Мы попрощались с Молькино, с полигоном и суровыми, но добрыми сербами. Вернее, это я простился, а Василий Иванович с Гораном уже минут пятнадцать беседовали под сенью леса, на границе лагеря, по ту сторону железнодорожных путей. А по эту сторону мы с Викой готовили автомобиль Ерёменко к дальней поездке: сложили задние сидения, равномерно распределили багаж, так, чтобы можно было относительно комфортно отдыхать на ходу в машине. Нам предстояло как можно скорее добраться до Санкт-Петербурга. Моя стажировка закончилась также неожиданно, как и началась.

А в самом городе на Неве в эти минуты разворачивалось шокирующее и неприятное событие. Стало известно, что происшествие в порту имело все признаки террористического акта с применением радиологического оружия. Мелкодисперсный порошок, попавший в воздух, оказался отравлен радиоактивными элементами, и за короткое время накрыл длинной полосой десятки кварталов Кировского района. Шла эвакуация людей из заражённых участков, военные устанавливали оцепление. По предварительным данным, никто не погиб, но учитывая природу заражения, данный факт не сильно утешал.

Васильевский остров не пострадал, но и оттуда по слухам вывозили людей, и оцепляли наглухо. Ни нам с Викой, ни нашим близким, пока ничего не угрожало, но состояние тревоги и подавленности никого не отпускало — лично мне постоянно напоминая о себе напряжением в районе диафрагмы. Никто не разговаривал, каждый занимался своим делом, каждый пытался осмыслить произошедшее. Когда мы созванивались с инструктором в первые минуты после получения рокового сообщения, на мой вопрос «Что? Началось?» Василий Иванович ответил не вполне уверенно, но, в общем, утвердительно. После чего я обзвонил и предупредил родителей и всех знакомых, кому смог дозвониться. В поступивших из Фонда инструкциях, в том числе, содержались рекомендации: «Сотрудникам и их родным и близким покинуть пределы населённых пунктов с населением более миллиона человек».

Наконец Ерёменко крепко обнялся с сербом и направился в обратном направлении, широко шагая через рельсы. Горан махнул на прощанье рукой и скрылся в густой растительности. Чуть дальше по железнодорожному полотну на состав грузилась военная техника.

Запастись продовольствием решили в одном из крупных торговых центров в окрестностях Краснодара, не заезжая в сам город. Набрали не только еды и питья, но и походных принадлежностей в виде лёгких спальников, газовой горелки и прочих мелочей. Идти условились дальнобоем, без ночёвок и долгих остановок. И хоть путь предстоял не такой сложный, Ерёменко неоднократно напоминал: «Быть готовым ко всему».

За покупками отправились мы с Викой, а командор остался в машине, опасаясь за свой помповый дробовик, который был частью его командировочного имущества. Инструктор тоже покидал своё насиженное место в благодатном южный регионе.

В итоге в багажнике внедорожника объединённом с салоном, оказалось место не только для горы вещей, но и для отдыха. Не очень просторно, но могло быть и хуже.

Спать пока не хотелось, однако Василий Иванович напомнил, что к концу дня кто-то должен будет сменить его за рулём, и я отправился в багажник, навёрстывать упущенный прошлой ночью отдых. Вика осталась пока за штурмана, и, не теряя времени, пользуясь положением, завела беседу на мучающую её тему происхождения и смысла жизни. Из-за плотного графика тренировок по тактике я так и не смог выполнить обещание, лично расспросить Ерёменко по данному вопросу. Поэтому наша спутница сама взяла быка за рога.

— Удивительно, что вы так долго продержались, — усмехнулся инструктор, оглянувшись на меня, лежащего у подножия горы сумок и чемоданов. — Обычно такие вопросы начинают звучать незамедлительно. На что я отвечаю: «Нет. Такой информации нет. По крайней мере, в открытом доступе». А чем тебе не нравится, к примеру, старый добрый креационизм?

— Нас так воспитывали, — задумалась собеседница. — Если вы о божественном происхождении, то я лично допускаю его. Но многие воспринимают библейскую историю как миф.

— Креационизм не миф, а теория, такая же, как и любая другая, — пояснил Василий Иванович. — Кто считает, что жизнь могла зародиться из случайного взаимодействия химических элементов, тот верит в биохимическую эволюцию, кто признаёт, что нас создал разум некоего высшего существа, тот верит в него. Но повторюсь, фактами пока мы не располагаем.

— А будут факты? — спросила Вика не столько у Ерёменко, сколько у высшего разума. — Некоторым нужны доказательства, чтобы верить.

— Доказательства? А вы сходите на войну, а потом скажите мне, что Бога нет, — ухмыльнулся собеседник. — Атеизм — это удел жирного мирного времени. Когда отдельные личности преисполняются мнением, о своей ценности и значимости. Но когда цена твоей жизни и твоим убеждениям переваливает за ноль и стремится к бесконечности со знаком минус, тут уж волей-неволей все вспоминают «Отче наш».

После слов о войне все притихли. Я лежал молча, и был несколько поражён таким разносторонним развитием бывшего наёмника, а ныне инструктора по военно-тактической подготовке. Командор, как я про себя прозвал Ерёменко на время поездки, видимо понял, что хватил лишку, и попытался разрядить обстановку.

— В общем, не буду водить тебя вокруг да около, — продолжил он, обращаясь к девушке, — согласно летописям, принято разделять происхождение разумной и неразумной жизни. При том, что так называемая неразумная жизнь, всё равно рассматривается как часть некоего замысла, читай разума. А отдельной темой идёт происхождение обоих типов жизни конкретно на Земле. И если по первым вопросам ответов пока нет, то по земным делам, выходит, что человек появился здесь сразу в своём теперешнем виде. О чём свидетельствуют древнейшие легенды и археологические находки. Причём мы не просто, допустим, прилетели и стали жить, а ещё и привезли с собой флору и фауну, так как ДНК живых существ имеют много общего. Хочется надеяться, что мы не инопланетные завоеватели, и не уничтожили то, что здесь было до нас. Кстати, важно, что понятие разумной жизни не ограничивается биологическими рамками. По крайней мере, я так истолковал прочитанное. Сойдёт тебе такой ответ?

— Понятно, что ничего не понятно, — пробубнила Вика.

— В этом-то и подвох, — констатировал Ерёменко, — разум наш — и великий дар и наказание. Кстати есть интересная байка по поводу игр разума. Заключается она в предположении о том, что американские индейцы доколумбовой эпохи не могли видеть подошедшие к их берегам испанские корабли, так как в их мозгу не было образов, с которыми их разум мог бы сопоставить увиденное. Как считаешь, возможно такое?

— У меня есть версия! — подскочил я, не в силах пропустить уже знакомую байку мимо ушей. — Мне кажется, вам должна быть знакома фамилия Черенов.

— Черенов?! — обернулся ко мне с округлившимися глазами Василий Иванович, да так, что автомобиль начало уводить на обочину.

Вика вскрикнула. Ерёменко выровнял траекторию и сжал покрепче руль.

— Да, Черенов, — подтвердил я, уже с опаской. — Глава службы безопасности фонда.

— Знал я одну личность с такой фамилией, да рад был бы не поминать, — процедил сквозь зубы командор. — Глава говоришь? А с чего это ты вдруг интересуешься?

— Эта самая личность проводила со мной собеседование при заступлении на работу, — ответил я. — И он задавал мне этот самый вопрос про индейцев. Практически слово в слово.

— Да, история явно поросла бородой, — поле долгой паузы выдал наш водитель, — пора обновлять фольклор.

Когда стало понятно, что мой с Ерёменко диалог исчерпан, Вика ответила отрицательно, на поставленный ей ранее вопрос. И их непринуждённая беседа потекла дальше. А я всё никак не мог избавиться от чувства, что байка про индейцев носит некий тайный смысл. Насторожила и нервная реакция инструктора на названную фамилию.

Долго анализировать мне не пришлось: под мерное бормотание попутчиков и плавное покачивание автомобиля я не заметил, как, в конце концов, крепко уснул.

Сон в багажнике движущегося автомобиля показался мне не самым лучшим в моей жизни, но и не самым худшим. И некоторое время после пробуждения я приходил в себя, рассматривая вечереющее небо, раскрашенное жёлтыми от низкого солнца, перистыми облаками.

Я поднялся и сел, оценивая окружающую обстановку. Вика спала, уткнувшись головой в обивку стойки, а Ерёменко непринуждённо крутил баранку.

— Проснулся, боец? А я уже хотел проверять пульс, — не поворачиваясь произнёс командор. — Чем это ты прошлой ночью занимался, вместо положенного сна?

— Ничем противоестественным, — парировал я и спросил: — А где мы сейчас находимся?

— Пару сотен до Воронежа осталось, — сообщил Василий Иванович.

— Может вас уже сменить? — спросил я.

— Не откажусь, — сходу согласился Ерёменко. — Только сначала сделаем небольшой привал.

— Я за, — подала голос наша попутчица, — и по возможности скорее.

Запланированную остановку сделали у первой попавшейся крупной АЗС: здесь можно было цивилизованно справить нужду, освежиться, и пополнить запасы горючего. Когда задачи первостепенной важности были решены, мы отъехали на парковку, где расположились на капоте внедорожника, уплетая свежую выпечку и запивая её кофейными напитками. Отсюда открывался приятный вид на окрестные леса, с поросшими мелкими фиолетовыми цветочками, оврагами. Жизнь кипела вокруг в привычном ритме: грохотали многотонные грузовики, развозящие товары по всей стране; спешили на юг счастливые отдыхающие; да и просто, ехали по своим делам люди. А из головы всё не выходила инструкция покинуть города с населением более миллиона человек.

— Разбуди меня в районе Каширы, — напомнил Ерёменко, устраиваясь в багажнике на ночлег, — там оценим диспозицию и решим, как объезжать Москву. Если всё будет спокойно, проскочим по МКАД, а нет, так свернём раньше.

Когда мы выехали на шоссе и набрали крейсерскую скорость, Вика залезла с ногами на сиденье и взяла мою руку в свои. Задачи лететь во весь опор не было. Мы должны просто добраться до места назначения без спешки и риска, нигде не задерживаясь. Поэтому я держал стрелку спидометра в пределах ста — ста десяти километров час.

— Знаешь, мне страшно возвращаться, — поделилась наконец своими переживаниями девушка. — Слишком много плохого случилось за последнее время. Только мне начинает казаться, что появился просвет, как вновь тьма сгущается.

— Ты хорошо держишься, не переживай и не бойся, — попытался я успокоить собеседницу. — Мы будем вместе. Я найду укромное безопасное место, где можно будет сориентироваться и спланировать дальнейшие действия.

— Не подумай, что я ною, — сказала Вика, — просто иногда хочется с кем-то поделиться. Я теперь знаю, насколько важна твоя работа. Но это же знание и не даёт покоя.

— Я люблю тебя. Это единственное, что тебе нужно знать, — сказал я тихо, но уверенно, посмотрев в её грустные глубокие глаза.

Это стало моим первым признанием в истинных чувствах к давней знакомой, за несколько недель превратившейся в самого близкого человека. Я не смог увидеть, как Вика отреагировала на услышанное, она просто крепче сжала руку, и положила голову мне на предплечье. Только почувствовал через время, как пропитался влагой рукав рубашки. Долго ехали молча.

Далеко за полночь, на подъезде к точке второй остановки, на трассе обнаружился крупный пост ДПС, миновав который мы сразу притормозили.

— Почему прекратили движение? — поинтересовался Ерёменко не вставая.

— Подъезжаем к Кашире, — сообщил я, — остановил у поста ДПС, для безопасности.

— Хорошо. Стоим двадцать минут, далеко не расходимся, — скомандовал инструктор, надевая ботинки и выбираясь из тесноты походной спальни.

Чем ближе мы подбирались к Питеру, тем острее чувствовалась напряжённость во всем: в действиях, в эмоциях и общении. Тем не менее, это не помешало нам устроить поздний ужин, со свежезаваренным на туристической горелке чаем.

— Как считаешь, зачем тебя вызвали обратно? Что будет, когда мы приедем в город? — спросила Вика, разглядывая огни далёкого посёлка, когда Ерёменко на некоторое время исчез в тени придорожной насыпи, спустившись туда с известной целью.

— Пока не знаю, — ответил я. — В любом случае, когда-то нужно было бы возвращаться. Сейчас придёт командор, и мы у него уточним.

— Слышу, вы мне уже и прозвище придумали? — громко спросил Василий Иванович, ловко взбираясь по гравийному склону.

Мы с Викой переглянулись. Стало непонятно, как мужчина услышал наш тихий разговор в шуме идущих по трассе автомобилей.

— А что? Мне нравится, — продолжил он. — Поддерживаю такой позывной. Тем более что практика общения на позывных используется в определённых кругах нашей компании. Только одно условие: до приезда к месту назначения вы тоже придумаете себе позывные.

По вновь приобретённой привычке не разбираться до поры в истинных мотивах того или иного приказа или предложения, я согласился. Виктория согласилась по умолчанию, учитывая, что в пути всё равно не так много развлечений.

— Идеальный позывной, кстати, — сообщил Ерёменко, вновь забираясь на спальное место, — это слово в два-три слога, легко произносимое и чётко воспринимаемое на слух.

— Хорошо, — подтвердил я и спросил: — Как будем Москву объезжать?

— В столице всё спокойно, — ответил инструктор. — Дуй на МКАД, объезжай по часовой стрелке. А дальше, как обычно: на Ленинградку и вперёд.

— А какова цель поездки? — снова задал я вопрос. — Мы просто возвращаемся или есть задание?

— Задание у нас всегда есть, то или иное, — сказал Ерёменко. — Сейчас твоя задача прибыть в распоряжение Лаврова, а моя — тебя, вернее вас, туда доставить. Так что езжай внимательно, а вы, девушка, за ним присматривайте.

* * *

Современный человек буквально окружён всяческими псевдонимами, за которыми многие скрывают свои настоящие данные в интернете. За кем-то, чуть ли ни с детства, тянутся школьные и дворовые прозвища и клички. Но попытка вот так взять, самому себе придумать официальный позывной, может ввести в ступор.

— Придумал? — поинтересовалась спутница, когда все другие темы для разговора были перебраны.

— Нет, — честно признался я. — Сложно придумывать про самого себя. Можно надумать что-то такое пафосное, что вызовет только насмешки у окружающих.

— Сомневаюсь, что ты способен выбрать такой позывной, — сказала Вика. — Мне кажется, с чувством меры у тебя всё в порядке. Хотя можно попробовать придумать и друг для друга. Надеюсь, после этого мы не подерёмся. Сейчас представлю себя связисткой, вызывающей тебя на связь с командиром.

Девушка на какое-то время задумалась, похоже запутавшись в длинных ассоциативных рядах. Я вёл машину неспешно, внимательно вглядываясь в тёмное полотно трассы.

— Кстати, а какое прозвище вы мне придумали в институте, помнишь? — спросила вдруг Вика, подразумевая мужскую часть группы.

Я-то, конечно, помнил. Более того, сам, время от времени, так называл её про-себя, но не стал сразу это показывать. Сейчас институтское прозвище Вики «Мальвина» казалось мне милым и добрым.

— Кажется, «Мальвина», — сообщил я, после наигранной паузы.

— Вот негодяи! — притворно возмутилась девушка. — Почему «Мальвина»?

— Не знаю, — отрезал я, — не я придумывал, и в разговорах, между прочим, так тебя не называл.

— Спасибо, я в тебе не сомневалась, — сказала Вика. — Но мне вообще-то нравится такой позывной. А тебе?

— И мне нравится, — не соврал я. — Только Мальвина — это кукла.

— Все мы куклы, — сказала собеседница, и снова взяла меня за руку, но так, чтобы не блокировать её в случае, когда та понадобится для экстренного вращения руля. — Ну вот. Полдела сделано.

Выбор моего позывного как-то не задался. Полноценный рассвет застал нас на объездной Твери. Там мы сделали третий привал, после которого Василий Иванович занял место водителя. Вика отправилась осваивать багажник, так как больше суток уже нормально не спала. А я устроился на пассажирском сидении.

На ближних подъездах к Санкт-Петербургу открылись два важных факта: во-первых, что мы прибыли слишком рано, и нас попросту некому встретить до вечера; а во-вторых, что даже незначительное ДТП может вызвать колоссальный затор на трассе, обеспечивающей эвакуацию жителей из города. Тягач с большим красным контейнером на прицепе, притёршийся похоже с другим автомобилем, перекрыли всего лишь одну полосу и обочину, чтобы на много километров позади вытянулась плотная вереница автомобилей.

Так объяснился довольно редкий встречный поток, наблюдаемый ранее. Некоторые водители, поверив маркетинговым лозунгам о том, что их полноприводные внедорожники действительно являются таковыми, решили покорять обочину, где и увязали в жидкой грязи и застревали, преодолевая дренажные канавы. Но когда с нашей стороны бетонного отбойника на встречу пронёсся правительственный кортеж, абсолютно не стесняясь и не снижая скорости, а за ним, на пролом, последовал поток обычных автомобилей, мы решили срочно уходить с трассы.

Когда командор начал свои хитрые манёвры по полям и лесопаркам в окрестностях Санкт-Петербурга никто уже не спал.

— Почему мы не можем просто въехать в город? — поинтересовалась Виктория.

— Там всё перекрыто Национальной гвардией. Можно попасть только в «чистые» районы, и только по предъявлении паспорта с соответствующей пропиской, — поделился, полученной ранее информацией командор.

— Так я прописана на севере, в районе Академической, — спохватилась девушка. — Можем проехать по моему паспорту.

— Туда-то и пропустят, — сказал Ерёменко, — только нужно вам в центр, где перекрыты все проспекты и мосты.

Я переглянулся с Викой. Теперь стала понятна конечная цель поездки и новые условия, при которых мы возвращались домой. Только мой дом находился в районе, оцепленном из-за опасности заражения, а Вике никак нельзя было ехать к себе. Василий Иванович словно услышал мои мысли.

— Надеюсь, ты не надумала вернуться сейчас домой? — поинтересовался он у девушки. — Я бы крайне не рекомендовал этого делать.

Вика помотала головой.

Время до темноты нам пришлось коротать в пределах рыболовно-туристической базы отдыха «Волна», на которую мы наткнулись буквально случайно. Сняв два, не так давно построенных, сруба, где пахло деревом и новой мебелью, мы расположились на отдых, предварительно от души напарившись в горячем душе. Из небольших окошек маленького домика открывался великолепный вид на зелёные лужайки и пруды, подёрнутые рябью. Кроме нашего автомобиля на парковке стояли лишь два других. Очевидно, происшествие в городе негативно отразилось на рекреационном бизнесе. И решившие убраться из города люди, бежали подальше.

В районе десяти часов вечера мы поужинали, собрались, сдали жилье и выехали к месту встречи с проводником. Снова петляя по узким, порой просёлочным дорогам, поднырнули под КАД и, в конце концов, упёрлись в перегороженный бетонными блоками мост. Вопреки ожиданиям снова пуститься в поиски свободного пути, Ерёменко заглушил машину и предложил выгружаться.

Когда все вышли на свежий ночной воздух, поразила тишина и темнота, окутавшая окрестности. Уже точно находившись в пределах города, мы не видели ни обычного зарева ночной иллюминации, не слышали дыхания мегаполиса. Только где-то внизу неуверенно шумела вода. Хотя через время, когда я уже вытащил из багажника свою дорожную сумку и Викин компактный чемодан, послышался характерный стрёкот винтокрылой машины. А ещё через мгновенье тьму вдалеке прорезал яркий луч прожектора вертолёта.

— Летают, кружат птички, — прокомментировал Ерёменко, — чего-то ищут. Будьте осторожны.

— А вы? Вы разве не снами? — в два голоса затараторили мы с Викой.

— Нет, дети мои, — со вздохом произнёс Василий Иванович, — здесь наши пути расходятся, у меня новая задача. Вспоминайте вашего командора, пишите. Даст Бог, свидимся.

Новость никак не добавила оптимизма. Я, да и Вика похоже, успели привязаться к этому жизнерадостному и энергичному человеку. В темноте плохо были видны лица, но Ерёменко догадался о нашем смятении и его причинах.

— Отставить панику! — скомандовал он. — С проводником точно доберётесь куда надо, а там уж как за каменной стеной. Пойдёмте я вас провожу.

Инструктор закрыл машину, и мы спустились к реке, немного удалившись по берегу от моста. Июльская ночь хоть и не была кромешной, но плотные облака на западе сегодня перекрыли в небе слабые отголоски увядающих Белых ночей.

Сначала мы постояли, потом было начали в полголоса переговариваться на отстранённые темы, как вдруг на чёрной глади реки, метрах в двадцати, заморгала красная точка. Ерёменко цыкнул, и два раза мигнул в темноту фонариком, висевшим у него на связке ключей.

К моменту, когда мы попрощались крепким рукопожатием, и бывший уже инструктор, сообщил, что в целом доволен мной, как курсантом, к берегу пристала небольшая надувная лодка.

— Андрей Кузьмич, — сухо отрекомендовался наш проводник. — Прошу на борт.

Я помог Вике шагнуть в лодку, а затем начал подавать вещи, чем вызвал возмущение тёмного силуэта на корме.

— А это шо за приданое? — спросил он. — Вы хотите потопить нас к чёртовой матери?

Я застыл, не зная, что сказать. Но за наши пожитки вступился более осведомлённый командор.

— Андрей Кузьмич, ну ты что, предлагаешь ребятам бросить всё здесь? — запротестовал он. — Их сорвали с места, как и всех. Давай, размещай личные вещи сотрудников.

Лодочник еле слышно матюгнулся и начал раздавать указания.

— Ты, парень, чемодан давай сюда, сумку положишь в ноги, садись на середину, а подруга пусть садится вперёд. Сидеть тихо, строго по центру, не преклоняться: то есть руками не махать и в водичку не совать.

Окончательно простившись с командором, мы, наконец, отчалили, на заметно просевшем под нашим весом судне. Через несколько секунд силуэт Ерёменко окончательно растворился во тьме. Лодка пошла по водной глади практически бесшумно, но вполне уверенно.

— Там электромотор? — поинтересовался я.

— Да, — буркнул проводник, прикуривая сигарету. — Если кто-то курит, курите сейчас, потом будет нельзя.

— Мы не курим, — сообщил я и спросил: — А что за река?

Ответа не последовало.

— Что за река, спрашиваю? — сказал я чуть громче, обернувшись.

— Сиди спокойно, не рыпайся, мешаешь — отрезал Кузьмич. — Это Охта.