Убийцы, изображавшие агентов Вомбата и Барвинка, подтащили бесчувственные тела Жюля и Ивонны д'Аламбер в ожидающий коптер, где сообщники помогли им запихнуть агентов СИБ в грузовой отсек. Деплейниане были повержены лучом станнера, установленного на "4", и должны были пробыть без сознания еще как минимум два часа, так что у убийц было достаточно времени, чтобы доставить их в надежное укромное место.

В нескольких километрах отсюда Пайас и Иветта следили за происходящим. Понимая, что идут в ловушку, и рассчитывая, что их захватят в плен,

Жюль и Вонни напичкали одежду микропередатчиками. Эти устройства позволили Бейволам наблюдать за ходом действий - по крайней мере за той их частью, которая была слышна, - с безопасного расстояния и отправиться по следу убийц, не приближаясь к ним и не открывая себя.

- Нам нужно действовать наверняка и захватить сразу всю банду, - предупредил их Жюль. - Когда приманкой на крючке будем мы с Вонни, у нас будет возможность немного поиграть, подергать за леску, прежде чем вытащить рыбку из воды.

Иветта была очень опечалена тем, что вынуждена сидеть сложа руки, слыша, как ее брата и невестку захватывает враг, - но, как и Жюль, надеялась одним махом накрыть всю банду. Если агенты СИБ будут действовать слишком поспешно, может так статься, что кому-либо из убийц удастся скрыться и передать предупреждение дальше по цепочке. Эта операция, несомненно, была спланирована кем-то, кто занимал среди заговорщиков высокое положение; немного терпения, и они действительно выйдут на крупного зверя.

Бейволы слушали беспорядочную какофонию звуков, безошибочно указывающую на начавшийся бой. Зловеще прозвучало жужжание станнеров, так как ни Жюль, ни Вонни не брали с собой шоковое оружие. Последовавшая за этим тишина слишком хорошо давала понять, кто одержал верх. Несмотря на то, что это было частью их плана, Иветте стало не по себе.

Коптер убийц покинул поляну, аппарат Бейволов, поднявшись в воздух, последовал за ним. Сигналы микропередатчиков были достаточно сильны, чтобы агенты СИБ могли оставаться далеко от своей добычи, вне пределов видимости и зоны обнаружения обычных локаторов. Два коптера неторопливо приближались к ближайшему накрытому куполом городу - Констанции.

Вражеский коптер опустился на площадку на крыше одного из жилых зданий. Бейволы, запомнив его, полетели к ближайшей стоянке. Там они стали слушать и ждать. Ожидание - самая тяжелая часть операции.

В здании, на которое опустились враги, они снимали целый этаж. Обыскав пленников - отобрав оружие, но не заметив микропередатчики, внешне похожие на обыкновенные пуговицы, - убийцы сковали д'Аламберам руки за спиной и ушли, оставив суперагентов приходить в себя после шокового удара.

Через некоторое время к Жюлю начало возвращаться сознание.

По мере того как фокусировалось его зрение, окружающая обстановка становилась видна все более отчетливо. Он огляделся, вспоминая, что с ним произошло. Он находился в спальне и лежал на полу. Вонни тоже лежала на полу в противоположном углу, все еще без сознания; станнер оказывает различное воздействие на нервную систему людей, и Вонни, судя по всему, была более уязвима.

Обведя взглядом комнату, он увидел человека, сидящего на кровати и смотревшего на него. Это оказалась женщина, которая вышла из коптера. Она какое-то время спокойно разглядывала Жюля, затем крикнула в дверь:

- Один очнулся.

В комнату вошел мужчина - не тот, которого Жюль видел на поляне. Должно быть, это был один из тех, кто оставался в коптере, готовя ловушку.

Мужчина опустился на колено рядом с Жюлем, проверяя наличие остаточных последствий шока. Убедившись, что с пленником все в порядке, он повернулся к женщине и сказал:

- Вызывай боевую станцию. По-моему, он уже готов говорить.

Женщина ушла в другую комнату, и Жюль, сосредоточившись, разобрал звуки настройки субкома. Затем последовал приглушенный диалог, слов которого Жюль не понял, после чего женщина вернулась.

- Она ждет его.

Мужчина, грубо схватив Жюля за шиворот, поднял его на ноги.

- Сюда, Вомбат, - ухмыльнулся он, с силой толкая Жюля в сторону соседней комнаты.

Ноги Жюля немного дрожали. Он пошатнулся, вызвав смех у тюремщиков.

- Хорош суперагент, - ехидно произнесла женщина. - Плетется как черепаха.

Собрав все свои силы, Жюль постарался прямо пройти в дверь, ведущую в соседнюю комнату. Его усилие не прекратило поток издевательств, но по крайней мере поддержало его чувство собственного достоинства. В другой комнате перед портативным субкомом стояла еще одна женщина, незнакомая ему. На трехмерном экране был объемный образ человека, которого Жюль знал и против которого работал: Тани Борос, дочери Бастарда Баньона, бывшей когда-то герцогиней Свинглтонской.

Таня, несомненно, тоже узнала Жюля, поскольку прищурила глаза, и выражение ее лица стало холодным.

- Вот как, - сказала она. - Кем вы являетесь сейчас?

Как прикажете называть вас, дю Кло или Брехт?

- Думаю, сегодня я буду Рене Декартом, - ответил Жюль.

Его распухший язык еле ворочался во рту, и речь его была несколько невнятной. Жюль ненавидел себя за то, что выказал слабость перед этой гордой красивой женщиной.

Борос возмутил его дерзкий ответ. На лице ее мелькнула ярость. Жюль хорошо знал, что вспыльчивость всегда была слабым местом Тани, но сейчас она, видимо, предприняла огромные усилия, чтобы сдержать себя. После короткой борьбы она овладела собой, вновь став снисходительно-строгой.

- Наверное, пока я буду называть тебя Вомбатом, - сказала она. - Как мне сказали, это весьма отвратительное неуклюжее животное - очень подходящая кличка для такого человека, как ты.

- Именно поэтому ты пыталась соблазнить меня несколько лет назад?

Борос не заглотила наживку.

- Я скучала и искала новых развлечений. Поверь мне, никогда в жизни ты больше не получишь столь щедрого предложения. А если ты хочешь, чтобы жизнь твоя продлилась еще хоть немного, ты будешь сотрудничать и ответишь на несколько вопросов.

- Я не имею дела с наемными мелкими сошками.

- О, можешь не обращать внимания на тех, кто взял тебя в плен. Допрос буду вести я.

- Именно тебя я и имел в виду. Ты не настолько важная персона, чтобы я имел с тобой дело. Командует парадом Леди А, вот пусть она сама и расспросит меня.

Он снова вызвал у молодой женщины вспышку ярости.

- Ты думаешь, у нее есть время, чтобы все бросить и заниматься таким кретином, как ты? Я руковожу этой операцией, и ты будешь делать то, что я тебе скажу. Я получу от тебя информацию. Это можно сделать болезненно, а можно полюбовно, выбор всецело за тобой.

- Как я могу уважать человека, не соблаговолившего лично встретиться со мной?

- К чему мне этот риск? На своей боевой станции я в безопасности.

Ты ведь так и не сказал мне правду, когда мы встречались лично, так что я ничего не потеряю, оставаясь там, где сейчас нахожусь. Мои люди здесь приведут тебе все убедительные доводы, какие только потребуются; единственное, о чем я сожалею, так это о том, что сама не смогу сделать с тобой все, что нужно. Со мной свяжутся, когда ты станешь поразговорчивее.

Ее образ протянул руку к невидимой кнопке, и экран погас.

В течение этого разговора Жюль получил гораздо больше информации, чем выдал. Теперь ему были известны подробности операции: Таня Борос во главе и четыре громилы, выполняющие ее приказы. Команда небольшая, но эффективная. Сама Борос прячется в месте, называемом боевой станцией, откуда ее не выманить. Жюль выполнил все, что только было возможно в его положении. Пора вызволять себя и Вонни.

Женщина у субкома мягко постукивала дубинкой по ладони, глядя на Жюля с садистским блеском в глазах.

- Мы бросили жребий, кто будет допрашивать тебя первый, - сказала она. - Я выиграла.

- Полагаю, несомненно должна найтись какая-то альтернатива, - ответил Жюль.

- Ты можешь рассказать мне все о себе. Если я тебе поверю, возможно, я стану поласковее.

- Khorosho. Я родился в маленькой избушке. Родители умерли, когда мне не было и трех, и меня вырастила среди дикой природы стая волков...

Тум! Дубинка ударила его в солнечное сплетение, и Жюль, задохнувшись, перегнулся пополам.

- Одно ты должен уяснить сразу, - сказала женщина, хватая его за волосы и поднимая ему голову так, чтобы он смотрел ей в глаза. - У меня и моих друзей своеобразное чувство юмора. Услышав шутку, мы не смеемся - мы стараемся причинить как можно более сильную боль. Чем смешнее шутка, тем сильнее боль.

- Тогда напомни мне не рассказывать тебе анекдот про дочку космонавта и сборную модель космической ракеты, - выдавил Жюль.

На этот раз женщина воспользовалась своим оружием, чтобы с силой ударить его по почкам. Деплейнианин согнулся от боли, и новый удар по спине заставил его упасть на колени. Отдышавшись, он поднял взгляд на стоящую перед ним женщину.

- Кажется, ты уже слышала ее.

Последовала новая серия ударов. Когда женщина закончила, все тело Жюля покрылось синяками и ссадинами. Кровь сочилась у него из носа и изо рта, и он не очень-то смог бы говорить, даже если бы захотел. Женщина тоже поняла это и, что-то прорычав, затолкала его назад в спальню; на какое-то время развлечение закончилось. Она посмотрела на Вонни, но та еще не пришла в сознание после луча станнера, поэтому женщина решила оставить пленников вдвоем в тесной комнате.

Жюль обдумал свое положение. Хотя его руки были скованы наручниками за спиной, кольца давали некоторую свободу действий. Его троюродный брат Альфонс, акробат, демонстрирующий гибкость тела, научил Жюля некоторым секретам своего ремесла - достаточно для того, чтобы тот, поизвивавшись на полу, смог протащить руки под ягодицами, вдоль бедер и снять их с ног. Его руки остались в наручниках, но теперь они были впереди, а не за спиной, что давало большую степень свободы. Дядя Марсель, фокусник, смог бы и вовсе избавиться от наручников, вероятно, с помощью булавки, спрятанной где-нибудь на теле, - но Жюль так и не выучился этому трюку. Придется пока довольствоваться малым.

Гораздо больше его беспокоила Вонни. К ней до сих пор не возвращалось сознание, и это было весьма тревожно. В нее стреляли из другого станнера; возможно, он был настроен на другую мощность, результатом чего явился более продолжительный или - Жюль гнал от себя эту мысль - необратимый эффект? Убийцы не взяли бы Вонни с собой, если бы та была мертва, но мощность шокового удара, равная восьми или девяти, способна лишить человека сознания на несколько дней и привести в дальнейшем к параличу. Об этом было страшно даже подумать, и Жюль возвратился мыслями к более насущным проблемам.

Он знал, что развязка случится очень скоро. Он договорился с Бейволами о кодовом слове "альтернатива", дающем знать, что те должны немедленно прийти на выручку пленникам. Жюль не сомневался, что его свояк и сестра следили за разговором и, едва услышав это слово, произнесенное во время допроса, тотчас же начали действовать. Это произошло минут десять-пятнадцать назад; вероятно, сейчас они изучают возможность проникновения в здание. Они будут здесь в самое ближайшее время, и Жюль, несмотря на боль, хотел как можно лучше подготовиться к тому, чтобы помочь им.

Предположения Жюля были верны. Как только Иветта и Пайас услышали, как он ответил женщине-палачу: "Полагаю, несомненно должна найтись какая-то альтернатива", они начали действовать. Сигнал означал, что Жюль выяснил все, что только можно было узнать в его нынешнем положении; теперь настал их черед вызволять его.

Согласно показаниям приборов Жюля и Вонни держали в плену на четвертом сверху этаже жилого здания. Бейволам потребовалось всего несколько минут, чтобы посадить свой коптер на посадочной площадке, устроенной на крыше, после чего они принялись изучать ситуацию.

С площадки вниз вела шахта лифта. Дверь в него была заперта - вероятно, только жильцы имели ключи, - но это не создавало особых трудностей для Иветты, имеющей опыт профессионального взломщика. Меньше чем за минуту она открыла дверь. Трудности начались в самом лифте.

- Площадка не остановится на нужном нам этаже, если не ввести специальный код, - объяснила она Пайасу, изучив лифт. - А двери не откроются, если площадка не остановится перед ними.

- Тогда должен найтись какой-то другой способ, - сказал ее муж. - У нас с собой есть достаточно длинный трос, мы можем опуститься с крыши и попасть на этот этаж через окно.

Иветта покачала головой.

- К этому мы прибегнем, только если не будет другого выхода.

Я не хочу действовать так грубо. Грохот разбитого стекла услышат по всему зданию, и кто-нибудь обязательно вызовет полицию. Посмотрим, может, мы придумаем что-то еще.

Осмотрев шахту лифта внимательнее, агенты СИБ придумали план. По внутренней стене шахты шли ступени, используемые обслуживающим персоналом. Пайас и Иветта спустились по ржавым кольцам в темноту шахты до дверей, выходящих на тот этаж, где заговорщики держали Жюля и Ивонну. Теперь оставалось лишь открыть двери.

Это следовало проделать очень быстро. Кроме арендаторов, никому не был известен код этажа, и если посторонний выйдет из лифта у них на этаже, они сначала будут стрелять и только потом задавать вопросы.

Рядом с дверью размещался небольшой электронный коммутатор. Изучив его, Иветта открыла сумку у себя на поясе и достала заряд пластиковой взрывчатки. Размяв и разогрев его в пальцах, она вставила его в коммутатор, прикрепив короткий бикфордов шнур. Приготовив станнеры, они с Пайасом, крепко схватившись за неудобные поручни, прижались спиной к голым стенам шахты лифта.

Шнур с шипением сгорел, и заряд Иветты с негромким "пуфф" разворотил коммутатор дверей. Створки скользнули в стороны, и агенты СИБ неуклюже влезли на этаж. Какое-то мгновение они представляли собой легкие мишени.

Нападение застало заговорщиков врасплох. Прихвостни Борос, не ожидавшие беды, не имели под рукой оружия и не были готовы дать отпор стремительному натиску Бейволов. Команда СИБ могла бы не беспокоиться; с их реакцией и оружием на изготовку схватка была делом нескольких секунд.

Услышав звуки боя, Жюль, пошатываясь, вышел из спальни, чтобы увидеть, как Пайас и Иветта завершают свою работу. Иветта ужаснулась, увидев, как сильно избит ее брат, но Жюль быстро успокоил ее.

- Со мной все в порядке. Только сними вот это.

Он протянул вперед руки, показывая наручники.

Агенты СИБ обыскали карманы убийц и, найдя ключи, освободили Жюля.

Затем, пока Пайас занимался пленниками, Иветта вместе с Жюлем отправились в спальню, чтобы позаботиться о Вонни.

Когда они вошли в комнату, та только начала приходить в себя, и Жюль сразу же успокоился. Он положил голову жены себе на колени, а Иветта расстегнула наручники. К Вонни медленно возвращались силы. По тому, что Иветта рядом, она поняла об успешном завершении операции по вызволению пленников.

- Похоже, я пропустила самое интересное, - слабым голосом произнесла она. Затем, увидев окровавленное лицо Жюля, воскликнула: - Что с тобой, mon cher?

- Все отлично, - заверил ее Жюль. - Я видал массажи и похуже этого. Меня больше волновала ты, слишком уж долго ты приходила в себя после шока.

- У разных людей это происходит по-разному.

- Но с тобой подобное уже случалось, и никогда ты не была без сознания так долго.

Вонни и Иветта обменялись понимающими взглядами, и Вонни смущенно отвела глаза. Объяснение пришлось давать Иветте.

- Но раньше она не была беременна.

- Беременна?

Какое-то мгновение Жюлю казалось, что его опять поразил луч станнера. Затем его лицо растянулось в глупой счастливой улыбке.

- Как давно... о, дорогая! Почему ты не сказала мне раньше?

- Я обнаружила это лишь в тот день, когда вы с Пайасом летели через пояс астероидов, - робко ответила Вонни. - Я собиралась сказать тебе вечером, но позвонил Шеф, и момент показался мне неподходящим.

Мрачная мысль мелькнула в голове у Жюля, и лицо его вновь стало серьезным.

- Ты не должна была отправляться на это задание, - строго произнес он. - Это слишком опасно.

- Не начинай ни с того ни с сего суетиться вокруг меня, - сказала Вонни. - На Гастонии или на Слаге было гораздо опаснее, чем здесь. Тогда ты не беспокоился обо мне. Я по-прежнему могу постоять за себя.

- Но я же беспокоюсь не только за тебя, нужно не забывать и про ребенка. Разумеется, ты, как и прежде, способна одна расправиться с целым полчищем вооруженных бластерами громил, но вдруг произойдет несчастный случай? Ты только что перенесла поражение станнером. Какое действие окажет это на ребенка? Кто может сказать, что такое не повторится впредь или не случится что-либо похуже? Теперь нам нужно думать о будущем и принимать все меры предосторожности.

- Я справлюсь со всем сама, - упрямо проговорила Вонни.

Иветта решила, что настал ее черед говорить.

- Жюль прав, Вонни, - ласково произнесла она. - Теперь ты ответственна за обеспечение продолжения рода д'Аламберов не в меньшей степени, чем за выполнение этого задания. Я, Жюль и Пайас сможем справиться с ним без тебя, но только ты можешь родить этого ребенка.

- Но я же буду чувствовать себя такой бесполезной, когда вы станете рисковать жизнями, а я останусь не у дел.

- Тебе не придется сидеть сложа руки, - заверил ее Жюль. - У нас четверо пленных. Не думаю, что мы можем прямо сейчас передать их полиции; это предупредит заговорщиков о том, что мы захватили их людей, и оборвет нашу ниточку к Тане Борос.

Жюль рассказал своей жене о случившемся с момента их пленения, включая тот факт, что во главе операции стоит их давний враг.

- Если Борос узнает, что мы захватили ее подручных, - продолжал он, - она, вероятно, решит вернуться к себе на базу. До тех пор, пока мы не выманим ее с боевой станции, кто-то должен присматривать за пленниками. Работа не из приятных, но это важно.

Ивонна поворчала немного, но у нее хватило рассудительности понять правоту слов Жюля. Она позволила мужу помочь ей подняться на ноги, и три агента СИБ вернулись в гостиную, где Пайас закончил сковывать пленников их же собственными наручниками. Вести допрос выпало Иветте, так как она была специально обучена этому деликатному искусству. Она не ожидала, что заговорщики будут гореть желанием сотрудничать, но у нее наготове были необходимые химические препараты. Поняв, что пленники имеют недостаточно высокую подготовку, чтобы сопротивляться допросу, Иветта не стала тратить даром нитробарб; детразина будет достаточно для получения всей необходимой информации.

Как выяснилось, четверо убийц знали поразительно мало. Они не были членами заговора - просто банда наемников, выбранных для участия в одной конкретной операции; их связь с заговорщиками осуществлялась через Таню Борос, остававшуюся в уединении на боевой станции и отдававшую приказы по субкому. Правда, одному из убийц были известны координаты этой боевой станции; она дрейфовала в межзвездном пространстве меньше чем в парсеке от Флореаты.

Следующий шаг агентов СИБ был очевиден. Им придется наведаться на станцию и нанести визит Тане Борос. Возможно, она приведет их на следующую ступень в иерархии заговора, к самим Леди А и к В.