Остаток ночи после разговора с Шефом д'Аламберы и Бейволы провели, сидя за столом в радиозале, обсуждая полученную информацию насчет лже-Вомбата и Барвинка. Методика двойников была простой и убийственно эффективной: они посылали вызов в местное отделение СИБ, где использование специальных кодовых имен обеспечивало им немедленное послушание. Они приказывали всем агентам собраться в каком-либо уединенном месте через очень короткий промежуток времени, так что их командир не успевал проверить эти сведения в главном штабе на Земле. Собрав всех, самозванцы безжалостно расправлялись с ними - ведь сотрудники СИБ меньше всего ждали предательства от Вомбата и Барвинка.

- Возможно, мы слишком хорошо работаем, - вздохнул Жюль. - Мы стали живыми легендами, и Леди А стрижет с этого купоны.

- Почему мне постоянно приходится иметь дело с такими скромными мужчинами? - вслух выразила недоумение Иветта.

- Я хвалил и тебя, - сказал Жюль. - Но помимо наших кодовых имен, похоже, заговорщикам известно о нас не больше, чем кому-то еще. Насколько мы знаем, двойники никогда не показывались лично; по крайней мере, они не оставили живых свидетелей. Вероятно, они опасаются, вдруг их внешность не совпадет с тем, что кому-то известно. Возможно, это нам на руку, если двойникам неизвестно, как мы выглядим, мы их каким-нибудь образом обманем.

- Леди А знает, как выглядим мы с тобой, - заметила Вонни. - У нее было достаточно времени, чтобы рассмотреть нас на Гастонии, а так как мы не значимся в официальных списках СИБ, у нее хватит ума догадаться, что по крайней мере один из нас - член легендарной команды. И разве Таня Борос не встречала Иветту, когда вы выслеживали Баньона?

- Не думаю, что она хорошо запомнила меня, - сказала Иветта. - Главным действующим лицом был Жюль в роли дю Кло; я в основном держалась на заднем плане. К тому же я была загримирована под старомодную даму средних лет. Нет, они не узнают меня - а Пайас им и вовсе неизвестен.

- Тогда, похоже, мы должны разбиться на привычные пары, - сказал Жюль. - Если потребуется действие на открытом месте, этим займемся мы с Вонни, так как нас все равно знают. Вы же двое будете действовать за кулисами, чтобы как можно дольше сохранить инкогнито.

- Остается нерешенным вопрос, - уточнил Пайас, - что нам делать, чтобы остановить уничтожение сотрудников Службы.

- Если двойники будут продолжать придерживаться прежнего плана, - сказала Иветта, - нам точно известно, где и когда они ударят в следующий раз. Прямая их продвижения указывает точно на планету Флореата, а указанный ими график гласит, что произойдет это через двадцать три дня. У нас предостаточно времени, чтобы добраться до Флореаты и спланировать наши действия.

- Но сможем ли мы предусмотреть все? - спросил Пайас. - Двойники сами выбирают место засады и извещают о нем всего за несколько часов. Мы не сможем разработать подробный план, пока нам не станут известны все детали, а потом нам скорее всего не хватит времени.

- Нам также надо найти способ предупредить сотрудников местного отделения Службы, чтобы они не попали в ловушку, - сказала Вонни.

Пайас пожал плечами.

- Это, по крайней мере, кажется, осуществить достаточно просто. Мы придем к ним заранее и предупредим о замысле заговорщиков, так что они не попадут в западню.

- Не думаю, что это сработает, mon cher<дорогой (фр.)>, - покачала головой Иветта. - Самозванцы не появятся в том случае, если сотрудники СИБ не прибудут в условленное место.

- Туда могут прибыть люди, похожие на сотрудников СИБ, - пробормотал Жюль.

Все взоры обратились на него, и его сестра улыбнулась.

- Узнаю выражение на твоем лице, mon cher frиre<братец (фр.)>. Иногда мне начинает казаться, что даже Леди А не сравнится с тобой в хитрости, и это как раз такой случай. Не хочешь ли ты поделиться своими соображениям с нами?

- Мне действительно пришла в голову одна мысль, - признался Жюль. - На Гастонии, когда Леди А решила заманить нас в ловушку, перед которой мы не могли устоять, она использовала себя в качестве живой приманки. Теперь она хочет получить нас; все происходящее направлено исключительно на то, чтобы заманить нас. Мы сможем воспользоваться против нее ее же собственной хитростью.

- Разница лишь в том, - заметила Вонни, - что нам она нужна была только живая, ибо мы должны были иметь возможность допросить ее. Заговорщикам же, похоже, многое известно о Службе, и возможно, Леди А нужны лишь наши головы на блюдечке.

- Я в этом не совсем уверен, - сказал Жюль. - Это верно, заговорщикам известно о нас гораздо больше, чем нам о них. Но они не знают всего, иначе западню они расставили бы по-другому. Готов поспорить, им, например, ничего не известно про Цирк.

Лишь несколько человек, кроме нашей семьи, знают о нем; никогда не существовало никаких записей, никаких данных в файлах компьютеров. Заговорщики должны понимать, что их информация неполная; мы слишком много раз расстраивали их планы, чтобы это было случайностью. Существует нечто такое, что они не принимают в расчет, и им хочется знать, что именно.

Помните тот случай, когда Леди А позволила нам захватить себя и ввести ей дозу того, что мы считали нитробарбом? На самом деле она критиковала нас за отсутствие плана действий и за неэффективное использование такого ценного источника. По-моему, здесь она приоткрыла перед нами свою истинную сущность - и, полагаю, если агенты Вомбат и Барвинок попадут к ней в руки, она не станет немедленно убивать их. Ей захочется допросить их в надежде выяснить, каких частиц недостает в мозаике СИБ. Она с удовольствием убьет нас потом, когда выяснит все, что ей нужно.

- Другими словами, - медленно проговорила Вонни, - ты предлагаешь нам стать живой приманкой в этой ловушке.

Ее муж кивнул.

- Мы должны пойти на этот риск. Нам недостаточно просто схватить или убить наших двойников; заговорщики начнут ту же игру в другом месте с новыми людьми, и дело кончится тем, что нам придется до конца жизни гоняться за самозваными Вомбатами и Барвинками. Нам нужно выйти за рамки игры и показать, что больше этого не будет. Если тактика перестанет приносить плоды, враг откажется от нее - мы это уже видели. Нам, черт возьми, лишь нужно сделать так, чтобы она перестала приносить плоды.

- Надеюсь, нам не придется заплатить за это слишком дорого, - сказала Иветта - ее замечание не вызвало никаких возражений со стороны остальных.

Климат на планете Флореата был жаркий, так как находилась она гораздо ближе от своей звезды, чем Земля от Солнца. Полярные ледяные шапки в обоих полушариях были едва заметны и полностью исчезали летом. Атмосфера планеты отличалась повышенным содержанием водяного пара, вследствие чего воздух был плотный и влажный и над гладью океанов поднимался густой туман.

На Флореате не было пустынь. Большая часть ее поверхности представляла собой болото. Затяжные теплые дожди шли повсюду, кроме полярных областей. Жестокие ураганы отмечались весьма редко. Так же редко сквозь слой туч прорывалось солнце, но через короткое время туманы и моросящий дождь возвращались вновь.

Флореата - не самое приятное место обитания для человека, но люди упрямы и, настроившись на жизнь в определенном месте, идут на все, чтобы защитить свой дом. Во влажном климате Флореаты прекрасно чувствовали себя различные растения, превращая планету в сельскохозяйственную житницу. Так что люди жили здесь, несмотря на скверный климат.

Все крупные города тяготели к высоким широтам, где температура больше подходила к человеческим стандартам. Болота там осушили, а над городами воздвигли огромные прозрачные купола, предохранявшие население от дождей. Однако со всепроникающей влажностью справиться было практически невозможно. Плесень и гниение создавали постоянные трудности, и требовались специальные строительные материалы для того, чтобы дома не рассыпались через считанные годы.

Несмотря на эти трудности, свыше шестисот миллионов людей избрали Флореату своим домом. Они были верны своей планете, гордились ею, и лишь немногие покидали Флореату, даже если им предоставлялась такая возможность.

Сама природа планеты, однако, создавала особые трудности перед квартетом агентов СИБ. Большие пространства по-прежнему оставались необжитыми, занятыми отвратительными зловонными болотами. Если самозванцы останутся верны себе, у них будет большой выбор мест для засады.

- Мы вынуждены позволить им определить место сражения, - признал Жюль на военном совете, - но мы сможем предложить несколько своих сюрпризов.

За двенадцать часов до ожидаемого времени появления самозванцев настоящий агент Вомбат позвонил в управление Службы Флореаты и переговорил с полковником Джозефиной Риид.

- Нам кажется, мы засекли местонахождение базы бунтовщиков на темной стороне четвертой планеты вашей системы. Ближайшая, даже самая маленькая база флота находится не ближе, чем в двух днях пути, и к тому времени, как оттуда смогут прибыть к нам на помощь, наши птички, возможно, уже улетят. Вы можете нам помочь?

- Почту за честь, - ответила полковник. - Чем могу помочь?

- Мне нужно, чтобы все ваши сотрудники в боевых доспехах ждали нас в корабле на орбите планеты. Сколько у вас людей?

- Двенадцать.

- Хорошо, этого должно хватить.

Жюль отдал полковнику все необходимые распоряжения. Она должна была прибыть со своими людьми на место встречи на орбите четвертой планеты через двенадцать часов и ожидать там дальнейших распоряжений от Вомбата. Если в следующие двенадцать часов таковых не последует, это будет указывать на то, что бунтовщики скрылись и операция отменяется. В таком случае, уточнил Жюль, все сотрудники СИБ могут вернуться на Флореату вместе с его благодарностью и извинением за пустые хлопоты.

Полковнику Риид и ее людям суждено будет провести неуютные полдня в боевых доспехах, готовыми к схватке, которая не произойдет. Многие месяцы после этого некоторые из них еще будут ворчать по этому поводу, не догадываясь, что этим их вывели из-под удара. По крайней мере, благодаря Жюлю через несколько месяцев они все еще будут живы и смогут ворчать.

Так как все агенты отбыли выполнять поручение Жюля, в управлении остались только вольнонаемные сотрудники. Иветта, в гриме и с подушками под одеждой, изменяющими ее внешность, вошла туда и представилась агентом Барвинком. Вольнонаемным сотрудникам также было известно кодовое имя, и они оказали максимум содействия. Иветта объяснила, что она будет координировать предстоящий рейд и займется обеспечением связи. Она привела с собой Пайаса, которому поручила переключать все входящие вызовы на нее.

Строго в ожидаемое время поступил вызов от "агента Вомбата", который потребовал безотлагательно дать ему полковника Риид. Пайас тотчас же переключил сигнал на Иветту, занявшую кабинет полковника.

- Полковник Риид, - произнесла Иветта.

- Говорит агент Вомбат, - послышался голос, нисколько не похожий на голос Жюля.

- Что могу сделать для вас? - спросила Иветта, добавив в голос необходимую почтительность.

Самозванец стал обсуждать план нападения на тайную явку преступников, от начала и до конца выдуманную, как и база бунтовщиков, изобретенная Жюлем. Как и опасались агенты, самозванцы поместили место явки в сердце огромного безлюдного болота.

Иветта согласилась прибыть туда через два часа со всеми своими двенадцатью сотрудниками. Псевдо-Вомбат отключился, даже не удостоив ее благодарности.

"Что ж, - подумала Иветта, - у Жюля много недостатков, но он все-таки повежливее".

Через несколько секунд она уже связывалась с Жюлем и Вонни, сообщая им подробности разговора. Отыграв первый раунд схватки, Пайас и Иветта ушли, поблагодарив вольнонаемных сотрудников местного отделения СИБ за содействие.

На протяжении всей истории человечества каждый город в каждой цивилизации имел своих падших, своих неудачников, своих безнадежных изгоев. Города Флореаты не были исключением. Выяснив число агентов СИБ этого мира, Жюль и Ивонна д'Аламбер тотчас же отправились по трактирам и пивным, выискивая людей, желающих принять участие в их маскараде. Много времени это у них не заняло. Поразительно, сколько людей готовы, не задавая никаких вопросов, играть в полицейских и воров всего за сотню рублей. Агенты СИБ набрали десяток самых чистых, каких только смогли найти, что вместе с ними как раз составило дюжину.

На то, чтобы организовать переброску этих лжеагентов в указанное место, времени было в обрез. Жюль и Вонни должны были собрать свой "отряд" в болоте к северу от поляны, где, по словам псевдо-Вомбата, находился враг. Единственным признаком обитаемости была небольшая пенопластовая хижина в юго-западном углу поляны - на такое дело в любом случае вряд ли потребовалось бы двенадцать человек, и уж, конечно же, настоящий Вомбат обошелся бы без помощи.

Д'Аламберы, собрав свою группу, стали ждать, отгоняя назойливых насекомых и страдая от болотных испарений. Самозванцы должны были появиться, только убедившись в том, что все их приказы выполнены. Они понимали, что настоящие Вомбат и Барвинок, вероятно, уже знают об их деятельности, и не могли позволить себе ошибок.

Ждать пришлось недолго. В воздухе появился небольшой коптер, и из передатчика Жюля и Вонни раздался голос псевдо-Вомбата.

- Рад видеть, что вы выполнили все инструкции. Я хочу, чтобы вы выдвинулись на поляну и захватили банду, прячущуюся в хижине. Только станнеры - эти люди мне нужны живыми. Мы с напарником останемся в воздухе на тот случай, если бандиты прорвутся сквозь ваши ряды.

- Скорее всего, они похимичили в этой хижине, - сказал Жюль, и Вонни кивнула в знак согласия.

Жюль повернулся к десяти "соратникам".

- Вы сослужили нам добрую службу, - сказал он. - Теперь скрытно уходите отсюда и прячьтесь в болоте. Вы можете идти куда угодно, только не на поляну, и ни в коем случае не приближайтесь к хижине. Возможно, начнется стрельба, но не в вас. Как только все закончится, вы сможете вернуться на коптере в город. Спасибо за помощь.

Люди рассыпались в разные стороны, как было велено, и тут же последовал недовольный оклик с коптера:

- В чем дело? Я же приказал послать своих людей в хижину, а не прочь от нее!

- Я выполняю другой приказ, - спокойно ответил Жюль.

- Ты не полковник Риид, - обвинил его голос.

- А ты не Вомбат, - сказал Жюль. - Вомбат - это я.

Говоря это, он тщательно прицелился в коптер из бластера и выстрелил, надеясь попасть в двигатель. Коптер находился на границе зоны действия бластера, и выстрел - хотя и прицельный - не нанес серьезных повреждений.

Пилот коптера, поняв, что раскрыт, незамедлительно открыл огонь в ответ. Вооружение на летательных аппаратах было мощнее, чем у агентов СИБ, и Жюлю и Вонни пришлось прыгнуть в укрытие густой растительности, а смертоносные лучи опалили сырую землю там, где они стояли мгновение назад.

Коптер завис в воздухе вне пределов досягаемости ручного оружия, с неослабеваемой интенсивностью поливая огнем болото, где скрылись агенты СИБ. У Жюля и Вонни не было никакой возможности спокойно подумать о достойном ответе. Чтобы остаться живыми, они вынуждены были непрерывно двигаться, полагаясь на натренированность и быстроту реакции.

В более засушливом месте невыносимый жар от бластеров врага, несомненно, заставил бы вспыхнуть лесной пожар, увеличив смятение. Здесь же деревья были настолько сырыми, что не загорались. Они шипели под лучами бластеров, распространяя сильный запах горелой растительности и клубы дыма и пара, помогавшие скрыть отступление д'Аламберов.

Увидев, что первый удар не достиг цели, убийцы решили прибегнуть к новой, более изощренной тактике. Прочертив по земле непрерывную линию огнем бластеров, они начали медленно вести ее по направлению к поляне. Д'Аламберам стал понятен их замысел: противник выгонял их на поляну к пенопластовой хижине, где они станут отличными мишенями. Попытка бежать в противоположную от поляны сторону привела бы их прямо под лучи бластеров. У агентов СИБ не оставалось выбора, кроме как отступать туда, куда гнал их неприятель. Сражаясь с тесно переплетенными лианами, не пускавшими их вперед, д'Аламберы вынуждены были продвигаться к поляне.

К счастью, им оставили возможность самим выбрать скорость, с которой двигаться в этом направлении. Экипаж коптера не спешил перемещать вперед линию огня, заботясь о том, чтобы не пропустить какое-нибудь место, способное укрыть беглецов или дать им возможность вырваться за ее пределы. Жюль решил, что если вместо неохотного продвижения вперед они с Вонни как можно быстрее побегут к поляне, возможно, им удастся пересечь ее быстрее, чем на коптере успеют сменить прицел.

Он на бегу серией коротких фраз выдал эту мысль своей жене, которая выдохнула согласие. Бросившись вперед со всей скоростью деплейниан, затрудненной сырой топкой почвой и цепкими лианами, они понеслись от огня бластеров, надеясь перескочить через поляну и достичь зарослей за ней, где смогли бы разделиться, затруднив противнику возможность навязывать им действия.

Они пробежали половину пути, прежде чем враг успел среагировать.

Жюль вынужден был признать, что заговорщики отрядили на это задание отличных специалистов; реакция у них немногим уступала реакции д'Аламберов. Прежде чем настоящие агенты СИБ успели добежать до края поляны, они обнаружили, что стена огня бластеров переместилась и оказалась прямо перед ними. Лишь их молниеносная реакция позволила им успеть остановиться и не попасть прямо под смертоносные лучи. Вонни едва не упала, но Жюль, схватив ее, помог сохранить равновесие и буквально выдернул из-под огня.

Занавес ослепительной энергии извивался впереди, вновь лишая агентов СИБ свободы перемещения. Они не могли бежать назад в болото, из которого выбрались, и не могли двигаться вперед. Единственный путь вел в хижину. Теперь, на открытом месте, противник имел возможность гнать их быстрее, заставляя бежать с предельной скоростью.

Стало ясно, что находящиеся в коптере играют с ними; на открытом месте д'Аламберы представляли собой прекрасные мишени для мощного оружия летательного судна. Раз их не убили сразу, Жюль решил, что его предположение верно. Заговорщикам нужно было взять его живым и выяснить все, что ему известно. Это значительно упрощало стоящую перед ними задачу.

Однако живым - не обязательно значит целым и невредимым.

Жюлю и Вонни все же нельзя было полагаться на то, что противник не воспользуется бластерами, лишая свою добычу возможности передвигаться.

Дверь хижины была гостеприимно открыта. Агенты СИБ бежали к ней, хотя и понимали, что хижина заминирована. Единственная их надежда состояла в том, чтобы найти выход до того, как ловушка захлопнется.

И снова они решили положиться на свою скорость как на единственное оружие в данной ситуации. Оторвавшись от стены огня бластеров за своей спиной, д'Аламберы вбежали сквозь открытую дверь в темное внутреннее пространство хижины.

Задняя стена небольшого строения была обращена к роще деревьев, и в ней имелось окно. Д'Аламберам не было необходимости говорить что-либо друг другу, перед ними оставался один-единственный путь. В одном непрерывном движении они пронеслись через хижину и нырнули в окно под защиту болота.

Максимум через миллисекунду после этого луч бластера коснулся спрятанной на крыше хижины взрывчатки, и она взорвалась у них за спиной. Взрывная волна оглушила агентов. Жар опалил им кожу, а обломки полили страшным дождем. Несколько секунд оглушенные д'Аламберы лежали ничком, не в силах двинуться. Все это время они молились о том, чтобы у противника не оказалось инфракрасных визоров. Агенты СИБ понимали, что скрыты от невооруженного глаза, но инфракрасный визор засечет тепло их тел среди растений. Несколько секунд, потребовавшихся для восстановления сил, они лежали беззащитными перед смертоносными лучами с воздуха.

Но молнии бластеров не сверкнули, и агенты СИБ, придя в себя, принялись оценивать дальнейшее развитие ситуации. Им был слышен шум медленно кружащего над поляной коптера. Видимо, не заметив ничего подозрительного, летательный аппарат осторожно спустился вниз, чтобы находящиеся в нем смогли осмотреть место лично.

Д'Аламберы затаились, затем, по сигналу Жюля, разделились, выдвинувшись по обе стороны поляны, готовые к атаке с противоположных направлений, как только противник раскроется. После физических упражнений в жарком влажном воздухе их тела были покрыты потом, но агенты не обращали на это внимания.

Коптер мягко коснулся земли в нескольких метрах от остатков разрушенной хижины. Некоторое время ничего не происходило. Затем медленно раскрылась дверца, и появились двое - мужчина и женщина. Они были облачены в легкие боевые доспехи - достаточные для отражения зарядов станнера и лучей ручных бластеров, и в то же время не сковывающие свободы движения. У Жюля и Вонни были крупнокалиберные бластеры, способные в случае необходимости прожечь насквозь такие доспехи. Но и оба человека в доспехах были вооружены бластерами. Никаких джентльменских соглашений и игр со станнерами; эти люди были настроены серьезно.

Держа оружие наготове, двое из коптера медленно приблизились к развалинам хижины. Жюль подождал, пока они отойдут подальше от коптера, чтобы не было возможности вернуться назад, и крикнул:

- Бросайте оружие. Мой боевой бластер двадцать девятого калибра направлен на вас, и он прожжет ваши доспехи словно бумагу.

Заговорщики и не подумали сдаваться, но Жюль не ждал этого. Еще не кончив говорить, он выстрелил. Прицел был точен; луч поразил оружие мужчины, мгновенно превратив его в шлак. Из укрытия в противоположном конце поляны такой же выстрел произвела Вонни, обезоружив женщину.

Заговорщики пришли в замешательство. Они не могли вести ответный огонь, но у них оставались шансы попытаться прорваться назад к коптеру. Второй выстрел Жюля лишил их этой надежды, прорезав канавку между ними и летательным аппаратом. Поняв, что они в ловушке, убийцы застыли на месте и подняли руки.

- Снимите доспехи, - приказал Жюль, не желая покидать безопасное место до тех пор, пока противник полностью не окажется в его власти.

Двое выполнили его распоряжения, медленно скинув неуклюжие доспехи и оставшись в одном нижнем белье. Жюль оценивающе оглядел их. Это была крепкая мускулистая пара, вероятно, неплохая в рукопашной схватке - но это были не деплейниане. Жюль никогда прежде не видел их, но он и не ожидал встретить старых знакомых - похоже, заговорщики имели нескончаемые запасы громил для осуществления своих замыслов. На ловлю Вомбата и Барвинка Леди А пошлет только лучших.

Лишь после того, как предатели полностью сняли с себя доспехи, д'Аламберы вышли из укрытия, держа врага под прицелом.

Станнеры значительно облегчили бы пленение противника, но агенты отправлялись на опасное задание и вооружились, ожидая худшего.

Однако они оказались не готовы к тому, что произошло дальше. Воздух наполнился громким жужжанием, исходящим из коптера, и лучи станнера одновременно поразили и Жюля, и Вонни. В коптере оставалось как минимум еще двое на тот случай, если д'Аламберы не погибли при взрыве.

Агенты СИБ рухнули без сознания на землю, не успев оценить иронию ситуации. За считанные секунды положение изменилось, и теперь уже д'Аламберы оказались пленниками убийц, выдававших себя за них.