Глава двадцать первая
Финальные бои
На следующее утро отдохнувшие путники вышли пораньше и сумели подыскать себе места гораздо ближе к арене нежели вчера. Все они находились в превосходном настроении и с нетерпением ждали продолжения турнира. Чиллака правда в итоге все же вывернуло наизнанку в тот день после окончания боев.
— Скажи мне, отчего все те, кто не привык к насилию так реагируют на смерть. — Задал вопрос Оранг своему ученику, едва тот более менее пришел в себя.
— Не знаю… наверное это просто мерзко и противно… — Замялся парень.
— Тебе в твоем трактире наверняка не раз доводилось видеть пьяниц валяющихся в собственных экскрементах и блевотине, однако вряд ли ты тогда реагировал столь бурно. — Хитро усмехнулся Оранг.
— Ну тогда даже и не знаю…
— А если спросить свою суть. Что она говорит тебе?
— Когда я видел умирающих людей, воздух над ними как бы дрожал… и что-то было такое… нет, не могу объяснить…
— Исход силы. Негативная энергия выделяющаяся во время подобных явлений разливается вокруг, и ты волей неволей впитываешь ее. Постепенно она меняет тебя, делая крепче, сильнее, но и злее, равнодушнее к страданиям других. Самое страшное это стать зависимым от нее. Именно в этом и заключается путь тьмы. По сути убийцы ничем не отличаются от пьяниц, только греет их совсем иное… Ты понимаешь, зачем я тебе это говорю?
— Чтобы я учился контролировать эмоции и не стал плохим?
— Верно. Вчера ты был чересчур возбужден кровью и насилием, но тебе стоит помнить, что каждый погибший на этом турнире чей-то муж, чей-то сын, чей-то отец. Отец, который никогда больше не вернется домой, чтобы обнять и приласкать своих детей… Надеюсь, сегодня во время игрищ я увижу на твоем лице совершенно иное выражение.
— …Хорошо что мы пришли загодя. — Хриплый голос Нодди отвлек Чиллака от размышлений. — Отсюда вся арена как на ладони.
— Как и императорская ложа. — Морн с ненавистью глядел на возвышение, на котором в окружении многочисленной охраны помимо самого великого аррекса находилось еще трое. Черно-золотой «дракон», невысокий плотно сбитый меч и высоченный гигант с могучим, но несколько костистым телом и длинными совершенно седыми волосами обрамлявшими жестокое высохшее словно у мертвеца лицо с безжалостными серыми глазами.
— Бессмертные. Самые страшные и могущественные люди в империи. Дэй-Кон. Наместник аррекса в землях мечей. Кай Грасс — легат «драконов» и верховный военачальник всей Аррексии.
— А третий? — рискнул полюбопытствовать Чиллак.
— Мордред Стервятник. — Нахмурился Морн, и в его глазах промелькнула давняя застарелая боль. — Владыка всей Южной степи. Самый жестокий из всех. — Морн замолчал и отвернулся. Нодди сочувствующе покачал головой, но не сказал ни слова. По всей видимости он знал нечто такое, о чем не догадывались остальные. И это нечто явно имело отношение к его другу и жуткому южному владыке.
Тем временем начались бои второго тура. На арену вальяжно вышел Пуль Септим, поигрывая тяжелой гизармой. Его стальные латы грозно сверкали на солнце, придавая могучему рыцарю поистине грозный и величественный вид. Седой воитель с косой стал его соперником в первом бою второго круга. Косарь с самого начала поединка применял необычную тактику, пытаясь зацепить своим оружием ноги противника, однако Септим был для этого слишком опытен. В итоге гизарма одним ловким ударом перерубила тонкое древко косы, а следующая ее атака развалила худощавое тело седовласого надвое.
Мастеру ременной игры достался искусный фехтовальщик-шпажист. Этот бой стал настоящим произведением воинского искусства, высокой игрой двух мастеров. Долгое время оба кружили по арене, пытаясь подловить друг друга на оплошности. В итоге петля арканщика таки захлестнула правую руку его соперника. Намотанный на левую руку шпажиста плащ мелькнул темным сполохом брошенный в лицо степняка. Тот проворно отпрянул в сторону, не забывая держать в поле зрения шпагу противника, и напоролся горлом на хищное лезвие короткого даго скрытого под плащом мастера клинка.
— Вот что значит не раскрывать все таланты до срока. — Восхищенно резюмировал Морн. — Даже я не ожидал подобного.
— Фокус сей далеко не нов. — Покачал головой мастер Оранг. — Но донельзя эффективен. Однако по мне лучше использовать закрепленный на перчатке короткий катар, иначе пальцы могут затечь, что сильно скажется на эффективности удара.
— Ну, у этого парня с этим явно нет проблем. — Не согласился Морн. — Впрочем, спорить не стану. Моему умению до твоего ох как далеко…
— Гляди, снова гвардия пожаловала. — Кивнул Нодди на могучего исполина в шипастых доспехах. — Не люблю этих уродов. Те еще подонки…
— И противник ему под стать. — Морн указал на белокурого гимнета. — Эти тоже ничем не лучше хоть и рядятся в белое…
Толпа разразилась довольными криками. Поединки между гимнетами и драконами пользовались особой популярностью, и как следствие ставки на них был особенно высоки. Клинки соперников сшиблись со страшным звоном. И тот, и другой были потомственными военными, особой породой людей выращенной специально для битв с себе подобными. Доспех дракона был более тяжелым и полным, но зато его одноручный копис оказался намного короче двулезвийного клинка дворцового стража. Пока последний успешно сдерживал врага, то и дело обрушивая свой меч на массивный обшитый сталью щит гвардейца. Так продолжалось до тех пор, пока дракон не отбросил копис и выхватил из-за спины тяжелое среднее копье со стальными полосами усиления вдоль толстого древка. Противники покружили еще некоторое время, а затем дракон резко метнул свое оружие, вонзившееся в бедро соперника. Затем он спокойно подобрал свой клинок и, пинком вышибив меч из слабеющих рук гимнета, перерезал ему горло.
— Твоя дева. — Улыбнулся Морн, пихнув коротышку в бок. — А ее соперник…
— Нет, только не он! — схватился за голову Нодди, глядя на мистического воителя с темной короткой глефой наперевес.
— Спокойно, брат. — Усмехнулся черноволосый воин. — Наш человек-загадка не убивает без нужды.
Рыжеволосая бестия с первых секунд схватки кинулась на Шанга, яростно вращая секирами. Тот действовал точно также как и в первом своем бою. Дав показать деве битв все, на что она способна, он четким выверенным ударом тяжелого древка в висок отправил ее отдыхать на песчаный настил арены.
— Она выбыла… — Нодди утер со лба обильно струящийся пот. — Хвала небесам…
— Брат, да ты никак влюбился… — Поддел товарища Морн. — Гляди, снова этот бесноватый.
На арену вышел кулачный боец с зажатыми в ладонях гвоздями. Его взор как и в прошлый раз был полон ярости и жажды крови. Противником ему достался грузный обладатель военной шашки. Этот явно не воспринял кулачника всерьез и тут же нанес ему резкий секущий удар клинком по шее. Однако шашка вопреки ожиданиям степняка оставила на молодой смуглой коже лишь неглубокий порез, а затем усиленный гвоздем кулак вонзился опешившему мечнику под дых, бросив того на колени и заставив выпустить свое оружие. Следующий удар кулака пробил его затылок. Победитель что-то рассерженно зашипел, и плюнув на тело поверженного врага, покинул ристалище.
— Ничего не понимаю. — Нахмурился Чиллак. — Как ему удалось уцелеть?
— Он пользуется начальными азами техники железной рубашки. — Усмехнулся пилигрим. — Однако делает это вряд ли осознанно. Скорее уж руководствуется инстинктом.
— А я думал, это искусство лишь легенда… — Прищурился Нодди.
— Нет. — Неожиданно прогрохотал Сила. — Я обучался ему в храме железных цветов. Мой папаша выгнал меня из дома за то, что я такой тугодум и все ломаю, и я подался туда. Сперва у меня ничего не выходило. Мой наставник все время говорил, что я слишком тупой чтобы обучаться работе с силой. Тогда настоятель храма спросил, что для меня тверже всего на свете. Мой папаша был кузнецом, и я сказал, что в мире нет ничего прочнее наковальни. И тогда он сказал мне представлять во время боя что я наковальня. С тех пор меня никто не может сокрушить.
— Весьма поучительная история. — Усмехнулся Оранг. — Только этому искусству обучают в храме Железного Лотоса. О храме железных цветов я слышу впервые.
— Так… того… я подзабыл уж за столько лет, как он прозывался… — Смущенно пробасил Сила под веселый хохот прочих.
— Смотрите, это тот с посохом с секретом. — Оживился Чиллак. — Интересно чего он на этот раз отчебучит…
Обладатель посоха как и в прошлый раз был абсолютно бесстрастен и спокойно глядел на худого плутоватого аррексийца в глухом широком плаще. Неожиданно последний резко вскинул руку, и в мастера полетели метательные ножи. Посох меча мелькнул серой размытой молнией, отражая атаку. Его несравненное искусство уберегло его от смертоносных гостинцев противника. В дальнейшем поединок складывался в точности как с рыцарем. Метатель проворно бегал по арене и швырял свои ножи во врага. Однако на этот раз соперник ему попался явно намного выше классом. Он умудрился отразить все клинки аррексийца, и когда тот наклонился чтобы подобрать пару своих ножей, неожиданно с силой метнул скрытый в посохе клинок прямо в грудь врага. Тот прозевал эту атаку, и меч воина востока пронзил ему сердце.
Быстрый и стремительный обладатель серпов в сером балахоне вышел против мастера огня. Факельщик был искусным воином, но меч был быстрее и прекрасно помнил о смертоносном огненном дыхании соперника. В итоге он дождался, когда тот вновь решит применить этот прием, и неожиданным резким ударом проткнул ему глотку. Зажженный факел в руке мастера дернулся и мазнул пламенем по вытекающей из горла черной жидкости. Жидкость ярко полыхнула, и изо рта и дыры в шее воина вырвались слепящие струи огня. На площади оглушительно заорали и даже затопали ногами, выражая крайнюю степень восторга.
Палачу сегодня достался очень нелегкий соперник в лице зверочеловека с крюками вместо рук. Этот колосс существенно превосходил комплекцией также отнюдь немаленького аррексийца, но был совершенно безумен, позволяя врагу кружить вокруг него и полосовать его тело стальными когтями своих железных кулаков. В итоге профессиональный костолом сумел повредить ногу гиганта, заставив того рухнуть на колени, и вонзил длинные лезвия ему под подбородок. Однако исполин вопреки ожиданиям не умер сразу, а в свою очередь зацепил серпом шею Палача и, притянув отчаянно дергающегося убийцу к себе, сломал ему шею и лишь затем испустил дух.
— Неожиданно. — Резюмировал Морн. — Теперь участников станет нечетное количество. Интересно, как они выкрутятся…
Тем временем герольд выкрикнул имя Злой Воды, и тому пришлось спешно пробиваться к арене. Там его уже поджидал мастер с боевой веревкой со схожим стилем боя. Эта схватка оказалась на редкость зрелищной и богатой на акробатические финты и кульбиты. Противники из кожи вон лезли чтобы одолеть друг друга, используя в битве не только свое оружие, но и весьма впечатляющую технику рукопашного боя. В итоге Пар-Хану все же удалось одержать верх и лишить противника сознания, но и сам он оказался сильно избит и измотан.
— Узлы на той веревочке что надо. — Хмыкнул он, вернувшись к друзьям и обессиленно садясь на землю прямо посреди толпы. — Добротный бамбуковый шест и тот бьет не так люто…
Народ вновь оглушительно завопил. Живая легенда и бесспорный фаворит турнира вышел на свой второй бой. Черный Волк сошелся с воином гор, оружием которому служил тяжелый боевой топор. Судя по яростным взглядам, которые те кидали друг на друга, меж ними помимо турнира стояла еще и давняя застарелая вражда племен. Едва прозвучал сигнал, секироносец резко бросился вперед, ударив топором сверху вниз. Волк стремительно ушел вбок и, припав на одно колено, с оттягом полоснул по плоскому рельефному животу соперника.
Горец недоуменно уставился на выпадающие из вспоротого живота окровавленные внутренности. Бессмертный же со смехом отбросил свои клинки и медленно двинулся к нему хищным уверенным шагом. Тот попытался отмахнуться топором, но оружие оказалось вырвано у него из рук, а затем гигант играючи поставил горца на колени, и оказавшись позади него, принялся медленно выдавливать глаза, рыча от удовольствия. В глазах полукровки плясал дьявольский огонь. Жертва беспомощно трепыхалась в чудовищных лапах второго меча империи, пока, наконец, тому не наскучила эта забава, и он хладнокровно не свернул ей шею.
— Твою мать… браток, может откажешься? — с сочувствием протянул Нодди. — Тебе ведь и так крепко досталось.
— Смерть в бою слаще позора трусости. — Хладнокровно обронил Злая Вода. — Не хорони меня раньше срока. Жизнь извилистая река. Кто знает, что ждет нас за очередным поворотом.
— Оранг, твой любимчик. — Отвлек друзей Морн, указывая на мастера с т-образными кастетами. — Да и противник ему не уступит…
Владелец серебристой цепи с острием-клювом действительно был ничуть не ниже классом. Однако на этот раз ему не повезло. Более собранный и сосредоточенный соперник после непродолжительного боя сумел перехватить его оружие и четким ударом кастета в висок лишить его сознания.
— Опять пощадил. Мастер, вы были правы. На такие бои смотреть гораздо приятнее. — Улыбнулся Чиллак.
— Что ж, значит, мой урок не прошел для тебя даром. — Довольно кивнул пилигрим.
Тем временем на арену тяжело шагнул дубень. Его лицо казалось мрачнее тучи. Он был исполнен праведного гнева за судьбу своего сородича и поражение собственного народа в войне и истово жаждал мщения. Ему в соперники поставили закованного в латы борца, который настороженно приглядывался к воину древ, сполна оценив всю чудовищную силу последнего в предыдущем бою. Вновь как и в прошлый раз богатырь отбросил свою дубину и смело шагнул навстречу врагу. Противники сцепили руки, и латник отчаянно закричал, рухнув на колени, железная хватка силача оказалась непомерной даже для его закованных в металл тоже далеко не слабых ладоней. Дубень же молча продолжал давить, пока кисти аррексийца не превратились в кровавую мешанину крови, плоти и стали. Яростно взревев, он сорвал круглый низкий шлем с головы латника и от души двинул ему в переносицу могучим лбом, завершив схватку.
— Темный! — могучий голос богатыря разнесся по площади. — Ты послал на смерть мальчишку, которому не было и двух десятков весен! За это я буду бить твоих воинов как собак! — с этими словами дубень гордо покинул арену, заставив герольда растеряно открывать и закрывать рот. На его памяти так с великим аррексом осмелились заговорить впервые.
— Вы это слыхали? — хлопнул себя по бокам Нодди. — Похоже, эти древни воистину крепче корней дуба, как вещает о них молва. Так лихо уесть Всетемнейшего… Теперь наш герой вряд ли доживет до следующего тура.
— Не думаю. — Покачал головой Оранг. — Аррекс конечно законченный злодей, но он слишком любит кровавые зрелища. Он вряд ли откажет себе в удовольствии посмотреть на бой древня с кем-нибудь из местных чемпионов.
На арену меж тем выскочил раскрашенный татуировками дикарь с плевательной трубкой и коротким боевым дротиком. Навстречу ему спокойно вышел боец мечей с синими волосами что так ловко отделал солдата девятого легиона в прошлом туре. Варвар сразу же попытался повторить свой трюк с плевком ядовитым шипом, но меч с непостижимой скоростью отпрянул в сторону и ринулся врукопашную. Не слишком умелый в ближнем бою степняк едва успел сделать неуверенный выпад дротиком, как получил сильнейший удар в лицо сразу двумя ногами высоко подпрыгнувшего мастера и распростерся на арене без сознания. Длинноволосый же деловито обшарил поверженного врага, сняв с его пояса какой-то мешочек непонятного назначения и растворился в толпе.
Вновь ликующие возгласы ознаменовали собой появление грозного Голема. Тот вышел против богатыря с кузнечным молотом прикончившим фаворита Нодди. Кузнец был довольно молод, но явно очень опытен. Он не стал бросаться в атаку очертя голову, вместо этого настороженно следя за врагом и держа свое оружие наготове. Все закончилось крайне неожиданно. Голем, осознав, что ему не прорваться в ближний бой, внезапно резко плюнул в лицо противника какой-то едкой зеленой дрянью. Парень принялся ожесточенно тереть глаза и получил сокрушительный апперкот железным кулаком чемпиона. Еще два сильнейших удара по уже упавшему телу раскололи парню череп.
— И этот плюется! — всплеснул рукам Чиллак. — Как же им удается так долго держать жидкость во рту, не глотая, да еще и вести бой?
— Упорство и долгие годы тренировок. — Усмехнулся Оранг. — У пути нет границ, запомни это. Возможно абсолютно все, было бы время и желание.
Бой еще одного чемпиона в кроваво-алых одеждах проходил с чернокожим уроженцем пустыни. Их оружие было примерно одного класса и длины, поэтому в этой схватке все решило мастерство. Как бы хорош не был чернокожий атлет, Кровавый не даром носил титул чемпиона. Очередной ловкий удар алебарды перерубил древко трезубца. В ответ мелькнула ловчая сеть сына пустыни, но гигант с невероятным для такой туши проворством избежал броска, и лезвие его оружия глубоко врубилось в шею атлета.
В финальной битве второго тура публика вновь увидела Меченога. Этот воин оказался сильно посечен стальными бичами соперника в прошлой схватке, однако уже успел оправиться от трепки и пристально глядел на невысокого крепыша с двумя боевыми щитами. Последний тоже учел всю невероятную ловкость калеки и бдительно следил за нижним уровнем, не давая тому слишком приблизиться к себе и подсечь ноги. Но, как оказалось, у искусного уродца было в запасе еще немало трюков. В воздухе мелькнули острые стальные звездочки, веером ударившие по его сопернику, не причинив, впрочем, тому особого вреда, но рассеяв его внимание и заставив раскрыться. Затем Меченог резко оттолкнулся длинными сильными руками от земли и, буквально взлетев вверх и вперед, прямо в воздухе пронзил горло врага одним из своих ножных клинков.
* * *
После небольшого перерыва глашатай объявил третий тур. На ринг вышли мастер шеста и элегантный владелец шпаги. В этот раз он был без плаща, сжимая в левой руке свое верное даго. Время трюков закончилось. Настало время по настоящему серьезной борьбы. Меч в свою очередь также извлек свой клинок, взяв ножны в качестве вспомогательного оружия. Толпа оживилась. Раньше воители демонстрировали совершенно иную тактику, и народ вовсю предвкушал увлекательное смертельно опасное зрелище. Противники начали осторожно обмениваться ударами, изучая друг друга и не спеша обострять бой. Сперва все складывалось поровну, но затем оказалось, что меч чувствует себя не слишком уверенно с двойным оружием и то и дело припаздывает, чуть открываясь, во время ответных атак. Опытный фехтовальщик быстро приметил эту особенность противника, и выждав, когда тот вновь совершит ошибку, стремительно нанес укол… и взвыл, зажимая кровавую культю на месте напрочь отсеченной кисти. «Неуверенность» соперника оказалась искусной обманкой. Следующий молниеносный удар меча перерезал горло маэстро.
— Вот так. — Хладнокровно резюмировал Оранг. — В играх подобного уровня любые ходы с двойным, а то и тройным дном. И выживает как правило не самый сильный, а самый хитрый и расчетливый.
Мастер деревянных кастетов выступил против полубесноватого Гвоздя, как выкрикивал его герольд. И в этот раз яростный костолом столкнулся с непосильной для себя задачей. Опытный мастер не шел с ним в прямое столкновение, утекая от его усиленных гвоздями сухих жилистых кулаков и не давая тому использовать свою чудовищную силу, а сам бил в ответ максимально четко и выверено. Прямо по болевым точкам противника. Тот оказался дьявольски силен и вынослив, выдерживая удары, которые любого другого убили бы на месте, однако в итоге своей злобой истощил сам себя и рухнул на песок арены, бессильно сверкая глазами. Из его рта текла кровь, и он не мог более продолжать бой.
— Хоть он и жестокий убийца, но судьба дала ему шанс начать все сначала и ступить на истинный путь. Надеюсь, он им воспользуется. Бедный глупый мальчишка… — Тяжело проронил пилигрим, потемнев лицом. И Чиллаку отчего-то показалось в тот момент, что последняя фраза мастера была обращена отнюдь не к поверженному костолому.
Затем турнир украсил поединок чемпионов. Пуль Септим вышел против Кровавого.
— Гизарма против алебарды. — Хмыкнул Морн. — Даже и не знаю, на кого бы поставил.
Этот бой начался неторопливо. Оба соперника были крупными мужами и более привыкли действовать в обороне. Оружие единоборцев высекло первые искры. Силы оказались равны. Медленный осторожный обмен ударами продолжался довольно долго, но затем Кровавый резко взвинтил темп. Его доспех был легче, и посему его противник стал уставать. В итоге последний прозевал сильнейший удар древком по забралу и рухнул навзничь. Стальной шлем богатыря сплющился и вмял его лицо вовнутрь черепа. Удар милосердия нанесенный острым передним шипом алебарды в шею прервал его агонию.
— Время отделить воинов от угодников. — Усмехнулся Пар-Хан, когда распорядитель выкрикнул его имя.
— Удач тебе, друг. — Шепнул Морн.
Шанг спокойно глядел на Злую Воду сквозь узкую щель в глухой черной маске. Его глаза также были непроницаемо темны. Оценив, что у его противника нет оружия, он демонстративно воткнул глефу в землю, приглашая мастера пьяного стиля попытать счастья в рукопашной схватке. Тот в свою очередь сноровисто избавился от ремней, швырнув их на край арены, и поклонился сопернику. Шанг сделал то же самое, а затем оба воителя стремительно сорвались с места. Пар-Хан сделал ставку на свой необычный сбивающий с толку стиль, однако Шанг двигался настолько быстро, что даже такой опытный мастер как Злая Вода не успевал за его движениями. Мистический воитель не наносил по настоящему жестоких калечащих ударов, но бил по конечностям соперника, ловя его руки и ноги на жесткие блоки, тем самым отбивая их и лишая подвижности. В итоге в какой-то момент Пар-Хан осознал, что в буквальном смысле превратился в подвешенную на шарнирах марионетку. Его конечности попросту отказывались его слушаться. Шанг же приблизился к шатающемуся мастеру пьяного стиля и легонько пихнул его ладонью в грудь, заставив рухнуть на песок арены.
— Это честь. — Голос мистического воина был слегка шипящим и совсем не походил на человеческий.
Пар-Хан, как бы не был сильно избит, все же нашел в себе силы прижать руки к груди, выражая ответную любезность. К нему уже спешил Морн, заботливо подставив мастеру плечо и не забыв прихватить его необычное оружие. Наемнику пришлось вести Злую Воду едва ли не волоком. Самостоятельно идти тот не мог, хотя и наотрез отказался направиться в таверну. Самые интересные поединки были впереди.
Тем временем дракон получал последние наставления перед поединком у своего командира.
— Как тебе этот синевласый? — рыкнул Кай Грасс, глядя на подчиненного.
— Крашеный гомик. — Пренебрежительно хмыкнул дракон. — Моя фальката (одно из названий кописа) научит его должному почтению.
— Сейчас не время для бахвальства. Следующий бой у тебя с Черным Волком. Одолей меча, а потом ляжешь. Я договорился с горцем. Если сделаешь все как надо, он тебя пощадит.
— Прогнуться под степное отребье… — Нахмурился воин.
— Думай, что говоришь! — осадил его легат. — Волк бессмертный, избранный самим аррексом. Проиграть ему не позор. Великий император не требует от своих воинов невыполнимых задач… А сейчас иди. Твой бой вот-вот объявят.
На этот бой дракон действительно взял копис, с которым был особенно умел. Его соперник вновь вышел с голыми руками. Гвардеец усмехнулся, предвкушая легкую победу, но бой закончился очень быстро и отнюдь не так, как тот рассчитывал. Меч вдруг сделал одно стремительное движение рукой, и подопечный Грасса ожесточенно затряс головой. Веер тончайших стальных игл вонзился ему в лицо сквозь забрало шлема, и через минуту дракон был уже мертв. Синевласый взял на вооружение не только приемы поверженного им дикаря, но и его смертоносный яд.
— И поделом. — Удовлетворенно кивнул Нодди, с ненавистью глядя на тело мертвого гвардейца. — Эти имперские псы не заслуживают жалости.
Могучий древень вышел против чемпиона с железными кулаками. Народ ждал этого боя с особым предвкушением. Дубень вновь отложил свое оружие, встретив соперника с голыми руками. Некоторое время бойцы прощупывали силы друг друга, пока воин древ резко не ушел от могучего крюка Голема, вонзив свой кулак ему в печень. Тот тотчас же рухнул на колени, проблевавшись на арену. Похоже раньше ему не доводилось сталкиваться с воинами подобной силы.
— Ты червивый и гнилой изнутри. — Выдохнул богатырь и одним движением могучих рук сломал костолому шею.
Мастер серпов столкнулся с Меченогом. Тот уже хорошо запомнился публике и числился среди ее любимцев. Этот бой оказался на редкость необычным. Калека волчком вертелся на земле, полосуя свои ногами-лезвиями по нижнему уровню. Его соперник напротив то и дело совершал высокие прыжки, стремясь обрушиться сверху. Все решила случайность. Дождавшись очередного прыжка мастера серпов, коротышка сам в свою очередь взвился в воздух и, оказавшись за его спиной, резким пинком пронзил вражеский затылок.
Завершил третий круг поединок между Черным Волком и тем самым бойцом, которого так ловко вырубил Пар-Хан, чтобы пробиться на турнир. Его вновь включили в число участников из-за нечетного количества последних. Уроженец империи мечей среднего сложения с двумя широкими полукружными лезвиями похожими на помесь катара и кастета с откровенным ужасом глядел на чемпиона. Похоже, он уже и сам был не рад тому, что ввязался во все это. Бессмертный же похоже решил немного позабавиться, отложив свои полуторники, и двинулся к противнику с голыми руками. Тот настолько растерялся от грозного вида и хищной вальяжной уверенности исполина, что едва сумел сделать один единственный неуверенный выпад. Волк даже не стал уклоняться, легко перехватив широкое лезвие голой рукой, и тут же нанес сильнейший пинок в пах меча, отчего тот отлетел на добрых два метра назад, пропахав лицом песчаный настил арены. Бессмертный же преспокойно приблизился к корчащемуся от боли бедняге и поочередно сломал ему все четыре конечности, а затем поднял того на руки словно младенца и резко свел их вместе. Позвоночник противника жалобно хрустнул, и чемпион, брезгливо отбросив изувеченное скрюченное тело с вывернутыми под неестественными углами конечностями, двинулся прочь, предоставив разбираться со сломанным словно кукла, но вопреки чудовищным увечьям все еще живым противником турнирным служкам.
— Когда мы доберемся до аррекса и его шавок, этот ублюдок станет вторым, кого я убью после степного падальщика. — Мрачно пообещал Морн, избегая смотреть на то что осталось от противника бессмертного. — Надеюсь, смерть его будет долгой…
* * *
Над ареной меж тем повисла неестественная тишина. В четвертом круге остались лишь лучшие из лучших. Турнир медленно, но неуклонно двигался к своей развязке. Непобедимый Шанг вышел против мастера шеста. Последний демонстративно завязал свисающими с посоха темными шелковыми нитями места соприкосновения ножен и рукояти, приглашая соперника к чистому бескровному поединку. Мистический воитель в ответ обернул лезвие глефы плотной темной тканью, тем самым соглашаясь с условиями.
Шанг приглашающе поманил противника пальцем, и тот сорвался с места, проведя серию стремительных ударов шестом, которые Шанг легко парировал. Глефа и шест замелькали с огромной скоростью, плетя причудливую вязь, заставляя зрителей с широко открытыми глазами следить за разворачивающимся действом. При этом противники практически не двигались с места, совершая лишь незначительные перемещения вбок-вперед-назад. Так продолжалось до тех пор, пока замотанное в ткань лезвие не нанесло три стремительных укола, легко коснувшись обоих плеч и горла мастера. Тот коротко поклонился, признавая поражение, но едва воитель повернулся к нему спиной, мгновенно выхватил свой клинок и бросился вперед. Что произошло дальше, никто толком не разглядел. Просто Шанг вдруг оказался сбоку от противника, а сам мастер судорожно захрипел, содрогаясь всем телом. Из его рта стекала струйка крови, но ран на теле заметно не было. Затем он рухнул на арену лицом вниз, и подбежавший к телу расторопный служка, повернувшись к толпе, провел ладонью по горлу, тем самым обозначая, что участник ныне пребывает уже в совершенно ином мире.
— Что произошло… — Выдохнул Чиллак, повернувшись к Орангу.
— Шанг ударил на опережение в горло основанием древка глефы и сместился в сторону. По сути мастер шеста сам наткнулся на свою смерть. Его хитрость обернулась против него самого.
— Как ты сумел это увидеть. — Восхищенно протянул Морн. — Даже я толком ничего не понял.
— Как и я. — Поддержал его Злая Вода. — А ведь я с самого детства дышу боем.
— Нужно уметь правильно смотреть. — Невозмутимо улыбнулся пилигрим. — Это приходит с годами.
— Но ты моего возраста. — Нахмурился Пар-Хан.
Мастер Оранг вновь загадочно улыбнулся, но ничего не сказал.
— Еще непонятно, как он сумел так быстро выхватить меч, ведь посох был зашнурован. — Вновь отвлек друзей от размышлений Чиллак.
— Это совсем просто. — Рассмеялся Нодди. — Он просто завязал узел неплотно и чуть выше или ниже чем нужно. — Учись, парень, эта наука в будущем тебе ох как пригодится.
Могучего дубня выпустили против Кровавого, чтобы чемпион разделался с дерзким варваром. Однако оказалось что и своей палицей богатырь владеет на редкость умело. Некоторое время соперники обменивались сильными ожесточенными ударами, пока лезвие алебарды алого воителя не врубилась в плотное дерево дубины особенно глубоко и намертво в нем застряло. Древень сильным рывком вырвал оружие из рук соперника. Тот в ответ попытался пнуть его в пах, однако воин древ с силой ударил палицей навстречу прямо по колену чемпиона. Тот глухо взрыкнул от боли и рухнул на землю. Тогда дубень отбросил оружие, и ухватив Кровавого за густую рыжую бороду, одним движением напрочь вырвал нижнюю челюсть, продемонстрировав свой жуткий трофей императорской ложе, а затем быстрым шагом покинул арену, брезгливо отбросив бесформенный ком волос и окровавленной плоти и не потрудившись даже добить корчащегося на песке противника. Арбалетная стрела выпущенная одним из гвардейцев по приказу аррекса милосердно прервала его агонию.
Черный Волк вышел против синевласого метателя игл. Прекрасно помня, чем именно кончился предыдущий поединок меча, фаворит облачился в легкую черненую кольчугу и даже лицо защитил сплошной стальной маской оставлявшей открытой лишь глаза. Его соперник вновь вышедший в одной легкой накидке благоразумно не приближался к вооруженному длинными клинками исполину, обстреливая его издалека ядовитыми стальными иглами. Пока это не производило на колосса никакого эффекта, благо его защита оказалась более чем надежной. Осознав, что так поединок не выиграть, меч, наконец, решился и резко пошел на сближение. Уклонившись от просвистевшего над головой лезвия, он взвился высоко в воздух и, сделав высокое сальто, метнул иглы прямо в лицо Волка. Тот в ответ молниеносно рубанул клинком, и тело синевласого рухнуло на арену с кровоточащим обрубком вместо шеи. Меч фаворита снял его голову прямо в полете. Покончив с соперником, чемпион торжествующе поднял свои клинки над головой, но внезапно резко пошатнулся, едва не упав на землю. Одна из игл мастера все же достигла своей цели, вонзившись в глаз первого воина аррекса. Тот с негодованием выдернул ее и, пошатываясь, покинул ристалище, грубо оттолкнув кинувшихся было на подмогу слуг.
— Теперь ему тоже конец? — с надеждой протянул Нодди.
— Кто знает… — Неопределенно протянул пилигрим. — Черный Волк бессмертный, а они гораздо устойчивее к ядам нежели простые люди.
— Даже если он и выживет, яд наверняка ослабит его. — Усмехнулся Морн. — А, значит, у Шанга появляются дополнительные шансы. Лично я всем сердцем желаю ему победы. Лишь у него достанет сил повергнуть полукровку.
Последний поединок четвертьфинала проходил между мастером деревянных кастетов и меченогом. Тот вновь с первых секунд поединка попытался изрубить ноги противника в капусту, однако мастер вдруг резко отпрянул сторону и швырнул в лицо калеки пригоршню красного сыпучего порошка. Тот тут же заорал от невыносимой боли и принялся кататься по арене, остервенело полосуя воздух ногами-лезвиями, однако мастер предусмотрительно держался от него в отдалении. Время шло, а боль от загадочной присыпки и не думала утихать. Меченог совершенно выдохся и только и мог что валяться на песке и беспомощно стонать, тщетно силясь прочистить глаза от непонятной дряни.
— Похоже красный перец. — Хохотнул Нодди. — Если так, этот уродец еще нескоро придет в себя.
В итоге калека так и не встал, и победу засчитали его противнику, хотя и опять не обошлось без оскорбительных воплей и недовольного свиста и улюлюканья.
Полуфинал представили четверо сильнейших воинов. Он проходил после небольшого перерыва, давшего бойцам время немного передохнуть, а публике прийти в себя и подготовиться к новой порции крови и насилия. Могучий воин древ задумчиво глядел на Шанга, а затем приблизился к нему и протянул руку.
— Кто бы ты ни был, я не чувствую в тебе лиха. — Прогудел он. — Пусть победит сильнейший.
И снова бойцы отложили в сторону свое оружие, решив выяснить все в рукопашной схватке. Дубень сразу же попытался схватить соперника в могучие костедробительные объятья, но Шанг буквально утек от его хватки, оказавшись позади богатыря и резко ударив того ногами под колени. Древень рухнул на колени, а его противник внезапно высоко взвился в воздух и сверху припечатал открытой ладонью аккурат по темени богатыря. Глаза дубня собрались в кучку, и он рухнул на арену лицом вниз. Когда же лесной воин наконец сумел подняться, то с изумлением увидел, как мистический воитель протягивает ему его исполинскую палицу, легко держа ее на весу одной рукой.
— Прости, что одолел тебя уловками. — Улыбнулся Шанг. — Но мне понадобятся все силы для финального боя. Клянусь, если однажды мы вновь встретимся лицом к лицу, я с радостью померяюсь с тобой силами в честной борьбе.
— Ты… силен… — Выдохнул дубень. — Биться с тобой было честью. Надеюсь, ты поступишь со слугой Темного как должно. — Противники вновь пожали друг другу руки и покинули ристалище, освободив его для второй пары полуфинала.
Мастер деревянных кастетов хорошо подготовился к поединку с бессмертным. Он примотал к своему оружию длинные цепи с острыми лезвиями на концах. А когда прозвучал сигнал к началу, из деревянного оружия меча внезапно выскочили короткие стальные обоюдоострые клинки. Черный Волк в ответ на это лишь презрительно усмехнулся и медленно потянул свои страшные полуторники из-за спины, давая толпе как следует насладиться зрелищем. Похоже он уже успел вполне оправиться от яда синевласого и чувствовал себя превосходно. Мастер среагировал мгновенно, и совершив стремительный рывок, нанес свой первый удар, до того как бессмертный вынул оружие, с размаху полоснув цепным лезвием по шее колосса. Тот среагировал недостаточно проворно, и клинок оставил на его шее легкий порез. Волк в ответ крутанул сверкающую мельницу, но меч уже разорвал дистанцию, настороженно глядя на противника. Бессмертный насмешливо погрозил противнику пальцем и медленно провел им себе по шее, сладострастно слизнув кровь, а затем высоко задрал голову и издал леденящий душу вой.
Мастер вновь кинулся вперед. Правда на этот раз до шеи ему достать не удалось, однако цепной клинок все же оставил на открытом чудовищном бицепсе гиганта еще одну пустяковую, но довольно болезненную царапину. Глаза исполина налились кровью. Похоже щуплый соперник сумел всерьез разозлить его. Издав свирепый рык, он кинулся вперед, с сумасшедшей скоростью орудуя мечами. Меч едва успевал уворачиваться, бегая от колосса по всей арене. В итоге, когда тот остановился, сухощавый далеко немолодой уже мастер был еще жив, но лишился части уха и дышал с явными всхрипами, в то время как его противник нисколько не запыхался. Черный Волк злобно захохотал, видя слабость врага, и вновь закрутил свой смертоносный вихрь. Меч отчаянно оборонялся, но тяжеленные клинки бессмертного, которыми он орудовал словно тростинками, в итоге обрубили цепи с кастетов, после чего поражение мастера оказалось лишь вопросом времени.
Наконец он пропустил удар, и один из мечей исполина глубоко вонзился в его живот, хищно высунув лезвие из спины. Волк легко поднял нанизанного на клинок воина на вытянутой руке и, торжествующе усмехнувшись, одним ударом обрубил ему ноги ниже колен. Лицо мастера побелело от боли, но он не издал ни звука, достойно встречая свой конец. Тогда гигант с силой швырнул его изувеченное тело на землю, пригвоздив к земле, и сунул руку в зияющую рану на животе, вынув кишки и намотав их на шею несчастному. Однако и этого Волку показалось мало, и, выдернув клинок из все еще живого тела, фаворит частыми быстрыми ударами превратил агонизирующий кровоточащий обрубок некогда бывший его противником в груду кровавого мяса. Толпа на площади просто осатанела, неистово воя и требуя крови. Воинам охраны даже пришлось сомкнуть плотное кольцо вокруг арены, недвусмысленно выставив в сторону беснующегося людского моря копья и заряженные арбалеты.
— Хоть я и почитаю всякую жизнь священной, не скажу что огорчусь, если этот воин встретит сегодня свою смерть. — Лицо Оранга заледенело.
— А я так и вовсе спляшу на его останках. — Мрачно пообещал Нодди. — Главное чтобы наш человек-загадка не подвел…
Тем временем служки спешно готовили арену для финального поединка, посыпая ее свежим слоем песка с необычным серебристым отливом.
— Красиво… — Прошептал Чиллак, когда арена неожиданно заиграла новыми красками, бликуя и отражая солнечный свет.
— Да. — Кивнул пилигрим. — Жаль лишь, что форма сего действа ни капли не соответствует содержанию.
Наконец все приготовления был окончены, и распорядитель подал знак стоявшим подле ристалища музыкантам. Протрубили фанфары, приветствуя финалистов, и те взошли на арену, неподвижно застыв друг напротив друга. Черный Волк, раны которого были умело обработаны лекарем, глядел на соперника с кривой презрительной усмешкой, за которой тем не менее читался глубокий затаенный страх. Он прекрасно видел, на что способен Шанг, и теперь старался скрыть свою неуверенность за показной бравадой. Его противник напротив был абсолютно спокоен, глядя на исполина своими непроницаемо черными абсолютно неподвижными глазами, что еще больше сбивало последнего с толку и заставляло нервничать с удвоенной силой.
Распорядитель ударил в гонг, и Черный Волк тут же ринулся в атаку, вложив в этот рывок всю свою силу и мастерство до капли. Двое бойцов столкнулись в центре арены, превратившись в один черный смазанный вихрь, и когда тот, наконец, распался, на ногах остался лишь один. Шанг покачивался, болезненно морщась и зажимая довольно глубокую рубленную рану на плече. Его противник лежал на серебристом песке с кровоточащими обрубками вместо рук и ног. Рот полукровки беззвучно открывался, силясь издать хоть какой-то звук, но похоже даже на это сил у него уже не осталось. Толпа на мгновение замерла, а затем разразилась бурными овациями в честь победителя, в изобилии бросая на арену цветы и увитые плющом венки. Такого зрелища никому из них никогда ранее видеть еще не доводилось.
— Великий, какие будут приказания. — Вопросительно уставился на аррекса Кай Грасс, тщетно стараясь скрыть звучавшее в голосе торжество. Они с Черным Волком сильно недолюбливали друг друга, и теперь он безо всяких усилий с собственной стороны избавился от крайне жестокого и опасного врага.
— Избавьтесь от… этого. — Глухо пророкотал император, брезгливо указав на то, что осталось от его фаворита. — Победителя пусть доставят во дворец. Смотри, не оплошай на этот раз, иначе сам присоединишься к своему дружку.