк провел на посту маршала Сектора, он ни разу не обращался к врачу. Каждый государственный служащий при поступлении на работу обязан пройти медицинское обследование, но зашифрованная запись в досье на Штанка гласила, что в его случае это требование было проигнорировано по прямому приказу великого герцога.

В голове у Фортье начала формироваться мысль, которая ему ничуть не нравилась. Ему слишком хорошо было известно, что заговорщики имеют возможность создавать роботов-двойников и подменять ими настоящих людей; его самого несколько месяцев, предшествующих нападению на Землю, изображал робот; и последствия едва не оказались роковыми. Может ли так случиться, что Штанк - именно такой робот, внедренный в управление Четвертым Сектором? Тогда становится понятным, почему он никогда не болеет и не обращается к врачам. Это объясняет его замкнутую жизнь, его точные пунктуальные рабочие привычки - и его враждебность по отношению к людям вроде Фортье, пытающимся слишком пристально ознакомиться с его прошлым.

Если Штанк действительно робот, нужно быть очень осторожным с ним. Роботы обладают сверхчеловеческой силой и неуязвимы перед шоковым оружием. Только бластер способен уложить робота, который может причинить несказанные разрушения, если с ним не расправиться быстро.

Первым делом нужно, бесспорно, доказать, что Штанк - робот. В местном отделении СИБ Фортье оказали всяческое содействие, снабдив его сенсорным оборудованием большого радиуса действия, которое он попросил, и офицер флота приступил к выполнению сложной задачи сканирования тела Штанка. Вся трудность заключалась в том, что тот редко появлялся на людях. Он бывал либо в своем кабинете, либо в машине или у себя дома - в местах, где с помощью оборудования Фортье было бы непросто получить точные данные, не искаженные влиянием окружающих предметов.

Спустя неделю терпение Фортье было вознаграждено. Штанк должен был выступить с речью на местном стадионе перед открытием благотворительных игр. Фортье приготовился заранее и смог навести свои приборы на маршала

Сектора. Полученные данные подтвердили его худшие опасения: Штанк не был живым человеческим существом, он представлял собой сложный искусственный механизм, покрытый пластикожей. Весь Четвертый Сектор управлялся роботом, агентом смертельно опасного заговора.

Следующие свои шаги Фортье взвесил очень тщательно. Он занимался не своим делом и понимал это. С заговорщиками должна была разбираться СИБ; Разведка Флота имела дело с пиратами, контрабандистами и прочими мошенниками, использующими космическое пространство для противозаконной деятельности. Фортье должен был передать дело СИБ, едва узнав о связях Хельмунд. Но он слишком крепко ухватился за него, и теперь капитан не собирался оставлять это дело до его успешного завершения.

Соответственно, он не известил СИБ о новых данных. Вместо этого, отправившись в здешний штаб флота, Фортье набрал там несколько собратьев по оружию для того, чтобы схватить робота.

И вот однажды утром они напали на Штанка в его подземном гараже, как раз когда тот собирался сесть в автомобиль и отправиться в офис. Важный правительственный чиновник, Штанк имел телохранителей; Фортье принял меры предосторожности и привел с собой отряд из двадцати межпланетных патрульных. Две группы сошлись среди железобетонных колонн гаража, и развязка наступила очень быстро.

- Стой, Штанк! - крикнул Фортье. - Ты никуда отсюда не уйдешь!

- Ты не имеешь права действовать здесь, капитан, - ледяным тоном ответил Штанк. - Если твои люди немедленно не уберутся отсюда, я так быстро передам тебя под трибунал, что у тебя расплавятся предохранители.

- Мне известно, что ты робот, - несмотря на угрозу, продолжал Фортье. - Ты связан с заговором, имеющим целью свержение династии Стэнли.

- За мою жизнь меня во многом обвиняли, но это самый большой вздор, который мне доводилось слышать. - Повернувшись спиной к капитану РФ, Штанк начал садиться в автомобиль.

Фортье подал сигнал, его люди достали оружие. Незамедлительно отреагировала охрана маршала, и через несколько мгновений воздух наполнился жужжанием станнеров. Робот, однако, не стал дожидаться исхода сражения. Скользнув в автомобиль, он бежал с поля боя, прежде чем кто-либо успел его остановить.

Капитан Фортье поспешил следом, оставив своих людей сражаться. Он не собирался задерживать Штанка - пока; он надеялся, что машина, запаниковав, совершит какую-нибудь ошибку. В открытом противоборстве робот скорее даст уничтожить себя, чем выдаст какую-нибудь информацию - учитывая его силу и неуязвимость к станнерам, практически не было никакого способа взять его "живым".

Фортье оставалось только надеяться, что робот, прежде чем придется уничтожить его, приведет его к тому, от кого он получал приказания.

В квартале от гаража у Фортье был наготове коптер. Увидев бегущего капитана, пилот запустил двигатель, и как только Фортье прыгнул на место пассажира, коптер поднялся в воздух. Через несколько секунд он уже был готов следовать за автомобилем робота, куда бы тот ни направился. Фортье предупредил пилота, чтобы тот не слишком приближался к машине; ему не хотелось, чтобы робот заметил слежку.

Автомобиль маршала Сектора был оборудован автоматическим устройством создания преимущества движения, которое глушило двигатели всех находящихся рядом машин, чтобы беспрепятственно объезжать их. За рекордно короткое время автомобиль буквально вылетел из Аахена, поскольку робот, положившись на свою компьютерно-быструю реакцию, вел машину с такой скоростью, на которую не осмелился бы ни один человек. Даже на коптере Фортье с трудом поспевал за ним и уже не сдерживал пилота. Чтобы не потерять робота, им приходилось лететь с максимальной скоростью.

Покинув пределы города, робот поехал еще быстрее. Автомобиль буквально размазался по шоссе, и вскоре стало ясно, что целью его является поместье самого герцога. Фортье поймал себя на том, что облизывает губы. Он надеялся, что след приведет его именно сюда. Подпись великого герцога также стояла под рекомендациями Хельмунд, и именно по его личному указанию Штанк был назначен маршалом Сектора.

Автомобиль Штанка ответил на радиозапрос и был беспрепятственно впущен на территорию поместья. Он подкатил к огромным дверям особняка. Робот, выскочив из машины, исчез внутри дома как раз тогда, когда коптер Фортье совершил посадку.

Охрана великого герцога бросилась навстречу незваному гостю.

Фортье показал удостоверение личности.

- Разведка Флота, - крикнул он. - Маршал Сектора - преступник и предатель. Нельзя позволить ему уйти!

Конфликт преданности великому герцогу и верности Империи оставил в замешательстве охранников, решавших, останавливать ли нарушителя или помогать ему. Этой небольшой заминки оказалось достаточно, чтобы Фортье проскочил мимо них и скользнул в дверь. Он выхватил бластер, готовый к любому фортелю, который мог выкинуть робот.

Фортье заметил его, когда тот уже поворачивал налево в конце длинного мраморного коридора, и бросился за ним вдогонку.

Когда он добежал до поворота, противник уже скрылся из вида. В коридор высыпали напуганные слуги, изумленные стремительным бегом Штанка. Фортье, подбежав к ближайшей женщине, снова потряс удостоверением личности.

- Я капитан Фортье из Разведки Флота. Штанк - предатель. Куда он скрылся?

Служанка была перепугана.

- Он... он зашел в кабинет для закрытых переговоров.

Фортье подбежал к указанной двери и обнаружил, что та закрыта. Она была из резного дерева, усиленного магниевой сталью. Служанка, указавшая дорогу, объяснила:

- Никому не позволено входить туда, кроме великого герцога и маршала Сектора. Дверь открывается только от прикосновения их пальцев.

Фортье не стал задумываться над последствиями того, что собирался сделать. Он понимал, что ввязался в самую большую игру в своей жизни. Если он ошибся хотя бы в одном предположении, трибунал - вот меньшее, что его ожидает. Великие герцоги являются высшей знатью. Вторгнувшись в поместье без веских на то оснований, Фортье положил свою голову на плаху и наточил топор палача; в свое оправдание он сможет сказать только то, что "гнался по горячим следам".

Если его подозрения не подтвердятся, слушать его никто не станет.

Поставив столько на кон, Фортье мог уже не обращать внимания на какую-то дверь, стоящую у него на пути. Наведя бластер на замок, он за секунду прожег его и с грохотом толкнул дверь вперед.

Маршал Сектора стоял, склонившись над компьютером в противоположном конце комнаты. Когда Фортье ворвался внутрь, он поднял взгляд и потянулся к поясу, словно собираясь достать оружие. Офицер Флота не мешкая стремительно выстрелил из бластера точно роботу в грудь. Огненный луч, с шипением пронзив воздух, поразил дьявольское создание. Робот отлетел к стене, затем беззвучно сполз на пол.

Фортье, подойдя к столу, посмотрел на экран компьютера, за которым работал робот. Похоже, Штанк пытался стереть из памяти какую-то информацию, но не успел закончить свою работу. Фортье просмотрел файлы; беглого взгляда хватило, чтобы понять, что его предположения верны. Великий герцог был лично замешан в заговоре.

Капитан оторвал от экрана взгляд и обнаружил, что на него смотрит дуло бластера, который держал в руках начальник охраны великого герцога.

- Вы убили маршала Сектора, - сказал тот.

- Посмотрите внимательнее, - ответил Фортье. - То, что вы принимали за Германа Штанка, на самом деле робот, орудие всегалактического заговора, направленного на свержение династии Стэнли. Более того, если вы посмотрите на этот дисплей, вы найдете здесь улики против самого великого герцога.

Начальник охраны приказал одному из своих людей проверить информацию относительно Штанка, а сам через плечо Фортье стал читать информацию, содержащуюся в компьютере. Его глаза медленно расширились от изумления, и он опустил бластер. Фортье облегченно расслабился, хотя и не показал этого.

- Возвращайтесь к выполнению своих обязанностей, как будто бы ничего не произошло, - сказал он начальнику охраны. - Вы ни в коем случае не имеете права сообщать великому герцогу о том, что здесь случилось, до тех пор, пока я не переговорю со своим начальством и не решу, что делать.

Начальник охраны, кивнув, приказал своим людям вернуться на места. Сам он медленно вышел из комнаты, оставив Фортье одного.

Капитан еще полчаса просматривал файлы, и его охватывал все больший восторг по мере того, как он понимал, на какое высокое лицо в иерархии заговора вышел. Память компьютера хранила имена, даты, места - всю информацию, необходимую для того, чтобы полностью уничтожить тайную организацию. Там содержались таинственные записи о женщине, известной только как Леди А, и указания на то, что великий герцог подписывался одной буквой В.

Настала пора ввести в курс дела начальство. Капитан в одиночку не смел выступить против человека, занимающего столь высокое положение, каким являлся великий герцог, даже несмотря на бесспорные улики, без поддержки Лунной Базы.

Фортье не удивился, обнаружив в кабинете субпространственный передатчик. Несомненно, это был один из мозговых центров заговора, и великий герцог следил за развитием событий во всей Галактике. Воспользовавшись передатчиком, Фортье послал сигнал на Лунную Базу адмиралу Трехасу, начальнику Разведки Флота.

Капитану пришлось пробиваться через бесчисленных секретарей и помощников, настаивая, что его сведения очень важны и заслуживают личного рассмотрения адмирала Трехаса. К счастью, после своего героического поступка в день коронации Фортье получил известность, так что в конце концов его соединили лично с адмиралом.

Капитан Фортье изложил своему начальнику тщательно отредактированную версию случившегося. Одной из причин этого редактирования было то, что разговор не был зашифрован, и Фортье не хотел, чтобы известие о случившемся распространилось слишком быстро; второй же было то, что ему хотелось несколько сгладить свое более чем необычное поведение. Тем не менее капитану удалось передать начальнику точное изложение своих действий и общее представление о тех сведениях, которые он получил.

При упоминании В и его связи с великим герцогом Четвертого Сектора у адмирала глаза полезли на лоб.

- Вы уверены в том, что говорите? - переспросил он капитана.

Фортье только смог повторить ту информацию, которую обнаружил в доме самого герцога.

Адмирал Трехас, вздохнув, почесал лоб.

- Khorosho, я вам верю. Но в данном деле мы не можем действовать слишком поспешно. Обвинение против великого герцога - это очень серьезно. Я должен получить добро наверху.

- Если вам дадут добро, - попросил Фортье, - я бы хотел участвовать в задержании, если это возможно.

- Я снова свяжусь с вами, и как можно скорее, - пообещал адмирал, заканчивая разговор.

Затем, откинувшись на спинку кресла, он задумался о тяжелой ноше, свалившейся ему на плечи.

В любом случае арест великого герцога по обвинению в предательстве был бы делом непростым. А в данном случае все обстояло бесконечно хуже, так как адмирал Трехас был одним из немногих, знавших, что великий герцог Четвертого Сектора Цандер фон Вильменхорст являлся Шефом Службы Имперской Безопасности. Да, арест его будет делом весьма нелегким.